— Если точно не знаешь что делать — оставь пока все как есть. Давай дело по инциденту пока у себя придержим. Надеюсь, оно у тебя на контроле?
Молчаливый кивок.
— Вот. Может, что-нибудь еще узнаем со временем.
* * *
Пообщавшись в Фалконом, магесса Рина поняла, что, несмотря на весь свой опыт, в некоторых вопросах она еще девочка по сравнению с этим одаренным.
— Как ты собираешься добираться до ничейных баронств? — спросил ее старик, задумчиво жуя булку в арендованной девушками комнате.
Поскольку Рина еще до конца не восстановилась после этого странного исцеления, то вынуждена была ответить:
— Отлежусь пару дней, и двинемся через Самир, в Сарленде свернем на юг и окажемся в твоих баронствах.
От такого ответа Фалкон чуть не поперхнулся булкой:
— Что, вот так сядете и поедете?
— Я архимаг четырнадцатого уровня, умеющий читать по ауре — не так хорошо как те, кого специально к этому готовили, но... уж как-нибудь Самир проедем.
— Ты можешь все-время держать концентрацию? А если за вами отправят погоню и объявят охоту?
— В Самире, что других девушек нет, чтобы объявлять за нами погоню?
— Ты недооцениваешь свои данные, а особенно — своей подруги.
Тут Фалкон выразительно посмотрел на крепкие выпирающие ягодицы Киры и ее грудь.
Кира невольно фыркнула от такого откровенного знака внимания, сделав это толи полуосуждающе, толи полуигриво.
— Все-таки ты к нам неравнодушен! — залилась веселым смехом магесса.
Фалк, ничуть не смутившись, продолжил:
— Вы замучаетесь отбиваться от желающих захватить двух одиноких женщин! Дадите по морде одним, появятся вторые, потом — третьи. А спать все хотят — даже ты.
— Предлагаешь нанять охрану? — посерьезнев, спросила магесса.
— Как вариант — кивнул Фалкон.
Все решилось на следующий день. Караваны на этом тракте появляются и исчезают бесконечно, и вот с главой одного из них Фалкон сумел договориться, пока люди караванщика запасались водой у трактира на манер Хасида.
— Ты, что, тоже умеешь читать ложь по ауре? — спрашивала магесса, спешно собирая свои вещи — Вдруг они нас сдадут работорговцам.
— Опыт, девочка — я на многие караваны насмотрелся: эти не сдадут, если заплатим хорошо. Кстати сколько у тебя денег?
— Семьдесят с небольшим золотых и так по-мелочи — не задумываясь, ответила Рина. Фалку она теперь доверяла.
— Ну, что-ж: на дорогу хватит.
— Сколько нужно заплатить караванщику?
— Я уже заплатил тридцать золотых.
Рина округлила глаза:
— Ты что сказал им, что мы с Кирой королевских кровей?
— Хватит об этом — раздраженно ответил Фалкон.
— Но почему ты за нас платишь?
— Идея ехать в баронства ведь была моей.
Рина как-то странно посмотрела на одаренного, но ничего не сказала.
Женщины спустились в сопровождении Фалкона вниз и были представлены главе каравана.
— Это моя племянница — Майя — кивнул Фалкон на Киру — А это ее двоюродная сестра Лина.
— Интересный у вас дядя — внимательно оценивая взглядом новых пассажирок, отвечал, глава каравана — Мы обычно не берем попутчиков даже в больших городах, но тут он умудрился уболтать меня взять двоих девиц, да еще в каком-то захолустье. А еще, он наверняка сейчас думает о том, что если вы не доедете до Сарленда, то он найдет меня даже на краю континента и развесит мои кишки по ближайшим деревьям. Не подскажете, кем ваш дядя служил?
— Ну что вы, наш дядя милейший человек — он в жизни мухи не обидел — ответила Рина.
Закончив на этом шутливую пикировку, девушки забрались в одну из крытых телег, к которой уже были привязаны две их лошади. Им было сказано теперь не высовывать носа до самого Сарленда. Заскрипели оси телег, всхрапнули недовольные лошади и караван начал свое движение. Кира, не выдержав, высунулась из-под тента и помахала старику на прощанье рукой. Фалкон невольно улыбнулся, увидев столько непосредственности в этой женщине, и помахал в ответ. Потом задумался о чем-то своем и с некоторой самоиронией пробурчал себе под нос: "посмотрим, как вы мне обрадуетесь в нашу следующую встречу, если я конечно до нее доживу".
Все путешествие проходило для женщин довольно единообразно. Днем еду им приносил мальчишка, он же выплескивал содержимое ведра, используемое для естественных нужд на обочину. Лишь на ночных стоянках им разрешено было покидать свою телегу и то с просьбой: к охранникам не подходить, не заговаривать с ними и так далее. Короче — не наталкивать мужчин на ненужные мысли. Причем три ночи им не позволено было и этого: рядом останавливались на ночевку встречные караваны и глава их обоза предпочел не рисковать.
В конце-концов караван достиг Сарленда и подруги, снаряженные щедрой рукой караванного повара пайком на три дня вперед, покинули обоз. Потянулись бесконечные поля, поросшие жесткой высокой травой и дикими цветами. Порою сухой ветер гнал рваные облака по лазурному небосклону, порою на небе не было ни облачка и теплое солнышко ни на минуту не обделяло девушек своими ласковыми лучами.
Воду здесь следовало экономить: за все время путешествия им не попался ни один ручей, не говоря уже о речках или озерах. Живительной влагой они запасались в редких рощицах что тут, то там были раскиданы по этой территории: в одной из четырех, как правило, находилось озерцо больше похожее на лужу, в котором они сначала наполняли походные фляги, а потом давали напиться лошадям. Еще воду они получали от местных, останавливаясь, порою, в небольших хуторах. В каждом таком поселении был собственный колодец, обеспечивающий нужды местных. С едой тоже не было никаких проблем: закупиться впрок можно было в хуторах, к тому же у девушек был собственный запас продуктов, а Фалкон не поскупился выделить им несколько брикетов сухпайка, который Рина держала на крайний случай. Местные мужчины вели себя прилично, и отбиваться от наглых ухажеров не приходилось.
Общаясь с хуторянами, они выяснили, что их маршрут в баронства поначалу был выбран не совсем верно: следовало смещаться не сколько на юг, сколько на юго-запад. Если бы они проехали с караваном еще тройку дней, то сэкономили бы и время и продукты. К тому же местные говорили, что в полях попадаются местные хищники: собаки, кошачьи и змеи, но за все время путешествия девушки так ни разу и не столкнулись с этими угрозами.
Наконец путешественницы подобрались к границам вольных баронств. На самом краю горизонта появилась темно-зеленая лесополоса, а землю прорезали редкие звонкие ручьи.
— Завтра мы уже будем в баронствах — произнесла Рина, сидя у костра и медленно крутя на импровизированном вертепе небольшого дикого кролика, подстреленного магической стрелой не далее как полчаса назад.
— Да — выдохнула Кира и устремила свой взгляд на заходящее солнце.
Потом, повинуясь какому-то необъяснимому желанию, поднялась и, отойдя на несколько шагов в сторону, завертелась на одном месте прямо посреди небольшой цветочной полянки, совсем как беззаботная девочка.
Голубые и синие дикие цветы словно покачивались в такт ее движениям. Краешек платья девушки зацепил несколько коробочек и семена прекрасных цветов поднялись в воздух, на мгновение окутав танцующую фигуру Киры. Затем их подхватил ветер и они растворились на темно-синем небосклоне, подсвеченном закатными облаками.
Кира засмеялась, обвела взглядом счастливой женщины все что ее окружало и, посмотрев на Рину, произнесла:
— Я рада, что ты взяла меня с собой. Здесь так хорошо. Давай останемся тут навсегда.
Магесса у костра улыбнулась, а Кира вдруг посерьезнела:
— Ты дорога мне Рина. Раньше я думала, что у меня были подруги, но только сейчас я поняла, что у меня их не было. Чтобы не случилось, я тебя никогда не брошу.
Рина снова улыбнулась, но улыбка получилась вымученной: в горле стоял комок. Глаза магессы увлажнились и из них потекли слезы. Кира подскочила к ней и обняла подругу.
— После ... папы... и ... мамы ... у ... меня никого не было ближе тебя — глотая слова, отвечала магесса, потом лицо ее скривилось, и она уткнулась подмышку подруге.
На следующий день, ближе к обеду девушки оказались в хвойном лесу. Деревья стояли столь плотно, что казалось, будто они пытаются задержать путешественниц своими нижними разлапистыми ветвями, утыканными множеством колючих иголок.
Однако, через пару часов блужданий, неприветливый лес закончился, деревья расступились и девушки выехали на проселочную дорогу. Прикинув, что направление, ведущее в обратную сторону от оставшегося за спиной Сарленда будет наиболее правильным они свернули налево и через час неспешной езды оказались у небольшой деревеньки. Хоть частокол был не высок, и по понятиям Рины носил декоративный характер, она не решилась сразу въезжать на территорию поселения, остановив лошадь прямо перед распахнутыми воротами. Отсюда просматривалась центральная улица, утыканная по обеим сторонам одноэтажными бревенчатыми домами разной степени изношенности. Некоторые из них не иначе как разваливающимися халупами назвать было нельзя, а некоторые выглядели вполне прилично. Сейчас улица была подозрительно пуста.
— А ну слёзай! — грубо рявкнули откуда-то из-за спины.
Рина резко обернулась и увидела трех мужиков сумевших каким-то чудом незаметно подобраться к ним сзади. У одного в руках наличествовали вилы, а у двоих — изъеденные каверной мечи, которые, тем не менее, были очищены от грязи и ржавчины и выглядели, несмотря на внешнее уродство, довольно ухоженными.
Рина примиряющее приподняла руки вверх:
— Мы всего лишь две женщины-путешественницы. Чем мы смогли так напугать трех здоровых мужчин, что они с нами без двух ммм... мечей и одной ... вилы разговаривать не могут?
"Мужчины" скрытой иронии над собой и своим "оружием" не оценили и тот, что был с вилами, снова повторил:
— А ну, слёзай! — недвусмысленно давая понять, что вместо третьего предупреждения он превратит свое орудие труда в орудие принудительного задержания двух незнакомок с непредсказуемыми последствиями для их здоровья, которые могут включать в себя и летальный исход для "задерживаемых".
Происходи все это в Форлане, Рина не поленилась бы засунуть каждому "охраннику" его оружие в то место, откуда у некоторых руки растут, но начинать знакомство с местным населением столь радикальным способом не входило в ее планы. Поэтому она, тяжело вздохнув, спешилась и демонстративно отстегнула свой небольшой меч от пояса. Кира проделала тоже самое, но расставаться с оружием ей не пришлось, по причине отсутствия оного.
После этого их провели по пустующей улице в старый, но крепко сколоченный сарай. Отобрали кинжал у Рины и походный нож Киры, но связывать не стали и даже милостиво поставили ведро с чистой водой. Дверь подперли снаружи здоровым бревном, которое, кряхтя, приволокли два мужика. "Ждем" — ответила Рина на не высказанный вопрос своей подруги и уселась на солому, которой здесь был выстлан весь пол.
Когда солнце стало клониться к горизонту, к ним пожаловал пожилой мужчина в сопровождении все той же троицы "охранников". Чертыхаясь, двое из них убрали бревно, а третий распахнул дверь сарая.
Мужчина с интересом стал рассматривать незваных гостей.
— Вы из Мейскона? — вдруг спросил он.
Рина с Кирой недоуменно переглянулись:
— Мы из Картука, едем к барону Тассару — ответила за обеих магесса.
— К Тассару? Вы чёй-то, с ним знакомы?
— Нет. Но нас пригласил Фалкон.
— Фалкон...? — с легким благоговением в голосе удивленно протянул местный. Потом задумчиво почесал тыковку и спросил — Так вы к Фалкону или Тассару едете?
— К Тассару — с безграничным терпением в голосе повторила Рина.
— Поломойками чёй-то работать? — усмехнулся мужик. Потом, вспомнив про Фалкона, стушевался и виновато произнес — Извиняемся, день тяжелый был, а тут мне гуторют двух шпионок мейсконовских изловили. Извиняемся. Вот дурачье — Мейскон то, совсем с другой стороны будет.
После этой речи местный авторитет вышел пошептаться с сопровождающими и через пару минут они видимо вынесли какое-то коллегиальное решение.
— Выходите. Меня Крупом зовут. Заночуете у меня дома, а завтреца с утра все и порешаем.
Ночь путешественницы провели в душной избе Крупа, где кроме него обитала жена с двумя спиногрызами. А поутру их накормили зайчатиной завернутой в пресные блины.
Выйдя на крыльцо после завтрака, Кира с интересом стала рассматривать местных. Казалось, пустынная вчера деревенька ожила: в пыли возились мальчишки, куда-то спешили бабы, бросая косые взгляды на незнакомку, вот по улице пробежала пара собак. Одеты все были небогато: как в проблемных графствах Форлана. Но вот выражение лиц было совсем другим — не было отчаяния и безнадеги во взглядах. Их глаза, казалось, говорили: "да — живем бедно, но цену себе знаем и мы свободны". Как это могло вязаться с жизнью под баронской пятой, Кира себе не представляла.
— Занятное местечко — произнесла появившаяся за спиной Рина.
Внезапно из-за угла соседнего дома показалось "оно": ни корова, ни коза, а нечто среднее между ними с уродливой мордой и непропорционально большими глазами как у стрекозы. От увиденного, Рина невольно потянулась в своему поясу с отсутствующим сейчас кинжалом, а Кира застыла как соляной столб. "Оно" медленно подошло к ошарашенным девушкам и печально протянуло "ву-ууу", чуть высунув при этом розовый язык, а потом доверчиво ткнулось носом в тыльную сторону ладони замершей Киры. Вдруг из-за угла того же дома выскочила босая девчушка и схватив свою пропажу за куцый хвост потащила упирающееся чудо-юдо обратно, приговаривая:
— Лотара, какая-же ты глупая лотара. Зачем благородных барышень пугаешь? Вот же-ж я тебя дома веником отхожу.
Пока женщины удивленно пялились на эту, кажущуюся нереальной картину, они не заметили, как с противоположной стороны улицы к ним подошел Круп с еще одним мужчинкой. Оба вели с собой лошадей путешественниц.
— Вот возьмите ваше оружие — переключил на себя внимание, приютивший их хозяин — Ваши лошади тоже здесь. Сумки с вещами и припасами не тронуты — сами можете убедиться.
Рина приняла свой меч и кинжал и направилась осматривать лошадей с грузом. Убедившись, что все на месте, она кивнула Крупу, давая понять, что претензий не имеет.
— Это Смолен — кивнул Круп на стоящего рядом товарища — Он готов вас провести к Тассару — Потом, словно испугавшись, быстро добавил — Не забесплатно конечно.
Рина вытащила из внутреннего кармана мешочек с монетами и вопросительно его потрясла перед глазами Смолена.
— Нет — ответил за него Круп — Дело ваше, конечно, можете и монетой заплатить, но у нас на болотах деньги не больно-то в ходу. Как урожай хилый, так монеты есть не станешь. Лучше лошадей отдайте — они вам больше все равно не нужны будут. По нашим тропкам лишь лотара пройдет, а лошадь только зря потонет, да и глупого хозяина может с собой прихватить.
Пришлось поверить на слово мужику и заплатить за услуги проводника лошадьми.
— И еще — напутствовал путешественниц Круп, пока они снимали с лошадей походные сумки — Вам пока вера есть, потому как вы про Фалкона сказали. Но если чёй-то по пути удумаете нехорошее, то знайте без Смолена вам с болот не уйти. Без него сгинете в земной жиже ни за грош — страшнее смерти не знаю: лучше в озере утопнуть или в огне сгореть.
