— Вот так и живу, Виктор, — посетовал маг, поведя рукой. — И, надо заметить, не в последнюю очередь я обязан этому состоянию тому самому негодяю! — Старое лицо ожесточилось. — Впрочем, давайте я по порядку расскажу, оно того стоит. А уж затем и вы поведаете, что сочтёте необходимым. Не возражаете?
Виктор не возражал. Не сдержался и извинился, что стал бить на поражение, убив нескольких бойцов. Но Михаил Геннадиевич махнул рукой и сам повинился, что налетел с ходу, не разобравшись, доверившись своей мании преследования да краткому сообщению от... уже покойных своих сотрудников. Так что Виктор-то поступил не просто адекватно, но и милосердно, не раскатав всех подряд по базе тонким слоем.
История же началась семь лет назад, когда к Михаилу пришёл молодой парень. Скромный, умный, неплохо одетый — он произвёл хорошее впечатление на мага. Оказалось, что парень этот — тоже маг! Как было не обрадоваться собрату, как не взять в обучение одарённого юношу!? Ум и смётка ученика скоро проявились и в делах сугубо житейских. Незаметно для себя старый маг стал всё более доверять новоявленному помощнику, всё больше вопросов переходили в его ведение.
И вот, четыре года назад этот парень вдруг предложил Михаилу отойти от дел! Предложение было не вполне неожиданным: сплошь и рядом случается такое в определённых кругах. Однако, чтобы вот так...
Старый маг сделал вид, что не расслышал, но молодой повторил сказанное с нагленькой улыбочкой. И действительно: большая часть работы уже и так была на ученике, все контакты, заработанное уважение в городе и окрестностях давали ему возможность встать во главе группы. Одна беда: не намерен был Михаил от дел отходить, о чём и сказал.
— Хорошо, — согласился помощник. — Хотя и зря.
— И потрудись сдать дела в ближайшую пару дней, — добавил Михаил с угрозой в голосе.
— Непременно, — не стал спорить теперь уже бывший ученик.
Михаил не собирался пускать всё на самотёк. Тотчас же за бывшим помощником была установлена слежка. Но через час после этого разговора молодой маг пропал из виду, как и соглядатаи. Плохой знак, чего уж там. Михаил со своими людьми начал спешно готовиться как к обороне, так и к нападению. Но того, что случилось, не предполагал никто: нагрянули Чёрные!
Очень резко, жёстко и крайне умело, словно бы осведомлены были с превосходной точностью. Если бы не заранее заготовленные пути отступления, о которых знали только двое приближённых, не сидеть бы старику в этом кожаном кресле.
На следующий день выскочка-предатель лично заглянул проверить качество зачистки. Тут-то выжившая троица его и подстерегла. Михаил лично разрядил в молодчика обойму из шести усыпляющих капсул собственного изобретения.
Связанного мерзавца на неприметной машине доставили к берегу. Бесчувственное тело опустили в готовую развалиться лодку. Дул северный ветер, и полуживое судёнышко с недобитым магом побежало в открытое море.
— К сожалению, он выжил, — старик горько усмехнулся. — Я не знаю, почему я тогда не убил эту тварь.
— А как вы об этом узнали?
— Два года назад мои... партнёры представили мне своего нового специалиста. Я, понятное дело, рассказал, с кем они связались, но они не вняли, — маг поднял ладони и хлопнул ими по столу. — Я пригрозил, что разорву с ними отношения, если они немедленно не избавятся от этого выродка. Но, к моему несказанному удивлению, они предпочли рассориться со мной! И так уж получилось, что с тех пор постоянно обновляется объявление о контракте, которое и привело вас ко мне.
— Ваши партнёры — не Гильдия ли? — осторожно спросил кудесник.
— Так вы знаете о Гильдии!? Даже не пойму, радоваться ли этому, — маг помассировал виски. — Я не хотел подрывать их инкогнито, но раз так... — Михаил прикусил губу. — То вы, должно быть, знакомы и с этим гнусным предателем!
— И не просто знаком...
Даты сходятся. Всё сходится. Тёзка заговаривал о диалоге с Чёрными, а сам, оказывается, уже прибегал к их помощи, делая их руками грязную работу! Но, если он знал о том, что Михаил выжил, почему не разобрался с ним окончательно? Почему лишь беспокоит его постоянными нападениями неудачливых охотников за головами, а не прикончит старика? Ему доставляет садистское удовольствие, что его бывший босс живёт в постоянном страхе?
96. Раскрытый лазутчик.
Додумать не дал вызов. Он пришёл от Марины: Влад вызывает. Виктор быстро настроил пересылку. То ли у лекаря, ныкающегося по перелескам под Рассветом, появилась новая информация, то ли лошадь пошла поперёк борозды...
— Виктор, тут с тобой хотят поговорить... — Влад произносил слова медленно, с трудом. Значит, его схватили. И то, что лекарь говорит с усилием, означает, что он либо избит, либо ранен!
— Я слушаю! — крикнул кудесник, включая Влада в локальную сеть: в прошлый раз множественное подключение помогло ускорить связь. И бросил в канал воздушный импульс, чтобы получить визуальную информацию. Вдруг да получится!
— Влад, что случилось? — обеспокоенный голос волшебницы.
Лекарь, ещё не слыша ответов, продолжал:
— ...Ты как-то ускорял общение. В общем, я сплоховал немного: не по команде раскрылся...
— Эй, ты! Вёрткий! — рявкнул какой-то хамоватый тип, явно стоявший рядом с Владом. — Твой крысёныш у нас, и если ты хочешь, чтобы он остался в живых...
Прояснилась картинка! Влад в комнате. Кажется, в коттедже Дрейка. Рядом несколько человек. Все — мужчины. Камень то ли левитируется, то ли подвешен перед лекарем, а сам он — связанный, раненый — сидит на стуле.
Картинка уточнялась кадр за кадром. Вот, Влад стремится найти такое положение, в котором боль слабее. Ссадины на теле незначительные, почти не беспокоят. Главное — переломы ног. Точнее, голеней. И правая рука сильно повреждена. Перед ним окно, это второй этаж. В трех углах трое мужчин, им лет по тридцать пять-сорок. Слева за спиной — четвертый. Он и разговаривает. Ему не привыкать пользоваться магическими средствами связи. Он сам маг, уровень, судя по наглости, по уровню сравнимый с Готье.
— Чем быстрее придешь, тем целее будет лекаришка! — насмешливый хам продолжал вещать.
Виктор же как раз о том и размышлял. К счастью, присутствующие не отвлекали. До цели не меньше шестисот километров. И направление довольно сложное: где-то три градуса по параллели, а это весьма немало. Прыгать потихоньку — все мозги растрясёшь!
— Хорошо, я приду, — неторопливо пообещал Виктор. — Минут через десять ждите.
— Молчишь, да? — не дождавшись ответа из-за запаздывания, озлился тюремщик Влада. — Тогда пусть этот крысёныш поговорит!
Лекаря пнули по левой ноге, он закричал.
— Влад, держись! — громко всхлипнула Марина.
Лекаря пнули вторично, контакт задрожал, грозя прерваться: Влад лишился сознания от боли. Можно было бы продолжать передачу, но Виктор её остановил. Хватит портить себе нервы бессильным наблюдением за пыткой! Сказанного и виденного достаточно.
— Мне надо отлучиться, — ровным голосом сообщил кудесник. — Моя команда пока останется у вас, Михаил Геннадиевич, если не возражаете.
— Что вы! — всплеснул руками маг.
— Отлично. Ждите через тридцать пять минут...
Команда промолчала. Женечка дотронулась до руки Виктора. Опасно, конечно, идти в подготовленную ловушку, но у него будет время и место, чтобы осмотреться. А выручить Влада свершено необходимо!
Виктор выпрыгнул на плац. Идея быстрого перехода, подсказанная Тёзкой. Наглая, как Моська: использовать в качестве несущей стихии не магнитное поле, а Глобальное Заклинание.
Он бросил в вечернее небо толикой силы. Как и в прошлые разы, небо треснуло натрое, невольно показывая направления к ближайшим "базовым станциям". Одна оказалась в прямой видимости: остров километрах в пяти вверх по течению.
— Ни в коем случае не выходите на улицу в ближайшие десять минут, — предупредил Виктор по магильнику бойцов и Женю. И удрал по вектору "базовой станции" на остров до того, как небо разразилось прицельным каскадом молний.
Сыро, ветрено. Одному прыгалось легко и вольготно. Быть может, скачки до десяти километров, а то и более — в пределах видимости — тоже не такая уж страшная проблема?
Насколько это рискованно? Что вообще может помешать прыжку? Открытое вмешательство внутрь формы. Всё прочее может разве только развернуть финал формы в неопределённое место: она достаточно компактна, чтобы случайные вливания могли её поколебать, что показало подключение к магнитному полю. Есть, конечно, шанс, что какой-нибудь суровый магический хаос разорвёт форму по пути. И это будет чертовски неприятно, как показывает чужой опыт.
Тут важна скорость. Скорость перемещения будет близка к обычной для малых перемещений, то есть всё произойдёт почти мгновенно. А там — только отскочить подальше, пока возмущение "несущей волны" будет настораживать систему Глобального Заклинания.
Ивняк, песок, вода, ветер. Центр базовой станции незаметен при поверхностном осмотре. Зачем вообще эти базовые станции? Только для позиционирования удара и вялотекущего сбора информации? Было бы логично собирать с них "сливки" избыточной силы и переплавлять в Заклинании. Возможно, так и делается, только пока молодому кудеснику не хватает чуткости и изощрённости? Нет. Вряд ли: поток силы — это всегда поток, его трудно укрыть. А главное — не за чем. Значит, только информационная функция. Только что ушла молния, направлявшая удар по плацу базы Узурпаторов. Должно было остаться возмущение.
Да! Нашлось!
Виктор "прислушивался" около минуты, прежде чем что-то почувствовал. Станция сообщалась с ближайшими другими: тихонько, скромными электро-информационными цугами опрашивая на предмет новостей. Ещё через пять минут кудеснику показалось, что он сможет встроить запрос, который домчится до рощи под Рассветом, а уж по обратному следу...
Запрос ушёл; вернулась ощутимая абракадабра. Рассветная станция повреждена, но это уже не важно: есть достаточно чёткая наводка. Полетели! А не так уж и трудно оказалось...
...встроиться в потоки Глобального Заклинания.
Окончательно прийти в себя помогло ощущение чего-то жёсткого, стремящегося покарать наглую Моську. Молнии, конечно. Очень действенная штуковина против тех, кто, разинув рот от изумления, подолгу наблюдает за неудержимыми последствиями своих экспериментов. Виктор метнулся прочь метров на двести. Потом можно будет полюбопытствовать, а сейчас его ждут.
Отлично! Он даже не опоздал к назначенному собою же сроку. Как водится, стоит появиться реальной проблеме, так находится и время, и место, и задуманные эксперименты делаются поразительно быстро. И подстройка под информационную систему Глобального Заклинания, и её ограниченное использование — отработаны!
— Ah, back so soon, Jose?* — пробормотал Виктор фразу из мульта про нелегального эмигранта-мексиканца, глядя на порыжевшую на закате деревеньку.
* "А, уже туточки, Хосе?" (англ.) — рефрен из серии мультов про нелегального мексиканского эмигранта Хосе.
Вокруг ни души. Лучше зайти с северной стороны, из низины под холмом. Он прыгнул, рухнув на выходе с двухметровой высоты в траву. Ладно. Теперь — на зады участка Дрейка. Невидимость, щиты, жадина. К восточному углу дома.
Никого. Неужели он ошибся с местом!? Нет. Из разбитого окна донёсся мужской голос:
— Эй! Датчик дёрнулся! Может, Илоне стукнуть?
— Она тебя так стукнет за то, что по ерунде дёргаешь!
— Ага, а если это не ерунда? Она сказала дёргать по любому поводу!
— Вот ещё раз дёрнется, тогда и скажешь.
И не надо, чтобы дёргалось, господа охранники. Сидите себе мирком, не мешайтесь. Виктор потихоньку пошёл в дом. Дверь снесена вчистую. Он решил, что если придётся биться, то выставит рубанок, чтобы никто не лез под руки: очень заметное заклинание и очень предупредительное — уменьшает количество жертв, ибо какой дурак полезет в воющий смерч?
Один охранник виден в арку: сидит за столом. Второй, должно быть, в кухне: его голос был чуть слышен. Интересно, что за датчик у ребят сработал. Уж не пресловутая ли кудель?
Опа! Что-то магическое в зале справа от двери — лёгкое, как бы всасывающее. Тоже, наверняка, датчик: слабовато для ловушки. Если пройти мимо — может и сработать. Скинуть щиты? Вряд ли поможет: сброс даст возмущение. Да и входить на ставшую вражеской территорию голым не охота. А если просто разбить артефакт, чтобы списали на случайный сбой? Пожалуй...
Ба-бах! Звон стекла.
— Эй! Кудель взорвалась! — крикнул охранник и подбежал к разбившемуся шару.
— Теперь понятно, чо сигналила, — сообразил второй и тоже подошёл поглядеть. — Точно надо Илону звать...
— Вроде не ночь ещё, чтобы она чудить взялась, — опасливо предположил первый.
— Не, она, конечно, вздорная, но без дела заводиться не станет, — тоном знатока произнёс второй. — А тут точно для неё дело.
Незамеченный Виктор не стал рисковать, проходя у мужиков за спиной, а просто прыгнул на второй этаж. Всего пара сантиметров ошибки с наводкой выхода, но — стук от соприкосновения подошв с полом слышен. Обычно, тваюмагию, на такие мелочи внимания не обращаешь.
— Что это было!? — всполошился первый, доставая из кармана рацию.
Нет, не надо нам тут умной москвички! Виктор бросил силой в аппарат. Охранник вскрикнул: удар задел руку. Второй вытащил свою рацию с тем же результатом. В конце коридора на втором этаже по полу забухали ботинки. Виктор метнул в выбежавшего третьего глушак, и мужик влетел в перила. Ещё два глушака достались парочке внизу, ринувшейся за оставленным в кухне оружием.
Открылась дверь на втором этаже. А вот этот тип уже готов к неожиданностям. Бросив взгляд на упокоившегося охранника, он нырнул обратно в комнату и заорал:
— Он здесь!
— Не соврал, падла!
— Ну мы ему сейчас!
— Стоять всем! Ждём здесь и одеваемся!
А вот этот голос уже знаком: тот самый гад, пинавший Влада по сломанной ноге. Зачем давать вам время "одеваться"?
Виктор побежал по коридору, а у двери включил рубанок. Кто спрятался, сам виноват!
Заклинание лизнуло запертую дверь, задело и дверь зала позади кудесника. Не важно. Он усилил вихрь, полетели щепки. Через две секунды треснули доски, сложился внутрь один из косяков. Из комнаты шарахнула молния и навертелась на жадину, не причинив вреда. Рубанок принялся за кирпичи. Пусть Чёрные перетрусят!
Они и перетрусили: маг встал перед Владом, по-прежнему безвольной куклой сидящим на стуле в середине комнаты, избавленной от прочей мебели. Загораживается, подлец. А сам готовит что-то... О! Да он сбежать решил! Не, это неспортивно, дружок. Испугавшийся маг исчез, а за окном раздался его последний крик.
Один из бойцов нанёс удар. Меч отлетел и по случайности попал в грудь лекаря, обалдело отсиживавшегося в углу у окна. Бронежилета на этом идиоте не оказалось, бедняга в агонии схватился за клинок и мешком повалился на пол. Виктор поставил две стены щитов, загородивших Влада от возможных истерических выходок. И вошёл в комнату, остановив рубанок.
