— Выходит, господин полковник, силком забирать ничего не будут? — ехидно спросил мужичок в костюме и шляпе. — Стало быть, дело добровольное? Придут, стало быть, солдатики и смирненько так попросют. Что ж, знаем.
— Нет, все не так, — покачал головой Урган. — Вы вот, когда сладкий корень на сахарный завод везете, порой не деньги получаете, а вексель, верно? А завод, когда сахар сварит да его продаст, потом с вами рассчитывается.
— Ну, это дело понятное, — сказал седой. — А вот вы чем рассчитываться будете? И когда?
— А когда весна придет, вы как сеять думаете? Одного трактора на деревню мало. Вот вам горожане и помогут. И товаров подбросим. Соли или керосина для освещения. Кирпичей, досок, штукатурки, инструмента опять же всякого. Дом починить-построить. Свои же люди, сочтемся.
— Толку-то с этих городских, — проворчал седой себе под нос.
— Толку не толку, а будто я не знаю, сколько народу сейчас на полях и фермах за харчи работает. Да и ненадолго это. Придет весна, все крестьянами станем. Земли свободной, правда, мало, но мы уж что-нибудь придумаем.
("Если пришельцы не помешают," — подумал про себя Урган, но вслух говорить не стал.)
— Что ж, будь по-вашему, господин полковник, — наконец вступил в разговор старичок. — Мы ж и верно, все люди, с голоду никому помереть не дадим. Только у нас тоже одна просьбочка имеется. Фрукта в этом году уродилась. И винная ягода тож. Раньше мы что у себя потребляли, что на базаре в городе продавали, а что и на консервный завод везли. Тока нет его боле, того завода-то. А фрукту сохранять надо, а то погниет. Вот вы нам, господин полковник, сахару-то и подбросьте. Мы уж сами все сварим, закатаем, да этим же с вами и разочтемся. А еще лучше, если вы сахарный заводик нам запустить подсобите.
— Сахарный завод? — недоуменно переспросил Урган. Ему показалось, что он ослышался.
— Ну да, — включился мужичок в костюме. — Завод, значится, в соседнем селе. Сахарный корень поспел, а девать некуда, хоть плачь. Эти, городские, похлебку из него какую варют, так это ж один перевод продукта получается!
— И завод этот стоит совсем целехонек, — добавил седой. — Только электричество надо дать, и все. У них даже топливо для котлов имеется. Вы бы распорядились, господин полковник, а? И вам хорошо будет, и нам. Сахар — вещь полезная, для всего пригодится.
— Интересно, — пробормотал Урган. — Можно и попробовать. Только мне сначала с инженерами это надо обсудить, что можно сделать и как. Посмотрим... Что такое?!
От экипажа к нему бежал связист, по-спринтерски работая руками.
— Пришельцы, господин полковник! — выдохнул он. — Передали с западного сектора!... Одиннадцать танков!... Идут прямо на Нейсе!...
Урган пружинисто вскочил на ноги.
— Все, мужики! Живы будем — приходите ко мне, продолжим. А пока — он повернулся к связисту — в штаб!
Глава 34. Цена победы
Командующий силами обороны района Нейсе подполковник Магги докладывал обстановку не спеша и словно с ленцой.
— Группа танков противника в количестве одиннадцати машин была замечена в 8.31 передовым наблюдательным постом западного сектора. В 8.37 эта информация была подтверждена наблюдательным постом ? 6 возле хутора Арши-Дауле. В 8.45 о появлении танков сообщили из деревни Хирше, что позволило нам точнее определить направление их движения.
— Нейсе? — хрипло спросил Урган, стараясь не выдать охватившего его волнения.
— Нейсе или рядом с Нейсе, — подтвердил Магги. — Движутся они, как вы, возможно, видите, по прямой. Сообщений об обстреле населенных пунктов на их пути не поступало. Ориентировочно, они должны появиться в черте города в 9.20-9.25. Поэтому я принял ряд мер. Отряд истребителей танков сосредотачивается в седьмом полицейском участке на улице Горг. Напомню, что он соединен со штабом линией полевой телефонной связи. Кроме того, в Нейсе и ближайшие населенные пункты и лагеря беженцев отправлены курьеры с целью объявления тревоги.
— Всего я отправила шесть человек, — добавила Лика Ранси. — Четыре человека в Нейсе и по одному в северный и южный сектора. У всех мегафоны и сирены с баллонами сжатого воздуха.
— Благодарю вас, — Магги сухо кивнул. — Какие будут дальнейшие распоряжения, господин полковник?
— О чем вы, подполковник? — поднял бровь Урган. — Как мне кажется, вы неплохо распоряжались и до моего прибытия. Какие указания вам еще требуются для выполнения вашей боевой задачи?
— Сущая мелочь, господин полковник, — недобро улыбнулся Магги. — Должны ли мы атаковать пришельцев или пропустить их танки без боя? На этот вопрос обязаны ответить вы. Как старший воинский начальник в районе. Смею заметить, что у вас на принятие решения есть еще около трех минут. Иначе истребители танков могут не успеть занять позиции.
— Я поставлю вам боевую задачу, господин подполковник, — холодно сказал Урган.
Плохо, когда даже появление противника не может прекратить раздоры в своих рядах. Урган знал, что Магги его терпеть не может, причем только и исключительно потому, что считает себя самого более подходящей кандидатурой на должность военного комиссара района. Поскольку, хотя и младше по званию, но не летчик, а офицер сухопутных войск, командир полка, да еще с каким никаким, но боевым опытом — закончил лейтенантское училище в последний год войны и успел повоевать пару месяцев.
Зачем Магги так рвется к власти, Урган не понимал. Для него власть означала только огромную ответственность, чудовищное напряжение и очень много отрицательных эмоций. А раз не понимал, значит, не доверял и старался держать подполковника подальше от принятия наиболее важных решений.
Но хватит! Пришельцы — вот сейчас главная проблема! Эх, поднять бы сейчас пару эскадрилий штурмовиков с противотанковыми эрэсами... Отставить. Вернемся к главному вопросу. Ударить по пришельцам — значит, неизбежно спровоцировать их на сокрушительный ответный удар, причем, скорее всего, с воздуха. Опять же, одиннадцать танков — противник серьезный. Стоят ли они того, чтобы из-за них рисковать немногочисленным и пока неважно обученным отрядом отборных бойцов и всеми запасами самого эффективного оружия? С другой стороны, в Нейсе еще живет не меньше десяти тысяч человек, вокруг города много деревень, лагеря беженцев, склады, завод, наконец. Все это никак нельзя оставлять на сомнительную милость пришельцев. Да и желание уклониться от боя может быть легко воспринято как трусость. Тем же Магги, например...
В любом случае, в чистом поле с пришельцами не справиться. Поэтому...
— Если танки пришельцев войдут в Нейсе, атаковать силами отряда истребителей и уничтожить. Действовать только из засад. Отряд расположить (Урган сверился с картой) по линии улица Шихара — Ярмарочная площадь — улица Гаржин — Аленская дорога. Выделить не менее чем по два расчета для охраны подступов к заводу, штабу и городской больнице. Ракетную установку подготовить к стрельбе, но открывать огонь, только если пришельцы окажутся на открытой местности между (снова взгляд на карту) Грилленёдом и Патри. Если пришельцы снова, как и в прошлый раз, обстреляют город из-за реки, ответного огня не открывать, ограничиться наблюдением, истребителей вывести из города. Вас устраивает это, господин подполковник?
Магги ничего не ответил. Это означало, что у него нет возражений, иначе он не преминул бы указать Ургану на его некомпетентность в сухопутной войне.
Урган встретился взглядом с Ликой Ранси, и она задорно улыбнулась ему. Урган улыбнулся в ответ. Его волнение куда-то исчезло. Магги, стоя спиной к ним, крутил ручку полевого телефона, и Урган позволил себе еще раз широко, победно улыбнуться Лике. "Ну что же, — подумал он. — Мы ждем вас, господа пришельцы. Соблаговолите принять вызов!"
— Слушай, Первый, чего мы так медленно тащимся?
— А ты что, куда-то торопишься? Или по патрулированию соскучился? Не спеши. Зачем гнать Крошку на полной скорости? Он и так против ветра выгребает.
Крошкой назывался малый воздушный разведчик — небольшой летательный аппарат, похожий на мини-дирижабль, приданный в поддержку танкам. Впрочем, поддерживать танки Крошка мог, лишь снабжая их видом на окружающую местность с высоты птичьего полета. Имел он только видеокамеру, приемо-передающее устройство и слабосильный электромоторчик с запасом энергии километров на двести пятьдесят без учета ветра.
Ни оружия, ни собственного электронного мозга Крошке не полагалось, но совершенно беззащитным он, тем не менее, не был. Обеспечивающий подъемную силу баллон походил, скорее, на клочок пены, вдруг заброшенной в небеса, и состоял из множества микроскопических пузырьков, заполненных гелием. Эта пена пропускала насквозь без малейшего сопротивления любой снаряд и тут же затягивала разрыв. Полимерная субстанция, образовывающая мембраны пузырьков, благодаря своим оптическим свойствам сливалась с небом для наблюдателя с земли и обманывала лазерные прицелы и дальномеры. Наконец, скорость Крошки не превышала сорока километров в час и он почти не содержал металлических деталей, благодаря чему оставался невидимым для радаров.
Сейчас Крошка летел примерно на полкилометра впереди ведущего танка на высоте около ста метров.
— Первый, подними Крошку чуток. Смотри, как они в том поселке забегали! Как муравьи! Стрельнуть, может?
— Второй, тебе что, не терпится? У тебя снарядов сколько?
— По три на машину. Фугаска и два объемных взрыва.
— И у меня столько же. Так что остынь. Они нам, может, в городе пригодятся.
— Слушай, Первый! Знаешь, о чем я думаю? Зачем нам вообще в город лезть? Еще нарвемся там... У нас же эти... подозрительные районы — за городом и на окраинах. Давай разделимся — и в обход. Каждый проверит по одному району, а потом соединимся. А на разведку в город Крошку пошлем.
— (неуверенно) Н-не знаю. Да нет, Второй, нам приказали — пройти через город, значит, пройдем через город. Чтобы эта... выманить противника из укрытий. А что побить могут... Помнишь, что старший-три говорил?
— Что эти "Охотники" и так по жизни недоделанные?
— Не. Хотя, конечно, и это тоже. Не, ну что ни одного из этих "Охотников" мы с собой обратно не возьмем. Все здесь останутся.
— Их чё, всех подрывать будут?
— Ты чё, Второй?! Ты слушай иногда, а? Не подрывать, а эта... оставить на консервацию. Разве не знаешь, на базе "Восток" танкоремонтный завод будут разворачивать. Чтобы их всех там собрать, и на этот, капремонт, вот.
— Ремонт, не ремонт... Все равно они недоделанные. Нам бы тут "Титанов" парочку, это да! Прошли бы через этот городишко и не заметили бы!
— (со вздохом) Да-а. "Титан" — серьезная машина. Старший-три говорит, их для настоящего дела берегут, а здесь их использовать — только ресурс гробить. Потому и не взяли. Хотя, даже б и взяли — все равно, нас бы к ним и близко не подпустили.
— Ну, не знаю. Я, например, могу и с "Титанами" работать. Даже свидетельство есть.
— Да ты что! Когда это ты успел?
— А пока ты уставы изучал, да Императорские речи конспектировал! Надо было самому в библиотеке покопаться, а не только то, что по программе. Я сначала самостоятельно начал, а потом со мной старший-один Згуорн занимался. Я даже экзамен сдавал!
— Ну, Второй, у меня слов нет! Уел ты меня! Ладно. Давай лучше к работе готовиться. Переходи на три-дэ.
— Давным-давно перешел. Интересно, они о нас знают?
— Да я думаю! Попробуй внешний микрофон подключить. Слышишь, как завывает? Это они нас увидели! Так что я так думаю, повоюем наконец-то по-настоящему!
В длинном, слабо освещенном больничном коридоре отдаленные звуки сирены были почти не слышны.
— Нет, операцию отменять не будем, — главный врач сердито поправил круглую голубую шапочку. — Больной уже под наркозом, аппаратура подготовлена. Нет, не будем! Свет отключить везде, кроме операционной, ходячих больных отправить в убежище — с этим вы и сами справитесь. А меня больше не отвлекать!
И потянул на себя дверь ярко освещенной операционной.
Курьер — бывший курсант школы полиции — закрутил вентиль баллона со сжатым воздухом, и сирена, напоследок взвыв, умолкла. Он закинул ее в рюкзак и снова взялся за велосипед, осторожно ведя его через заваленный камнями и битым стеклом перекресток. Еще один марш-бросок к сохранившемуся на северной окраине жилому кварталу — и задание будет выполнено.
Развалины, наконец, кончились, и курьер с удовольствием вскочил в седло. Он решил забрать сильно влево, ближе к западной границе города, чтобы объехать стороной зону самых больших разрушений в центре.
Пробираясь через небольшой парк с поваленными и разбросанными в стороны деревьями, он не обратил внимания на проплывавший высоко у него над головой странный предмет, похожий на клочок тумана. Он, наконец, вырвался на оперативный простор и понесся по широкой улице, почти не заваленной обломками домов. Один перекресток, второй... Третий вывел его прямо под огонь танка пришельцев, который и расстрелял его как в тире. Длинная очередь из крупнокалиберного игломета выбила курьера из седла и бросила вместе с разбитым велосипедом на выщербленную асфальтовую мостовую...
— Есть! Снял одного!
— С почином, Второй!
— Каким еще почином? У меня их дюжины три, наверно. Не считая прошлого рейда.
— В этом бою первый, значит, с почином. Не спеши, Второй. Выровняй строй.
— Хорошо, хорошо, Первый. Выравниваю. Наваляли мы тут... Попробуй проедь.
— Ничего, проберемся. В крайнем случае, перейдем на антигравы. Погоди, придержи своих. Я Крошку вперед отправлю.
— Есть, Первый. Останавливаюсь. Все-таки, маловато здесь для нас одного Крошки. Хорошо бы два или три.
— Что есть, Второй, что есть... Опаньки! Вот они.
Короткий рейд Крошки сразу же высветил на компьютерной карте города россыпь темно-зеленых движущихся огоньков. Каждый огонек означал одного противника, интенсивность цвета — вероятность идентификации цели.
— Смотри, Второй! Таки один наш подозрительный район не зря подозрительный! Вон их там сколько. И все разбегаются.
— Цивилы, наверное.
— Кто?
— Да цивилы, помнишь, из миссий. Невооруженные юниты противника, мирное население. Интересно, что теперь с ними делать: игнорировать, выделять среди них боевые и выбивать их, не трогая цивилов, или рубить всех подряд?
— М-м-м... Знаешь, наверно, первое. А то начнем всех выносить, еще получим за перерасход боеприпасов.
— Так что, пусть смываются?
— Пусть. Наше дело — не за цивилами гоняться, а подозрительные места выявлять. Включи лучше биоискатели.
— Давно включил. У меня тут мерцает между вторым и третьим номерами...
— Ну и что? У меня тоже мерцает, прямо перед пятым. Плюнь. Старший-три говорит, ни одна зачистка не бывает полной. Это этот... остаточный элемент. Сами подохнут. Сейчас давай я проведу Крошку поближе...
— Гляди, что это?
— Где?
— Да прямо у нас над головой! Видишь?
— Ч-черт! Наверняка, какая-то пакость пришельцев!
— Проклятие! Надо смываться! А то как стрельнет!
— Не, не стрельнет. Если могло, уже бы стрельнуло. Видишь, уходит. Это, наверное, что-то вроде шпиона.
