Тут я представила себя в том самом розовом фартуке с уточками и старательно затрясла головой.
— Хм, вот что придумала наша Волшебница... — цедя черный маслянистый напиток — что-то из шаинанской народной кухни — протянула Старшая. Глаза ее, зеленые, отцовские, как говорила тетя, вопреки тону блестели интересом. — Ну, да, куда тебе, столичной фифе, до каких-то там деревенских балов со свистопляской.
Я поморщилась, подозревая, что сестры, возможно, воображают обо мне то же, как я сама не очень-то лестно думаю о Салире. Было бы неприятно узнать о подобном.
— Это не совсем так.
— Угу, — прикрыла насмешливые глаза сестра. — А ты, Лиса, что об этом думаешь?
Кухня, это небольшое помещение, за сорок лет верной службы несколько устаревшее, за круглым столом которой мы теперь с удовольствием чаевничали, во время моего отсутствия обзавелась воздушными зелеными шторами с вышитыми желтым атласом геометрическими узорами и фиолетовыми вкраплениями свалянных из шерсти бабочек — необычно, как раз во вкусе Рики. Над печкой образовалась целая гроздь пестрых амулетов и — сюрприз-сюрприз — унылая кукла Черной Невесты* в знакомом мне стиле. Едва я ее увидела, как едва не начала икать от неожиданности. Но, нет, наверняка мне это померещилось — сын Северного Графа не уважает суеверия, да и сделана она, как оказалось позднее, несколько не так, как "моя" кукла, которая по словам Вайна числилась за авторством Салира. Хотя я до сих пор не верю в это — ну, сто процентов пакостливый котенок пошутил!
Дара улыбнулась и мягко пожала округлыми плечами.
— Я не люблю сборища людей, пусть Старшая идет.
Мы с Рикой удивленно воззрились на Лисенка, пораженные ее неожиданной строптивостью. Обычно та даже и не думала отказываться, полностью покорная воли Наики ли, меня или старшей сестры.
— Ага, — всплеснула руками Рика, насмешничая. — Я что, одна должна отправиться на съедение акулам-кумушкам из города, в котором даже не была ни разу! У меня хоть компания будет?
Ого... Как сестра заинтересовалась-то. Извечный дух авантюр, притаившийся в ней из-за забот и хворей, вновь поднял голову. Вот честное слово, родись она в нашем роду на столетие раньше, то честно оправдала бы девиз с заносчивым гербом, переплюнула всех бездельничающих озорников, установила матриархат т поставила бы на уши всю империю.
Лиловая блуза со скрепленными на шее брошью крупными воланами, напоминающая больше мужскую по крою, поднималась на острых плечах двумя углами. Рукава по-деловому закатаны, подол заправлен в узкие черные брюки со стрелками, поднимающиеся до самой талии. Не хватает только плетки на поясе и шпор на сапогах.
— С тобой будет Айк и, возможно, Линек — на них можешь положиться.
Рика прихлопнула ладонью по столу и расхохоталась.
— Судя по твоей кислой физиономии, с этими ребятами мне будет весело! Что ж, я согласна. Что делать надо?
— Меня радует твой энтузиазм. Главное, чтобы он оставался здоровым.
— Он абсолютно здоров и передает тебе привет.
Я резко склонила голову набок, передергивая ее бодрую улыбку.
Дара захихикала и на наши взгляды только в очередной раз пожала плечами. Вот только выражение ее лица мне напомнило Кира — оболтуса того еще, но настоящего серого кардинала нашей группы. Чудится невесть что, — я принюхалась к чаю, — надо попросить девчонок заканчивать экспериментировать с ароматизирующими травами.
Итак, быстро допив чай — Рика все время поторапливала, а за трясущимся из-за ее рваных телодвижений столом сидеть было не очень-то удобно — мы собрали вещи, которые могли пригодиться Старшей в нелегком труде наведения красоты неописуемой, и я протащила сестру через зеркало. "Грозная воительница" питала к магическим переходам в пространстве застарелую неприязнь. Когда-то давно, еще до моего рождения, похоже, неумеха-маг неправильно рассчитал один из параметров, и Старшая лишилась аж половины косы, хорошо еще, что не пальца или ноги. И только после моего обещания найти по приметам, кропотливо записанным в дневник злопамятной Рикой— пигалицей, этого криворукого коллегу и накрутить ему знак Мастера на ухо (не спрашивайте, эту страшную месть выдумала Старшая, я совершенно не при чем), сестра покорно перешагнула через раму, судорожно зажав косу в худых пальцах — на всякий случай.
Недолгая прогулка по тихому городу, и мы с постоянно оглядывающейся сестрой оказались у неприступных стен дома родителей Айка. Бездельники так рано не поднимаются, а трудовой народ уже давно в море.
Крик чаек резал слух, высокие стены ограждения, оплетенные дикими лозьями винограда, монолитом громоздились прямо напротив, закрывая от любопытных взглядов небольшой обустроенный садик и окна дома. Стучаться неудобно, но не потому, что ворота окованы железом. Во-первых, мы с этой семьей не в таких уж тесных дружеских отношениях, чтобы заявляться без приглашения, а, во-вторых, время раннее, сестры нашего взломщика еще почивать изволят скорее всего. М-м-м... Надо было Айка попросить... Я потерла лоб. Как-то этот немаловажный момент прошел мимо моего сознания. А чего стоило попросить Айка "пригласить" нас в гости — ума не приложу, почему я об этом не подумала?
— Эй, Ция, ты чего замерла и не мерцаешь?.. — с любопытством заглядывая мне в лицо, поинтересовалась Рика, перегнувшись через плечо.
Где-то вдалеке натужно орал осел, устроила пересуды стайка каких-то маленьких кругленьких птичек, весло перепрыгивая с одной кошачьей головы на другую — ими была утыкана вся ограда, словно эти каменные изваяния несли непрекращающуюся вахту, жмурясь на солнце.
Я растопырила пальцы в раздражении, уже собираясь отвечать, как дверь калитки — не главная, а поменьше, чуть-чуть сбоку, открылась сама с собой. Из нее выплыло сизое сладко пахнущее облако плотного дыма. В носу моментально засвербело, так что я пережала пальцами переносицу, а Рика нахмурилась, приобняла меня на плечи и замахала ладонью у меня перед лицом. Как только дым разошелся, расползшись в разные стороны замысловатыми завихрениями, прямо перед нами оказалась "Белая Дама" — в снежном платье в пол с кружевным лифом и накинутой белой же шалью на плечах. Она появилась так неожиданно, что Рика даже незаметно вздрогнула, чуть сильнее обхватив мои плечи пальцами.
Женщина вынула изо рта конец изогнутой резной трубки и подняла белую бровь.
— ЭльвеЦия, вы стоите на пороге уже десять минут. Это плохая примета. — Конец трубки выписал плавный приглашающий жест. Уроженица Аргаса с типично-молочного цвета волосами обернулась в дверях с пластикой, напоминающей лебедя — та же длинная шея и изящное телосложение — и промолвила: — Проходите.
— Это что еще за призрак Мертвой пустоши? — проворчала, сведя брови к переносице, Старшая. Я резко дернула ее за рукав, не оборачиваясь, и постучала пальцем по лбу, на что сестрица только непокорно фыркнула. И только мои слова, что это, вообще-то мать моего коллеги, милого чернявенького паренька, с коим ей предстоит предстать пред высшим обществом Хрустального, смогли ее утихомирить, да и то не до конца.
К магической братии Рика никогда не чувствовала какого-то особого пиетета, позерство всеми фибрами ненавидела (если, конечно, нарциссировал кто-нибудь другой, а не она сама) и высмеивала с некоторой долей жестокости, к гаданиям, заморочкам и прочим суевериям относилась категорично отрицательно. А СанмЛеттис, как я уже замечала однажды, не скрывала свое "ведьминское" прошлое и свою нынешнюю верность увлечениям — множественные амулеты, на первый взгляд совершенно не напоминающие таковые, как то серьги, шпильки в волосах, вышитые на одежде узоры, особая кайма, все это красноречивее любых слов говорило о том, что дама эта не чурается некоторых колдовских обрядов.
Старшая, кстати, на удивление хорошо во всем этом разбиралась — во всех древних колдовских праздниках и оной символике — меня это не раз удивляло в детстве. Но на мои просьбы рассказать, ведь меня интересовали всевозможные проявления магии, пусть даже и мистической, Рика открещивалась. Причем я чувствовала точно — ей тема, в которой она чувствует себя, словно рыба в воде, претила. Словно бы она и не желала никогда этого знать Старшая — странная девушка, если взглянуть с этой стороны.
— Ештыхкх... — невнятно прошипела она, когда налетела на меня и отбила свои кости об мои. — Ты чего это? Предупреждать надо, когда за тобой покорно плетутся, если вздумается встать колом. Вот буду я красоткой без зубов, сразу тьма тьмущая кавалеров налетит, словно мухи!
— Ты видела куда исчезла СанмЛеттис? — подняв руку в просьбе сделать паузу и отвлечься от болтовни, спросила я.
Рика огляделась по сторонам и закусила щеку.
— А что, ты тоже не заметила? — удивилась она, искренне, по-видимому, полагая, что Мастера — это некие всесильные нематериальные сущности без слабостей и физиологических потребностей. Надо же, родная сестра, а теми же заблуждениями, что и прочие люди страдает. — Детские фокусы... — едва слышно прошептала Старшая, искривив губы, а на мой укоряющий взгляд — вообще-то, мы в гостях, и подобные высказывания о хозяевах недопустимы — независимо пожала плечами и, не медля боле, просто толкнула ближайшую дверь.
Хм, видимо, это наследственное — Айк, помнится, тоже подобным образом пошутил в мой прошлый визит. Исчез, унесся непонятно куда, оставив меня наедине с самой собой в чужом жилище.
...Солнце заливало светлую гостиную сквозь огромные полукруглые окна в два человеческих роста. В гостиной этого дома все осталось по-прежнему, разве что черный рояль был отодвинут в дальний угол, а на его месте прямо на полу устроили "пижамную вечеринку" три девицы — знакомая мне Ситта и еще две, примерно моего возраста. В кресле рядом устроилась четвертая, постарше, вольготно закинув завернутые в длиннющий черный подол ноги на грядушку. Платье ее было весьма странным — это еще мягко сказано. Угольного цвета — едва коснешься, поди, и весь в саже вымажешься — с экстравагантными вставками замысловатой формы (опять фольклорно-мистические мотивы) моренгового, аспидно-серого и, как говаривал Айк, цвета "лягушки в обмороке" — я смягчаю, на самом деле страдалица-земноводное находилась по его мнению в несколько ином состоянии, о котором в приличном обществе лучше не упоминать. Рукава же были выполнены в форме клоунских "фанариков" с разрезами, в которых проглядывал кислотно-баклажанный атлас, я такого оттенка раньше не встречала. В природе — уж точно.
Старшая сложила руки на груди, оглядывая собрание с легким недоумением, переходящим в иронию при взгляде на мрачную девицу в кресле.
— А вот и Ведьма Чертополоха собственной персоной, — себе под нос буркнула она, специально для меня, не иначе. — Надеюсь, Прыгающего Болотного Любовника мы здесь не встретим. Аура у него нехорошая.
Я прокашлялась, заглушая слова сестры.
— Ция! — мгновенно признала меня Ситта и подорвалась с места. В ночнушку, которая болталась на ней до самого пола, можно было засунуть еще десять таких же девочек, и потом ткани еще и на походную палатку осталось.
"Ведьма Чертополоха", как ее обозвала моя сестра, запрокинула голову, смотря на мир в перевернутом состоянии. Волосы ее, тоже абсолютно черные, стекли ручьями вниз, кольцами укладываясь на полу. Этакая луковица из ее шевелюры получилась.
Хм, прочь ассоциации.
— Вас кто впустил?
Что ж, не очень вежливо, вполне себе даже грубо, доложу я вам, но винить некого, мы с Рикой не лучше. Еще и заявились с утра, так что нечего губу раскатывать на душевный прием.
— СанмЛеттис, — склоняя голову, покорно ответила я.
Сестры Айка переглянулись. Та же, что перегнула шею через подлокотник и подметала волосами пол даже не шевельнулась, продолжая сверлить своими темно-индиговыми глазами лоб Рики, словно и впрямь хотела сотворить отверстие и позаимствовать чуть-чуть чужих мыслей.
Нда. Сегодня определенно не мой день, надо использовать меньше сравнений.
— Раз так, то проходите, — повела бровью черноволосая и с депрессивно-созерцательным выражением перевела взгляд на ближайшие кресла, проявляя таким образом хозяйскую заботу о гостях.
Старшая прошла вперед, да и я двинулась за ней следом, глядя в пол — выстраивала оптимальную траекторию движения, чтобы не сбить расставленные на полу в произвольном порядке тарелки, банки и свертки (как будто чей-то подвал, забитый продуктами на зиму, обнесли и тут же принялись за их уничтожение) — как меня легко придержала за локоть детская рука.
Заставив наклониться, Ситта шепнула мне на ухо:
— Родителей нет дома. Они вчера вечером к маминым родственникам отбыли по делам...
Я моргнула.
Конечно же, СанмЛеттис определенно является "родителем" Ситты, память не может так нагло мне врать. Так кто же нас привечал на пороге?..
Следует отметить, что этот вопрос был не так уж и важен. Госпожа СанмЛеттис вполне могла обладать какими-то задатками магического таланта, что и позволило ей создать фантом — если его не создал какой-нибудь наемный маг. Ничего необычного в том, что я не почувствовала движение магической энергии нет, это совсем не мой профиль. Мои всесокрушающие коллеги по пятерке разбаловали меня своим могуществом. И в самом же деле — в нашем совместном доме и минуты не проходило без изменения магического поля.
Я выкинула произошедшее из головы, пояснила Ситте, что хочу от ее сестер и быстро ретировалась. Просить — а тем более надеяться на то, что мою просьбу выполнят — у меня не было никаких оснований, так что я смотала удочки быстрее, чем неловкость достигла зенита.
По прибытии в Хрустальный я еще раз хорошо подумала, взвесила все аргументы, составила таблицу принятия решений по ВизьенГрадду, лучшему представителю современной теории критического мышления, выстроила перспективы в будущее, бросила монетку, загадав "да" на вдающийся чуть ли не за пределы серебряного нос дражайшего монарха. Полюбовалась на фактурный профиль ДароваНалСу и пошла рассказывать Каролю про призраков Хрустального. Естественно, не со всей откровенностью. И, естественно, умолчав о своих "видениях". Так, всего лишь сообщив, что мои специфически духовные, знакомые только магу-менталисту методы исследования подтвердили видения ВэннаДельи. И пусть на них тоже нельзя полагаться полностью, но хоть что-то предпринять стоит. На что Кароль ответил лишь скупое: "Разберемся". И так уж получилось, что к полудню наша пятерка впервые за долгое время собралась в полном составе.
— М-м-м?.. Нет. Нет. Что вы, конечно же нет. Но... А мне можно на ужин печень? Да, дело в том, что я его до кишок достал. Да. Да. Нет, я предпочитаю печень. Вы не готовите? Но я ведь привез вам повара. Милый мой, сколько можно говорить, повар не должен готовить. Его должны готовить. Он подал к саргану кагор! Нет. Да. Да, черт побери! Я знаю про исключения, но сарган — морская рыба и!..
Командир сжал переносицу и зажмурил глаза, снимая усталость.
— Прекрати баловаться, Айк.
— Как маленький ребенок, — кивнул Салир, не отрываясь от газеты. Узорный тапок с по-южному загнутым носом лениво покачивался на босой ступне — меня чуть удар не хватил, когда блондин появился в таком виде на пороге гостиной. Что на него нашло, представлять отказываюсь. То ли весь гардероб загрязнился, а стирать господа не приучены, то ли это очередной постэффект снятого проклятия, то ли, как сказал Айк, сын Северного Графа отравился Среднеаквитанскими мидиями, коих подают сырыми, на очередном великосветском приеме и наконец-то стал нормальным человеком со всеми слабостями и недостатками.
