— Судзухара! — издалека радостно завопила Аска. — Признавайся, куда Хикари девал?
Тодзи никак не отреагировал. Только когда они остановились в шаге от него, он поднял на Аску безучастный взгляд и тихо сказал:
— Она разбилась.
Аске показалось, что она ослышалась.
— Что? Как... Когда?
— Затяжной прыжок. Вчера. Она ходила в аэроклуб. Ты знала? — Аска автоматически кивнула в ответ. — Вот. Говорят — слишком долго не открывала парашют. Попала в нисходящий поток. На основном парашюте перехлестнуло стропу, а открыть запасной уже не было времени.
Тодзи помолчал и безжизненным голосом добавил:
— Похороны завтра. Придёшь?
Аска снова кивнула и с надеждой посмотрела на Рэй. Та покачала головой.
— Почти сутки. Слишком поздно.
Сорью насупилась, схватила друзей за локти и потащила их в дальний от Тодзи угол крыши.
— Это всё ваша дурацкая секретность! — злобно зашипела она. — Если бы не вы, Хикари была бы жива!
— А мы тут при чём? — возмутился Синдзи. Аянами незаметно ткнула его в бок.
— При том! — продолжала бушевать Аска. — Если бы мы всё сразу рассказали, ничего этого не случилось бы!
— Что ты предлагаешь? — устало спросил Синдзи. — Ты думаешь, было бы лучше, если бы мы не скрывались?
— Не знаю! — огрызнулась Аска. — Но то, что творится сейчас — это полный абзац!
На верхнюю кромку ограждения спикировали два голубя. Посмотрели круглыми глазами на людей, поняли, что кормить их никто не собирается, и снова сорвались в небо. Синдзи оглянулся на друга.
— Я побуду с Тодзи.
— Сейчас начнётся урок, — напомнила Рэй.
— Плевать. Ему нужна поддержка.
— Тогда и мы останемся.
Мрачная Аска молча наблюдала за тем, как Синдзи подошёл к Тодзи, что-то сказал и уселся рядом. Как и предсказывала Рэй, раздался звонок. Никто даже не шелохнулся.
— Он очень тосковал по тебе.
— Кто? — Аянами непонимающе захлопала ресницами.
— Синдзи, — неохотно пояснила Аска. — В прошлый раз. Когда тебя не стало. Вот так же сидел часами и смотрел в никуда. Потом оклемался немного. Знаешь, тебе такой памятник отгрохали в Токио-3 — все отцы народов в гробах переворачивались от зависти. Син приходил к нему по ночам, на годовщины вашей свадьбы и после каждого дня рождения Рэна. Стоял, смотрел, даже вроде как разговаривал. Я сначала злилась, потом привыкла.
Она усмехнулась, вспоминая прошлое.
— Тебя же многие считали чем-то вроде богини плодородия. Даже поверье такое возникло — если подержаться за крыло памятника, роды пройдут без проблем. Столько доверчивых дурочек каждый день приезжало, особенно тех, кто по первому разу...
— И ты тоже?
— С ума сошла?! — возмутилась Аска. — Нет, конечно! Была охота ерундой маяться.
— А чем вы занимались?
— Всяким. Марс заселяли. Жаль, тебя с нами не было. Син космолёт водил. "Пилигрим". Усовершенствованный "Номад", по сути. А Син был его капитаном, навигатором и гипердвигателем в придачу. Сначала Проксима, Альфа центавра. Потом — Сириус, Вега, Тау Кита. Перед моим уходом — Туманность Андромеды, Лебедь А. Астрономы и астрофизики просто пищали от восторга.
— Инопланетян не обнаружили?
— Не-а.
— А что ты делала?
— По дому в основном. Дети, хозяйство. Ну и для души кое-что. И мы были счастливы! — Аска бросила вызывающий взгляд на Рэй. — И Син тоже!
— Это хорошо, — тихо сказала Аянами, глядя на улицу сквозь сетку ограждения. — А "для души" — это что?
— Строительство. Каналы расширяла — суэцкий и панамский. Мосты — Гибралтар, Ла-манш, Аляска. Мосты — бесплатно, из интереса. Каналы — за вознаграждение, — Аска опять усмехнулась. — Но больше всего денег принесли убежища для богатеньких. А что такого-то? Работа же.
— Да я и не против. Слушай... — Рэй замялась. Аска терпеливо ждала. — Расскажи мне о Рэне. Какой он был?
— Ну, вдумчивый такой, серьёзный парнишка. Совсем как ты в прошлый раз. Кстати, ты ведь с самого начала знала, что к чему?
— Нет. Я вообще ничего не знала. Мне Синдзи только недавно рассказал.
— Тогда почему так спешила?
— Я знала, что мне осталось немного. Чувствовала. Ты, наверное, знаешь, как это бывает.
Аска серьёзно кивнула в ответ. Рэй медленно провела кончиком пальца по проволочному излому сетки-рабицы и тихо продолжила:
— Я вдруг поняла, что меня не станет. Насовсем. Останутся небо, облака, море. Люди будут по-прежнему любить, грустить, радоваться и печалиться. Но меня уже не будет. Я всего этого уже не увижу. Трудно объяснить, что я тогда чувствовала. Много чего. И, наверное, мне просто хотелось, чтобы после меня в этом мире осталось хоть что-то.
Её прервал сигнал телефонного вызова. Причём не один, а сразу четыре — звонили телефоны всех, кто в этот момент был на крыше. Девчонки переглянулись, и, доставая на ходу мобилки, кинулись к лестничной клетке. Синдзи хлопнул приятеля по плечу и вскочил на ноги. Тодзи по-стариковски тяжело поднялся следом и подобрал портфель.
Скрипнув тормозами, перед школьными воротами затормозили минивэн, автобус и машины сопровождения.
Командующий Икари Гэндо привычным жестом утопил клавишу микрофона.
— Видео пилотов — на экран.
Вдоль правого края демонстрационного экрана возникли четыре окошка с изображениями Рэй, Аски, Синдзи и Тодзи.
В общем канале раздался голос Акаги Наоко:
— Синхронизация достигнута. Гармоники в норме, отклонений нет. Степень синхронизации — восемьдесят девять, девяносто один, восемьдесят восемь и семьдесят два соответственно.
— Плохо, — стоящий за спиной командующего заместитель нахмурился. — Синхронизация четвёртого пилота стала даже хуже, чем у пилотов второй четвёрки.
— Да. У него проблемы личного свойства.
— Тогда, может быть, есть смысл заменить его пятым?
— Шестым, — поправил заместителя Гэндо. — Пятый пилот выбыла, нумерация остальных пилотов не изменилась.
— Хорошо. Шестым.
— Не стоит. Пусть остаётся, как есть.
Фуюцки отвернулся и заглянул в зал. Операторы деловито хлопотали у своих терминалов. Синтеты исправны и готовы к бою, первая тройка пилотов заняла свои капсулы и к ним присоединился четвёртый, к тому же с минуты на минуту ожидалось появление пятого. Апостол, в свою очередь, выглядел не слишком угрожающе. Короче говоря, в исходе столкновения никто не сомневался.
— Зарегистрировано излучение апостола, — буднично докладывал Аоба Шигеру. — Спектр — синий, сигнал устойчивый.
Огромная тёмно-зелёная фигура на демонстрационном экране уверенно двигалась от морского побережья на северо-запад в сторону Токио-3. Карикатурно широкие плечи, утопленный в них белый клювастый череп и непропорционально тонкие конечности — апостол выглядел пародией на человека в исполнении художника-авангардиста.
— Я думаю, с таким Син и в одиночку справится, — авторитетно заявила Аска.
Синдзи кивнул — нынешний противник выглядел точной копией первого уничтоженного им ангела из прошлой жизни.
Апостол замер, постоял немного, словно раздумывая, и решительно повернул в сторону.
— Он изменил курс, — вслух удивилась Мисато.
В левом нижнем углу экрана появилось окно с картой местности. Красный пунктир, обозначающий вектор движения апостола, уходил далеко в сторону от Токио-3, проходя вдоль побережья через населённый пункт Одавара. Апостол продолжал уверенно топать в избранном направлении, и Рэй забеспокоилась.
— Мама, а где Лилит?
— Эвакуировалась со школой, надо полагать, — как нечто само собой разумеющееся, ответила Наоко. — Насколько я знаю, они должны быть уже в Готембе.
— Но почему? Я думала — она здесь, с нами.
— А зачем? Тесты мы провели, здесь ей делать нечего. Не волнуйся, детей эвакуируют в первую очередь.
— Ты можешь с ней связаться?
— Хочешь поговорить?
— Неплохо бы. Это возможно?
— Без проблем — подключу её к общему каналу, и болтайте, сколько хотите. Ну, то есть — сколько командующий разрешит, — Наоко лихо затрещала пальцами по клавиатуре. — Она сегодня выпросила блютус-гарнитуру, наверняка захочет похвастаться. Обожает всякие гаджеты.
Ждать пришлось совсем недолго. В канале послышались длинные гудки, которые тут же сменились жизнерадостным детским голоском.
— Алло! Бабушка? С нами всё в порядке, мы уже уехали! Не волнуйся.
Наоко вздохнула. Несмотря на все доводы, Лилит упорно продолжала называть её бабушкой.
— Вот и умница. Теперь повтори всё это сестре, чтобы она успокоилась наконец.
— Лилит, где ты? В Готембе?
— Нет. Нас должны были везти туда, но планы поменялись. Мы сейчас на выезде из Одавары — застряли в пробке.
— Ева ноль-ноль — старт! — крикнула Рэй.
— Ева ноль-два — старт! Син, не тормози!
— Ева ноль-один — старт!
Ничего не изменилось — синтеты оставались запертыми в неподвижных подъёмниках, апостол продолжал движение и уже вышел к окраине Одавары.
— Э... А чё происходит? — растерялся Судзухара.
— Пап, в чём дело?! — возмутился Синдзи. — Почему нет запуска?
— Потому что здесь нет апостола, — жёстко ответил командующий. — Поэтому все остаются на местах. Ваша главная задача — не дать ему добраться до "Объекта Зеро". Всё остальное не имеет значения. Успокойтесь!
— Рэй, можешь сделать что-нибудь? — как бы между прочим поинтересовалась Аска.
— Слишком далеко. Сложно сфокусироваться. Боюсь не успеть.
— Рэй-нэ, — раздался перепуганный голос малышки, — он уже здесь!
— Он нашёл тебя! Беги!
— Камеры на дорогу, — успел приказать Гэндо.
Боковое окно в одном из жёлтых автобусов разлетелось вдребезги. Из образовавшейся дыры на шоссе между автомобилями выпрыгнула Лилит, одетая в своё любимое светло-зелёное платьице с белыми вставками. Малышка затравленно оглянулась через плечо и замерла. Похоже, апостол тоже увидел её — он тоже застыл на мгновение, после чего с удвоенной скоростью кинулся к ней. Лилит аквамариновой пулей рванулась прочь, рикошетя от встречных препятствий и оставляя глубокие вмятины на блестящих боках автомобилей.
— Средняя скорость Лилит — около ста сорока километров в час, — вслух прикинула Рицко.
— Вы можете вывести на экран её координаты? — спросил командующий.
— Без проблем. Её телефон всё ещё работает.
Спустя несколько секунд на экране возникла маленькая жёлтая точка. За ней, как приклеенный, следил выпущенный из пурпурной точки луч красного пунктира. Расстояние между точками медленно, но неуклонно сокращалось.
Лилит метнулась в сторону. На её пути оказались торговый центр и группа высотных зданий делового квартала. Одним прыжком она взлетела на крышу центра. Несколько шагов, ещё прыжок — и малышка приземлилась на крышу высотки. Кузнечиком проскакала по крышам зданий и спрыгнула на шоссе с другой стороны квартала.
— Лилит хочет обогнуть апостола, — сообразила Наоко. — Она бежит в Токио-3.
Командующий приник к микрофону.
— Внимание всем! Начинаем операцию по уничтожению апостола. Всем "Евам" и вспомогательным системам — запуск!
— Спасибо, Икари, — выдохнула Наоко.
— Не за что, Акаги-сан. И с этого момента мы перестаём называть вашу внучку "Лилит" и начинаем называть её "Объект Зеро".
Телефон на пульте замигал красным. Командующий снял трубку.
— Слушаю... Да, я тоже так думаю... Уже отправил... Хорошо.
Он отвлёкся на несколько секунд и пропустил момент, когда апостолу удалось сбить Лилит с ног — она кубарем катилась по асфальту. Тут же вскочив на ноги, она развернулась к нему лицом. Крепко упёрлась ногами в землю и, словно блок каратэ, выставила перед собой скрещённые руки. Ссадины на её коленках, руках и скуле зарастали на глазах. Апостол внезапно остановился, словно налетел на невидимую стену.
— Ещё один объект! — воскликнул Шигеру. — Излучение в оранжевой области спектра!
— Лилит выставила АТ-поле! Апостол тоже! Он пытается продавить поле Лилит! — скороговоркой выпалила Ибуки Мэй.
Апостол едва заметно вздрогнул и подался вперёд. Лилит застонала, отшатнулась назад и опустилась на одно колено.
— Держись, мы уже рядом! — крикнула Рэй.
— Сестра... Быстрее...
Лилит не успела договорить. Их накрыла треугольная тень — сверху пикировала Ева-04 с копьём Лонгиния в руках. В правой части большого экрана появилось окно из пилотской капсулы Нагисы Каору. Апостол был занят прорывом АТ-поля и не ожидал атаки сзади. Ноль четвёртая одним ударом рассекла его надвое и круговым движением отшвырнула прочь останки.
За миг до того, как взрыв разрушенного ядра ослепил камеры, они успели передать изображение Евы-04, закрывающей собой Лилит от ударной волны.
— Датчики не фиксируют излучения в синей области спектра, — доложил Шигеру. — Осталось только излучение в оранжевой.
Когда трансляция восстановилась, ноль четвёртая сидела в позиции низкого старта, пилотская капсула выдвинута в посадочное положение, люк открыт. Нагиса Каору шагнул из него наружу, в тридцатиметровую пустоту под собой. Мэй вскрикнула, но Каору не упал и не разбился — вместо этого он плавно опустился по воздуху на покорёженный асфальт перед Лилит.
— Внимание! Третий объект! — закричал Шигеру. — Излучение в синей области! Третий апостол!
— Не смей! — вскрикнула Рэй.
— Табрис! — радостно визгнула Лилит и с разбега повисла на шее Каору. — Наконец-то! Я знала, что ты найдёшь меня! Почему ты так долго?
В общем канале послышался голос Каору, ослабленный расстоянием и неудачным расположением беспроводной гарнитуры Лилит.
— Тебя было трудно найти. И ты сильно изменилась, — он заглянул в её глаза. — Готова?
Она энергично замотала головой.
— Не торопись. У нас есть шанс.
— Упс! — тихо сказала Аска и бросила неодобрительный взгляд на Рэй. — Кто-то немного ошибался, да?
— Сестра! — Лилит повернула счастливую мордашку к нулевой Еве. — Помнишь, я говорила тебе о моём парне? Это Табрис! Он нашёл меня!
В кабинете командующего, как обычно, царили прохлада и тишина. Икари Гэндо сидел в своей излюбленной позе — положив локти на стол и закрывая нижнюю половину лица сцепленными пальцами. За его плечом стоял верный Фуюцки. Посреди кабинета выстроились пилоты первой тройки.
Краса и гордость NERV. Лучшие. Победители. Рэй изучает рисунок дерева Сефирот на потолке. Синдзи, наоборот, разглядывает носки собственных сандалий. Аска откровенно скучает. Самая сильная, самая загадочная, и, скажем прямо, самая беспокойная троица. Но игру в загадки пора прекратить — слишком серьёзные люди осведомлены о них. А у серьёзных людей отношение к загадкам своеобразное — они любят задавать их другим, и терпеть не могут, когда их задают им самим.
— Я слушаю, — прервал Гэндо затянувшееся молчание.
Ни слова в ответ. Только Сорью смотрит на него с неподдельным живым интересом.
— Не будем тратить время. Игра в молчанку вам не поможет.
— А что вы хотите услышать? — интересуется Сорью. — Хотите, я песенку спою? Или вон пусть Син анекдот расскажет. Или нет — пусть лучше Рэй расскажет. Невиданное зрелище, между прочим.
— Хватит! — рявкнул Гэндо. — Хватит корчить из себя дурочку, Сорью-сан! Вы прекрасно поняли, что я имею в виду.
