И как вишенка на торт, предательство Марса. Старейшая, и самая мятежная из всех колоний. Заселенный китайцами еще в конце двадцать первого века, Марс больше ста лет бросал вызов, и даже усмиренный, так и не смирился. Ударил в спину в самый тяжелый для Лиги момент. А оставшегося после разгрома флота на усмирение не хватало. Но теперь, с возвращением Второго Ударного ситуация в корне менялась. Ветераны двух сражений сотрут узкоглазых тыловых крыс в порошок! Марсиане повторят судьбу своих предков из Поднебесной!
— Заремба, — вызвал бортинженера Денис, — что на приборах?
— В пространстве чисто, — отозвался тот по внутренней связи, — Сейчас сканирую поверхность.
— И как?
— Много засветок от скоплений металла. Тепловых пятен пока не обнаружил.
— Развалины? — помрачнел Денис.
— Прямо сейчас идем над останками 'Скапа Флоу'. Нехило они тут все раздолбали! Картинку дать?
Вместо ответа, Денис сам подключился ко внешней камере.
Орбитальная станция рухнула на плоскогорье Ледяных Игл, в падении размазалась километров на пятьдесят, и пробила широченную просеку через скопления ажурных ледяных торосов. Тепло, выделившееся при ударе, испарило замерзшую воду, и остыв, та выпала снегом, укрыв останки 'Скапа Флоу' белоснежным погребальным саваном.
Повинуясь внезапному порыву, Денис сохранил несколько кадров на память. Его дорога к Иллиону началась на этой станции, и он никак не думал увидеть следы ее падения. Печально вздохнув, Денис вернулся к наблюдению за радаром.
Их такшип отправили в дозор, разведать обстановку у Ганимеда. Конвой и примкнувший к нему 'Авер' ждали вестей в шести световых секундах позади. 'Живучий' должен был облететь спутник по экватору, затем увеличить наклонение орбиты, и выйти на полярную. Где и остаться, ожидая подхода носителя. Еще сутки в железной коробке.
— Кстати, подходим к Джекпоту, — проинформировал Заремба.
В столице Ганимеда Денису бывать не случалось. До Академии он не забирался дальше Луны, а после сразу ушел на войну. Поэтому знал о развлечениях шахтерского городка только из рассказов старших товарищей. И теперь, увидев глубокую воронку на месте куполов, вдруг растерянно понял, что никогда не сможет окунуться в безбашенное веселье, что царило в Джекпоте, когда туда заходил флот. Нет больше ни того флота, ни самого города при заправочной станции. Нет больше радости, есть только война.
— Что за... — донесся из наушников растерянный возглас Зарембы. — Командир, есть слабый сигнал! Источник на поверхности, передают сигнал бедствия.
— Определи местоположение! — тут же напрягся Денис.
Колонию на Ганимеде считали уничтоженной, и передаваемый с поверхности SOS, на мгновение вывел Дениса из равновесия. Люди более полугода выживали во льдах и никто не пришел им на помощь?! Неужели на Земле не осталось радиоприемников?! Последний вопрос он задал вслух.
— Дэн, — хмыкнул Заремба, — Полушарие, на котором построен Джекпот, постоянно смотрит на Юпитер. В этом году с Земли его не видно.
Мысленно выругав себя за оплошность, Денис с напускной суровостью приказал.
— Свяжись с ними!
— Уже. — Указав командиру на промах, Заремба тут же переключился на деловой тон. — Передаю наши позывные в автоматическом режиме. Пока реакции нет.
Одно из двух, либо дежурный возле передатчика уснул, либо шахтеры не пережили эти страшные шесть месяцев, и в эфир шла запись. Кажется, под Джекпотом имелись обширные пещеры, но за несколько дней нереально подготовить их для проживания десятков тысяч людей. И если с водой и кислородом особых проблем возникнуть не могло, достаточно было развернуть пару мобильных термоядерных реакторов, и разлагать воду на составляющие, то с едой было гораздо хуже. Денис не знал, сколько человек мог протянуть без пищи, но сомневался что дольше пары тройки месяцев.
В любом случае, о радиосигнале требовалось доложить на 'Авер'.
— 'Авер', здесь 'два-первый', мы засекли сигнал бедствия с Ганимеда. Ждем инструкций!
Когда полетный диспетчер ответил, сердце Дениса снова пропустило такт. Ему ответила Вика.
— Вас поняла, 'два первый'. Ждите инструкций.
— 'Авер', мы скоро уйдем за горизонт.
Временной лаг делал их разговор до предела неторопливым. Ответ приходил лишь через шесть секунд, и Денис все чаще бросал тревожные взгляды на уходящие к горизонту развалины Джекпота.
— 'Два первый', — наконец отозвалась Вика, — Вам приказано обследовать район Джекпота. Постарайтесь найти выживших.
— Вас понял, 'Авер'. — подтвердил Денис и переключился на внутренний канал. — Стюарт, рассчитай оптимальную траекторию по указанным координатам.
— Понял. — Отозвался штурман. — Даю варианты. С торможением и разворотом, с торможением и переходом на эллиптическую...
— Второй вариант, — приказал Денис, и уточнил. — В перигее эллиптической, высота над заданной точкой пять километров.
Теоретически, 'триста пятый' мог развернуться, и погасив скорость, красиво спуститься с орбиты. Все-таки первая космическая скорость на Ганимеде едва дотягивала до двух километров в секунду, а отсутствие атмосферы позволяло делать и не такие трюки. Вот только расход рабочего тела при таком маневре Денис счел неуместным. Они и так изрядно потратились, добираясь сюда за миллион километров от конвоя. Поэтому действовать он решил по старинке.
Пилот развернул такшип хвостом вперед, и дал несильную тягу, переводя орбиту с круговой на эллиптическую 'внутрь'. А затем двигатель заработал на полную, выворачивая орбиту ближе к полюсу, так, что бы окончание витка прошло над бывшей столицей.
— Готово, командир, — доложил молодой пилот, — Время в пути два часа одиннадцать минут. Через девяносто минут начинаю спуск с орбиты.
— Отличная работа, Ольсен, — поблагодарил Денис, и вызвал 'Авер'. — Полетный контроль, здесь 'Два-первый', мы будем возле Джекпота через сто тридцать минут.
— Вас поняла 'два-первый', — отозвалась Вика, — Мальчики, у меня для вас новости!
— Надеюсь приятные? — улыбнулся Денис. После той встречи в столовой он больше ни разу не видел рыжеволосую красотку, но звуки ее голоса все равно вызывали в нем сладкую дрожь. И плевать, что она женщина старшего помощника 'Авера'. Мечтать ему не запретит никто.
— Конечно приятные! — отозвалась она через шесть секунд временного лага.
Но больше сказать ничего не успела. С кормы подал голос Заремба.
— Есть новый сигнал со стороны Джекпота!
— Полетный контроль, минутку! — прервал Вику Денис, и вывел аудиосигнал из Джекпота на свою консоль.
— ... отошел на минутку. — ворвался в кабину взволнованный мужской голос. — Тактический корабль, вас вызывает Джекпот, ответьте! Мы слышим ваш позывной, ответьте!
— Джекпот, здесь ТК-1926, — Денис широко улыбнулся и добавил. — Слышим вас хорошо.
Эфир буквально взорвался восторженным воплем.
— Наконец то! Господи, мы уже думали, что о нас забыли!
— Флот своих не забывает. — произнося это, Денис невольно покраснел. Он то знал, что конвой к Ганимеду не был спасательной экспедицией. У метрополии хватало более насущных проблем, чем судьба горстки шахтеров на ледяном шарике.
— Сейчас Вячеслав Евгеньевич придет! — радист произнес имя с заметным почтением. — За ним уже послали.
— Кто?
— Наш губернатор. Он недалеко.
— Боюсь, что не успеет, мы уходим за горизонт.
— Но ведь вернетесь? — в вопросе чувствовалась тревога.
Денису стало немного жаль испуганного паренька. Почти восемь месяцев в пещерах, на скудном пайке, и никакой связи со внешним миром. Жители бывшей столицы даже не знали, чем закончилась оборона Солнечной системы. Для них отсутствие помощи могло означать лишь одно. Земля проиграла бой.
— Естественно!
— Хорошо! — радист заметно успокоился. — Парни, а что с аспайрами? Отбились?
— Отогнали, — Денис немного растерялся, на всякий случай тщательно подбирая слова. — Землю отстояли, противник отбит. Потери правда большие. Лучше скажи, вы то тут как выдержали?
Радист тоже немного замялся.
— Да ничего так. Голодно правда, на прошлой неделе опять рационы урезали. Но пока держимся. Вот задержись вы на пару месяцев, нам бы туго пришлось, а так все живы.
— Джекпот, мы уходим за горизонт, — прервал его Денис, — следующий сеанс связи через восемьдесят минут!
— До встре... — связь прервалась.
Через пару секунд, наступившую тишину прервал Стюарт.
— Это они тут с прошлого ноября торчат? — от волнения, в его речи прорезался ранее незаметный акцент. — Мы же тогда еще у Иллиона стояли!
— Да уж, вовремя нас сюда отправили, — протянул Ольсен.
Полутьма, холод ледяных пещер, постоянное чувство голода, и ожидание, сменяющееся апатией. Денис содрогнулся от возникшей в голове картины, и торопливо вызвал 'Авер'.
— Полетный контроль, здесь 'два-первый'! В Джекпоте выжившие, повторяю, мы обнаружили выживших!
— Вас поняла, 'два-первый'! — после шестисекундной задержки отозвалась Вика. — Ждите приказаний.
Видимо за миссией 'Живучего' следили старшие офицеры, поскольку распоряжение пришло очень быстро, и в общих чертах дублировало предыдущее. Завершить виток, выйти в район воронки, и с малой высоты обследовать окрестности. Командование все еще опасалось ловушек.
Заканчивая передачу, Вика вдруг ойкнула, и отбросила официальный тон.
— Ой, я же вам про сюрприз рассказать не успела.
— Поторопись, — улыбнулся Денис, — мы и от вас сейчас в тень уйдем.
— Вы уже в полет ушли, когда довели новости, — Вика как всегда начала издалека, но быстро сообразила, что не успевает, и затараторила, — Ксенопсихологи наконец то сумели допросить пленных. Те называют себя тедау, рассказывают про четыре государства, что они уже восемьдесят лет ведут войну с другой расой. И дела у них...
'Авер' скрылся за горизонтом.
Метрополия приходила в себя после нокаутирующего удара. Возле Луны уже монтировали первые блоки новой верфи, запускались спасенные заводы атомарной сборки, восстанавливая производство нанокультур. С планеты нескончаемым потоком поднимались в космос вереницы шаттлов. В поясе астероидов расконсервировали давно остановленные шахты. На разом обнищавщей Земле хватало желающих записаться в рабочий класс. Работа нашлась для всех.
Отношения с Марсом зашли в патовую ситуацию. Первые месяцы после бомбардировки, пока метрополия находилась в шоковом состоянии, мятежная планета потратила с толком. Первым делом Директорат отправил в колонии беспилотные курьеры. Которые помимо декларации независимости содержали приказ о возвращении всех грузовых и пассажирских судов с марсианскими экипажами. Как то так сложилось за последнее столетие, что выходцы с Марса правдами и неправдами просачивались в гражданский флот. И десятки межзвездных судов откликнулись на этот призыв. У Марса появился свой флот.
Потом был наглый захват мятежниками резервной заправочной станции у Сатурна. Официально Директорат взял на себя охрану и обеспечение бесперебойного снабжения метрополии. И правда, большая часть водорода действительно пошла к Земле, но в секретном меморандуме говорилось немедленном взрыве станции при любой попытке ее захвата.
На этом фоне тонким издевательством стал конвой с гуманитарной помощью Земле. Сорок тысяч тонн продовольствия и медикаметнтов, капля в море, но любая попытка силового решения марсиансого вопроса окончательно лишала земное правительство малейшего авторитета среди колоний. А времена грубой силы прошли. Больше не было сил. Наступала эпоха тотальной войны.
