— Ты дважды ошиблась. В первый раз, когда назвала меня Защитником. Я Ликвидатор, не Защитник. И второе — каким бы плотным не был график Маршалла, я уверен — пару минут для меня он найдет.
Ванима Тари поджала губы — наверняка отвыкла от такого простого к себе отношения. Ну еще бы — попав под влияние ее Ауры, любой Офицер сразу же превращается в готового на все барана, пускающего слюни восхищения на не иначе как сошедшую с небес Прекрасную Королеву. Прости, дорогая, но со мной такие трюки не пройдут. Это я пока еще не поднимаю вопрос о моей мнимой одержимости, которая привела к развалу третьего специального отряда и схватке со своими собственными Миньонами! В последнее время я много размышлял о той ситуации, и находил в ней все больше белых пятен.
— Не думаю, что ты успеешь рассказать ему о своем путешествии всего за две минуты. — обезоруживающая улыбка озарила мир вокруг.
Я молча поднял руку ладонью наверх, игнорируя заботливые нотки в ее голосе, и в свою очередь озарил мир сформированным перед собой информационным дроном. Небольшой — с мячик для пинг-понга — он легко вмещал в себе подробный отчет о моей миссии, правда, с некоторыми коррективами — незачем Маршаллу знать абсолютно ВСЕ детали. Ожидаемая попытка Эллы тут же прочесть послание провалилась — я мгновенно выстроил вокруг почтальона крепкую ментальную броню, и повел указательным пальцем из стороны в сторону:
— Это я приготовил для Маршалла, Элла, не для тебя. Теперь ты видишь — мне вполне хватит и пяти секунд. Две минуты мне нужны для обсуждения других тем, о которых я буду беседовать с Маршаллом, а не с тобой. Ему вообще интересно, что происходит в Севастополе?
Взгляд эльфийки стал колючим, когда она поняла, что на меня ее неземная красота не действует, а из голоса пропал мед:
— Конечно, интересно. Но я думаю, что...
— А мне вот интересно, с каких это пор я должен отчитываться перед Тобой? Видишь ли, я подчинялся тебе до недавнего времени лишь по одной простой причине: наши цели во многом совпадали. Выживание людей, уничтожение Демонов и их приспешников — вот какими мотивами я руководствовался. — я замолчал, позволяя Элле осмыслить сказанное мной. Как и ожидалось, она поняла, куда я клоню:
— Ах вот в чем дело: тебя что-то не устраивает в твоем нынешнем положении? Ты хочешь чего-то большего лично для себя?
— Немножко не угадала. О своем личном благосостоянии я способен позаботиться самостоятельно. Меня не устраивает то, что происходит в мире в целом. Но давай не будем отвлекаться от темы: Севастополь. Что там?
Девушка отвела взгляд, в котором промелькнула досада — откуда ей знать?
— Моих сил недостаточно, чтобы пробиться через барьер.
Ага, вот как! Барьер, значит...
— А я — знаю. Видел своими глазами. И теперь горю желанием пообщаться на эту тему с Маршаллом. — я перевел взгляд куда-то наверх, и крикнул:
— Леопо-ольд?! Выходи, подлый трус!
Лицо эльфийки исказила гримаса гнева:
— Как ты смеешь... — закончить предложение она не смогла, ибо воздух вздрогнул от мягкого, но наполненного удивительной мощью и всеподавляющей властью голоса.
— ЭЛАНИЭЛЬ, НЕ СТОИТ. Я ПОГОВОРЮ С НИМ...
Ничего себе — никак сам Леопольд соизволил откликнуться на мой зов?!
— Покажись хоть, а то с воздухом как-то несподручно разговаривать. — сказал я в небо. Несмотря на беззаботный тон, я не ощущал в себе и десятой доли той уверенности, которую хотел продемонстрировать. Полагаю, Маршалл это понимал не хуже меня:
— ДАВАЙ ПРОЙДЕМ В БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩЕЕ ДЛЯ БЕСЕДЫ МЕСТО...
Мир вокруг меня неожиданно пропал. Исчезла покорно склонившая златокудрую головку Эланиэль, исчез Семен с отвисшей едва ли не до пупа от удивления челюстью, исчезло все...
Однако я даже испугаться не успел, настолько стремительными были изменения в окружающей реальности: в следующий миг я понял, что стою на небольшой полянке, скрытой в полумраке ветвей, нависающих высоко над моей головой. Подняв голову, я сглотнул: высота лесных исполинов, чьи ветви заслоняли лучи солнечного света, была невероятной! Каждое из них возвышалось над моей головой на сотню с лишним метров, а ствол ближайшего был настолько широк, что его вряд ли смогли бы обхватить и двадцать человек! Какого черта, где я?!
— Где я? — очевидный вопрос сорвался с моих губ сам собой.
— Ты находишься в самом сердце Великого Леса, созданного любовью Ванима Тари, Денис.
Я повернул голову на звук голоса. Так вот каков он — Маршалл...
Лидер Москвы предстал передо мной полупрозрачной фигурой, парящим на метровой высоте размытым силуэтом, окруженным множеством тончайших, невидимых простому взгляду энергетических каналов, соединяющих...нет — объединяющих его с окружающим миром. Во время своего путешествия я повидал многое — однако Офицера, полностью воплощенного в виде левитирующей энергетической сущности, снабженной тысячами дополнительных модулей в виде объектов реального мира, я лицезрел впервые. Если бы не его Аура, я мог подумать, что передо мной какая-то хитрая иллюзия — настолько чужеродно он смотрелся посреди созданного Эланиэль леса. Несмотря на явное наличие физического аспекта, обычного материального тела я не ощущал. Наверное, удивление все же промелькнуло на моем лице, ибо Маршалл соизволил пояснить:
— Это — лишь зримое воплощение моей личности в объективном мире, который ты привык называть реальностью. Я создал его для удобства нашего с тобой общения.
— А...понятно. — ляпнул я невпопад, и вновь огляделся по сторонам:
— Мне кажется, или Вечный Лес изнутри несколько...больше, чем должен быть?
Призрак, висящий в полуметре над землей, плавно опустился вниз, коснувшись светящимися ступнями сочной, зеленой травы, и раскинул руки:
— Он именно такой, каким должен быть. Внешний вид леса, находящегося сразу в нескольких измерениях, зависит от того, из какой точки на него смотреть. Я переместил нас в одну из таких — здесь нашему общению никто не помешает, и мы не будем ограничены во времени.
— Ага...в общих чертах понятно. — диалог проходил с помощью старого доброго русского языка, без ментальной помощи — по моей инициативе, поэтому даже в общих чертах я с трудом понимал, куда я попал и как мне отсюда выбираться, случись что.
— Ты так сильно жаждал беседы со мной, Денис. Пожалуйста, говори, я готов тебя выслушать.
Меня охватило сильное волнение: всего несколько секунд назад я хотел вывалить на Московского начальника целую гору претензий, но сейчас отчего-то стушевался. Ну не видел я нашу беседу в формате вопрос-ответ! Кто я такой, чтобы лидер Москвы отчитывался передо мной?! Хотя...что значит — кто я такой?! Что за идиотские вопросы?! Поздно включать заднюю передачу! Я — это я!
— Для начала я хотел бы отчитаться за свою миссию. — на моей ладони возник дрон, который тут же без следа растворился в воздухе, поглощенный чужой энергетикой. Через несколько секунд я явственно ощутил волну одобрения, разошедшуюся от Маршалла:
— Да, это именно то, чего я ожидал! Ты проделал отличную работу, Денис! Теперь, когда стало известно, что причиной подозрительных искажений в энергополе планеты является всего лишь очередной Высший Офицер, можно немного расслабиться: большой войны не будет...
Услышав о войне, я сразу же вспомнил о другом Высшем:
— Кхм...вообще-то война будет. В Воронеже...
— Я не позволю этому свершиться. — перебил меня Маршалл:
— Как только вероятность конфликта вырастет до ста процентов — я остановлю Альфу. Нельзя давать ему ни единого шанса на усиление! Логика, которой руководствуется этот варвар, не имеет права на существование.
Не удивлен, что он в курсе ситуации. И ничуть не сомневаюсь, что Маршалл способен выполнить это обещание!
— Но до нападения осталось меньше месяца...
Маршалл взглянул на меня, и я ощутил исходящий от него интерес:
— Вообще-то двадцать три дня — с восьмидесятипроцентной вероятностью. Денис, ты способен так далеко заглядывать в будущее?
Я отмахнулся:
— Да нет, мне об этом рассказал...другой Офицер.
— Очевидно, ты имеешь ввиду Пророка. — призрак сокрушенно покачал головой:
— Отчего ты не доверяешь мне? Что стало причиной такого отношения?
Я взял небольшую паузу — неужели Маршалл не понимает, в чем дело? Или его интересует последняя капля, которая вынудила меня окончательно изменить свое к нему отношение? В любом случае, я не вижу необходимости уклоняться от ответа:
— Совокупность факторов. Могу перечислить несколько.
— Окажи мне такую услугу, будь добр.
Я прочистил горло — сообщать Офицеру, который способен не особо напрягаясь согнуть тебя в бараний рог, о его некомпетентности — тот еще экстрим!
— Кхм... Во-первых, я не согласен с кое-какими методами, которые ты используешь. И использовал... — с намеком уточнил я.
Маршалл кивнул:
— Понимаю. Элланиель упоминала о том, как ты воспринял произошедшее неделю назад...столкновение, назовем это так. Надеюсь, тебе хватит терпения выслушать меня, и мудрости — прислушаться к моим словам. Прежде всего хочу сказать: я не виню тебя в произошедшем. — от этой фразы мои брови взлетели вверх, однако я не позволил возмущению выплеснуться на собеседника — тот еще не закончил:
— Виной всему был демон, которым ты был одержим. Именно он заставил тебя делать ложные выводы, именно он оттолкнул твоих Миньонов, и именно благодаря ему ты едва не погиб...к счастью, Элланиель подоспела вовремя, и большой беды удалось избежать.
— Я потерял свою команду уже после инцидента, причем сделал это сознательно. Демон тут не при чем. — буркнул я в ответ.
— Нет, Денис, к тому моменту ты ее уже потерял, просто сам не осознавал этого, поверь мне. — от Маршалла разошлась волна сожаления:
— Ты слишком часто испытывал свой мозг слиянием с сознанием демонов, и в какой-то момент он не выдержал. Ты стал одержим.
— Я совершенно не исключаю существование такого явления в принципе, однако практически на сто процентов уверен, что меня...частично взяли под контроль. И сделала это твоя ненаглядная Элланиель! Я не был одержим!
Маршалл задумчиво кивнул:
— Все одержимые так говорят. Неужели ты думаешь, что я до сих пор не имел дела с теми, кто поддался демоническим соблазнам? Практика показывает, что с такими людьми бесполезно разговаривать — они не принимают реальность такой, какая она есть. Для них субъективное, эгоистичное Я — превыше всего. Если ты считаешь, что одержимости не было — даже я не смогу убедить тебя в обратном. Никто не сможет...никто, кроме тебя самого. Скажи — у тебя еще есть ко мне какие-то вопросы? — ага, дал понять, что тема с одержимостью закрыта. Ладно...
— Есть, и не один. Не ты ли настроил против меня всех Московских Офицеров?
Высший на секунду задумался:
— Против тебя? Не драматизируй, Денис. Я всего лишь сделал так, чтобы тебя боялись. Боялись, как сильнейшего. Ты ведь и сам, если мне не изменяет память, был не против. Хотя, если для тебя это так важно — я готов извиниться. Ты должен понять, что я поступил так не из-за своей блажи — просто другого выхода не было. Центру нужно было пугало, и если не ты — то это место занял бы кто-то другой. Я рассматривал несколько кандидатур...твоя подходила лучше всех. Вспомни условия жизни, особенно в первые недели после вторжения. Они были просто кошмарными. Демоны убивали нас — как физически, так и духовно... — Маршалл горестно склонил голову, а я скептически поджал губы — вот уж не знал, что это привидение приходится всем нам крестным папой.
— Офицеры, выжившие в кровавых мясорубках первых волн, с каждым днем становились сильнее — наращивали могущество, приобретая бесценный опыт...однако вместе с ним в их души проникала скверна. — Высший выдержал паузу, подняв на меня взгляд:
— Ты ведь и сам знаешь, что такое одержимость.
Я криво усмехнулся — в его историю с самообманом я все еще не верил.
— Нельзя давать таким людям волю! Полковник Лазутин и Семен успели рассказать тебе кое-что из того, что могло бы произойти еще три месяца назад...
Я фыркнул:
— Ха! Хочешь сказать, что это мое присутствие сдерживало Офицеров от беспредела? А вот это, уж прости, звучит как очевидный бред! Один Офицер, пускай даже из числа самых сильных, против сотен...а потом и тысяч Защитников? Даже не смешно!
Маршалл не разделил моей усмешки:
— Любой Офицер — одиночка по натуре. Думаю, ты согласишься с этим.
— Ну, допустим. — я скрестил руки на груди.
— Поэтому ты противостоял не сотням или тысячам — ты противостоял каждому в отдельности. А я по мере сил поддерживал тебя в этом иллюзорном противостоянии.
— Все равно звучит неубедительно.
Призрак пожал плечами:
— Я говорю правду. Тебе остается принять ее такой, какая она есть, или продолжать жить в фантазии, созданной былой одержимостью.
Я не был готов принимать таких решений — слишком мало фактов было на руках, поэтому решил сменить тему:
— Когда Элла рассказывала о появлении среди Защитников одержимых — это было правдой?
— Ну разумеется. Какой ей смысл обманывать тебя?
— Тогда почему бы тебе самому не заняться этой проблемой? Очевидно же — ты самый сильный Офицер среди живущих в Москве, в возможно — один из самых сильных во всем мире! Лучшее пугало из возможных! Один щелчок пальцами — и любой одержимый отправляется в утиль! Я по сравнению с тобой — всего лишь один из многих!
Собеседник ответил тут же, будто ожидал этого замечания:
— Именно такой человек — один из многих, и нужен на эту роль! Ты являешься сдерживающим фактором, я же буду тираном. Понимаешь?
Поразмыслив, я пришел к выводу, что какая-то логика в его словах есть. Как и я, Маршалл придерживался пути максимальной свободы для развития своих Миньонов — а каждый житель Москвы, за редким исключением, был таковым. Угнетение никогда не даст таких плодов, как забота...а о какой заботе можно говорить, когда ты — тиран? Верно — ни о какой. Значит, я в некотором роде являюсь ширмой для его замыслов?
— Пожертвовать одним человеком ради...ради чего? — я поднял на Маршалла взгляд. Тот терпеливо пояснил:
— Ради выживания, Денис. Ради тех людей, которые отдали в мои руки свои жизни, ради их спокойствия. Ради их будущего.
— Ты считаешь, меня удовлетворит такой ответ?
— Не знаю. Но если передо мной в очередной раз встанет такой выбор — я ничего не стану менять.
Так, ну ладно. Вижу, Маршалл уверен в себе на все двести процентов, и проблемы одного человека на фоне благополучной жизни тысяч становятся несущественными...вот черт, логично! Как бы поступил я, окажись на его месте?
Высший обдал меня волной благожелательности:
— Теперь ты меня понимаешь, Денис?
Я тряхнул головой, сбрасывая невесомый морок:
— Ладно, хорошо. Моим мнением по понятным причинам никто не интересовался, но у меня есть еще один небольшой вопросик. Что насчет нынешней жизни?
— Нынешней жизни? О чем ты?
Я довольно улыбнулся — созданная мной защита выполняла свои функции на отлично: читать мои мысли Высший не мог:
