Но он не позволил себе обернуться. Только не сейчас!
Мужчина уже практически коснулся голографического интерфейса, когда его ладонь прострелил разряд электричества, выпущенный из терминала. Руку обожгло, заставив тут же рефлекторно ее отдернуть.
— Ты же не думал, что мы попадемся на один трюк дважды? — раздался рокочущий голос Предвестника.
Тело призрака полыхнуло яркой вспышкой, вновь отбрасывая коммандера прочь.
Шепард пролетел почти весь зал, грузно рухнув прямо под ноги Гаррусу, мертвой хваткой вцепившегося в правую руку Лиары, которую все еще тянула к себе сингулярность. Азари выла от боли, до крови кусая губы и стараясь сдержать крики. Другая ее рука угодила к самому центру аномалии. Чудовищные силы притяжения, сконцентрированные в миниатюрной черной дыре сминали броню, дробили кости и рвали плоть.
Адреналин ударил в голову, и Шепард вскочил на ноги, хватаясь за уцелевшую руку рядом с Гаррусом.
— Вместе! — рявкнул он Вакариану, координируя усилия.
Закрыть Лиару барьером было невозможно, поскольку она была слишком близко к аномалии. Использовать рывок тоже означало оторвать ей руку.
Предвестник с интересом наблюдал за попытками человека и турианца оттащить азари от смертельной ловушки.
— Тратите время, чтобы спасти одну жизнь, когда под угрозой вся галактика? — протянул он — Я разочарован.
Жнец ленивым движением руки запустил в сингулярность деформацией, вызвав мощный взрыв. Троицу раненых героев первой битвы за Цитадель буквально смело ударной волной. ВИ брони судорожно просчитывали повреждения и безостановочно щелкали инъекторами встроенных аптечек.
Перед глазами у коммандера все расплывалось. Его сильно контузило, однако медицинский интерфейс сообщал цветовым индикатором об умеренных повреждениях организма. Примерно также дела обстояли у Гарруса.
Хуже всего пришлось Лиаре. Взрывом ей оторвало и без того поврежденную руку. От болевого шока девушка отключилась.
— Ли! — попытался броситься к ней Шепард, но тело отказалось слушаться, отзываясь многочисленными вспышками боли.
— Жива — прохрипел рядом Вакариан, скосив взгляд на мерцающий от полученных повреждений визор — Пока что...
Коммандер со стоном перевернулся на живот.
— Ваш противник еще не повержен, однако все внимание уходит на одного единственного разумного — раздался прямо над ним голос Предвестника — Как глупо.
Сил почти не оставалось, голова раскалывалась, а имплант-усилитель грозился прожечь в затылке дыру, но Шепард был уверен, что уж на один хороший удар его хватит.
— Мои братья уже пробуждаются! — возвестил жнец — Всего несколько минут и они будут готовы продолжить начатое!
В этот самый момент из искореженного люка, ведущего в заблокированный технический канал, вырвалась голубоватая сфера биотической энергии, в центре которой скалилась Джек. Группа, наконец, прорвалась через образовавшийся завал.
Шепард воспользовался шансом и нанес Предвестнику сокрушительный удар в голову, предварительно сконцентрировав в кулаке биотический импульс. Марионетку жнеца отбросило в сторону, где он тут же нарвался на последнего протеанина.
— За Империю! — прокричал Явик, обрушивая на противника настоящий биотический ураган из ударов, бросков и чистой ярости.
Дезориентированный первым ударом коммандера, жнец не смог вовремя выставить защиту, получая все новые и новые повреждения. А протеанин все рвал и рвал его на куски, вымещая всю ярость погибшей цивилизации.
— Бесполезно! — прохрипел истерзанный Предвестник, все же выдав ударную волну и отбросив от себя разъяренного мстителя — Жатва продолжится даже после моей гибели.
В ту же секунду его затылок взорвался фонтаном брызг из маслянистой черной "крови".
— Еще посмотрим — выдохнул Шепард, опуская свой "Палач".
Коммандер стоял на коленях, весь в залитой его же кровью броне. Поврежденная рука с трудом удерживала пистолет, но все же отказывалась разжиматься.
— Шепард! — обеспокоенно вскрикнула Эшли, рассмотрев в каком тот находился состоянии.
Группа бросилась к нему, однако коммандер остановил их и указал на бессознательное тело азари.
— Помогите Ли! — выдавил он, сплевывая кровь.
Подняться сил уже не было. Тело отказывалось слушаться. Еще немного и его сознание окончательно погрузится в блаженное забытье.
— Коммандер! — позвал его Явик — Что он говорил насчет жатвы?
Шепард кивнул на консоль связи, силясь вновь заставить свой язык шевелиться.
На помощь пришел Вакариан.
— Он передал сигнал! — сообщил турианец — Скоро здесь будет весь флот кальмароподобных.
— Пи*@ец! — не сдержалась Джек.
— Нужно же что-то делать! — воскликнула Уильямс.
— И быстро! — подтвердил Вега.
— Возможно ли изменить сигнал? — предложила Самара, отвлекаясь от оказания помощи раненой Т'Сони.
— Я пробовал, но консоль ударила меня током — все же выдавил из себя Шепард, тяжело дыша.
Протеанин с интересом осмотрел консоль и протянул к ней руку.
— Осторожно — предупредил коммандер.
Однако Явик проигнорировал предупреждение.
— Я чувствую что-то знакомое — произнес он и коснулся голографической панели.
Вспышки и удара током не последовало. Вместо этого панель сменила цвет на болотно-зеленый, свойственный древним протеанским технологиям. Интерфейс преобразовался в четкое изображение представителя исчезнувшей империи.
— Обнаружено присутствие протеанина — подала голос голограмма — Следов индоктринации не обнаружено. Запуск протокола "Воля Империи". Назовите себя.
Все ошарашено смотрели на происходящее, не понимая, что все это значит. Голограмма говорила на странном языке, разобрать который смогли лишь Шепард и Явик.
— Коммандер Явик. Шестой имперский легион Лар"Ханна. Последнее место службы — проект "Наследие" — четко произнес последний протеанин — Кто ты?
— Я воплощение последней воли научной группы проекта "Убежище", посланной Ксадом Ишаном на Цитадель.
— Ученые с Илоса? — уточнил Шепард.
Голограмма не ответила.
— Полагаю, это так, коммандер — кивнул Явик, отвечая на вопрос мужчины.
— Видимо, они не только с Хранителями поработали — скривившись от боли, прошипел капитан Нормандии.
— У них все же было время... пусть и немного.
— Осуществлен перехват управления основными системами станции — напомнила о себе голограмма — Ожидаю приказов.
Пространство вокруг Цитадели.
Фрегат Нормандия SR2.
В это же время.
В рубке пилота не горело основное освещение, а бронестворки на иллюминаторах были опущены в боевое положение. Джефф не любил, когда яркий свет отвлекал его от голопанелей интерфейса управления кораблем.
Пилот был напряжен, как никогда ранее. Даже полет за ретранслятор Омега-4 по сравнению с текущей ситуацией был пикником на природе.
— Отказ четвертого двигателя — сообщила по интеркому Тали, временно вернувшаяся в состав экипажа.
Джокер тихо выругался. Как он не маневрировал, Нормандия все же схлопотала удар по кормовой части. Инженерный отсек до последнего пытался устранить повреждения, но один из двигателей все же не спасли. А ведь на четвертой палубе сейчас были лучшие из лучших и наиболее опытные в обращении с системами SR2 специалисты, включая Адамса и семейку Доннели-Дэниэлс.
— Перераспределяю энергию. Компенсирую дисбаланс тяги маневровыми двигателями — отчиталась СУЗИ.
Мобильная платформа ИскИна Нормандии тоже была задействована на другой палубе, так что в рубке Джефф был наедине с Джесси, занявшей кресло второго пилота. Не лишенная таланта племянница Джокера, как могла, старалась снизить нагрузку на своего ближайшего родственника, отслеживая перемещения противника и вектора атаки.
— Умница — не отвлекаясь от пилотирования, едва слышно произнес Моро.
— Справа, три фрегата — сообщила Джесси — Опасность перекрестного огня, по левому борту союзник. Уклонение на вектор 4-3-4, просвет в построении.
— Принял — коротко отозвался пилот.
Его руки с молниеносной быстротой скользили по голографическим панелям, отдавая системам корабля команды на смену курса и выполнение защитного маневра.
— Отмена! Смена курса на 5-6-6!
Джефф мгновенно скорректировал направление движения.
— Какого черта? — недовольно спросил он.
— Сигнал от флота, по этому вектору на прорыв два крейсера идут — пояснила младшая Моро.
На одном из мониторов внешнего обзора пронесся залп из курсовых масс-ускорителей упомянутых кораблей, расширяя проход.
-Ух, вовремя — выдохнул Джокер — Молодец, Джес.
— Спасибо. Внимание, по левому борту крейсер.
Карусель продолжалась. Нормандия, вместе с другими кораблями подобного класса, вот уже почти полчаса носилась по полю боя, нарушая построения противника, нанося точные и смертоносные удары главным калибром, уничтожая средства блокировки каналов связи и всячески отвлекая на себя внимание, давая основным силам шанс атаковать "по-взрослому".
Союзный флот тянул время, раздергивая силы Цитадели и отвлекая Предвестника, который все же должен был следить за ходом боя. Это, по плану, должно было дать Шепарду и его десанту время на прорыв к контрольному залу и уничтожение угрозы.
В теории план был неплох. И он даже частично удался. Вот только все затягивалось, а козыри в рукавах кончались. Потери росли и мораль бойцов падала. Несколько кораблей покинули поле боя, игнорируя приказы командования. Оставалось лишь гадать, было ли это атакой спящих агентов или же дезертирством.
Впрочем, все это было неважно. Единственное, что сейчас заботило Джефа, это сберечь Нормандию и экипаж.
— "Шепард не простит мне потерю еще одной Нормандии" — ухмыльнулся своим мыслям пилот.
— Звено трезубцев прямо по курсу, выпускаю помехи. Справа союзник. Вектор 1-1-7 чист — выдала новую справку Джесси.
— Принял.
— Вектор... — начала было младшая Моро, но осеклась.
— Что такое? — переспросил сосредоточенный на очередной фигуре высшего пилотажа Джефф.
— Они остановились.
— Кто?
— Все.
— Кто все? — не понимал Джокер.
— Противники. Все остановились. Все корабли прекратили атаку, почти разом — пояснила Джесси — Погоди... сообщение от Виктуса. Приказ, прекратить огонь и застопорить ход всем кораблям, включая союзные.
— Какого черта? — ни к кому конкретно не обращаясь, переспросил пилот.
Кое-какие пояснения дала вклинившаяся в разговор СУЗИ.
— Фиксирую отключение систем радио-элетронного подавления. Множественные сигналы связи. Сообщения с просьбой прекратить огонь и запросы приказов — сообщила ИскИн.
— Очнулись, бедолаги — хмыкнул Джокер, салютуя силуэту огромного азарийского дредноута — Вовремя. И так уже достаточно крови пролилось из-за этих кальмароподобных.
— Командование вступило в переговоры — добавила СУЗИ.
— Ну, наконец-то — устало выдохнула Джесси, откинувшись на спинку кресла — У меня уже мозги закипают от такого потока информации и язык заплетается.
— БИЦ, что происходит? Почему так тихо? — подал голос через интерком Грег Адамс.
— Наш везучий сукин сын снова это сделал! — радостно сообщил ему Джефф.
— Слава Богу! — протянул главный инженер — Еще минут десять и Тантал бы пошел в разнос от таких нагрузок. Сгорели бы к чертям.
— Не мы первые за сегодня — пожал плечами Моро — Главное все кончилось.
— Не спеши с выводами — прервала его СУЗИ — Принимаю вызов с Цитадели. Это Шепард.
Джокер с энтузиазмом активировал панель связи и открыл канал.
— Босс, это ты?
— Я, Джокер — хрипло отозвался с экрана коммандер.
— Все же кончилось? — уточнил пилот, осматривая потрепанный вид своего командира.
— Почти. Подключи к каналу связи флагман и командные корабли подразделений.
— Секунду — Джефф коснулся нескольких пиктограмм на панели — Готово.
— Примарх Виктус, это Шепард — начал мужчина.
— Шепард, какова ситуация? — устало отозвался турианский главнокомандующий.
— Предвестник уничтожен.
— Значит, вот в чем причина — кивнул Виктус.
— Вы о чем? — не понял коммандер.
— Флот Цитадели только что вышел с нами на контакт и запросил прекращение огня.
— Да, вероятно эти события связаны — согласился Шепард — Однако, у нас другая проблема.
— Какая? — напрягся турианец.
— Жнец успел передать сигнал своим сородичам — серьезно сообщил капитан Нормандии.
В ответ турианец выругался и одновременно прочел какую-то короткую молитву своим Духам. Примерно также отреагировали капитаны, подключенные к конференции.
— Сигнал активации — уточнила Миранда.
Мужчина подтвердил ее опасения.
— Твою же мать... — хлопнул себя по лицу Джокер — То есть к нам скоро опять заявятся гигантские живые корабли с непреодолимой тягой к геноциду?
— Да — подтвердил Шепард.
— Сколько у нас времени — взял себя в руки Виктус.
— Минут десять — спокойно ответил коммандер.
— Что?! — почти в один голос крикнули капитаны.
— Сколько?
— Нам конец!
— Мы не успеем!
— Нужно отходить!
— Тишина! — рявкнул Примарх.
Все мгновенно стихли.
— Шепард, я так понимаю, что ты бы не стал сообщать то так спокойно, не будь у тебя плана? — уточнил Виктус.
— У нас есть один вариант... — кивнул коммандер — Но он непроверен.
— Горн тоже когда-то был не проверен — вклинилась Миранда — Но это нам не помешало его построить и применить.
— Время уходит! — напомнил турианец — Каков план?
— Разошлите всем срочное сообщение с приказом прервать все перемещения через ретрансляторы, а также не приближаться к следующему списку координат.
Примарх не стал уточнять для чего, понимая, что объяснения могут и подождать. Он отдал указания связистам и вернулся к разговору.
— Пока идет рассылка сообщений, могу я узнать, для чего мы парализуем транспортную сеть галактики?
— Через... — Шепард сверился с часами на инструметроне — шесть минут мы отключим протоколы безопасности всей сети ретрансляторов.
— В каком смысле? — не понял турианец.
— Безопасная зона выхода и контроль смещения! — догадался Моро.
— Именно — подтвердил коммандер — Мы... получили контроль над системами Цитадели и доступ к настройкам сети ретрансляторов. И теперь, собираемся настроить их так, чтобы все путешествующие через сеть суда отправлялись в строго определенные точки выхода с отклонением не более 1 метра.
— То есть, фактически заставить их столкнуться друг с другом на огромной скорости! — оценил идею Джокер.
— Но как быть с обломками и последствиями уничтожения таких больших кораблей? Возле многих ретрансляторов находятся обитаемые планеты — уточнил Примарх.
— Точки выхода будут расположены на максимальном удалении от обитаемых миров. Мы не уверены, но вероятно Цитадель способна перемещать объекты из темного космоса непосредственно к сети ретрансляторов без торможения. То есть Жнецы могут не задерживаться в системе Вдова, а продолжить молниеносную атаку по всей сети ретрансляторов. В этом случае, мы сможем изменить пункт прибытия на нужные нам звездные системы.
