-И даже Гарозиусу, как я понимаю, его не удается переубедить. Не в курсе, кто-нибудь еще из здешних магов участвовал в той войне?
-Кажется, нет. Разве что Асфарг, но сильно сомневаюсь. Мадам Берсье родилась во второй половине восемнадцатого столетия, больше века спустя после ее окончания. Госпожа Гань пошла в ученики к Ле Жин Хо в конце XIX века. Остальные еще моложе. Однако это касается лишь постоянных обитателей острова; во внешнем мире, я допускаю, найдутся и такие, кто постарше будет и Архимага, и дона Фердинанда-Энрике.
-И, может быть, помнящие еще Первую Некромантскую!
-Не исключаю. На Новый Год помнишь, сколько всяких стариканов собралось. Да и не факт, что они обязательно должны смотреться древними развалинами. Вот ты — хотела бы лет через сто выглядеть так же, как сейчас?
-Женщина всегда стремится выглядеть лучшим образом, даже если ей и вправду за сто. Спасибо, конечно, за столь изысканное пожелание долголетия, но быть красивой хочется в первую очередь сейчас, а не век спустя.
-О, Вин, ты очень красивая! — с прямолинейной непосредственностью воскликнул Эрик.
-Еще раз моя признательность, — отозвалась китаянка, — но если смотреть объективно со стороны, то даже на нашем курсе найдутся и попредставительнее, чем я. Вон Жанна, например.
-Позволь не согласиться.
-Ну почему же? На мой взгляд, она даже на конкурсе 'Мисс Вселенная' может претендовать на призовое место.
-Понимаешь, я оцениваю красоту женщины в комплексе — не только внешнюю, но и внутреннюю. А Жанна при всей ее приветливости кажется мне какой-то немного неискренней, в душе очень холодной. Полагаю, ей в значительной степени наплевать на чувства и переживания других. Возможно, я сужу слишком строго, строя свое обвинительное заключение в основном на ее отношении к моему другу. Вдруг он ей просто не по нраву пришелся! В конце концов, это личное дело каждого.
-Трудно сказать что-либо определенное. Я с ней не общаюсь, да и другие девушки тоже не очень.
-Может, она сосредоточилась на своем молодом человеке? — с невинной интонацией в голосе поинтересовался Эрик.
-Кого ты имеешь в виду? — удивилась Вин. — Я ничего о том не слышала.
Очень созвучно с предположением Геки. Но по-прежнему ровным счетом ничего не означает.
-Да это я так, предположения высказываю. А вообще ну ее, расскажи лучше что-нибудь о себе.
Китаянка заулыбалась.
-В принципе моя жизнь не так уж богата выдающимися событиями. Ну разве что история с семейным амулетом — ты ее уже знаешь. Но, если есть желание, я могу показать тебе свои фотографии.
-С большим удовольствием.
Вин проворно убрала со стола грязную посуду и протерла его тряпочкой, после чего извлекла из тумбочки красочный ламинированный альбом и, придвинув к Эрику свой стул, уселась рядом.
-Вот, смотри: город, где живет моя семья. А тут мои папа и мама, их свадебные фотографии. А это я маленькая.
Эрик слушал вполуха, почти не воспринимая услышанную информацию. Близость Вин приятно кружила голову, возбуждая чувства, отнюдь не связанные с изучением семейного фотоархива. В какой-то момент он приобнял ее левой рукой за плечи, и Вин доверчиво прижалась к нему, продолжая перелистывать страницы альбома. Наш герой, делая вид, что ему безумно интересны снимки счастливых эпизодов детства и ранней юности объекта своего вожделения, то зарывался лицом в ее волосы, то отпускал легкие поцелуи в щечку.
Наконец, расхрабрившись совсем, своей свободной правой рукой он дотронулся до ее груди. Китаянка замерла и, отставив альбом в сторону, бросила настороженный взгляд из-под ресниц, не делая, впрочем, попыток отстраниться. Приятная упругая мягкость сосцов действовала завораживающе; погладив их, Эрик заключил девушку в объятья, жадно ища ее губы и находя их. Но когда его рука скользнула ниже, китаянка мягко, но достаточно решительно отвела ее в сторону.
-Прости, Вин, если слишком увлекся. Просто ты мне очень нравишься.
-И ты мне тоже. Но не спеши сразу обрывать все плоды с дерева: на завтра не останется ничего. Я не буду сердиться на тебя, — и, подарив ответный поцелуй, добавила, — если проявишь хоть небольшой интерес к моему рассказу, а не только к телу рассказчицы.
Эрик согласился и больше не предпринимал активных наступлений, ограничившись полуобъятьями. В душе он даже был рад, что Вин нашла правильные слова, показав, что так или иначе еще не готова к серьезным отношениям (к которым и сам он, положа руку на сердце, не считал себя подготовленным), но и не отказывая в своей благосклонности. И, значит, в будущем сможет добиться большего.
Болтая о том о сем, они еще раз просмотрели альбом, и Эрик пообещал после каникул привезти свои фото.
Возможно, он просидел бы в гостях и подольше, но, как следует из закона Мэрфи, если идиллия длится слишком долго, всегда найдется повод ее испортить. В данном случае подтверждением следствия общеизвестного правила явился неожиданный визит Сандры, заглянувшей с пустяковой проблемой. Увидев нашего героя, она поспешно ретировалась, однако романтический настрой был утерян безвозвратно.
На прощание они еще раз обменялись поцелуями, и Эрик ушел к себе.
Глава 66.
-У нас все готово?
-Да.
-Тогда отправляемся. Предупреди остальных, чтобы к полуночи подтягивались к пятнадцатой. Жаль, заранее провод протянуть нельзя — заметить могут.
-Пустяки, это не задержит. Хуже будет, если лестница оборвется.
-Не должна: мы забирались на нее по двое. Так что любого из нас выдержит без проблем.
-Ну и замечательно. Про свитки не забудь!
Посмотреть на легендарный подвал замка охотно собралась вся их команда. Даже Сюэ, которая в одиночку и близко не подошла бы к комнате с несчастливым номером. Олаф аккуратно прокладывал шнур, Джо тащил на себе их совместное творение — смотанную лиановую лестницу почти пятиметровой длины. Эрик и Таисия освещали путь, стараясь не отбрасывать блики на окна других комнат.
Небольшая заминка возникла уже внутри — лестницу надо было либо хорошенько закрепить, либо крепко держать, причем сразу несколькими — иначе человека на ней не удержать. Оптимальный выход, впрочем, нашелся быстро — приподняв массивную кровать, зацепили верхнюю ячейку лестницы за одну из ее ножек.
Обернувшись, Гека заметил светящиеся в темноте за окном желтые глаза.
-Гляди-ка, опять филин пожаловал.
-А если я его все-таки пугану хорошенько? — предложил Жозе.
-Да чем он тебе мешает? Пусть смотрит, если приспичило. Может, ему с людьми общаться охота, да никто в компанию не берет.
-Пусть днем прилетает в гости, как все порядочные птицы.
-Не получается: глаза слабые, от солнечных лучей слепнут.
-Надо ему контактные линзы вставить. А еще лучше магически зрение исправить.
-Какая клевая идея! Если, например, человеку сделать инфракрасное зрение, то мы бы намного лучше видели в темноте. Надо при случае спросить у госпожи Гань — возможно такое?
-Это пусть в будущем, а конкретно сейчас нам требуется хорошее освещение. Так что, Олаф, отставь свои теоретические рассуждения, а лучше зажигай лампочку Ильича.
Гека проворно опустил в проем провод, стараясь не раскачивать им из стороны в сторону, а невозмутимый скандинав щелкнул переключателем. Приятели столпились вокруг открытого люка, пытаясь разглядеть внутренности помещения, куда собирались попасть.
-Не видно ничего толком, давай пониже.
-Какие-то мешки на полу — наверное, склад.
-Теперь понятно, почему тарелка не разбилась — а вон, кажись, и она валяется.
-По крайней мере, даже если крепления лестницы и не выдержат, не разобьемся.
-Кто первый хочет это проверить?
-Я полезу, — серьезно заявил Жозе. — Ну-ка, Гека, отведи шнур в сторону, чтобы за меня случайно не зацепился.
И, уцепившись за переплетение лиан, он проворно спустился по ступенькам вниз и спрыгнул на пол в пространство между двумя мешками.
-Порядок, можете слезать! Сейчас посмотрим, что тут за овощехранилище.
Его примеру последовали Олаф с Таисией, а затем и Эрик. Гека, ставший пятым, едва оглядевшись, крикнул наверх:
-Остальные, подождите немного, тут не развернуться! Сейчас расчистим немного, тогда дадим сигнал.
Пуская в ход фонарик там, куда не доставал свет лампы, они внимательно осмотрели внутренности помещения. Их первоначальное предположение подтвердилось — и впрямь оказались на складе. По обе стороны тянулись стеллажи, заполненные разнообразным барахлом — сантехника, ящики с керамической плиткой, обрезки труб, рулоны линолеума. Отдельно стояли пластиковые банки с краской и стеклянные бутыли с растворителями, тщательно упакованные и обложенные со всех сторон соломой. Именно она и являлась содержимым большинства валявшихся на полу мешков. Из некоторых, однако, проглядывало что-то белое и пушистое — то ли хлопок, то ли вата.
-Кстати, вы заметили?
-Что именно?
-Здесь воздух другой, не такой, как сверху. Не подвальный.
После реплики Олафа Эрик обнаружил, что нет привкуса затхлости, пропитавшего всю тринадцатую. И впрямь, дышалось внизу намного легче. Присмотревшись к обстановке более тщательно, он отметил также, что нигде нет гнили и плесени — вечных спутников подвалов и долговременных хранилищ. Даже солома на ощупь казалась совершенно сухой и вовсе не слежавшейся.
-Тут что, кондиционеры?
-Не видать. Скорей всего, магия.
-Эй, друзья, нам тоже интересно, что там внизу! — весело крикнул Джо, свесившись в люк.
Пришлось, отбросив рассуждения на отвлеченную тему в сторону, растаскивать мешки, складывая их друг на друга вдоль свободной от стеллажей стены.
-Интересно, почему они разбросаны в беспорядке? Все остальное вроде разложено путево...
-Наверное, големам что-то приказали доставить отсюда, а объяснить им, что за собой убирать нужно, как-то не догадались. Вот отсюда и бардак.
-В целях маскировки по возвращении нам придется опять их разбросать.
-Зачем? Сюда, наверное, год никто не являлся. Посмотри сам — воздух хоть и свежий, зато пыли повсюду сколько.
-О! Здесь есть выключатель!
-А не боишься, что если врубим освещение, нас засекут?
-Едва ли они дотошно считают, куда и сколько электроэнергии подано. Так что дергай рубильник, не стесняйся.
Гека нажал кнопку, и сразу же внутренности помещения залил яркий свет.
-Эй, Джо, туши лампочку! И можете спускаться!
Поочередно к ним присоединились Дина, Джо, Лиэнна и Вин. Сюэ и Фэн остались наверху — сторожить проход и следить за ситуацией.
-Вот это да! Жаль, прихватить отсюда нечего — разве что затеешься делать ремонт.
-А ты ожидала, что тут повсюду свитки и волшебные палочки? Увы, как сказал великий философ и маг прошлого Велонциус, я материален, и ничто материальное мне не чуждо. Какими бы возвышенными не были твои духовные устремления, от удобного сиденья в отапливаемой уборной ты едва ли откажешься.
-Фу, господа и дамы, вас опять понесло не туда. Проверьте лучше, открыт ли проход в коридор. А то может статься, что наш осмотр цоколя тут и закончится.
Жозе, стоявший ближе всех к выходу, осторожно толкнул дверь от себя. Издав слабый скрип, она отворилась. Им вновь повезло.
Коридор цокольного этажа скупо освещался казенным люминесцентным светом ртутных ламп. Проходя мимо выключателя, Эрик заметил, что рядом с ним на штукатурке еле заметно процарапан вензель из соединенных вместе латинских букв N и L.
Где-то он уже видел подобный, но не придал значения. А теперь не мог вспомнить где, да и времени на раздумья не было — их группа направилась к центру замка. Вин еле заметно дотронулась до его ладони, призывая не отставать от остальных.
-Ты уверен, что вход в Подземелье находится под парадной? — донесся издалека голос Жозе.
-Настолько же, насколько и ты, — отвечал ему Гека. — Так сказал кто-то из Мастеров, но поскольку разговор случился еще осенью, за точность сведений не ручаюсь.
-Не волнуйся, сейчас все узнаем. А заодно и проверим, действительно ли он закрыт намертво, или все это пустой треп.
-А планировка цоколя такая же, как и первого этажа?
-Да кто ж его знает? Скорей всего да, но не гарантирую. Архитектурный план замка, знаешь, как-то не попадался.
-Если найдешь его, то чисто случайно: наверняка он — тайна за семью печатями, если существует вообще.
-Все тайное рано или поздно станет явным, или я неправ? Ну так смотрите: вот та цель, к которой вы так стремились.
Подошедшим Эрику и Вин открылся вид на массивную, окованную железом дверь из прочного дерева, потемневшего от времени. По обеим сторонам от нее располагались громадные, в полтора человеческих роста, каменные статуи хищных горгулий. На самой двери тускло-синим светился знак серпом изогнутое перо внутри правильного восьмиугольника.
-Личная печать Тариона, — нарушил благоговейное молчание Олаф. — Я видел точно такой же символ на обелиске.
На самой высокой оконечности их острова возвышался сложенный из белого мрамора обелиск. Золотыми буквами на нем была выбита эпитафия величайшему Архимагу всех времен и народов. Эрик знал, что внутри той скалы захоронен саркофаг с телом прославленного волшебника. Бытовала даже легенда, что Тарион на самом деле не умер, а всего лишь прилег отдохнуть, и очнется от летаргического сна, когда Штарндалю будет угрожать смертельная опасность.
-Неужели за все прошедшие столетия никто не пытался ее открыть? -недоуменно спросила Лиэнна.
-Наверное, все же есть способ проникнуть внутрь, — отозвался Гека.
Его слова услышали не только те, кому они были предназначены. Глаза статуй внезапно зажглись фиолетовым, и на телепатическом уровне пришел ответ:
-СЛОМАЙ ПЕЧАТЬ И УБЕЙ СТРАЖЕЙ, ТОГДА ПРОЙДЕШЬ.
Напуганные студенты инстинктивно подались назад. Фиолетовый огонь зрачков каменных монстров погас.
-Да-а, теперь понятно, почему посетителей давненько не видно. Одно дело — в дверном замке ковыряться, другое — сражаться с чудищами вдесятеро тебя сильнее, да к тому же нечувствительными к боли.
-Их можно нейтрализовать заклинанием.
-Всего-то и делов. Где бы только взять силу Архимага?
-Странно, что никто из Гроссмейстеров не страдает любопытством. Я хотя бы из чувства противоречия попытался бы снять или обойти защиту.
-А другой путь в Подземелье есть?
-Сомневаюсь, иначе стоило бы огород городить с этими крылатыми пугалами, — авторитетно заявил Гека и тут же осекся, заметив снова вспыхнувший фиолетовый огонь в глазах статуй.
Друзья оглянулись по сторонам.
-Судя по всему, над нами — начало лестницы на следующий этаж. Все четыре коридора на месте, значит, нетрудно будет определить, какие помещения расположены сверху.
-Мечтаешь проникнуть на кухню с тыла?
-Хорошая идея, но для меня слишком мелкая. Что я, жратвы никогда не видел, или нас тут не кормят?
-Вот если бы в библиотечные архивы...
-Да, там можно найти немало прикольного. Особенно из того, что ученикам не выдают. Айда туда!
Они устремились в коридор, аналог которого на первом этаже вел к входу в библиотеку. Однако довольно скоро им пришлось убедиться, что расположение дверей в цоколе совсем иное, нежели вверху, и потому найти нужное им помещение оказалось делом совсем не простым.
