— А я в судьбу не верю, — ответил Крокта.
— Как и все орки.
— Ты знаком с орками?
— Шакан охотится на кого угодно, — усмехнулся охотник. Взгляд Крокты заострился, и Шакан, улыбнувшись, покачал головой:
— Это шутка. Я был знаком с одним орком-охотником.
— Орк-охотник?
— Да. Охотник, которого я не мог не признать.
Крокта не видел особо много орков-охотников. Как правило, орки были либо воинами, либо шаманами. Но однажды, перед тем как покинуть Оркрокс, он встретил одного по-настоящему могущественного охотника. Охотник Занкус, «сбивший солнце». Крокта помнил, что глаза того охотника смотрели на него так, словно он был добычей.
— Его звали Занкусом, — произнес Шакан.
— …!
— В то время он был молодым, но сейчас, должно быть, он уже стал достойным охотником.
Занкус был одним из самых уважаемых орков. Весь Оркрокс был удивлен, когда Занкус прибыл на похороны Ленокса. Шакан относился к Занкусу как к новичку, но когда Крокта его видел, тот выглядел совершенно иначе.
Крокта взглянул на Шакана — охотника, который мог мгновенно справиться со стаей виверн и мантикорой. Он понимал, что у людей, которые достигли определенного уровня, как Шакан, всегда есть чему поучиться.
Их сила была кульминацией бесконечной самодисциплины.
Шакан почувствовал взгляд Крокты и спросил:
— Тебе есть что сказать?
Затем он отпустил тетиву.
Вшу-у-ух!
Его стрела исчезла в лесной чаще. Где-то вдалеке что-то рухнуло на землю. Это было существо, которое Крокта и Тийо даже не заметили.
— Охотники должны полагаться друг на друга.
Пройдя вперед, они обнаружили труп существа, убитого Шаканом. Это был тролль. Однако всё его тело уже разложилось, а кости были обнажены. Похоже, он уже давно умер.
— Нежить-тролль.
Чем дальше они заходили в лес, тем сильнее становились существа. Это была проклятая земля, на которой то и дело можно было застать сражающихся мертвецов и существ.
— Виной этому сила той твари.
Казалось, что Шакан уже знал «зверя».
— Почему ты так стремишься убить его? — спросил Крокта.
У Крокты была смутная догадка, и он хотел ещё раньше задать этот вопрос.
Шакан выглядел выжившим из ума, когда речь заходила о его мертвых сыновьях. И вот, говоря о врагах, он тоже остановился и посмотрел в темноту леса. Должно быть, это была давняя история.
— Ты догадался.
Шакан вытащил стрелу из нежити-тролля, по наконечнику которой стекала черная кровь.
— Мой сын пошел охотиться на него и погиб. Мои два других сына вошли в Лес Существ, чтобы отомстить за своего брата, и тоже умерли. Затем я потерял и жену, — отстраненным голосом проговорил охотник, — Я здесь для мести, но они были настоящими Шаканами. Большими Шаканами, чем я.
— Извини, что спросил. Мне жаль.
— Нет.
Шакан всё ещё смотрел в темноту. Несмотря на то, что уже был рассвет, густая лесная растительность полностью блокировала солнечные лучи.
— Я верю в судьбу. Все Шаканы в определенной степени верят в судьбу.
Внезапно в темноте что-то промелькнуло. Тийо тут же направил в ту сторону дуло своего ружья. Крокта также вытащил Убийцу Огров и приготовился к бою.
— Возможно, нам суждено было встретиться.
Появилась группа огров. Завидев живых существ, глаза трех монстров вспыхнули, и тихий лес сотрясся от боевого клича. Тем не менее, он исходил не от огров, а от Крокты. Огры на мгновение даже замешкались, когда увидели несущегося к ним разъяренного орка.
Его меч, наполненный магической силой, переливался красными оттенками. Убийца Огров был готов к прямому использованию.
Шакан долгое время путешествовал по континенту и охотился на абсолютно всех живых существ. Иногда ему доводилось сражаться и с орками.
— Буль-та-р-р-р-р-р-р-р!
Однако он никогда не видел настоящего орка-воина. Крокта в последний момент уклонялся от атак противника, используя своё боевое чутьё, а затем подавлял врага своим двуручным мечом. Он казался настоящей машиной, которая втаптывала своих врагов в землю бесконечными ударами огромного клинка. В нужный момент его сила попросту взрывалась, заставляя отступить даже втрое больших монстров.
— Что, и это всё? — выкрикнул Крокта, получив удар от огра и проведя контратаку, благодаря которой ему удалось распороть живот монстра.
Орк безумно махал своим мечом, нанося десятки режущих ран и заставляя огров обливаться кровью. И вот, огромный монстр рухнул на землю, отдав свою душу предкам.
Окровавленный Крокта посмотрел на оставшихся врагов. Огры оцепенели от столь мощного импульса. Они чувствовали, что боевой дух этого существа попросту неразрушим.
— Судьба.
Совпадение ли, что для последней охоты ему встретился воин? Если это не судьба, тогда что?
Шакан улыбнулся и натянул свою тетиву. Орк был ещё зелен, но в будущем он станет отменным воином. Образ охотника Занкуса, с которым он встретился много лет назад, словно накладывался на этого орка-воина.
Обязанностью ветерана было давать советы молодым и неопытным.
Шакан продолжал натягивать свою тетиву.
Два оставшихся огра заставили Крокту перейти в оборону. Волшебные пули Тийо остановили одного из них, в то время как другой замахнулся своим огромным кулаком на орка.
Шакан отпустил тетиву.
Его род брал начало с охотника за драконами, который сумел убить дракона и выпил его кровь. В какой-то миг тела огров словно застыли, и невидимая для них стрела одновременно пронзила обоих монстров.
— …!
Без малейших вздрагиваний и стонов оба огра упали на землю, словно провалились в глубокий сон. Крокта уставился на Шакана.
— У-удивительно, точка, — восхитился Тийо.
Шакан просто пожал плечами. Он всего лишь проколол нужное место, приложив необходимое количество силы. Он сделал это, и дыхание врага остановилось.
Охота — это спокойная задача.
* * *
— Ты знаешь, почему Лес Существ стал таким? — пытаясь отдышаться, спросил Крокта.
Они продвигались всё глубже и глубже, убивая на своем пути множество существ.
Первые их стычки можно было расценивать как такие, которые происходили всего лишь у входа в Лес Существ. Но как только они прибыли к его центру, такие существа, как тролли, огры и виверны начали атаковать по-настоящему бесконечной чередой. Двуручный меч Крокты без отдыха перерубал им глотки, но существа не умирали, а восставали и вновь нападали на группу. Монстры атаковали трех компаньонов, погибали, возрождались, умирали и снова нападали на них.
Подобное было сложно представить даже в самом страшном кошмаре.
— И как только появилось это дьявольское место? Всё из-за той легенды? — спросил Крокта.
Об этом им рассказывал доктор из академии Квантеса. Существовала легенда, что из злого существа, погребенного в этом лесу, вытекала демоническая сила. Чтобы узнать поподробнее, ему посоветовали поговорить с профессором теологии, но на тот момент она отсутствовала в Квантесе.
— Верно, — ответил Шакан, вытаскивая стрелы.
Из-за непрерывных сражений количество стрел постепенно уменьшалось.
— Неужели здесь похоронен древний демон? — спросил Тийо, плюхнувшись на землю возле своего Генерала.
— Не совсем, есть зверь, который переварил тело чего-то погребенного в этих местах и стал настоящим чудовищем.
— …!
— Когда-то Шаканы интересовались Лесом Существ как охотничьим угодьем. Они хотели узнать причину появления в нём бесконечного количества существ. В конечном итоге они потерпели неудачу, но, в свою очередь, обнаружили кое-какого монстра.
Шакан протянул Тийо руку и тот, взявшись за неё, поднялся и отряхнулся. Пришло время двигаться дальше.
— Я называю это бегемотом.
— Бегемот…
— Он съел то, о чем говорилось в легенде, и превратился в монстра. Однако из-за этого он и не может покинуть это место. Это единственное, что меня радует. У бегемота есть регулярные периоды спячки. Один раз в год, когда наступает сезон, он просыпается. Сейчас как раз этот сезон. Север не будет открыт, пока вы не убьете его.
Группа направилась к центру леса. Солнце уже поднялось, но из-за пышной зелени, в лесу всё так же висела почти непроглядная тьма.
— Ты появился в сезон его пробуждения.
— Совпадение.
— Судьба, — улыбнулся Шакан. Он чувствовал, как рука судьбы подталкивала его вперед.
У них обоих были отличные навыки. Помимо орка-воина, гном тоже весьма умело справлялся со своим артефактом.
Это был последний сезон охоты, и эти люди откроют север.
— На этот раз я его не упущу…
Шакан почувствовал запах.
— Мы на месте.
Всё его тело напряглось, а на лице появилась улыбка. Наконец то они снова встретились.
В прошлом году он пронзил его глаза, но был вынужден отступить. Он дошел до самой смерти, но не преодолел её. Они долгое время продолжали своё противостояние. Однако сегодня должен был наступить конец их не сложившимся отношениям. Так или иначе, сегодня один из них погибнет.
— Оно идёт, — произнёс Шакан.
К ним приближалось нечто ужасное.
— Убейте его, если хотите открыть север.
Крокта и Тийо уставились на него. Глаза «зверя» сверкали. Бегемот медленно поднял голову и посмотрел на них с очень высокого места.
— О, боже…
Это был гигантский монстр, с невозможно толстыми конечностями. Он и вправду выглядел бегемотом, но при этом был страшнее любого, даже самого мерзкого огра, и больше нескольких слонов вместе взятых.
Чудовище посмотрело на них и рассмеялось.
Тийо был поражен его неописуемыми размерами.
— Как вообще нечто настолько большое может…
Приложив усилие, Крокта сдвинул с месте своё застывшее тело и покрепче перехватил двуручный меч. Размер врага был не важен.
— Шакан. Ты готов охотиться на эту большую штуку? Хро-хро-хро-хро!
Вновь проявилась его старая привычка смеяться перед миссиями, которые казались невозможными.
— Конечно.
Голос Шакана был тверд, как никогда.
— Тогда пойдем, — произнес Крокта.
— Да, — ответил Шакан, вытаскивая свой большой лук, — Покажи мне, что орки-воины не хрупкие и не пустословы.
— А точно ли, что Шаканы — это не вымысел кроликов? — пошутил в ответ Крокта.
— Сейчас увидишь, — усмехнулся охотник.
— Ты тоже.
Как только они приготовились ринуться в бой…
Позади них вырвались яркие вспышки света, устремившись к бегемоту.
Тийо разрядил своего «Генерала» и закричал:
— Слишком много разговоров. Самый смелый здесь — гном! Точка!
Крокта рассмеялся и компаньоны бросились к бегемоту.
Глава 70 — Открытие севера (Часть 1).
— Его слабые места — глаза и живот! — прокричал Шакан.
Пробить толстую шкуру бегемота было практически невыполнимой задачей, а потому Шакан мог рассчитывать лишь на более уязвимые живот и глаза монстра.
— Ясно!
Крокта ускорился. Теперь он был практически возле бегемота. Чудовище не двигалось, наблюдая за движениями Крокты, и словно ожидало его атаки.
В тот момент, когда Крокта оказался между двумя большими лапами бегемота, монстр топнул, заставив землю затрястись. Его конечности были размером с дома, что вызвало настоящее землетрясение. Крокта отчаянно пытался сохранить равновесие и, в то же время, уклониться от атаки. Лапа зверя была похожа на огромную машину для пресса, которая хотела впечатать его в землю.
— Удачи, Крокта, — пробормотал Шакан, наблюдая за орком.
Кто-то должен был отвлечь бегемота, и Крокта идеально подходил на эту роль. Шкура на животе была наиболее тонкой, но даже орку-воину не по силам было бы распороть брюхо этому чудовищу. А, значит, теперь всё зависело только от них.
— Тийо, целься в глаза.
— Понял, точка!
— Регенерация существ в этом лесу близка к бесконечности. Однако, если ты попадешь в глаза, то сможешь временно остановить его.
Ранее Шакану удалось ранить бегемота прямиком в глаза, заставив его прыгать от безудержной ярости. Однако через некоторое время появилась темная энергия и полностью излечила монстра, словно его глаза никогда и не были проколоты стрелами.
Шакан был беспомощен перед монстром, который фактически являлся бессмертным.
Однако на этот раз всё будет иначе.
Генерал Тийо излучал яркий свет, выплёвывая магически пули прямиком в бегемота. Попадания были далеко не смертельными, но артефакт был эффективен в отвлечении внимания врага и удерживании его на месте. Но затем бегемот замотал головой, в связи с чем пули Генерала начали проходить мимо.
— Дерьмо.
— Успокойся.
— Он трясёт мордой, — сокрушался Тийо.
Сказав это, гном почему то начал опускаться на колени.
Шакан был в замешательстве.
— Тийо?
Вставать на колени во время битвы? Такое положение традиционно было признаком подчинения. Однако выражение лица Тийо всё ещё было решительным. Гном был далек от того, чтобы сдаться.
— Действительно… — пробормотал Шакан, увидев следующее движение Тийо.
Это была особая техника гарнизона гномов Квантеса. Тийо принял «лежачее положение» для стрельбы.
Оно позволяло вести огонь с высочайшей точностью, несравнимой при стрельбе стоя. Это было беспощадное положение, в котором противнику нечего было даже надеяться на милосердие. Это была техника, единственным призванием которой было полное уничтожение врага.
— Мои пули будут жестокими и беспощадными.
Земля и тело слились воедино, позволяя прицелиться в самое уязвимое место противника. Эта была специализация винтовки, которой не мог уподобиться ни один лук. Тийо прицелился.
— … Проклятье!
Однако линия, по которой вёлся огонь, находилась значительно ниже уровня самой цели. Тийо не принял во внимание огромную высоту бегемота. С его низкого положения он не мог выстрелить настолько высоко, чтобы поразить глаза. В лучшем случае он мог попасть только в тело бегемота.
Тийо снова поднялся на ноги.
— Это провал, точка!
— Ну, это была хорошая попытка.
В то время, как они беззаботно переговаривались, Крокта отчаянно закричал откуда-то из-под бегемота:
— Вы там что делаете!?
Гигантская лапа пронеслась прямиком перед носом Крокты.
Увидев, что его товарищ в опасности, Тийо собрался с мыслями и прокричал в ответ:
— Извини! Я снова пытаюсь разобраться, точка!
Его короткие ноги засеменили, и гном поспешно вскарабкался на большой валун. Это была техника по стрельбе из положения сидя. Поскольку он мог опираться на камень, то получал примерно тот же уровень точности, что и при стрельбе лёжа, при этом мог брать более высокий угол обстрела.
На этот раз все его расчёты оказались верными.
— Узри силу гномов Квантеса!
Магическая пуля Генерала попала точно в глаз бегемота.
— Угро-о-о-о-о-о-ох! — замотав головой, проревел монстр.
Пока внимание бегемота было отвлечено стрельбой Тийо, Крокта рискнул и прыгнул между его лап. Глазам Крокты открылся беззащитный живот.
— Буль-та-р-р-р-р-р-р-р!
