— Кто вы, чужаки? — немного растягивая слова, спросил незнакомец. Милена кинула вопросительный взгляд на Аш, которая отошла в сторону. Но та лишь помотала головой, призывая сохранять молчание. Факел, стоявший к Милене спиной, придвинулся вплотную. Теперь его спина упиралась прямо в её. Милене снова вспомнилась их совместная ночь в верденском лесу. Тогда они с Джеем стали в такую же позицию, чтобы прикрыть друг друга. Кристиан догадливо хмыкнул, словно поняв, о чём она думает, и втиснулся между ней и Факелом. Аш присоединилась к ним, завершая 'квадрат'. Теперь они были защищены со всех сторон: справа, слева, спереди и сзади. Так что если бы на них вздумали напасть, сделать это тайно не получилось бы.
Ощутив себя в безопасности, Милена принялась разглядывать незнакомцев. Они явно были коренным горным народом. И хотя большинство из них принадлежали мужскому полу, женщины здесь тоже присутствовали. Низкие, с грубоватыми чертами лица и ясными голубыми глазами — они были настоящие дети гор. Внимание Милены привлёкла старая женщина, облачённая во множество шкур и накидок. Её сморщенное лицо напоминало скомканную записку, и было разукрашено сотнями броских узоров, что делало его похожим на маску. А из седых спутанных волос торчали перья. Именно одно из таких перьев Агнесса приклеила к бумажке, как подсказку, где искать следующий артефакт.
— Я повторяю свой вопрос: кто вы, чужаки, и что вам нужно в горах? — в этот раз голос мужчины прозвучал угрожающе. Только сейчас Милена заметила, что в одной руке у него зажат гномий фонарь, а в другой — опущенное копьё. Только это было не обычное оружие. Оно венчалось хрустальным наконечником, сделанным изо льда. Глядя на это копьё, у Милены сразу созрел в голове вопрос. Если это настоящий лёд, почему он не тает?
— Эй, смотрите, Варраван едет! Он услышал, как мы трубим! — воскликнул другой незнакомец. Он ласково провёл пальцами по рогу в виде волчьей морды. Рядом послышался медвежий рёв. Только в этот раз он был не один. Звери рычали целым хором. Милена нащупала руку Кристиана и так сильно её сжала, что он скривился от боли. Она ослабила хватку, но пальцы не убрала. От страха по коже весело запрыгали мурашки. А крики зверей участились... Только к ним ещё добавился звон колокольчиков.
Не выдержав ожидания, Милена кинулась к обрыву и посмотрела вниз.
От восхищения она на миг даже перестала дышать. Навстречу их горе мчалась огромная колесница, запряжённая аж двенадцатью белыми медведями! А управлял ею всего один человек! Внезапно колесница взмыла. Но звери продолжили бежать. Только уже по воздуху. Милена еле успела пригнуться. Все двенадцать медведей пролетели над ней и помчались дальше, будто были не животными-тяжеловесами, а мотыльками. Теперь она поняла, откуда раздавался перезвон колокольчиков! Сотни этих маленьких погремушек были подвешены к краям колесницы! Которая, вдобавок ко всему, была ещё украшена драгоценными камнями и рунами! Наверное, если бы ювелир увидел такую богатую работу, то получил бы сердечный приступ от зависти.
Человек, управлявший колесницей, спрыгнул на землю. В ту же минуту горцы синхронно встали на одно колено и поклонились. И только старуха с разукрашенным лицом даже не шевельнулась. Аш же наоборот — гордо расправила плечи и подставила лицо жёсткой плётке ветра.
— Господин Варраван, мы поймали чужаков. Но они безобидны. Среди них лишь одна мощная ведьма, а остальные только обычные подростки, — сказал один из мужчин. Милена, сгорая от любопытства, открыто взглянула на Варравана. Это был мужчина лет тридцати — ещё совсем молодой. Судя по цвету кожи, он был настоящим альбиносом. Высокий, худощавый, с изящными чертами лицам — полная противоположность собратьям. Но больше всего Милену поразила его кожа. Та была настолько бледной, что сияла в темноте как фосфор. Даже брови и ресницы у Варравана были белыми, а губы какими-то серебристыми. Длинные волосы струились по плащу и обладали таким светлым оттенком, что отсвечивали серебром. Лоб незнакомца венчал золотой обруч с треугольным алмазом посередине.
— Боюсь, вы ошиблись. Эти трое — вовсе не обычные подростки. Этот парень один из самых искусных огненных ведьмаков, которых я когда-либо встречал, — серые глаза Варравана устремились к Джею. — А этот 'подросток', — он показал на Кристиана, — только что разрубил лёд на реке за одну минуту. Правда, проделал он это с помощью чёрной магии, — все лица одновременно повернулись к Вогану. И если Факел сразу отвёл глаза, то Кристиан — нет. Он выдержал взгляд Варравана совершенно спокойно.
— А в этой девушке течет стигская кровь, — отчеканил незнакомец. Милена почувствовала, как его глаза впились в её тёмно-рыжие волосы.
— И насколько я понимаю, это и есть наследница. Что ж, приятно познакомиться, Милена Каролл, — услышав своё имя, она рассеяно почесала затылок. Милена готова была поклясться, что её происхождение выдали именно рыжие волосы. Фамильный признак семейства Каролл.
— Зачем вы пришли? — сухо осведомился Варраван. В этот раз он обратился к Аш. Милена покачала головой. Вильтон воспользовалась общей суматохой и закурила. К счастью, ветер сразу унёс едкий запах дыма. Лишь конец сигареты красной искрой мерцал в темноте.
— Мы пришли за этим. За артефактом, — простодушно уронила Аш.
— Они хотят найти артефакт... Хотят увидеть стража... Стража... Стража... — пронёсся по толпе шёпот. Варраван обвёл глазами их четвёрку и задержался взглядом на медных волосах Милены. В этот момент она впервые ощутила дикое желание стать лысой как колено...
— Хорошо. Я отведу вас к стражу, который охраняет артефакт. Но я не уверен, что после этой встречи он вам ещё понадобится, — мужчин запахнулся в плащ с нашитыми белыми перьями. В тот же миг он превратился в сову. Птица заклекотала и упорхнула прочь. Вскоре её силуэт поглотила мгла. Больше никто не проронил ни слова. Милена в надежде взглянула на спутников, но и они молчали. Хотя какой смысл сейчас говорить? Выражения лиц собравшихся были красноречивее любых слов.
* * *
Поскольку было слишком поздно, заночевать решили прямо на горе. Несмотря на тревогу, усталость быстро взяла своё. И хотя Милена волновалась, что рядом находятся вооружённые люди, она тут же уснула. Факел вместе с Аш развели магический костёр, который не гас даже при сильном ветре. Так что ночь выдалась не только короткой, но и тёплой. Правда, проснулась Милена почему-то в объятьях Кристиана. Воган спал на животе, уткнувшись лицом в руку, используя её в качестве подушки. Милена пошевелила затёкшей ногой и только тогда осознала, что она находится под коленом самого парня. Она хотела высвободиться, но побоялась, что разбудит Кристиана. Вместо этого Милена придвинулась к нему вплотную.
Желание дотронуться до него было почти непреодолимым! Ведь он лежал так близко... Не выдержав, Милена легонько коснулась его волос и заправила прядь за ухо. Воган поднял голову и с любопытством взглянул на неё, давая понять, что уже давно не спит. Милена отдёрнула руку и зажмурилась. Боже, не дай ей сгореть со стыда! Наконец, она собралась с духом и разлепила ресницы. Ярко-голубые глаза, похожие на два одиноких айсберга посреди океана, смотрели на неё с лёгкой насмешкой. Впрочем, как обычно. Воган рывком поднялся и помог встать Милене. Все мышцы ныли от переутомления, так что она качалась, словно пьяный грузчик.
— Ну, раз уж все встали, предлагаю начать путь, — раздался высокий мужской голос. 'Неужели все ждали, пока я проснусь?' — смекнула Милена и виновато огляделась. Как она и ожидала, все горцы уже были готовы. Девушка торопливо собрала вещи и присоединилась к Аш, Факелу и Кристиану.
Милена мельком взглянула на Вильтон. Длинные кудри облепили лицо со всех сторон, как лепестки сердцевину цветка. Сегодня Аш выглядела ещё более измученной. Её веки были наполовину прикрыты, будто она дремала в эту минуту. Видно ведьма всю ночь караулила, чтобы на них не напали. Милена перевела взгляд на Джея. У него наоборот был весьма довольный вид. Как у кота, который объелся сливок. Зелёные глаза хитро блестели, а на голове таинственным образом появился ёжик. Единственное, что говорило о вчерашних трудностях, была его примявшаяся одежда.
— Извините, а куда мы собираемся? В долину Сорго? А долго туда идти? Или мы полетим? — стала допытываться Милена. Но ответом ей послужили лишь удивлённые взгляды незнакомцев. Один из горцев начал что-то взахлёб говорить. Но Милена разобрала лишь пару отрывков: 'Нет', 'Варраван приказал' и 'колесница'. При последнем слове она обомлела. Милена сообразила, что Варраван велел своим людям провести их к колеснице, на которой они поедут в долину Сорго. Догадку Милены подтвердил рёв медведей. Не спрашивая ни у кого разрешения, Факел метнулся к обрыву и спрыгнул вниз. Кристиан обменялся с Миленой долгим взглядом. Она кивнула, понимая, что он собирается сделать. Взявшись за руки, они последовали примеру Джея.
— Милена! Кристиан! Факел! — крикнула трижды Аш, с каждым разом повышая голос так, что в нём проиграла вся гамма интонаций. От злобной до очень злобной, а затем до повелительной. — Ох, эти подростки... — проворчала она. Аш бросилась к краю горы. Услышав возмущённые возгласы горцев, ведьма обернулась. Толпа людей, среди которых особенно ярко выделялась старуха с перьями в волосах, смотрела на Вильтон как на дикарку.
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! И зачем ты, Господи, создал подростков? Ведь от них сплошные проблемы! Лучше бы ты сотворил зелёных хомяков! Жить стало бы и веселее, и легче!— пробурчала Аш и нырнула в поток ветра. Когда она приземлилась, вся троица уже сидела в колеснице. На морде каждого зверя красовался намордник, а на шее — толстая цепь. Аш скользнула взглядом по колеснице. В ней были, как стоячие места, так и сидячие. Это были кресла с изящными ножками, которые сливались с железным дном колесницы. На одном из таких 'тронов' восседал тот самый альбинос по имени Варраван. Даже Факел, который не говорил лишь, когда его рот был забит едой, молчал в его присутствии.
— Прошу, Аш, — пригласил Варраван и указал на кресло возле себя. Верховная ведьма с опаской покосилась на медведей и уселась на предложенное место.
— И пожалуйста, считайте меня отныне своим другом, — обратился альбинос ко всей четвёрке. С этими словами колесница тронулась, и медведи с рычанием понеслись вперёд, постепенно взлетая вверх.
— О, это без проблем, — лениво отозвался Кристиан, — Тот, кто смог заставить Факела замолчать, мой лучший друг навеки! — он рассмеялся, а Джей закатил глаза. Но Милене было не до смеха. Всё это время она задавалась лишь одним вопросом — что их ждёт впереди?
— Эй, Ми, не кисни! Наслаждайся моментом. Разве ты ещё когда-нибудь полетаешь на колеснице, которая запряжена медведями? — стараясь ободрить Милену, прошептал Кристиан. Он положил руку ей на колено, и сердце снова бешено заколотилось. Только в этот раз не от страха. А от другого чувства...
* * *
Когда колесница приземлилась, Милену уже вовсю лихорадило от волнения. Страх, надежда, предвкушение... Они сменяли друг друга, как порывы прихотливого ветра.
И хотя они летели не меньше двух часов, пейзаж вокруг особо не изменился. Горы были раскиданы повсюду, точно египетские пирамиды. Только вместо песка везде лежал снег. Поэтому стоило Милене спрыгнуть с колесницы, как она сразу упала в сугроб. Факел забыл на минуту о Варраване и 'залепил' снежком в Кристиана. Аш неодобрительно покачала головой, глядя на парней, словно няня на шкодливых детей.
Повсюду раздавались голоса, детский смех и шум будничной суеты. Милена повернулась лицом к северу и окаменела. Перед ней находилась долина Сорго. Долиной её явно прозвали за размер, потому что она и в самом деле была огромна. Она простилалась во множество километров и напоминала снежное царство. Всё вокруг было застроено необычными деревянными строениями. Это были хижины с крышами изо льда. Но больше всего Милену впечатлила хрустальная башня в форме сосульки. Сотни крохотных зажженных свечей были подвешены к ней, освещая её изнутри и снаружи.
— С этой башни лучше всего видно, что творится за пределами гор, — бросил Варраван, проходя мимо. Милена посмотрела ему вслед. Его волосы и плащ были такого чисто-белого цвета, что почти сливались со снегом.
— Когда отдохнёшь, зайди в мою хижину, — добавил он. Милена захлопала ресницами, недоумевая, зачем понадобилась альбиносу. Она хотела спросить об этом Аш, но в этот момент кто-то сбил её с ног. Милена поднялась и помогла встать женщине, которая на неё налетела.
— ДЖЕЙ, СЫНОК! — прокричала она. Это была низкая пышногрудая женщина с длинной каштановой косой. Милена сразу поняла, что это мать Факела. Она бросилась к Джею и сжала его в объятьях анаконды. Спустя минуту, появился мистер Винс — высокий мужчина с ярко— зелёными глазами. Он сухо приобнял Факела. Милене хватило только одного взгляда, чтобы прощупать его характер. В этом человеке чувствовалась удивительная сдержанность, что, в принципе, было не свойственно огненным ведьмакам. Кристиан подошёл к Милене и подтолкнул локтём.
— Кажется, я знаю, в кого он такой болтливый, — усмехнулся Воган, глядя, как без умолку тараторит мать Джея. И хотя свист ветра уносил её слова, до Милены доносились некоторые отрывки. Факел за этот год ещё ни разу не навещал родителей, так что они очень обрадовались этому приезду.
— Извини, что сбила тебя, — мать Факела подошла к Милене и дружелюбно улыбнулась. Джей заметил, что затевается новый разговор и подбежал к ним.
— Просто я так удивилась, когда увидела Факела! Представляешь, этот сорванец не навещал нас аж с декабря! — Джей многозначительно кашлянул, но женщина не обратила на это внимания. — Ну, в общем, с того момента, как внучка Агнессы появилась на Утёсе Дракона, — Факел разразился новым приступом кашля. Милена от такого намёка зарделась. Мистер Винс приблизился к ним и смерил её оценивающим взглядом. Когда Факел выдал очередную серию кашля, он захохотал.
— Сынок, ты болен? — его слова прозвучали скорее, как констатация факта, чем вопрос. Кристиан оценил шутку и хмыкнул. Он закинул руку Милене за плечо и, наклонив голову к её уху, прошептал:
— А отец кактуса мне нравится! Думаю, мы с ним подружимся! — Воган протянул свободную руку для приветствия. — Кристиан Воган, — миссис Винс снова ласково улыбнулась, а отец Джея пожал его ладонь. Милена решила промолчать — похожи все в округе знали её имя.
— Ой, ребятки, пошли в дом! Зачем торчать на морозе? Вильтон, иди к нам! — мать Факела приветливо кивнула Аш. — Вы ж, наверное, ещё не привыкли к такой погоде! А в нашей хижине можно отогреться и нормально поесть! А то посмотрите на себя: сплошные кости, да кожа! — женщина по-дружески потрепала Кристиана по щеке, который вздрогнул от такой вольности. Милена уже давно заметила, что он избегает чужих прикосновений.
— Так о чём ты говорил, сынок? — миссис Винс направилась к хижинам, по пути разговаривая с Факелом. — Неужели тебя совсем никто не узнал? Даже Ханна? — она начала расспрашивать Джея о толпе горцев и по порядку перечислять их имена. — И неудивительно, что тебя не узнали! Ты сильно подрос! И к тому же... стал похожим на глиста! — заключила, пощупав его мышцы на руках. Милена снова смущённо покраснела. Только в этот раз из-за собственных мыслей. На самом деле она находила тела Кристиана и Факела даже очень привлекательными. От ежедневных полётов руки и ноги парней здорово окрепли, а живот покрылся кубиками пресса. Милена так отвлёклась фантазиями, что даже не заметила, как они подошли к хижине.
