"А я, дура, не догадалась!" — с досадой подумала Ира.
— Я не исключаю, что в будущем чешуя потребуется опять. Вы сможете и дальше менять её на золото?
— Такая возможность есть, — осторожно сказала Ира. — Только это связано с определённым риском и требует времени, поэтому о такой сделке желательно знать заранее. А зачем вам столько амулетов? Хотите увеличить численность армии?
— Не только. В случае войны с даргонами первый удар нанесут по побережью. Если защитить амулетами хоть часть населения, можно уменьшить потери, тем более что с помощью ваших врат успеем вывести часть населения из-под удара вглубь материка, а с помощью уцелевших очистим города и деревни от тел и сохраним их для жизни.
— К вашему плану могу предложить очень существенное дополнение. Я узнала боевое заклинание другого вида разумных, с помощью которого несколько десятков магов очистили города рахо за пять дней от полутора миллионов гниющих тел.
— А почему оно боевое, если применяется для уничтожения трупов?
— Потому, что им с такой же лёгкостью можно освобождать от плоти и не прикрытых амулетами живых существ. Тело осыпается пылью, оставляя чистые кости и одежду. Недавно на меня покушались, так я казнила покушающегося этим заклинанием. Это произвело на присутствующих сильное впечатление.
— Я думаю! — сказал император. — И что же вы хотите за это полезное заклинание?
— Вы и даргоны можете использовать духов воздуха. Мне тоже не помешало бы подобное умение. Недалёк тот час, когда наши корабли выйдут в океан, и мне не хочется, чтобы они были заложниками погоды. Слишком уж большие океаны в этом мире.
— Я поговорю об этом с магами. Готовьте первую партию чешуи, а золото сегодня же доставят во двор нового посольства, — сказал император и разорвал связь.
— Ты собираешься обедать? — позвонил канцлер.
— С ума сойти! — поразилась Ира, бросив взгляд на часы. — Столько времени проболтать! Сейчас иду.
— Только что звонил император, — сообщила она, когда появилась в трапезной. — Сегодня нам должны передать восемьдесят тонн золота за чешую, а позже эту операцию повторят. Теперь я смогу развернуться с закупками.
— Это хорошо, — сказал Лён. — Наша собственная добыча упала на треть, после того как ты убрала с рудника каторжников.
— Как они, кстати? — спросил Олес. — Чем заняты?
— Кто чем, — пожал плечами канцлер. — Две трети купили дома и осели в столице или других местах, а остальные пропивают выданное золото и готовятся к свиданию с виселицей, куда они непременно попадут, если возьмутся за прежнее. Они ничего не умеют делать, кроме убийств и работы на руднике.
— Значит, как только пропьют всё, что от нас получили, нужно предложить наняться на рудники за хорошие деньги, — сказала Ира, — а первых же попавшихся на грабежах повесим в назидание остальным.
На поясе загудел амулет, и пришлось прервать обед для разговора.
— Уже и поесть спокойно не дают, — не выдержал Олес. — Пошли их подальше, сестра.
— Подожди, это Сардис звонит... Сардис, что у вас случилось срочного, что я вынуждена прерывать обед?
— Извините, ваше величество! — донёсся из амулета виноватый голос министра магии. — Я думал, что для обеда рано, а на часы не глянул. Дело в том, что к вам пришли дать клятву и пройти обучение сорок два мастера из Сенгала.
Глава 39
Такого в министерстве магии ещё не видели. Маги приходили по одному и небольшими группами, в которых было мало мастеров. Сегодня всё было иначе. Пришедшие мастера были очень сильны и появились все сразу, видимо, получив привязку к приёмной у одного из отправленных к регенту магов королевы. Почти все были знакомы по битве у холмов. Вытаскивая их, полумёртвых, после проигранного Сандером сражения, она и думать не могла, что они будут стоять в приёмной Сардиса в роли просителей. Для такого количества людей помещение оказалось тесным, поэтому Ира вышла вратами в коридоре министерства и вошла в приёмную через дверь.
— Я приветствую у себя мастеров Сенгала! — сказала она, обратив на себя общее внимание. — Мне звонил министр магии, но я хочу сама услышать, что привело вас ко мне.
К ней подошёл старый маг, которого она раньше не видела.
— И мы приветствуем вас, ваше величество! — поклонившись, сказал он. — Я мастер Лорин Селен. Меня выбрали общим решением для разговора с вами. Прежде чем перейти к причине нашего появления, я хотел бы попросить вас ответить на вопросы. Это не слишком большая наглость с нашей стороны?
— Ну что вы, Лорин, — улыбнулась Ира. — Задавайте ваши вопросы, постараюсь на них ответить. Только сначала задам вопрос я. Гор вам, случайно, не родственник?
— Этот шалопай жив? — удивился старик. — Приятное известие. Он мой внук.
— Позже я вызову его, а сейчас, уважаемый Лорин, о чём вы хотели спросить?
— Прежде всего мы хотели бы знать ваши планы в отношении королевства Сенгал.
— Из королевской семьи остался в живых только младший принц, — сказала Ира, — но он ещё очень молод и наотрез отказался править. Назвал меня сестрой, переложил все дела на моего регента и целые дни проводит с принцем Сергом и его подругой. Если Деш, когда повзрослеет, изменит решение, то вернётся к управлению королевством. Если этого не случится, я включу Сенгал в объединённое королевство и регент станет наместником. Следующий вопрос.
— Почему ваш министр магии не дотягивает даже до мастера? У вас так плохо с магами?
— Сейчас у меня уже много магов, в том числе и сильных, — ответила Ира, бросив взгляд на бледного Сардиса, — но я придерживаюсь мнения, что у министра не обязательно должна быть большая сила, в его положении намного важнее организаторские способности. Министр управляет магами не собственной силой, а данным мною правом. Сардис ни разу меня не подвёл и устраивает на этом посту. Это не почётный, но ни к чему не обязывающий титул главного мага.
— Вы собираете все земли соседей в своё государство. Почему же, захватив Сардию, потом от неё отказались?
— Потому что вы ошибаетесь, Лорин. Я собираю не земли, а народы. В мире есть очень сильные государства, которые не склонны считаться со слабыми, поэтому и я захотела создать сильное королевство, чтобы разговаривать с ними на равных. Но сила в единстве, поэтому я и предоставила сардийцев самим себе. Они не усиливали королевство, а, наоборот, его ослабляли. В них, как и в вас, столетиями воспитывали чувство превосходства по отношению к остальным кайнам. Вам крепко досталось от нашествия кочевников, а они пострадали в войне с Зартаком и с нами. Чувствуете разницу? Вам я помогаю, а для большинства из них до сих пор являюсь врагом.
— И какие перспективы у слабого и строптивого королевства, которое находится в центре ваших земель?
— Плохие у них перспективы, Лорин. Их ничему не научил пример Ливены. Герцогов уже нет, столица разрушена, повсюду беззаконие и грабежи. Думаю, что всё закончится войной между теми, кто желает видеть меня на троне, и теми, кто этого категорически не хочет. Возможно, Сардия при этом распадётся на две части.
— Урнай действительно дал вам вассальную клятву?
— Все лучи считают меня своей богиней, и Урнай в этом не исключение. Я подкармливаю их и думаю, как использовать в дальнейшем.
— Последний вопрос, ваше величество. Это правда, что вы заняли землю предков?
— А какой мне смысл врать? — удивилась Ира. — Да, мы заняли все земли рахо, и вы можете в этом убедиться. Хотите увидеть их города или море? Это легко сделать.
— Я хотел бы увидеть море, — сказал старик, и Ире сразу вспомнилась мечта канцлера.
— Конечно, можно, — ответила она, — только вы неподходяще одеты. На море в это время обычно штормит, да и дождь... Запоминайте заклинание. Оно называется "Водяной щит" и защитит вас не хуже плаща или зонта. Сама я не выбиралась на побережье, поэтому сейчас вызову Гора. Он руководит заселением городов рахо выходцами из Сенгала и, наверное, был на море.
Ира достала из кармашка в платье амулет Гора, который предусмотрительно захватила с собой вместе с амулетом Лори.
— Гор, ты чем занят? Оставь это на Хоша, солдаты и под его руководством всё перенесут. Я жду тебя в приёмной Сардиса, только ставь врата в коридор, а то здесь сейчас яблоку негде упасть.
Тотчас же открылась дверь в приёмную, и на пороге удивлённо застыл Гор.
— Ну что стал столбом? — сказала ему Ира. — Поздоровался бы с дедом, да и друзья у тебя здесь должны быть.
— Мы с ним потом поздороваемся, — сказал Лорин. — Сначала море.
— Ты ходил вратами на море? — спросила Ира.
— Как-то не было времени, — стушевался под презрительным взглядом деда Гор. — Да и дождь... Лори ходила, это точно. По-моему, даже купалась.
— Какая Лори? — спросила одна из женщин. — Гёрла?
— Сейчас вызовем Лори, — вздохнула Ира, меняя амулет. — Лори, ты сейчас где? Лечебницы подождут. Срочно выходи в коридоре министерства, а потом заходи в приемную.
— А почему нельзя сразу в приёмную? — раздался из амулета удивлённый женский голос. — Ого! Что у вас творится, ваше величество?
— Ты не в "окна" подглядывай, а быстрее выполняй приказ! — рассердилась Ира. — Не тяни, мы тебя ждём.
— Да я уже здесь, — открыла дверь Лори. — Галла! Извините, ваше величество, это моя хорошая подруга.
— Потом будете обниматься. Ты была на море?
— Мастера хотят увидеть море? — понимающе сказала Лори. — Да, я выбрала время и сходила, даже разок искупалась. Но там после той волны всё в грязи, поэтому в воду лучше залетать. А сейчас наверняка дождь, да и вода уже холодная.
— Никто не собирается в нём купаться, поэтому сбрось мне картинку берега и можешь быть свободна. Господа, освободите место у стены, я поставлю врата.
Вскоре все столпились на высоком, поросшем травой берегу, который переходил в десятиметровый обрыв. Внизу шумел прибой. Серое море рождало такие же серые волны, которые с шумом набрасывались на берег, бешено вспенивались и откатывались назад. Дождя не было, но сверху сыпалась противная и уже по-зимнему холодная морось. Ира создала щит, который сразу же сделался мутным от множества мелких капель. Кроме неё, никто не стал закрываться. Маги жадно смотрели вдаль, подставляя лица морскому ветру и брызгам.
— Может быть, вы хотите посетить бывшую столицу рахо? — спросила Ира. — Там есть на что посмотреть и легко укрыться от дождя...
Она растерянно замолчала. Собравшиеся на морском берегу мужчины и женщины становились перед ней на колени прямо на мокрую от дождя траву и склоняли головы.
Освободилась она только к обеду. Мастера не согласились клясться вместе. Каждый хотел дать королеве клятву лично, и её принятие растянулось на два часа. Потом магов нужно было устроить с жильём и выдать всё, что полагается при поступлении на службу. Ира отдала им весь второй этаж своего дворца, кроме комнаты Страшилы и своих покоев, но места не хватило, поэтому кое-кого пришлось забрать в королевский дворец, где пока были незанятые помещения. Все получили золото и ручные часы вместе с инструкцией, как ими пользоваться. Напоследок Ира обработала каждого заклинанием, улучшающим управление силой и ускоряющим её восстановление, и объяснила, что было сделано. Она разбила их на две группы, одну из которых собиралась обучать сама, а вторую должен был учить Лаш.
На обед младшие принцы пригласили с собой Ольгу. Девочка сильно изменилась за последние дни. В ней появилась уверенность и в то же время какая-то отстранённость. Присмотревшись внутренним зрением, Ира с удивлением увидела, что Ольга отрастила жгутик силы и играет им с синусом, как с котёнком. Синусы были забавными и безвредными обитателями мира сил. Пользы от этих существ не было никакой, поэтому маги не обращали на них внимания.
— Что привлекло тебя в синусе? — спросила она Олю. — Они же глупые.
— Они добрые и смешные, — возразила девочка. — И реагируют на игру, как котята. Только у котят коготки, а у синусов лапки мягкие, и их много.
— Это я её научил! — гордо сказал Деш. — Я раньше сам часто с ними играл. А Серг их видит, но не может работать с чистой силой.
— Что ты такой невесёлый? — спросила Ира Серга. — Обошли тебя в магии? Давай помогу поднять резерв. Только на это понадобится время. Если ты готов заниматься дыхательными упражнениями и медитацией и пить отвар, обещаю двукратное увеличение резерва за полгода.
— Я готов заниматься и пить всякую дрянь! — мрачно сказал мальчик. — А то что за маг, если сил хватает только на иллюзии! Твой отвар не такой противный, как тот для памяти?
— У моей матери не было вкусных отваров, но этот не очень противный, да и пить его нужно только пять дней. А на остальное у тебя уйдёт часа полтора в день. Но учти, что нужно заниматься постоянно.
— Ты меня знаешь. Если я за что возьмусь, всё сделаю.
— Помогу, но с условием, что будешь нормально есть. Лён, надеюсь, что вы не испортите нам аппетит своими новостями?
— Нет у меня сегодня новостей. Тебя перед обедом искала Рада. Американцы что-то передали для тебя Новикову, а он отдал ей. Я не стал вникать, вернёшься после обеда и посмотришь сама.
— Это тоже новость. Теперь я буду сгорать от любопытства, торопиться есть и давиться кусками.
— Мне уже начала надоедать жареная картошка, — заметил Олес, накладывая её себе меньше обычного.
— А кто заставляет есть? — пожала плечами Ира. — Возьми овощи.
— Овощи надоели ещё больше.
— Вроде рано для осенней хандры. Дожди идут только несколько дней. С Граей не поругался? Или вы, Лён, слабо его загружаете?
— Да освоился он уже с работой канцелярии, вот и хандрит! — ответил канцлер. — Надоела канцелярская работа. Придумала бы ты для него занятие, где нужно побегать и пострелять.
— Как только, так сразу, — пообещала Ира. — Отправлю вместе с женой и прочими амазонками, пока они от безделья чего-нибудь не натворили.
После обеда она пришла в кабинет, взяла амулет Нела, немного поколебалась и сжала его в кулаке.
— Приветствую, ваше величество! — отозвался голос, от которого у неё сразу же заколотилось сердце.
— Нел, — как можно спокойнее сказала Ира, — первый этаж дворца заняли жрецы, второй — маги, а я не хочу селить вас в казармы дружины. Забирайте свои вещи и идите вратами в мою приёмную.
Она вышла из кабинета и направилась в гостиную, по пути спросив у секретаря, что за дело было у Новикова.
— Американцы пошили большую партию чехлов для амулетов, и он хотел узнать, кому их передать, — ответил Мар. — Я ему уже объяснил.
— Спасибо, — сказала Ира. — Сейчас должен подойти Нел, направь его в гостиную.
Минуты, которые пришлось ждать, показались ей часами.
"Почему с Анишем всё было совсем по-другому? — думала девушка, не в силах унять нервную дрожь. — Неужели только потому, что он решил за меня? Это какое-то сумасшествие, я же совсем не могу держать себя в руках!"
Когда он постучал и вошёл с небольшим узлом в руках, Ира уже растеряла всю свою решимость.
— Нел, — сказала она охрипшим голосом, — подойдите ближе и положите свои вещи в кресло. Я задам вопрос, только, пожалуйста, не удивляйтесь. Мне один друг сказал, что вы меня любите. Ответьте правду, для меня это очень важно! Это так?
