Поглощенный своими мыслями, виконт почти не обращал на них внимания. Он и сам не понимал, отчего переживает, он — человек, без малейшего смущения облазавший не один бордель в поисках загулявшего принца; человек, который в свои двадцать два года увидеть больше, чем многие за всю жизнь; человек, без колебаний возглавлявший атаки на вражеский строй — сейчас испытывал непонятный страх и смущение. Хотя, казалось бы, в чем проблема? Как будто они ни разу не оставались с Игнис вдвоем.
"Непонятно", — раздраженно заключил Лариэс, выходя на очередной вираж. — "Ничего не понимаю. Нужно просто поблагодарить за спасение жизни, выполнить желание, наверняка она придумала какую-нибудь ерунду, и идти к его высочеству, уверен, что у того найдется работа для меня. Мы, все-таки, оказались в окружении целого легиона чудовищ"!
Но вместо этого полукровка пошел на следующий круг.
Неизвестно, до чего бы он так додумался, но дверь неожиданно распахнулась и на пороге возникла улыбающаяся во весь рот Игнис. Маску она держала в одной руке, а в другой — открытую бутыль.
— Ага, — ее взгляд устремился на Лариэса. — А я-то все думала, почему никто не идет ко мне в покои, а он тут комнату шагами меряет? Неужели подвиг благородной принцессы, рисковавшей жизнью ради товарища, не заслуживает того, чтобы этот товарищ лично пришел к ней?
— Ну, это... — Лариэс почувствовал, что краснеет.
— Ничего и слышать не желаю, — фыркнула девушка. — Быстро разливай вино, будем праздновать!
— Эм-м, — Лариэс склонил голову на бок, — я бы предпочел не пить.
— Ничего не выйдет, не забыл про желание? Так вот, я желаю, чтобы ты распил эту бутылку вместе со мной.
Уши юноши дернулись, а лицо искривилось в непроизвольной гримасе отвращения.
— Игнис, прошу...
— Ничего не хочу слушать. Расслабься хотя бы один раз, ладно? Ради меня.
Последние слова были не приказом, а просьбой, и виконт сдался.
— Как прикажешь, о принцесса, — отвесил он ей идеальный придворный поклон.
Огнерожденная хихикнула и захлопала в ладоши.
— Ты какая-то чересчур веселая.
— А чего грустить? Мы застряли в замке, окруженные тысячами тараканов-переростков, которые вот-вот пойдут на приступ. Помощи ждать неоткуда, так что остается лишь радоваться.
— Интересная точка зрения, — юноша наполнил кубки и жестом указал собеседнице на единственное кресло в комнате. — Присаживайся.
Сам он разместился на кровати, стоявшей возле небольшого окна с распахнутыми настежь ставнями, откуда лился приятный солнечный свет. День уже сильно перевалил за полдень, но до заката оставалось еще достаточно времени. Лариэс полной грудью вдохнул свежий летний воздух и обратился к подруге.
— Наши дела так плохи?
Девушка заняла указанное место, положила маску на стол, затем взяла кубок и чуть-чуть пригубила вино. Прикрыв глаза, она уважительно покачала головой, видимо, отдавая дань букету. Затем огнерожденная поставила бокал на стол и, закинув ногу за ногу, вопросительно взглянула на Лариэса.
— А ты сам как думаешь?
— Полагаю, что все хреновее некуда. В лучшем случае мы можем попытаться отправить за подмогой господина Ридгара, но он не согласится.
На лице девушки промелькнуло странное выражение, но ответила она бодро:
— Не получится, и не проси объяснить.
— Тогда придется драться, — незамедлительно ответил виконт, пообещав себе разузнать у Кающегося причину.
Затем он пригубил немного вина и мысленно согласился с принцессой — букет, и правда, был недурен. Щит принца чуть расслабился, чувствуя, как алкоголь делает свое черное дело.
"А может, спросить ее"? — подумал виконт. — "Почему бы и нет",
— Слушай, у меня тут созрел один вопрос.
— Всего один? — ехидно поинтересовалась девушка.
Лариэс скорчил гримасу, и продолжил.
— Можешь объяснить, откуда все это? — он обвел рукой комнату. — Замок, артиллерия, дикое количество доспехов и отличное оружие? Столько вассалов у обычного барона, в землях которого нет ни единого чародея или хотя бы маломальской мануфактуры?
— Хороший вопрос, — улыбнулась Игнис, сняв перчатки и проведя обожженным пальцем по кромке кубка. — Как ни странно, я знаю ответ на него. И поделюсь с тобой своей мудростью.
— Я весь внимание, о мудрейшая, — насмешливо поклонился Лариэс.
— Все просто, — Игнис как-то неуверенно на взгляд юноши взяла кубок и чуть-чуть коснулась его губами.
Она поставила его обратно и после нескольких секунд раздумий указала на реку.
— Ты знаешь, как называется эта река?
— Силерой, знаешь, мне память еще не отшибло, — заметил виконт.
— Ну вдруг, — пожала плечами принцесса. — Впрочем, название этой реки — не главное.
— А что же тогда главное?
— То, куда она впадает. А впадает она в Серену.
— Я помню, веришь? Но что с того? Что кроме пушнины может продавать Финибус? Она, конечно, дорогая, но не настолько же.
— Ты прав, — подтвердила Игнис. — Такие замки возводятся на совсем другие деньги и совсем для других целей. Барон Урсус Гарский, как и другие аристократы Финибуса и, кстати, Воллиса тоже, живут — причем припеваючи — благодаря тому, что в свое время их предки, пришедшие сюда как безземельные рыцари с небольшими отрядами ближайших сторонников, застолбили земли возле двух крупных рек, впадающих в океан: Серены и Потэны. Тогда — а это было больше сотни лет назад — никто и представить не мог, что очень скоро вниз, к океану, отправится еще один полноводный поток. Поток товаров.
— Товаров?
— Да. Многочисленные отцовские мануфактуры, которых с каждым годом становится все больше, нашли отличный путь для экспорта.
— А чем же не подходят старые пути? — недоумевающее спросил юноша, который, увы, не слишком хорошо разбирался в экономике. — Если я помню, большая ярмарка Сентия всегда привлекала массу купцов из Волукрима.
— С ними все хорошо. Мы все также возим продукцию в Дилирис, Аэтернум, северные королевства и даже в Венис, хотя, надо заметить, что соперничать с ними очень тяжко — у вензинов свои мануфактуры, которые ничем не хуже наших.
Лариэс нахмурился.
— Тогда в чем же проблема? Конечно, отношения между нашими странами оставляют желать лучшего, но нет никаких предпосылок для большой войны.
— Ты, кажется, не слишком много общаешься с торговцами и банкирами, верно? — поинтересовалась Игнис.
— Виновен, — признался Лариэс, — я все как-то больше имел дело с наемниками, солдатами и шпионами.
— То есть с честными и порядочными разбойниками и убийцами, — резюмировала девушка.
— Можно сказать и так.
— Ничего страшного, я и сама стала понимать некоторые вещи лишь после того, как отец пару лет непрерывно вдалбливал их мне в голову.
Она дружелюбно улыбнулась, и в улыбке этой не было ни капли надменности или желания оскорбить. Затем Игнис отставила вино и аккуратно убрала рыжую прядь, упавшую на глаза и непроизвольно, коснулась бугрящейся исковерканной щеки. Несмотря на всю кошмарность ожогов, Лариэс не испытывал ни малейшего отвращения, глядя на ее настоящее, не прикрытое серебром лицо. Напротив, ему даже было приятно.
Кажется, Игнис не заметила этого взгляда, потому что продолжила, как ни в чем небывало.
— Все просто. Мы как продавали наши изделия вам, так и продолжаем продавать. Вот только количество изготавливаемой продукции за прошедшие сто лет в Волукриме выросло на порядок, а потому — потребовались новые рынки сбыта. Понимаешь?
Лариэс сделал большой глоток вина, затем сделал неопределенный жест рукой. В целом, он понял, что имела в виду собеседница, но решил не торопить события.
— Вроде бы да, но хочу выслушать тебя, чтобы ничего не напутать, — честно признался он.
— Короче, — Игнис хлопнула ладонью о колено. — Товаров стало больше, но вы не можете купить их все, излишек нужно продать куда-то еще, или торговцы понесут убытки. Так ясно?
— Так — да.
— А теперь, внимание, вопрос: куда?
Лариэс всерьез задумался.
"Проклятье, как ни крути, но тут может быть лишь один ответ".
— В Империю Бархатных Островов.
— Именно, — кивнула девушка. — Но, если везти наши товары в порты Дилириса, или, еще хуже, Аэтернума, нужно будет пересечь всю западную часть континента, заплатить кучу пошлин, да к тому же тащить все на телегах. Конечно, можно переложить грузы на корабль в одном из северных портов страны...
— Северных портов? — от удивления Лариэс повел себя бестактно и перебил девушку. Поняв это, он смущенно улыбнулся. — Прости.
— Да ничего, все хорошо, — хихикнула Игнис. — Любопытство — самая забавная твоя черта.
— Ну спасибо.
— Всегда пожалуйста. Да, ты, быть может, удивишься, но Волукрим — это не только горы и холмы. Более того, горы и холмы — лишь небольшая часть государства. Почти вся страна расположена на равнинах, а на востоке еще и заполнена лесами. И у нас есть порты, правда, все они упираются в холодный северный океан. То еще местечко, скажу я тебе.
Огнерожденная зябко передернула плечами.
— И что, этот океан опасен?
— Неимоверно! Огромные льдины, страшные ураганы, гигантские водовороты, многочисленные чудовища... Причем одно такое я видела лично — мы с отцом плыли на боевом корабле и при этом не удалялись от берега, но какая-то громадная тварь с ненормальным числом жвал и щупалец решила нами закусить.
— Полагаю, ей не стоило делать этого в присутствии сильнейшего сковывающего мира?
— Не стоило. Ошибку она осознала, когда было уже слишком поздно.
— Понимаю. А зачем вам корабли в таком море?
— Рыба, китовый ус, ворвань, моржовый бивень, — пожала плечами Игнис. — Мало ли ценного можно добыть в океане? Да взять тех же монстров, из них выходят весьма полезные для алхимиков и сковывающих ингредиенты, а чучела особо страшных особей можно выгодно продать. Для предприимчивых людей, лишенных инстинкта самосохранения, северный океан — настоящая сокровищница.
— Ага, только вместо рыбацких лодок вы используете многопушечные военные корабли.
— Ну, что поделать, такова жизнь. Но мы немного отвлеклись, не находишь?
Лариэс кивнул и коснулся губами кромки кубка для очередного глотка, и тут он понял, что уже успел выпить все вино — Игнис полностью завладела его вниманием. Он взял бутылку и налил себе еще.
— Позволь наполнить твой кубок, принцесса.
— Нет, спасибо, — покачала та головой. — У меня еще достаточно.
— Тебе не понравилось вино?
— Не в этом дело, — Игнис озорно подмигнула ему. — Я хочу посмотреть на вечно серьезного Щита принца, когда тот напьется. И учти, напиться тебе придется, это — мое желание.
Лариэсу отчего-то стало смешно и он, решив не сдерживаться, расхохотался. Отсмеявшись, юноша пригубил еще восхитительного вина и сказал:
— Как пожелает госпожа, но пока я напиваюсь, ты можешь рассказывать дальше. Мы остановились на Империи Бархатных Островов.
— Именно. Что ты знаешь о ней?
— То же, что и все: тысяча островов, райское местечко, правит Древний — Танма Филтин, Повелитель Лодок, легендарный и единственный хладорожденный. Ну и все знают об Алых Парусах.
— В целом, верно, — согласилась с ним Игнис, — но есть пара важных моментов. Империя — сильнейшая на планете морская держава, хотя Венис бы и не согласился с этим. У них мощная судостроительная промышленность и неплохая металлургия. Но Империя не в состоянии производить ряд жизненно важных для нее товаров. Многое на островах попросту не добыть, например, драгоценные камни, золото и серебро. Что-то отвратительного качества, например, железо. Ну а кое-что сделать просто некому, например, заговорить броню или оружие — скажем спасибо паранойе Повелителя Лодок. В результате у Волукрима появился то, что отец именует рынком сбыта для экспорта товаров. Мануфактуры поставляют Империи все необходимое и платят колоссальные налоги в казну, все богатеют и Волукрим процветает, ну а Бархатные острова получают необходимые изделия, а также — многочисленные предметы роскоши. Кстати говоря, из графств им все по тем же Серене и Потэне везут корабельный лес, ведь на юге не растут дубы, лиственницы и сосны.
— Но разве Танма не ненавидит Корвуса еще со времен второй Войны Гнева?
— Он недолюбливал его и до первой, — парировала Игнис. — Личные чувства тут ничего не значат. Даже Ступивший на Путь Вечности должен понимать, что если будет идти наперекор желаниям всех своих дворян, то очень скоро отправится в эту самую Вечность. Ногами вперед.
— Еще вопрос. А как товары Волукрима попадают в графства? Если хоть что-то помню, то север восточных графств ограничен Бесконечными Горами.
— Не все еще слышали о Золотой Дороге и Серебряной Дороге, — улыбнулась девушка.
— Я — точно не слышал.
— Золотая Дорога — это тракт, проложенный через горы. Он широк настолько, что две тяжело груженых повозки могут разъехаться и еще останется место для пары пеших путников, и соединяет Волкукрим с Финибусом. Воллис соединен с королевством отца не так хорошо, Серебряная дорога хуже, опаснее, но, тем не менее, недооценивать ее потенциал не стоит.
— Но как? — пораженно воскликнул Лариэс.
— Когда ты — один из сильнейших магов континента, да еще с такими друзьями, как у отца, вопрос "как" неуместен. Скорее, следует спрашивать" "зачем"?
— Ну ладно, — сдался юноша. — А куда ведет эта ваша Золотая Дорога?
— Во Флюмен, — пожала плечами Игнис. — Единственный город Волукрима к югу от Бесконечных гор. Он выстроен прямо на реке, а потому загрузка товаров на баржи — легкая и простая задача.
— И вот, стало быть, баржи плывут на юг, а графство богатеет.
— Графство? — лукаво улыбнулась огнерожденная, — или бароны?
А вот это уже было знакомо Щиту принца. С тем, что именуется политикой, он был вынужден ежедневно сталкиваться, и понимал, что к чему.
— Бароны, их вассалы, простые люди, живущие возле реки, — начал он перечислять, — и, конечно же, граф, контролирующий устье.
— Именно.
— А что насчет Воллиса?
— То же самое. Столица самого восточного из графств на континенте — это крупный порт в устье Потэны, ворота, через которые воллисское дерево и волукримские товары отправляются к островам.
Лариэс снова вспомнил слова принца о все возрастающем влиянии Волукрима на востоке. Теперь некоторые вещи стали более понятными. Вороний Король, как и надлежало любому разумному владыке, стремился обезопасить свои торговые пути. Быть может, Лариэс плохо разбирался в коммерции, но уж эту-то истину он знал отлично. Торговцы — это налоги, а налоги — это кровь государства. Без налогов ни один король не сможет ничего, будь он трижды одаренным магом. Налоги следует трепетно и нежно оберегать от стервятников, посягающих на них. А еще лучше, не платить ни медяка лишним людям.
"Полагаю, будь у него такая возможность, Корвус давно бы захватил графства".
Игнис угадала и эту его мысль.
— Ты, наверное, можешь подумать, что отец спит и видит, как бы захватить Финибус и Воллис, но это не так. Ему незачем тратиться на войну.
— Почему?
— Графства и так полностью зависимы от нас.
