Посол, как полагается, встретил его лично. Как всегда, в традиционной тоге, что намекало, это его территория. Кадмиэль де Стенк на первый взгляд не казался опасным и хитрым человеком. Само добродушие. Он даже не выглядел умудренным. Высокий холеный мужчина возрастом слегка за сорок. Если бы не проседь выглядел бы намного моложе. Но впечатление обманчиво...
— Добро пожаловать в Посольство Королевства Аркадия. Я рад приветствовать вас. Господа уже собрались и почтут ваш визит за честь, — Кадмиэль улыбался.
Аркадийцы всегда улыбались. Наверное, даже когда убивали. Тадеус не видел, но мог предполагать. А еще они всегда оказвали очень радушные приемы и четко следовали церемониям, выказывая гостям всесторонее уважение. Но в глазах вечно улыбающегося Посла так и читались недвусмысленные издевки. С характерным акцентом.
...Плывите в Аркадию, торгуйте у нас, добро пожаловать! Что, имперские корабли не доплывут? Постройте и плывите. Не умеете строить корабли, которые могут маневрировать между скалами и при этом имеют хорошую грузоподьемность? Раньше на флот ставку не делали? Учитесь. Не до этого, голод, война? Значит, нанимайте наши корабли. Мы не против помочь союзникам. Дорого, поэтому руду и древесину везти невыгодно? А вы везите что дороже. Мы нечего не покупаем? Кто же виноват, что вам нечего нам предложить. Зато нам есть что предложить. Скажите спасибо, что мы вообще плывем к вам, варварам. Чтобы вы без нас делали?...
Никто не говорил это прямо. Все вели учтиво, до безобразия. Но сути это не меняло...
— ...Ваше Превосходительство, разумеется, вы отстаиваете интересы Империи, но разве не в ваших интересах продолжать получать от нас займ? — вопрошал Кадмиэль, когда после длинных церемониальных приветствий они, наконец перешли, к делу.
— Я вынужден был пойти на этот шаг. Если Мириамские с союзниками самовольно закроют единственные мирные порты Империи, о каком договоре может идти речь? — процедил маг.
— Это все очень печально. Когда знать ропщет, это повод принять жесткие меры. Но для этого нужны возможности. Глядя на подступающий голод, я со своей стороны буду настаивать на выполнении договора даже при таких условиях. Но я не всесилен. Гильдия аркадийских купцов в негодовании. Я едва убедил их прибыть к вам на встречу, — улыбаясь, увещевал Посол.
В дальнейшем слово взяли дельцы. Они поочередно сыпали аргументами о нечестности ситуации. Ведь для антарийских купцов в Аркадии нет пошлин, но все, даже аркадийские купцы, платят подати. Плевать, что имперских купцов там раз два и обчелся. Слушать это было мерзко. Хотелось их послать. Но увы, этого сделать он не мог, тогда благополучие всей Империи окажется в руках Мириамского и его союзников, и путей отступления уже не будет. Пришлось снова идти на уступки, осознавая, что виновник этой ситуации ни кто иной, как он сам.
В итоге сошлись на том, что условия для Мириамских остаются теже, но Империя не только запрещает торговать на ее территории подданным Антанара и Милета, но и запрещает везти оттуда товары в принципе. Одним словом, приплыли...
* * *
Болезнь Императрицы скрыть не удалось. Про безумие пока никто не узнал, но уже через неделю стало понятно, та недееспособна. При дворе объявили о болезни следствии попытки покушения. Если учесть состояние здоровья Императора и бардак на улицах столицы, происшествие не способствовало воцарению спокойствия. В таком случае должен был назначится регент. Обычно им становился канцлер. Унылый молчаливый толстяк, помешанный на документах, по сути ничего не решал, но на такую роль не подходил. Особенно в такое время. В данной ситуации Тадеус решил взять ответственность на себя.
Ради этого в который раз пришлось идти на уступки. На этот раз Герцогу Мириамскому. Валенсий настаивал именно на своей кандидатуре командира Императорской гвардии. Плевать, что Кириан Ритский, хоть и происходил из благородных и даже носил титул барона, в Императорской гвардейской школе не обучался. В свое время он всего год поучился в гвардейской школе, которую организовали сами Мириамские, и в итоге дослужился до командира гвардии Герцога.
— Ваше Превосходительство, по вине предыдущего командира гвардии, оказавшегося, между прочим, хамонским крысенышем, казнили моего человека. Из-за глупого доноса. Я и мои союзники миримся с лижущим аркадийские задницы Деером. Но учитывая факт помолвки, лично я не готов отстранится от вопросов безопасности — поставил перед фактом Валенсий Мириамский.
Тадеус согласился. Тем более, все обошлось малой кровью. Герцог мог вовсе упереться или потребовать должность посерьезнее. Хотя, командир гвардии тоже важная должность, однако безопасность и без гвардейцев у него под контролем. Пусть подавится. Командира со стороны все равно в гвардии не воспримут. Как минимум два столетия при дворе служили только выпускники Императорской школы.
На совете Тадеус был объявлен регентом. Как и условились командиром гвардии он назначил барона Кириана Ритского. Заодно, он отстранил канцлера, назначив своего человека — магистра Ротмиса. После обсуждения текущих проблем, он покинул малый зал и сразу жп отправился к Миранде.
Увы, все оставалось без изменений. Императрица до сих пор не разговаривала, не выказывала никаких эмоций, и была способна только производить простейшие действия вроде принятия пищи, утоления жажды и справления нужды. Маг надеялся, если Альдо попросит у матери прощения, это поможет ей. В который раз он наведался к принцу. Услышав проклятия, он удалился ни с чем.
Но этот мужеложец недалеко по части безумия ушел. После казни Лорана принц попытался повеситься. Правда, в итоге испугался и передумал, но адекватнее от этого вести себя не стал. Заперся в покоях, третий день не желает никого видеть, в том числе супругу. Только рыдает постоянно. На все просьбы Тадеуса извиниться перед матушкой, принц сыплет проклятиями. Благо, со стороны было объяснило. Он выставил Лорана хамонским шпионом, пытавшимся убить принца. Истерика...
Убил бы. Все равно от этого неблагодарного сопляка больше вреда. Одни наряды и пиры в голове, правитель из него будет никчемный. Но вел себя он с Альдо весьма корректно, памятуя про то, что перед ним отпрыск Миранды. А еще знает про самозванку.
Оставив Альдо, Тадеус направился в свой кабинет. Он сам назначил встречу с новоявленнымм командиром Императорской гвардии Кирианом Ритским.
"Проклятье, как же все достало" — мысленно сокрушался маг, взявшись за голову Несмотря на необходимость, беседовать с этим выскочкой Тадеус не хотел. Как не горел желанием выслушивать отчеты казначеев, командира городской стражи, а потом принимать почетного главу гильдии купцов Преквистакого Герцогства. Но весь его день был расписан буквально по минутам. В такое смутное время, когда все рушится на глазах, увы, никак нельзя свалить все дела на канцелярию, пусть даже он ее контролирует.
— Ваше Превосходительство, я прибыл по вашему распоряжению, — прохрипел Кириан.
Вид новоявленного командира иначе как жутким назвать было нельзя. Высокий и огромный вширь. Лицо и горло были усыпаны глубокими шрамами от множества беспорядочных порезов. Волосы с залысиной на половину головы были стянуты в пучок.
— Присаживайся, — велел Тадеус и когда тот присел, задал дежурный вопрос.
— Ты знаешь Устав Императорской гвардии?
— Так точно, — уверил Кириан.
"Даже не открывал его"— тут же сделал вывод маг. Иначе знал бы, что не следует забывать про обращения по титулу или должности. Например, Ваше Превосходительство. Впрочем, одергивать его, как и учить уставу он не собирался. Пусть позорится.
— Про свои обязанность знаешь?
— Так точно.
— Будь добр, перечисли их.
— Командовать императорской гвардией с целью обеспечения безопасности при дворе, — отчитался он.
— Ступай, выполняй обязанности, — отмахнулся маг.
Тадеусу стало ясно, Валенсий что-то снова мутит. Не зря подсунул на должность командира неподходящего человека. Впрочем, толком подумать об этом он не успел. Со срочным донесением явился запыхавшийся юноша в форме императорского гонца. Послание от Верховного Маршала Олафа.
"Замечены огненные самострелы... Имперский флот окончательно разбит... Халифатские войска высадились на берег. ...Захвачен порт Закир... "
Тадеус смял послание в руке и поднял взгляд на гонца.
— Я пришлю за тобой, когда сочту нужным, — отчеканил маг.
Гонец покинул кабинет, оставив ошарашенного Тадеуса одного. Халифатцы уже захватили Порт Закир. А пока шло послание, могли пойти дальше... Маг понимал, однажды это должно было случится. Империя никогда не обладала приличным флотом, а после войны с Хамоном и подавно. Надежда была именно на сухопутные войска... Но так скоро? Когда еще не все войска стянуты к югу... А еще эти проклятые демонские огненные самострелы... Не иначе, хамонцы подсобили.
Маг уже ничего не понимал... В голове все перемешалось... А еще эта проклятая усталость, слипаются глаза... Тадеус понимал сейчас одно, то, что случилось, серьезная проблема. В такой ситуации Император или регент выезжает в штаб. А если он не в состоянии, все контролирует его доверенное лицо. Этим самым доверенным лицом вполне может быть Верховный Маршал, вот только Тадеус не доверял не так давно назначенному Олафу. Его даже зельем опоить нельзя было. Он из рода Ирских. Те, как аркадийцы, на смерть не травятся, но толку мало, они реагируют на него тошнотой.
По идее он должен сам отправиться на передовую, чтобы лично присутствовать в штабе и контролировать ситуацию. Но это значит, придется оставить множество проблем в Эрхабене, Мириамских с самозванкой, не внушающего доверия Альдо. А еще, Миранду. В таком состоянии...
"Проклятый мужеложец, как бы я хотел тебя прикончить" — мысленно вознегодовал Тадеус, подумав про Альдо и еще сильнее смял лист с посланием.
Маг дал распоряжение канцлеру отменить все намеченные встречи, и пригласил магистра Николия. Пока он решил отправить в штаб своего доверенного человека. Боевой маг огня, он успел повоевать, опытен и верен Гильдии, а значит — ему можно доверять. Пусть выступит пока от его имени. Разобравшись с Николием, Тадеус отправился в покои к Миранде.
Выставив целителей, он лег рядом и в тщетной надежде, что она очнется, заговорил с ней. Увы, та не реагировала. В конечном итоге Тадеус не заметил как заснул. Разбудил его настойчивый стук в дверь. Было уже около четырех часов после полуночи.
Прибыл имперский гонец. Причем, весьма замученный. Явно спешил. Снова с передовой. Срочное послание. Маг взял свиток, выпроводил гонца и караульных магов и присел в кресло. Тадеус словил себя на мысли, что ему страшно читать. Его одолевали дурные предчувствия. Но тянуть он не стал, что бы там ни было, он должен знать.
— Безумие какое-то... — растерянно прошептал он и сжег свиток.
Вести оказались не просто дурными, а кошмарными. После отступления из порта Закир маршалу Кармелу пришел донос, будто Верховный Маршал Олаф продался хамонцам. Прилагались неоспоримые факты. Разумеется, с одной стороны, поднимать шум в такой момент — чревато, но с другой стороны, после поражения, когда враг наступает, предатель на такой должности — серьезная опасность. Кармел собрал тайный совет из части маршалов. Мнение у всех совпало, нужно разбираться. Решили собраться на военный совет и выяснить, пока не поздно.
Совет обернулся побоищем. У Олафа и еще двоих маршалов рыльце в пушку оказалось. Как бы там ни было, в результате Верховный Маршал Олаф и Маршал Ельмий сбежали, а трое маршалов убиты. Кармел серьезно ранен. И это не говоря о десятках жертв среди командиров и солдат, пострадавших при побеге предателей и их людей. Одно радует, большую часть солдат вмешать не успели.
Но все равно, час от часу не легче. Война в самом разгаре, флот разгромлен, враг наступает, а тут такой бардак. Империя осталась без Верховного Маршала и части командования. Страшно представить, что там сейчас творится. Тадеус понимал, теперь у него нет другого выхода, кроме как отправится на передовую в штаб, и уже на месте разбираться.
Осознавая необходимость скорого отъезда, он обратил взор на спящую Миранду. В отчаянии он снова подумал про недоумка Альдо. Почему то ему казалось, если принц поговорит с матушкой, та очнется. Тадеус задумался, как еще можно заставить принца пойти ему навстречу. Пригрозить убить? А если ему будет плевать? В какой-то момент он вспомнил про Айрин, с которой принц весьма сблизился.
Не факт что они делили ложе, но едва ли этому дураку будет плевать, если принцесса вдруг пострадает. Конечно, в любом случае сейчас он пальцем Айрин не тронул бы, но принц пустоголовый баран, ему даже в голову не прийдет подумать об этом. Маг решил не тянуть и тут же отправился к покоям Альдо. Плевать, что еще ночь и тот спит. Проснется.
— Вы чудовище и будете прокляты, — мрачно процедил Альдо, выслушав угрозу Тадеуса спустить кожу с Айрин. Угроза смерти, как маг и предполагал на принца не подействовала. А вот супругу он пожалел.
— Мне воспринимать это как отказ пойти мне на встречу? — уточнил он.
— Я поговорю с матушкой, будет по-вашему, — дрожащим голосом согласился принц, опустив взгляд.
Альдо тщетно говорил с матушкой уже полчаса. Сначала спокойно, потом не смог сдержать слезы, в итоге отчаялся.
— ...прошу, простите меня. Если вы умрете, я себе никогда не прощу. Глупый мальчишка, я не понимал, что творю. Да, я любил его, и не желал слышать глас рассудка. Не верил и в глупом неведении забыл о самом главном. Разбил ваше чуткое материнское сердце. Я... я каюсь... какой же я был дурак, когда на верил! Что же я наделал, почему за мой грех наказывают вас? Почему? Мироздание, ты же милостиво, — принц прильнул к груди Миранды и окончательно сорвался на рыдания.
Тадеус все это время был рядом. Лжет ли принц? Едва ли так можно играть даже из страха. Видимо, совесть у недоумка проснулась. Все же он всегда любил матушку, был с ней близок. Впрочем, озарение глупого Альдо едва ли что-то изменило, Миранда не реагировала. Впору самому зарыдать, да и то, не поможет. Пробовал...
Дрожащий Альдо встал, утер слезы и обернулся к Тадеусу с мольбой отпустить его посетить Храм. Он ответил согласием. Принц поблагодарил его. Маг посоветовал ему взять все тридцать гвардейцев и пообещал выделить двух магов. Не хватало еще, чтобы Альдо убили злые голодранцы, разъяренные ненавистиники аркадийцев, или прочие фанатики, которых теперь развелось как грязи.
В городе творится демоны знает что, городская стража едва справляется с этим бардаком. Даже его идея с распространением в столице Обители Второго Пришествия хоть и прижилась, но не спасла положение. Прошло мало времени, да и не все голодранцы готовы "отречься от страстей". Мало того, объвились так называемые Воины Света...
На часах уже было шесть часов после полуночи. Свой отъезд в Аваргию маг запланировал на полдень. А сейчас он решил не терять время и напоследок навестить свою воспитанницу. Девушка по привычке просыпалась рано и должно быть уже помолилась. Из-за болезни Миранды и, вдобавок, множества дел, в последний раз он лично общался с самозванкой три дня назад. Разумеется, ему докладывали, как у нее дела, чем она занимается. Все шло хорошо, девушка, как полагается, в основном сидела в покоях, молилась вышивала или читала Книгу Мироздания. Выходила только посетить Императора. Тот доволен, из-за ухудшевшегося не без стараний мага зрения, подмены Фердинанд не заметил.
