-Так и это не настоящий Улей, — хмыкнул, судя по голосу, всё тот же кроган, — так, довольно неплохая имитация для развлечения подростков. Тут даже далеко не все элементы выполнены из натуральных материалов, в основном применялись заменители. Разве что вот эти украшения полностью настоящие, — говоривший ткнул рукой в направлении показавшегося из-за поворота туннеля трупа батарианца с развороченной грудной клеткой, который был надёжно зафиксирован на стене и покрыт сверху всё тем же стекловидным материалом.

-Занятное украшение.

Это замечание вызвало смешки у остальных кроганов.

-В данном случае это действительно всего лишь украшение для антуража, но в настоящем Улье это просто элемент окружающего пейзажа, — продолжил пояснять всё тот же кроган, не обращая внимание на смешки, — не так часто встречающийся, так как трупы регулярно подъедаются растущими существами, но в достаточных количествах, чтобы заставлять большинство разумных чувствовать себя неуютно.

В этот момент туннель раздался вширь и взглядам кроганов предстал широкий и ещё более высокий, чем ход к нему, зал. Пол и потолок зала соединяло несколько колон, которые было трудно сосчитать даже в свете мощных фонарей, настолько они сливались с окружающими стенами благодаря своей фактуре и цвету.

Выбравшись из ведущего под землю тоннеля кроганы открыли шлемы своей брони и дружно развернулись, чтобы посмотреть во тьму туннеля ведущего в глубину пусть и не настоящего, но всё же Улья.

-Ты был прав, Дракх, это стоит увидеть, — сообщила одна из двух кроганш, отворачиваясь от тоннеля и направляясь к выходу из трюма модели челнока, в который и открывался выход из Улья.

-Ну ты ведь меня выбрала не только за мой неотразимый внешний вид, Бошара, — хохотнул Дракх пристраиваясь следом. — А если серьёзно, то для понимания того, с кем мы имеем дело, посещения их Улья просто необходимо, жаль только, что у нас сейчас нет возможности побывать в настоящем Улье, так как ни виртуальная симуляция ни вот такая имитация не дают всей полноты ощущений, но думаю, что в будущем мы это исправим.

-И мы возвращаемся всё к тому же вопросу, — взяла слово вторая кроганша, которая, как и остальные кроганы их группы, так же двинулась наружу, — что если этот Чёрный пытается использовать нас в своих целях?

-Да он это и не отрицает, — пожал плечами Дракх.

-Я не о том, — поморщилась женщина. — Что если мы ему нужны как инкубаторы? Мы можем довольно быстро увеличить свою численность, а наши дети растут очень активно и уже через десяток лет набирают достаточную массу для вынашивания паразита. Наша же живучесть позволит выносить не одного сородича Чёрного.

-Сомневаюсь, так как для быстрого увеличения своей популяции ему достаточно добраться до любой колонии или банально приобрести у батарианцев крупную партию рабов, — озвучил свои мысли по данному вопросу Дракх. — Мало того, что это будет быстрей, чем ждать, пока подрастёт наша молодёжь, так ещё и безопасней и меньше мороки.

-Пожалуй... я соглашусь с Дракхом, — высказала свою позицию и Бошара, — вот только это не значит, что мы можем расслабиться и забить на обеспечение безопасности детей и подростков. Поэтому детские лагеря организовываем по высшему протоколу безопасности, с закрытой структурой и тщательной проверкой всех желающих посетить их и их груза.

-Сделаем, — кивнул один из присутствовавших тут же кроганов, делая запись в своём инструментроне, — благо на этом этапе строительства внести необходимые изменения в проект не сложно.

Так переговариваясь они выбрались из модели челнока, в которой и находился вход в Улей, и оказались на небольшой поляне, на которой их дожидался пассажирский пинас.

-Вот и отлично, — ещё один кроган хлопнул себя по бедру ладонью. — Раз мы с этим вопросом разобрались, то предлагаю пойти и посмотреть на упомянутые Дракхом виртуальные тренажёры для биотиков.

-Можно и посмотреть, — согласился Дракх, на предложение сородича, — но они предназначены для азари и не рассчитаны на наши габариты, так что опробовать всё равно не получится.

-Ничего, мне пока достаточно будет просто покопаться в их схеме, — отмахнулся тот, — а потом уже посмотрим. Такие тренажёры могут быть полезны для имеющей биотический дар молодёжи, но в свободной продаже их нет, а нам их сейчас не достать даже через контрабандистов, так что придётся их самим разработать и собрать.

Компания кроганов загрузилась в пинас и тот резко взмыл в воздух.

* * *

В одной отдалённой звёздной системе не имевшей ни Ретранслятора ни обитаемой планеты, на орбите газового гиганта, который по какой-то прихоти мироздания улетел от своей звезды почти на самую окраину системы, висел древний механизм. Механизм был совершенно недвижим и только законы небесной механики продолжали удерживать его на орбите планеты. Он висел тут уже тысячи лет, только иногда пробуждаясь и вслушиваясь в неслышимое для примитивных форм жизни. Иногда он ненадолго покидал облюбованное для сна место и отправлялся к ближайшему Ретранслятору, чтобы считать необходимую для принятия решения информацию и вернуться обратно, убедившись, что примитивные органические формы жизни продолжают идти по предписанному им пути.

В последнее время пробуждаться приходилось всё чаще, так как всё больше примитивов выбиралось в открытый космос и всё больше систем оказывалось посещены ими. И чем больше будет систем осмотрено, тем выше был шанс того, что кто-то найдёт следы их присутствия, так как как бы тщательно они не зачищали следы своего присутствия всё равно что-то да оставалось. А раз так, то вскоре придётся в очередной раз приводить зачистку галактики, уничтожая все виды, которые достигли уровня космических полётов. Впрочем, это будет не сложно, так как почти сразу после этого все виды находят Ретрансляторы и активируют их, выходя на сеть Ретрансляторов, а значит и "Цитадель", где фиксировался этот факт. Так что найти все освоенные системы будет довольно просто.

Вот и в этот раз наступил очередной момент пробуждения. Вначале про это можно было догадаться только по появившемуся едва заметному красному свечению вокруг механизма, которое то усиливалось, то вновь становилось почти невидимым. Колебания светимости происходили с определённым интервалом, так что этот процесс напоминал биение сердца у живых существ.

Но постепенно пульсация прекратилась а свечение стало равномерным и насыщенным, и в этот момент огромный механизм шевельнулся. Внешне механизм чем-то напоминал жителя моря, с удлинённым телом и несколькими щупальцами, и вот именно эти щупальца и пришли в движение. Вот щупальца одновременно разошлись в стороны, потом сжались, смыкаясь окончаниями, потом опять разошлись, после чего они стали сгибаться и разгибаться в свободном порядке. Все движения были очень неспешные, как у человека который ходит среди очень хрупких вещей.

Но вот тот, кто маскировался под механизм, закончил проверять все системы и после того, как его тело заняло походное положение, огромная туша шевельнулась, изменяя положение в пространстве, и нацеливаясь куда-то за пределы системы, после чего начала плавно и медленно, но неотвратимо как сходящая с гор лавина, разгоняться. Ему предстояло посетить Ретранслятор и получить отчёт о состоянии дел в галактике.

* * *

Молодая Королева в очередной раз послала ментальную волну-опрос, проверяя состояние Улья. Судя по ответам от её детей всё было в порядке — разведчики сновали по округе в поисках чего-нибудь интересного, фуражиры занимались добычей продовольствия и отловом инкубаторов, а солдаты мирно спали, разместившись в своих ложах, которые оборудовали где попало, даже на потолке. Вот только почему-то это всё не успокаивало и она никак не могла погрузиться в такую привычную дрёму, из которой она не выходила даже для того, чтобы отложить очередного овоморфа.

Если бы Королева могла удивляться, то оглянувшись назад и посмотрев на свою прошедшую жизнь она бы наверное обязательно испытала это чувство. Но особям её вида данное чувство было не свойственно, так как оно могло помешать выживанию. А потому её не удивляло ни то, что ещё совсем недавно она была всего лишь одной из Принцесс и не факт, что ей удалось бы превратиться в Королеву, ни то, что тогда жила она вообще на другом краю галактики. Впрочем, в её понятийном аппарате даже такого термина не было, как галактика, так как восприятие пространства у неё было цельным, без разделения на отдельные объекты. Да и смысл было что-то делить, если для особей её вида Королева была центром мироздания, вокруг которого вращалась вся жизнь Улья?

Её жизнь резко изменилась после того, как ей повстречалась другая особь её вида — свободный Преторианец. Очень странная особь, если оценивать её с позиции её вида, которая покинув свою Королеву не спешила ни отложить овоморфа, чтобы на свет появилась новая Королева и основала новый Улей, ни становиться Королевой, чтобы уже самой основать свой собственный Улей. Вместо этого она летала среди пустоты на созданном кем-то из "ещё не инкубаторов" механизме способном преодолевать просторы этой самой пустоты, занимаясь непонятно чем. Зачем ей это? Непонятно. Впрочем, Королеву не интересовал этот вопрос, главное, что им удалось договориться и она получила в своё пользование целую планету, где основала собственный Улей, а недавно ещё и завершила превращение в Королеву. Так что теперь она была совершенно свободна и больше ей не придётся кому-то подчиняться.

И всё было хорошо, её дети захватили большое количество отличных инкубаторов, так что у неё теперь есть много не только умных рабочих, которых в будущем можно будет превратить в Бригадиров, чтобы они контролировали новых рабочих, но и опытных солдат, способных отбить любую атаку, многие из которых имеют хороший потенциал развиться до Преторианцев, а значит и контролируемая её Ульем зона многократно возрастёт. Но в последнее время что-то постоянно мешает ей чувствовать себя в безопасности и даже успокаивающие отчёты от её детей не могут помочь справиться с этим. А раз в Улье и вокруг него всё спокойно, значит то странное чувство исходит откуда-то снаружи.

Молодая Королева вновь замерла, проваливаясь в состояние покоя. В нём она могла ощущать отзвуки других Королев, где бы те не находились. Понятное дело, что разум незнакомых ей Королев сливался в однородный "белый шум", исчезая между шёпотом пустоты и "голосами будущих инкубаторов", вычленить в котором кого-то одну было невозможно, но вместе с тем этот "шум" дарил спокойствие, так как демонстрировал, что у них всё в порядке, а значит каких-то глобальных проблем нет. Вот отзвуки разума её бывшей Королевы-матери, наполненные спокойствием и ожиданием, судя по всему её рабочим удалось захватить кого-то из тех сильных, но вместе с тем опасных инкубаторов, из которых получались отличные воины, быстро развивавшиеся до Преторианцев, а то и Принцесс. Рядом с ней ощущались разумы её сестёр. А вот отзвук разума той странной особи, чем то напоминающий самодовольное насмешливое шипение. Но всё это не то, так как не несло угрозы. Ещё сильней погрузившись в свой разум, Королева вслушивалась в "шёпот жизни", постепенно отсекая всё ненужное — спокойствие других Королев, мельтешение разумов инкубаторов, тихое болото памяти разума-неразума и чью-то тихую не рождённую грусть. Один за другим все лишние "цвета" уходили куда-то на периферию, пока не остался едва уловимый "запах" одного холодного, высокомерно-презрительного взгляда. Взгляд не был направлен на неё или на кого-то конкретно, он просто скользил по пространству, безразлично игнорируя как движение инкубаторов, так и молчание Королев. Казалось, что ему нет ни до кого дела, но стоило немного подождать, внимательно вслушиваясь в оттенки взгляда, как становилось понятным, что он просто ждёт. Ждёт, когда придёт время.

Некоторое время Королева слушала этот взгляд, пытаясь понять, насколько он опасен для её Улья, пока не почувствовала запах падающего с неба пламени и не увидела ползущую по земле бесконечную волну неинкубаторов, которые захлёстывают собой её воинов и на планету опускается безмолвие. Такое же безмолвие, как и на других планетах. Оценив угрозу, Королева принялась искать решение. Все ментальные ресурсы Улья сосредоточились на поиске той единственной стратегии, которая поможет её Улью выжить. Большинство рабочих занимали укромные места и все процессы в их организме затормаживались, а сознание погружалось в сон, но их мозг продолжал работать, предоставляя своей Королеве свои ментальные возможности.

Самым привычным было закопаться глубоко под землю и переждать, пока опасность не уйдёт, но учитывая природу опасности это решение может оказаться ошибочным. А раз так, то придётся искать другое решение.

* * *

Турианские экспедиционные силы продолжали очищать от кроганов одну систему за другой. Но чем дальше они продвигались, тем большее сопротивление им оказывали, а недавно продвижение вообще застопорилось. К сожалению для турианцев они неверно оценили силы кроганов и их организацию и теперь расплачивались за свой просчёт. Хорошо ещё, что постепенно оставленные для прикрытия отбитых систем эскадры сменяли пришедшие им на замену корабли азари, но это происходило далеко не сразу, так что какая-то часть флота утратила возможность участвовать в сражениях. А оставлять системы без достаточного прикрытия было нельзя, так как в такой системе сразу же появлялись корабли кроганов, которые не только подвозили подкрепление сражающимся на поверхности сородичам, но и наносили орбитальные удары по войскам турианцев и азари, при этом не разбирая, где находятся войска, в поле или городе. Это был ответ на орбитальные удары турианцев по поселениям кроганов.

Понятное дело, что азари это не понравилось и кроганов начали обвинять во всех грехах, но как говорится "экстранет помнит всё", так что в сети тут же появились ролики, где показывалось, как турианцы бомбят поселения кроганов и оставшиеся после этих бомбардировок трупы кроганских женщин и детей. Спецслужбы пытались бороться с этими роликами, удаляя их из сети, но разве можно в сети победить искусственный интеллект, который поддерживают заинтересованные в результате разумные? Так что на каждый удалённый ролик в экстранете появлялось два-три новых, причём зачастую использованные в них кадры оказывались взятыми из официальных отчётов группы контроля за результатом бомбардировки, что повлекло за собой тотальные проверки всех членов этих групп и вызвало недовольство бойцов. Пока это недовольство не сказывалось на выполнении своих обязанностей, но если всё продолжится так и дальше, то кто его знает, как могут повернуться события, ведь многие турианцы ещё помнили про войну за присоединение колоний.

Да и нужно учитывать, что никакого закона запрещавшего бы проводить обстрелы планет из корабельных орудий не существовало, а при таком варианте орбитальной бомбардировки ни о каком точечном поражении речи не шло. Ну не было ранее нужды принимать подобные законы, так как до этого конфликта, если не учитывать войну с рахни, все бои ограничивались только столкновениями небольших эскадр принадлежавших разным матриархам ведущим спор, либо их же отрядов десантниц, которые сражались в ограниченной зоне и посторонние практически не страдали. Так что даже с этой стороны как-то обвинить кроганов в нарушении не получилось бы, ибо нарушать было попросту нечего. Советник азари попыталась поднять этот вопрос в Совете, но саларианский советник выразил сомнение в своевременности принятия подобного закона, а присутствовавший на этом обсуждении представитель турианской меритократии высказался в поддержку этого заявления, так как в этом случае поддержка наземных войск будет минимальной, а это приведёт к увеличению потерь. Конечно, основные потери приходились на дронов, которых так любили массово использовать турианцы, но ведь каждый дрон стоил денег, так что пока турианская экономика крепла на военных заказах их бюджет постепенно таял, что со временем должно было привести либо к уменьшению закупок, либо к уменьшению социальных отчислений. Оба варианта турианских генералов не прельщали. В результате этот вопрос был отложен на период после окончания войны.