— Ну, примерно так я и думал. Давай, Разведчик, теперь показывай какой ты умный. Сразу догадался?
— А то! — Расти раздулся от гордости. — Сначала сапог попался, потом тряпки всякие, утварь старая. Сразу видно, что здешние все не ушли, а сбежали. Разве кто добро оставит, если обстоятельно собирается? А раз сбежали, стало быть, так страшно было, что могли чего и другое оставить. А я ж знаю, где ухоронки делают. По погребам в стенках, да в печах за вьюшками. Но из печки-то достать быстро можно. А в погребе стенки рушить долго. Так вот из погребов это.
Сульс посмотрел на монеты и возмутился:
— Я же говорил, что он и на ровном месте найдёт, что украсть! Сразу надо было его по заброшенным деревням водить. Вон их сколько вдоль леса. Разбогатели бы!
— Нет. — Нэрнис решил, что не всё же Даэросу демонстрировать свою сообразительность. У него, между прочим, тоже ум имелся. И он сразу понял, как только увидел котёл, что этой вещи никак не семь сотен лет. — В других деревнях не разбогатели бы. Они были брошены очень давно. А эта, судя по брёвнам, не слишком. Что скажешь про монету, Даэрос?
— Ей лет сто двадцать, судя по чеканке. Похоже, что люди ушли из этих мест лет сто назад. Не раньше. А точнее, их отсюда согнали. Я думаю, что местные селяне притерпелись к лесу и поняли, что ничего опасного в нём нет.
— Как нет?! — Сульс уже почти сочинил страшную историю про жутких лесных монстров, которые чуть не съели эльфов. — А что же там орёт все время, то тише, то громче?
— Предел. — Полутёмный нисколько не сомневался, что и Сульс и Расти горят желанием узнать, что делали в лесу плащеносцы, просто пока не лезут с расспросами. — В Пределе есть дыра. Лаз. Вот он и орёт. Или, как говорит мой Светлый брат: стонет, потому что раненый. Плащеносцы сгрузили своё добро с плотов на волокуши, дошли до этого лаза и переправились на ту сторону. Мы с братом должны побывать во владениях здешних Тёмных, а потом снова уйти за Предел. Пелли пойдёт с нами. Вы завтра утром отправитесь за ней в Руалон. Привезёте нашу сестру в Дрешт и остановитесь на постоялом дворе. Пока будете нас ждать, по городу не разгуливайте, особенно втроём. И старайтесь не попадаться на глаза гномам, они вас уже видели. О Пределе никому не рассказывать. Пелли можете по дороге рассказать, и всё. А дальше... решайте сами. Или с нами, за Предел, или обратно в Руалон.
— Я пойду! — Расти вцепился в Даэроса и даже стал его трясти. — Я задаром пойду, ушастый! Видишь, как я искать умею! Можно я совсем с Сульсом не поеду? А если по вашим Тёмным владениям нельзя шастать, так я где-нибудь с краю посижу.
— Опять? Расти, что за обращение? За-Предельное какое-то! Ещё раз ушастого услышу, к отцу отправлю! — Даэрос понял, что с последней угрозой он перестарался. — Не хнычь. Ты поедешь с Сульсом. Два жеребца и два мерина на него одного — слишком много. А коней мы с собой взять не можем. Мы с братом отправимся на лодке по реке и дальше по морю. — Полутёмный отцепил от себя Расти. — Сульс, о чём мечтаете?
— А? Я думал. За Предел я, конечно, с удовольствием. Когда-нибудь этот подвиг прославит моего Нофера. Всем известно, что заслуги слуг, являются в первую очередь заслугами их господ. А может там и собственные владения получить можно?
Даэрос представил себе владения Сульса и понял, что это будет самое жуткое место на свете.
— Может быть. Когда орков подальше от Синих гор отгоним. Предупреждаю: там они кругом и не такие как здесь. Жизнь в Синих горах пока бедная и тяжёлая. Вместе с гномами.
— Пфф! — Оружейника такой чепухой напугать было нельзя. — Я же не кто-нибудь, я оружейник Нофера Руалона. И дочь у него — самая настоящая гномиха! Только я вот о чём думал: а что здешних людей напугало, если лес не опасный, но они всё равно сбежали?
Даэрос об этом уже подумал, и выводы ему самому не очень нравились.
— Скорее всего, другие люди. Те, которые нашли проход за Предел, и которым эта деревня была совсем некстати. Нашли одни, найдут и другие. Может быть, предки наших плащеносцев были отсюда родом. Теперь уже точно сказать невозможно, но и исключить, что здесь кого-то пугали не только чучелами и пугалами, тоже нельзя. Чтобы люди так поспешно сбежали, должно было случиться что-то действительно страшное. Убийство. А может, и не одно. Поэтому наши следы в лесу и эти кучи старья меня очень беспокоят. До завтра тут вряд ли кто появится. Но не хотелось бы на обратном пути попасть в засаду... К тем шестерым, что ушли в лес, ещё семеро с той стороны пролезали помогать. Да и на той стороне кто-то был. Я посмотрел по следам, четверо не меньше.
— Так Вы там были? — Сульс уставился на Полутёмного, а Расти даже зайца грызть перестал.
— Дядька Сульс, так сказали же: бедно там живут. Значит знает! Бывал потому что! А как оно там за Пределом, а? Как тут?
Даэрос понял, что если не прекратить расспросы, то они до утра не отдохнут. Нэрнис уже спал сидя, Расти сонно моргал, а вот Сульс был бодр и спать не собирался.
— Всё то же самое. Ничего необычного. Только лес, который виден сквозь Предел на склонах Синих гор, больше не существует. И тот, что в предгорьях, гораздо реже. Всё. Ложимся спать. Сульс, будете сторожить до утра или сменить?
— Я до утра посижу. — Оружейник всё-таки приспособил к делу старый котёл и прикрыл им угли. — Значит, Предел показывает не то, что есть... Может, он показывает то, что было? Вот бы знать!
— А может, морочит просто. — Расти бормотал уже засыпая. — Морок он. Дырявый.
Глава 20
С Сульсом и Расти эльфы прощались, не доезжая до окраин Дрешта. Даэрос пытался всё учесть и давал последние наставления. Он велел покупать провизию в дорогу, как можно дальше от города и не заходить по пути к тем, у кого они уже бывали, обязательно смотреть, не следит ли кто за ними по пути в Руалон и обратно, а на оговоренном постоялом дворе, если мест не окажется, непременно оставить письмо. Полутёмный вытащил из своего кофра старый кошель и передал брату:
— Нэрьо, я всё оставил сам знаешь где. Так что отсыпь Разведчику часть награды из своих запасов.
Пока Нэрнис возился с сумкой, Даэрос продолжал наставлять Сульса:
— Подберите для Пелли седло поудобней, или найдите лёгкую телегу. Особенно в пути не задерживайтесь — времени у вас не так много. Мы отправимся от Торма к Дрешту дней через семь. Значит, вам надо быть в этой "Золотой кружке" не позже, чем через двенадцать. Ноферу Руалону скажете, что везёте Пелли к братьям, которые присмотрели ей дом. Это на самом деле так и есть, так что лгать вам не придётся. Достойной Вайоле сообщите, что гномам послание мы передали. Когда они приедут, мы сказать не можем, но надеемся, что всё сложится хорошо. Вроде бы всё. Нет, вот ещё: Сульс, видишь этот кошель? Это — деньги Расти. Если кто-нибудь попросит подтвердить, что он этот кошель не украл, подтвердишь. Расти, ты кому-нибудь из родных деньги отдавать будешь?
Проныра заглянул в кошель, выпучил глаза и закивал:
— Одну монету папаше отдам, чтоб обратно быстрее выгнал. Остальное мамка пусть припрячет.
— Сульс, — Нэрнис передал Оружейнику свой отощавший кошель. — Пять золотых возьмёшь себе, остальное — для Пелли. Пусть купит в Дреште платья и всё, что ей нужно. Даэр, деньги на лодку я отложил, не волнуйся. Вот теперь, действительно, всё.
Расти вскочил верхом на Пегаша, и Сульс даже не успел толком откланяться и поблагодарить за награду. Пять золотых его несказанно удивили. Оружейник вынужден был спешно взгромоздиться на Чалого и догонять Проныру, который нёсся во весь опор по дороге. "Благодарствуйте" Сульс кричал уже из седла, удивляясь такой приятной стороне подвигов и приключений: за них, оказывается, ещё и платили.
Черенок и Перезвон бодро порысили вслед за Чалым. Айшак всхрапнул и потёрся о плечо Даэроса. Он был счастлив, что теперь не придётся ни с кем делить своего ненаглядного хозяина.
Дрешт встретил эльфов сутолокой и зазывными криками торговцев. Пока пробирались к причалам на Беноре, Даэрос краснел, бледнел, вздыхал и не выдержал:
— Нет, ну как же я забыл, что Пелли тоже нужны деньги? Нэрьо, я не заботливый, да?
— Заботливый. Просто она всегда была с нами, и ты не рассматривал её... отдельно. А вообще, почему ты решил, что должен один всё помнить? А я на что? Заговор ты придумал, плащеносцев с тарлами выследил, за Пределом побывал. Так что лодку выбирать буду я. И лодка нам будет нужна вместе с её хозяином.
— А человек-то нам зачем?
— Вот. Видишь, я всё-таки в этом лучше разбираюсь. На море вдали от берега, может и незачем. Но река, чтобы ты там не думал, гораздо коварнее моря. Нам нужен тот, кто её знает. А то налетим на какую-нибудь песчаную косу и останемся без лодки. Ты же хотел быстро и с ветром? Сколько обычно лодка идёт вниз по течению до моря?
— До Пальдаса дней пять.
— Ну, если мачту не выдернет, значит... попробуем успеть к вечеру. Ещё будут нужны запасные паруса, реи тоже не помешают и... очень смелый хозяин лодки. Я знаю, как это проверить.
Полутёмный попытался решить новую задачу: как проверить на храбрость человека, который ещё ни разу не плавал во много раз быстрее и в компании эльфов.
— Ты предлагаешь с ним подраться? Светлый, с нами никто связываться не будет.
— Фи, мой почти Тёмный брат! Проверять будет тот, кого ты тянешь за повод. Посмотри, как ему толчея надоела. Уже губу поднимает и уши заложил. Вцепись в Айшака покрепче, а то он сейчас полгорода проверит на стойкость.
Первые две лодки Светлый забраковал. Сами они были вполне достойные, но хозяева, пытаясь завести Айшака по сходням, были сбиты в воду и больше не желали связываться с буйной скотиной. А погрузку Айшака Нэрнис обозначил, как непременное условие найма. Лодочники ждали окончания торга и собирались уходить вниз по Беноре дней через шесть, поэтому не особо расстраивались, наниматели ещё будут. Наконец, у дальнего причала, Аль Арвиль заметил пузатую ладью с высокой мачтой. При ближайшем рассмотрении мачта оказалась ещё и толстой.
Нэрнис осмотрел основательное судно и даже задумался: что на нём перевозят, камни что ли? Хозяин крепкой посудины оказался ей подстать. Мужчина средних лет напоминал каменную глыбу и вёл себя так же. Он флегматично выслушал предложение, никак не показав, нравится оно ему или нет, ухватил Айшака за повод и повёл к сходням. Айшак, не доходя до шатких мостков, которые ему уже два раза не понравились, лягнул лодочника, вырвался и подбежал обратно к Даэросу. Раз хозяин не показывает кулак, значит, лягаться можно. Мужчина потёр ушибленное место, отряхнулся и подошёл к Айшаку. Нэрнис решил, что здесь им тоже не повезёт.
Осмотрев Айшака со всех сторон, лодочник удивил и эльфов и их боевого скакуна. Он повернулся к нему спиной, присел почти под брюхо длинноухому, завёл руки назад, и под дружное "ах" братьев и испуганный рёв Айшака поднял его как мешок. Схваченный за переднюю и заднюю ногу Айшак, не сразу понял, что с ним сейчас сделают. Мужчина, согнулся едва ли не пополам, и быстро перебирая ногами, почти свалился на свою лодку. Выполз из-под Айшака, ухнул и, наконец, высказался:
— Погрузил. Вяжите.
Даэрос перепрыгнул с причала на палубу, привязал повод к уключине и спросил:
— Грузчик? Откуда?
— Из Пальдаса. — Лодочник уже тянул снасть, не поднимая рей.
Пришлось втолковывать про запасные паруса, скорость и бочку, которая "очень нужна". Такому требованию хозяин лодки тоже не удивился, уточнил, какая нужна бочка и отправился в ближайший кабак. Он вообще ничему не удивлялся. Эльфы остались на лодке ждать его возвращения.
— Даэр, всё, конечно, хорошо. Но тебе не кажется, что он весь какой-то медленный?
— Он просто спокойный. Наверное, хороший был грузчик, раз на свою лодку заработал. В Пальдасе вообще плохих грузчиков мало. Там же нет порта. Ты представь себе, что такое перегрузка товара в море с борта на борт? Корабли-то большие, а лодки по сравнению с ними — маленькие. А если волна? Вот и попробуй не упустить товар в воду. Нет, мне наш лодочник очень понравился. Вот, смотри, уже катит. Ну как, тебе такая бочка подходит?
— Вполне. — Нэрнис надеялся, что у этого ценного грузчика всё-таки окажется нужная реакция при хорошем ветре.
— Ну, а ты что уши повесил? — Даэрос потрепал Айшака по холке. — Не ожидал, да? Ничего, зато и ты верхом прокатился. А теперь ещё и поплаваешь.
Айшак всхрапнул, ударил копытом в борт, и Полутёмный понял, что если разозлившегося зверя не держать, то поплавают все, но очень недалеко.
Пока выходили по Беноре из Дрешта, Нэрнис пытался втолковать спокойному грузчику-лодочнику, что будет происходить дальше.
— Ветер будет сильный. Мачта выдержит?
— Да.
— А реи? — Светлый всё ещё сомневался в успехе их затеи.
— Да.
— А запасные паруса...
— Два.
— Хорошо. Как только уплывём из Дрешта, я ударю ветром в парус, и лодка рванёт вперёд. Постарайтесь не выпустить руль и не упасть.
Лодочник отвлёкся от созерцания берегов, осмотрел своих нанимателей так же внимательно, как до этого Айшака и заключил:
— Ага. Эльфы, значит.
Нэрнис такую запоздалую реакцию на свою Светлую персону видел впервые. Он перебрал все свои познания по части заторможенных с детства людей, но похожих сведений не нашёл. Аль Арвиль ушёл на правый борт к брату, который держал Айшака.
— Даэр, а может, ему всё-таки мешок с корабля на голову упал? — Нэрнис шептал, как мог тихо, на всякий случай. Наверное, можно было и кричать. Вряд ли этот лодочник обратит внимание.
— Да не переживай ты так. Ему просто всё равно, кто мы. Ты его не трогаешь, он тебя тоже не трогает. Доехали, расплатились, расстались. Самые хорошие люди — ничего лишнего. Хватит шептаться. Мы уже на окраинах. Давай, опробуй свою бочку для смерча. А полбочки для начала сможешь?
— Смогу. Мне же не сама бочка нужна, а только объём обозначить. Ну, ладно, сейчас попробуем.
После первого пробного прыжка, когда лодка почти выпрыгнула из воды, Светлый посмотрел на лодочника и увидел, что у того порозовели щёки. Чтобы лодка не дёргалась, Нэрнис стал посылать воздух в парус почти беспрерывно. Холстина надулась, нос судна поднялся над водой, и лодка почти полетела вперёд. Вопреки всем опасениям, хозяин крепкой посудины не только держался на ногах, но и следил за берегами, закладывая руль и обходя одному ему ведомые опасные места. Айшак почти успокоился и фыркал, Даэрос стоял, вцепившись в борт, и наслаждался речной прогулкой. Пока всё шло неплохо, и Нэрнис самозабвенно занимался делом. Он уже ощутил себя главным и сильным, когда сзади раздался рёв:
— Иэх! А ещё быстрее можешь? — Лодочник стоял у руля и выглядел теперь живее некуда.
Светлый соотнёс нездоровый румянец, блеск в глазах и понял, что у человека случилось опьянение скоростью. Наверное, этому бывшему грузчику требовалось нечто большее, чем упавший на голову мешок, чтобы расстаться с полной невозмутимостью. Это было, конечно, не плохо. Вот только, насколько его хватит?
