Экспериментатор еще раз подергал осколок кубика, прилипший к плечу, и позволил кулону упасть. Камень тут же отвалился следом. Отражение в луже рябило, но шишка все же была видна. Теперь, когда любой другой смысл одевания кулона именно на шею был утрачен, и осталось одно только удобство, Даэрос без всяких сомнений просунул голову в цепочку и спрятал диск под рубашку. Лужа-зеркало подтвердила — теперь шишки не было. "Я выгляжу как старая Малерна за Пределом", подумал Ар Ктэль и ничего не почувствовал, сев на острый осколок камня. Малерна-то выглядела мертвой... Даэрос еще раз наклонился над лужей и скорчил совершенно неэльфийскую рожу. Отражение подтвердило — очень живенько вышло. Чем-то, значит, этот предмет был похож на Предел, а чем-то не похож. Дышать ничего не мешало, значит, воздух проникал сквозь некий защитный слой. Прогулка к ближайшим кустам доказала, что еще одно свойство Предела — пропускать.... воду, имеется в наличии. Попытка сделать свою нишу для размышлений поглубже торжественно провалилась. Даэрос не знал, как себя ощущать с таким украшением на шее — защищенным или бессильным? Обстоятельства требовали быть сильным и обеспечить спутникам сухие коридоры. Великий Открывающий решил пока ничего никому не рассказывать, намотал цепочку на ремень, как раньше, и пошел поторопить любителей кладов.
Вайола посмотрела на Даэроса. Вид у него был торжественный, но подпорченный.
— Ну, что Вы с ним возитесь до сих пор? Совершенно же непочтительная скотина!
— Кто? — Ар Ктэль осмотрел добычу — тряпки, доски и нефраль, деревянная бадья, пара ложек и подушка. Не густо.
— Айшак, кто же еще? За такой удар копытом в лоб его следовало на самом деле придушить! — Воительница не забыла, как выращенный ею айшак сменил хозяина, и сострадания к предателю не испытывала.
— Это? — Ар Ктэль ощупал шишку. — Это... я сам виноват.
— Угу... сами, значит, об копыто. Вы, эльфы животных только портите своей любовью. Нет, чтобы о разумных существах так заботились. Я есть хочу!
Даэрос решил не развивать тему еды. Из досок и тряпичных жгутов соорудили носилки и погрузили на них нефраль. Гномы обязались идти со скоростью айшаков. Оставлять добычу и возвращаться за ней с подмогой, они не собирались. Сульсу поручили самое ценное — бадью с водой. Капризной Воительнице достался айшак с подушкой на спине и покрывало вместо плаща. Остальные тряпки поделила между собой мужская часть отряда. Открывающему уступили второе дырявое покрывало и целую наволочку. Туда Даэрос сложил мелкий хлам и незаметно сунул книги. Соорудив из оставшихся кусков простыней лямки, он закинул мешок на плечо, замотался в покрывало и велел всем выйти.
Подземный гул возвестил, что новый коридор готов, вся дичь в округе разбежалась, и есть они не будут до самых Синих Гор. Ар Ктэль уходил в проход замыкающим, шипя и брыкаясь. Его Айшак пытался развлечься и пожевать бахрому покрывала.
Земля сомкнулась, похоронила под собой лестницу, грот и нишу для научных размышлений. О том, что здесь кто-то был, свидетельствовали только многочисленные следы копыт на берегу ручья и кострище.
Талок все-таки выволок к скотным дворам того старика, который мог разобрать эти странные руны. Они занимали весь двор перед сараями и уже заполнились водой. Когда их пытались сковырнуть, лопаты гнулись, земля не копалась. Решено было из засыпать, как только старый Ритар их прочитает. А не прочитает, так засыпать и оставить до приезда эльфов. Не спотыкаться же по ним теперь.
Ритар прошел вдоль слов, ведомый под руки двумя внуками и прочел:
"Сумки и все их содержимое, а так же мерина, кирасу и секиру доставить к Синим Горам и передать Черному Властелину. Срок — двадцать дней. А то вернусь. Правая рука Повелителя Злых Сил, Воющий Кошмар и Коварный Мститель, Принц Страхолюда".
Глава 16
Повелитель Амалирос расхаживал вдоль внешних арок и придирчиво рассматривал отцветшие ральмы. Миэли тоже увяли, а вот сорняки и не думали готовиться к зиме. Темный их безжалостно выдирал — очень успокаивало. Нэрнис Аль Арвиль привез такие потрясающие загадочные новости, что хотелось немедленно бросить все и бежать следом за уехавшей компанией. Это же не справедливо: всю жизнь сидеть на одном месте, душить выползней и раскрывать заговоры. А младший братец, вместо наказания, теперь будет ходить через Предел, пусть даже и один раз, воевать с настоящими врагами и исследовать тайну загадочной пещеры. Еще неизвестно до чего они там доисследуются. Может весь этот Предел — оружие врага. Могущественного и почти непобедимого. Полностью непобедимого врага Амалирос себе не представлял.
— Тиалас, как думаешь, у них получится? — Темный посмотрел на хмурого Озерного Владыку.
— Без нас? Без нас они вполне могут пострадать в ходе эксперимента. Дети же... Им определенно нужен кто-нибудь здравомыслящий и взрослый, чтобы сдерживать их буйные порывы.
— Неужели ты? — Амалирос выдернул сорняк и швырнул вниз. — А я думаю, что я...
— Размечтался! Давай я тебе лучше с сорняками помогу... Мы же оба знаем, что никуда отсюда не денемся. Хотя, обидно, не спорю. Вот она — тяжкая доля правителей. Надо было с ними кого-нибудь еще послать, кроме твоего отряда добровольцев. Ну, какой толк от шестерых Темных, которые собираются воевать с уже побежденными орками? Пока они не попали за Предел, ладно, могут считать себя героями, идущими на верную смерть. Но за Пределом... скажи, зачем они там вообще? Нет, чтобы кого-нибудь сообразительного отправить. Вот, к примеру, мой старший сын Лэриас решил бы задачу с этой пещерой и малым Пределом хотя бы технически. — Тиалас все-таки не выдержал и пошел выдергивать сорняки.
— Чтобы решать технически, надо сначала решить теоретически. А то построят какое-нибудь приспособление для изъятия содержимого, а оно еще неизвестно как себя поведет. Нет, ты не прав. И аккуратней там дергай.
— Да что я, в сорняках не разбираюсь что ли? Ну, теоретически смог бы решить Веилас... Темный, ты к чему ведешь, а?
— Это ты ведешь, а не я. Может багрянки?
— Багрянки... Как тебе только пришла в голову такая идея — залить багрянку внутрь, раз этот Малый Предел пропускает жидкость и растворить содержимое внутри? Кстати, жидкость жидкости рознь и еще неизвестно, прольется ли багрянка внутрь. А ты, мой Темный Правящий собрат — злобный Выползень и изворотливый слизняк. Все твои шестеро отважных воинов храбро тащат бочонки с багрянкой. Тоже мне, страшное оружие! Кстати, сегодня с утра ко мне голубь прилетел от Лаариэ. Понимаешь, на что я намекаю? — Тиалас случайно выдернул с корнем стебелек миэли и вынужден был спрятать его в карман, пока Темный не заметил.
— Намекаешь? А-а... Ты намекаешь, что твои птицы опять здесь на перила нагадят.
— Нет, на сей раз не отвертишься. Я уже устал спрашивать тебя об одном и том же. Веиласа в Озерном Краю нет, и теперь мне это известно. Так что задавать вопрос, зачем было отправлять с Лаариэ такое медленное сопровождение, смысла уже не имеет. И ты, я уверен, знаешь, где мой младший сын. Говори, а то нарушу договоренность о неиспользовании Силы и вынесу все твои горячо любимые цветы хорошим ветром куда подальше! Будешь весной новые разводить!
— Угроза? — Амалирос задумался о том, насколько ему сейчас хочется размяться. Хотелось, конечно, но сначала надо было решить государственный вопрос. — Не трогай растительность. Светлый, а над цветами издевается. Гидры твоей на тебя нет! И выброси из кармана то, что спрятал. Рассаду я тебе и так подарю, если хочешь. Ладно... Где точно находится твой сын я не знаю... Не надо так сразу сквозняки устраивать и без тебя дует, я же рассказываю. Подозреваю, что он все-таки сбежал и где-то отловит моего младшего брата. Очень хитрые дети. Не хотел тебе говорить, но мне очень интересно, как он Нэрниса попробует обмануть.
— Значит, Веилас решил отправиться за Предел и ты об этом знал? — Озерный Владыка решил, что лишний синяк Амалиросу не помешал бы. Жаль, багрянки предварительно не выпили.
— Нет, точно я ничего не знал. Сколько раз тебе это надо повторить? Твой дивный мальчик выполнил приказ Лаариэ, отправился в Озерный Край, а потом опять сбежал оттуда. Братья, судя по всему, еще немного ему помогли и поморочили Матери голову. Как мне кажется, морочили дня два. Потрясающие у тебя дети, Озерный.
— Значит, лгал твой брат?
— Представь себе — нет! Они ни о чем не договаривались. Просто обменялись информацией, и каждый теперь действует по своему усмотрению. Разведчики доложили, что на выходе к Торму, появлялся человек, тот, про которого нам Ларгис рассказывал. Уверен, что Аэрлис Веиласу про этого боцмана сообщил в рассказе, безотносительно планов. Предполагаю... что могу почти угадать, где сейчас обретается твой сын. Решай, отпустишь его за Предел или нет? — Амалирос уже решил, что Веиласа они отпустят, уж он постарается. А то неугомонный младший брат опять чего-нибудь натворит. Пусть лучше со Светлым другом нянчится.
— А что я скажу Лаариэ? Ты представляешь, что это будет? Мне завтра отплывать в Озерный Край...
— Это и есть твое решение? Если я правильно понимаю, ты лично не против и хотел бы нормализовать уровень представительства Темных и Светлых за Пределом? Как Правитель, я тебя понимаю, конечно. Еще бы — от моего Правящего Дома за Пределом будет присутствовать мой родной брат и еще несколько родственников. К примеру, Ларгис, мой лучший Разведчик, который тоже скоро станет мне в некоторой степени родственником. А он, как ты помнишь — старший родственник Правительницы Инэльдэ, которую я этого титула не лишал, и которая уже дала согласие на Союз и помолвлена с Даэросом, который является родственником моих детей, а так же их кровного дяди Нэрниса. — Амалирос перевел дух. Хорошо заплел, ничего не скажешь. — В общем, как всякий Темный, а особенно такой Темный как я, я опутал их всех родственными связями и закрепился на территории, которая фактически никогда не являлась частью моих владений. То есть, все За-Пределье теперь под моим контролем мне во благо, включая старые орочьи кочевья и изрядный кусок Торговой Империи. Из твоих подданных там только условно-Светлый Морнин Аль Манриль, который не пойдет против Исильмэ и Нэрнис. Н-да. И ни тот, ни другой тебе родней не приходятся. Так что у тебя пока только тарлы, процент с багрянки и никакой власти. Как-то ты упустил политический момент, Тиалас... — Амалирос наблюдал за Светлым и перемещался вдоль арок, держа дистанцию. Сначала надо было довести дело до конца, а уж потом, как получится.
— Я так и сказал: ты — изворотливый слизняк. Лаариэ, конечно, предпочла бы отправить Лэриаса...
— Но это невозможно. Сроки возвращения были строго оговорены. Пока туда, пока обратно... Выбирать просто не из кого. Так что если Веилас встретится с моим братом, можешь просто разрешить ему отправляться за Предел, как Отец. А Лаариэ... Я же тебя уважаю ни чуть не меньше, чем твою Супругу. Я тебе десять кораблей сопровождения дам. Прибудешь в Озерный Край через двенадцать дней, не раньше. А если ты не откажешься от моего подарка — полного собрания местных минералов, то и через четырнадцать.
— И как минералы могут добавить два дня пути?
— Запросто. Большая грузовая баржа, это знаешь ли очень медленное судно. Я же не могу подарить тебе какую-нибудь мелочь! У нас тут не великое разнообразие камней, зато все куски большие. Некоторые — просто огромные. — Амалирос разлил багрянку по кубкам. Похоже, намечалось то, что можно будет отметить: решение на высоком уровне.
— Но Веилас не может получить Весть... — Тиалас еще сомневался.
— Полагаю, что уже может. Ему же, наверняка, пришлось перебраться на сушу, чтобы пересечься с Аэрлисом. А еще проще — послать Весть Нэрнису. Так что у тебя есть шанс быстро опередить твою гидру. А то в нашем дружественном сосуществовании наметится такой политический перекос, который может быть в дальнейшем чреват недоразумениями. Ты же способен принимать политические решения сам, ни с кем не советуясь? Вот и принимай. А то упустишь шанс. Пока Лаариэ думает, что ваш сын с тобой или где-то здесь в Подгорных Чертогах, у тебя есть время. И закончиться оно может в любой момент.
— Ну, ты и заплел, Выползень. Но зачем тебе все-таки Веилас за Пределом? Здесь-то для тебя какой интерес?
— Есть такой интерес. Но, чтобы ты понял, насколько он существенный, я должен начать рассказ издалека. Обещаю, что вполне могу управиться к утру, изложив все доводы. Когда Аэрлис был маленький...
— Понял, понял. Это надолго... Ладно, пошли к Элермэ. Я попрошу её отправить Весть. Пусть лучше мой Веилас придумает что-нибудь дельное с этим Малым Пределом, чем твой Даэрос будет просто так... по-Темному пытаться вскрыть нечто неизвестное. Но с условием: мой сын будет там, за Пределом, официальным представителем Озерного Края. А чтобы совершенно исключить перекос в твою пользу, при первой же возможности за Предел отправится Лэриас. И не возражай, Выползень, а то я в твою сказку, которую ты мне обещал, не поверю. — Тиалас решил, что кубок багрянки лучше выпить залпом. Для решимости. Сколько бы дней он не добирался до Озерного Края, но рано или поздно он туда доберется. А там... А там до него доберется Лаариэ.
— Я и не против. Главное, чтобы за старшим братом еще парочка не увязалась, а то меня же и обвинят сам знаешь кто и в чем. Выпей еще, что-то ты бледный какой-то. — Амалирос задумался и багрянка потекла через край на стол. — Знаешь, Озерный, а твой старший сын наверняка сейчас занят изобретением способа доставки гидры. Полагаю, он же сюда эту ценную тварь и сопроводит. Так что решай: или ты добьешься предварительного согласия Лаариэ на его отъезд, или не будешь рисковать и мы тут с Лэриасом найдем чем заняться до прихода связных. С ними он и уйдет. Но, так или иначе, считай, что с еще одним представителем Светлых за Пределом мы определились на будущее. А теперь давай, взбодрись и пошли воплощать твое мудрое отцовское решение в жизнь. И не забудь придумать заранее, как намекнуть старшему сыну, что требуется построить нечто такое подземное для перегонки кое-чего жидкого на большое расстояние. Не катать же багрянку за Предел бочками...
— Фу, Темный, да что тут думать? Попроси Даэроса, он тебе соединит тонкой подземной трубкой какой-нибудь уровень с их подгорьем... — Тиалас забрал у Амалироса кубок, выпил и окончательно завладел бочонком.
— Идея здравая, но запоздавшая. О чем ты раньше думал, кувшинка озерная! — Темный пришел в боевое состояние духа и нашел за Светлым вину. — Ты раньше сказать не мог? Это же сколько времени мы теперь потеряем! А доход, он, знаешь ли, хорош вовремя!
— Подумаешь, раньше-позже. Передай указания через Нэрниса с Вестью. — Тиалас цедил багрянку и чувствовал, что дело пахнет разминкой. Только повод для неё пока был мелковат.
— Через Нэрниса, значит — через Элермэ. Я что-то не понял, ты уже слишком много выпил? Отдай емкость, любитель жидкостей!
— Это ты выпил мало. Подожди, дай додумать... у меня идея. Вот, сейчас допью... Придумал. Вовсе не обязательно сообщать Нэрнису через Элермэ, для чего нам нужна такая соединительная система малого диаметра... Может, мы собираемся так письма доставлять.
