— Не надо орков. — Нэрнис представил себе освобожденного, встреченного радостным оскалом Жры. — Несчастный последнего рассудка лишится.
— Везет тебе на подданных. — Даэрос уверенно шел на звук.
В нижнем зале на столе догорала последняя свеча. Прочие оплыли и погасли. В недрах же замка было совсем мрачно. Приказав оркам ждать внизу, Даэрос отправил вперед Жры с факелом. Нэрнис с кошкой на руках замыкал процессию освободителей. Эту подданную Аль Арвиль собирался отдать Пелли — наверняка они были знакомы. Проходя через помещение кухни, Нэрнис наконец-то увидел те самые кастрюли, с которыми он сражался, когда брат и Пелли спасали его невменяемого от поимки стражей. Для полноты картины не хватало только тачки, ожидающей у распахнутых дверей кухни. Казалось, что вот сейчас появится Пелли. Но Пелли не появилась.
Из проема, ведущего в подвалы замка, появилась голова его владелицы — Малерны фар Бриск. Потом — плечи и руки, и первый горшок, в содержимом которого не приходилось сомневаться. Только поставив его на пол, старая кабатчица заметила то, что обычно замечает всякий, кто вылез почти по пояс из подземелья — сапоги непрошенных гостей.
Реакция у Малерны была отменная, но своеобразная. Она немедленно схватила горшок, и лишь потом сообразила посмотреть, кто к ней пожаловал. А пожаловал к ней тот самый плащ, ради которого она собиралась отравить наивного Светлого гостя и тот самый Темный гость, который однажды учинил беспорядок, вышвырнул с башни всю посуду, да и еще и умудрился закинуть в Предел бесценный предмет расшитый розовыми тарлами. Впрочем, недотравленный Светлый стоял рядом с ним, в компании двух орков с факелами. При этом Светлый задумчиво почесывал за ухом злобную крысоловку, которая никогда никому в руки не давалась, а на плече Темного сидел огромный ворон. Птица повернула голову, уставилась на Малерну черным глазом и прокричала:
— Здррравствуй, сестррра!
Если старая кабатчица и не упала в обморок, то только потому, что не могла уронить горшок и не до конца осознавала реальность происходящего. Да и кто бы мог сразу поверить в то, что у него в кухне собралась мирная компания из орков, кошек, эльфов и говорящих птиц. Малерна уже было закатила глаза, но как застыла с открытым для судорожного вдоха ртом, так и уставилась на огромный, увешанный цепочками и подвесками огромный гульфик Светлого. Этот предмет был сам по себе явлением, ничуть не уступавшим плащу и оркам с факелами.
Даэрос решил не длить безобразную сцену. Он был вполне по-Темному злопамятным и попытку отравления брата не забыл и не простил. Но это не значит, что он собирался позволить старой пройдохе рухнуть вниз и покалечиться самостоятельно. Малерне предстояло осознавать справедливость возмездия, созерцая за будущим Пределом недосягаемый город, ту часть Империи, где её титул имел значение, а недостойные титула поступки оставались безнаказанными. Решив, что это — самое справедливое решение, Ар Ктэль подхватил малодостойную Бриск подмышки и переставил на пол кухни. А раз у неё в замке был постоялый двор и кабак, то нечего ей стоять без дела.
— Здесь уже не рады гостям? — Полутемный заставил Малерну очнуться. — Не Вы ли так радушшшно собирались пару лет назад отравить Черного Властелина на заре его юносссти?
От такого заявления даже Жры крякнул. Ничего себе замыслы у старушки? А Великий Открывающий продолжал:
— Вина, еды если имеется, погрузить на поднос, отправить наверх вот с этим орком. — Даэрос указал на одного из факельщиков. — Жры, глаз с неё не спускать! А то подсунет крысиной отравы. Пойдем, Нэрьо. Насколько я помню, у нас оставался еще один оплаченный день и обед в этом сомнительном заведении.
Горшок все-таки упал. Монеты со звоном покатились по кухне, а Малерна метнулась к котлам и кастрюлям. Ей было все равно, что делать, лишь бы что-то делать. Думать о том, почему под видом Светлого скрывался Черный Властелин, она была не в силах. Зато сообразила, что его Чернейшество с самого начала знал о её намерениях и просто посмеялся над ней — отраву не съел, плащ пристроил так чтобы было видно и обидно, а сам исчез, да еще и служанку увел! Вот это она понимала — истинный злодей. Знать бы раньше! Такую возможность упустила — оказать достойный прием самому Властелину. Судя по тому, какие о нем ходили слухи, Император ему в подметки не годился. Разбитый горшок и монеты, рассыпанные под ногами орков, меркли по сравнению с теми кучами золота, которые она по глупости пустила мимо рук. Ведь могла бы сейчас принимать гостя, от которого если и не перепало бы особых милостей, так на одном только слухе о личном знакомстве с ним можно было нажиться и преизрядно. Положение следовало исправлять. Может, еще не все потеряно, и ненавистная пивная кружка на гербе однажды сменится чем-нибудь более приличным. Да хоть склянкой с ядом, хоть оскаленной орочьей мордой — все лучше. Желание жить вернулась к Малерне вполне, благо верная смерть удалилась из кухни, позвякивая гульфиком.
— Ну вот! Пропустили! — Даэрос от досады даже ногой топнул.
В свете занимающегося утра с башни Замка открывался прекрасный вид на город. Только это был уже город-призрак. Портовая Малерна была тиха и пустынна. Остались только дома — никаких жителей. Даже корабль на горизонте, там, где небо касалось моря, никуда не плыл, так же как и многочисленные лодки в бухте.
— Даэр, а может, они все просто сбежали? — Нэрнис внимательно осматривал город, в поисках живых существ.
— Нет. Мы их просто не видим. Нэрьо, даже чаек нет. Или ты думаешь, что чайки при твоем появлении тоже собирают свои гнезда и улетают? Пошли в комнату напротив, посмотрим на войско, поздравим.... С победой. Победу одержал ты, своими Черными Силами. А знаешь, я оказывается, все-таки волновался. — Даэрос вздохнул с облегчением.
— Но у нас же был план и на этот случай.
— Был. Но согласись, что на Скальный Материк лучше отправляться во главе своего флота без лишней суеты. Пошли, еще налюбуешься. И обратись к армии сам. Как-нибудь эффектно, с ветерком. Чтобы не расслаблялись.
Нэрнис вошел в ту самую комнату пристройки на башне, где он впервые встретил брата. Ничего не изменилось — та же кровать, тот же разлапистый столик. Только кувшина вина, что подавался гостю, не было. Даже не верилось как-то. Как будто и не уходил отсюда. Дубовая дверь на балкон подалась со скрипом, напоминая, что время все-таки прошло. Раньше она не скрипела. А еще — раньше между зубцами башни был виден старый городишко, а вовсе не орочья армия, которая восторженным ревом приветствовала Светлого Аль Арвиля. Нэрнис глянул вниз и убедился: расслабились все-таки. Орки, то один, то другой, ныряли в проход между Замком и соседним домом. Сотники орали, призывая к порядку, но удержать всех любопытных от пробежек до Предела не могли. Дальше, там, где Предел не охватывал петлей несколько домов, он возник на старом месте. Это было видно хотя бы потому, что особо любопытные уже успели попытаться ткнуть в него копьем. Несколько копий торчали, увязнув в его ткани. Хорошо били.
— Даэр, ну и как теперь выяснять, кто первый обнаружил Предел, и каков был первый попавший в него предмет? — Аль Арвиль совершенно не был настроен на грозные речи. — Когда-то я считал, что дядя Морнин, твой отец, был тем самым, кто обнаружил потрясающие свойства ткани Предела. А теперь... хочешь не хочешь, а придется признать первенство за орочьим копьем.
— Не расстраивайся. С той стороны наверняка найдется еще один наш родственник, который захочет удостовериться, что этот новый Предел так же хорош, как и старый. Давай Властелин, построй армию как положено. Нэрьо, взбодрись, хватит предаваться воспоминаниям. Подмети орков в кучу и займись своим властелинским делом, а то уже есть хочется! — Как ответ на просьбы его желудка, раздался топот Жры, шарканье и звяканье многочисленных тарелок.
Даэрос открыл дверь и пронаблюдал, как в комнату входит изрядно нагруженная всякой снедью старая Бриск. Бдительный Жры лично сопровождал коварную кабатчицу. Малерна прямо-таки источала угодливость. Такая перемена — от страха до попытки второй раз прикинуться радушной хозяйкой, поразила Полутемного. Все-таки среди людей встречались поистине удивительные существа, порой — удивительно отвратительные. По мере того, как Нэрнис вещал о доблести орочьего войска хорошо поставленным властелинским голосом, а ветер завывал меж зубцами башни, Бриск бледнела, а угодливая улыбка превращалась в застывший оскал. И все же она продолжала разгружать поднос. Рука у неё дрогнула только один раз, когда Жры присоединил к снеди три оплетенные бутыли и доложил об исполнении приказа:
— Ытравы ныт, сытаруха рукы мыла, в ыду ны плывала.
Даэрос кивнул и подумал, что Жры за такую наблюдательность, как чьи-то мытые руки, положен орден. Для орка забота о чистоте была прямо-таки сверхъестественной. Ар Ктэль и сам чуть не ушел в размышления о том, что доблестный Жры — существо в сущности невинное, а если и испорченное, то только по поверхности и только Сульсом. И уж если проводить сравнение дальше, то старая Бриск куда больше орчанка по сути, чем родившийся в шатре наемник. Из размышлений его вывел дружный вопль орков и радостное грохотание железа. Нэрнис разрешил армии разойтись по шатрам и отдыхать.
Малерна попыталась что-то сказать, но наткнулась на холодный взгляд Полутемного и ретировалась задом. Даэрос взял ломоть хлеба, пристроил на него кусок мяса и вручил Жры.
— На, покушай. — Благодарная улыбка Жры во весь оскал наводила на мысль о слезах умиления. — И попей. — Ар Ктэль отдал ему одну из трех бутылок. Напиваться в этом Замке Даэрос больше не собирался. — И передай тем, которые остались внизу, пусть проследят за этой женщиной. Вот еще что, прикажи воинам, чтобы не орали, уши ломит. Властелин будет обедать. В тишине.
— Ык! — Жры кивнул, выдернул зубами пробку из дарованной бутылки и отправился исполнять приказ.
Нэрнис застал брата в таком задумчивом состоянии, что впору было ожидать еще пары Пределов. Полутемный опять что-то придумывал.
— Даэр, подожди пока сочинять очередной план, ладно?!
Ар Ктэль посмотрел на него с недоумением.
— Я не сочиняю, я просто думаю. Что в мире твориться?! — Теперь уже ему пришлось отвечать на удивленный взгляд брата. — Представляешь, наш Жры делает потрясающие успехи. Раньше бы он выплюнул пробку от бутылки при всех себе под ноги...
— Да? А теперь?
— А теперь только на лестнице. Я слышал. Как же так: орки моют руки, а вполне человеческие женщины пытаются втереться в доверие к Черному Властелину?!
— Даэр, ну что ты в самом деле? Среди каждого народа есть лучшие и худшие представители. И раз уж мы отдыхаем, пошли наружу. Помогай, один я стол перетаскивать не буду. Не знаю, почему мне хочется позавтракать именно на этом балконе, но вот хочется и всё. Имею право.
— Да знаю я, "почему". Будешь сидеть, пить и вспоминать, как Пелли вокруг тебя увивалась! А знаешь, Чёрный Властелин с красными ушами, это весьма оригинально.
Нэрнис поставил бутылки между зубцов башни и повернулся к брату.
— Даэрос, ты не слишком любезно отозвался о моей невесте!
— Да? А-а-а! Понимаю. Слегка подшутить над сестрой можно, а... ну раз невеста, то... мои извинения Властелин, я имел в виду первое появление в Вашей жизни очаровательной Пеллиэ. Нэрьо, не обижайся. Я еще толком не привык, что Пелли тебе уже невеста. Мне она все еще сестра, которая понятия не имеет, что ты сделал ей предложение и полностью уверен в её согласии. — От прицельно пущенного яблока Ар Ктэль увернулся. — Я же говорил: странное место. Здесь все время тянет что-нибудь выпить и что-нибудь выкинуть. На, держи. Нас сегодня угощают из серебряных кубков. — Даэрос уже был не рад, что обнадежил брата. — Давай выпьем. За то, чтобы мечты сбывались.
За мечты им дали спокойно выпить, а вот за любовь — нет. Внизу шумели и ругались. И не только орки, но и люди. Мощный бас старосты Талока был перекрыт рыком Жры: "Ны тырогый Шаманыв!" "Так и я про то — шарлатан!" — вопил в ответ староста. Даэрос оставил кубок и выглянул между зубцов башни. Нэрнис не замедлил присоединиться. Шаман у них имелся только один — Сульс.
— Нашласссь, потеря! — Хищно зашипел Полутемный. — Вот он где прятался! Ну, я ему припомню отверссстия с преградами!
— Даэр, не порть аппетит. С ним что-то не то. По-моему его лихорадка треплет.... Или падучая.
— Мало треплет. Это я до него пока не добрался! Жры! — Даэрос призвал к порядку самого разумного орка. Жры задрал голову вверх, и на Полутемного уставились глаза полные самой искренней печали. — Нэрьо, это совершенно не вероятно. Жры переживает за друга!
— Ну, так прости безумца, нашел на кого злиться.
— Жры, что произошло? Что еще этот твой живописец натворил?
Живописец извивался угрем, не выпуская из рук растрепанную циновку.
— Кымлал. — Орк был по военному краток.
— Брехал! — Староста Талок имел свое мнение насчет камланий.
— Гырыбы пыел. — Защищал Сульса Жры. — Мухыморы. Жабы. Дхы гывырыл чырыз Шымана.
Судя по тому, как крючило Сульса, Дух не только говорил с ним, но и рвался наружу через пупок. С криком "ааарррр" переевший мухоморов шаман рванулся в сторону и совершенно невероятным для нормального человека прыжком оказался у "властелинского кресла". У зазнавшегося "писателя" и раньше-то самомнение было раздутое, а отрава начисто лишила его остатков разума. Он взгромоздился на кресло с ногами и взвыл, потрясая растрепанной циновкой:
— Лю-у-у-у-уди! Вы погрязли в разврате! — Вопил творческий гений, пришедший в полный экстаз. Староста Талок, пахавший всю жизнь в поте лица, половчее перехватил дубинку, стоящие за ним возмущенные лесовики принялись закатывать рукава. Но Сульс на такие мелочи внимания не обращал. У него была истина, и он собирался донести её до всех. — Чему вы радуетесь? Где ваша душа? Где тяга к прекрасному?
— Это у него-то тяга к прекрасному? — Даэрос наблюдал за представлением и не переставал удивляться. — Может, он свои сочинения читал приличным людям?
— Вряд ли. — Нэрнис принес брату забытый кубок, чтобы тот не очень впадал в ярость, слушая этого уникального гения. Гений между тем помахал своим потрепанным знаменем и продолжил смущать народ.
— Вот! Вот до чего довела вас бездуховность! Все ваши мысли только том, как сытнее жрать и мягче спать! Все ваши болезни от слабости духа! Все ваши поражения от него же!
— Ага, а в нем дух такой сильный, что не знаешь, что он еще затеял. И ведь проспится после грибов и еды потребует. — Даэрос скривился. — Да еще чтобы Жры ему подстилку помягче принес. А вот так послушаешь, ну прямо сама искренность.
От немедленной расправы Сульса хранили только орки — камлающий шаман был для них священен. А уж суть того, что там дух навещал, старейшины разъяснят. Так что у Талока и лесовиков не было пока никакой возможности проучить горлопана. Может там, за Пределом и были люди, которые только и делали, что ели и спали ради удовольствия. Но только безумец мог полагать, будто эти лентяи и есть все люди вообще. А точнее — только такой же лентяй, который никогда не жил так, как они — надрываясь от рассвета до заката, добывая хлеб насущный.
