— Чтоб вам всем провалиться! — забывшись, в голос воскликнула девушка. И едва не подпрыгнула, когда темная комната откликнулась вдруг знакомым смеющимся голосом:
— Сандра!
— Нейл?.. — ещё не до конца веря в то, что ей не почудилось, пробормотала она.
Тяжелая плюшевая портьера справа от окна всколыхнулась, и сын герцога эль Хаарта, во плоти, выступил из мрака навстречу подруге.
— Сандра, — сказал он. — Я пришел.
Кассандра ахнула, прижав ладонь ко рту. А потом, не помня себя от радости, с беззвучным вскриком бросилась ему на шею.
...— Ну всё, всё, — широко улыбаясь, проговорил Нейл, сверху вниз глядя на прилипшую к нему подружку. — Хватит, ты меня задушишь. Набросилась, как кошка на воробья!
Кассандра фыркнула.
— Тоже мне, воробей, — сказала она, нехотя отпуская товарища и взглядом окидывая его с ног до головы. За год, что они не виделись, Нейл вытянулся ещё больше и, кажется, сбросил несколько фунтов, зато порядком раздался в плечах. Кассандра, не удержавшись, ткнула пальцем ему в предплечье и округлила глаза. Ого! Чистый камень! Их тоже по плацу гоняют, что ли?..
— Ну и здоровенный же ты стал, Нейл, — сказала она.
— А ты ужас до чего тощая, — рассмеялся в ответ он. — Одни кости — в этом твоем Даккарае кадетов вообще не кормят?
Она сморщила нос.
— Кормят... Ой, ну его, тот Даккарай! Пойдем!
Кассандра, схватив друга за руку, потащила его к креслу, не замолкая ни на секунду. Где его демоны носили всё лето?.. Почему за целых два месяца он не сподобился дать о себе знать?.. Есть ли у него совесть?.. Нейл молча улыбался, даже не пытаясь вклиниться в этот бурный поток возмущения и вопросов. Отвечать бесполезно, всё равно не услышит ни слова, пока не выпустит пар — такова уж Сандра... Как же все-таки ему её не хватало! Он позволил усадить себя в кресло и, глядя на карабкающуюся следом подружку, тихо фыркнул себе под нос.
— Что? — сердито буркнула девушка, кое-как угнездившись на подлокотнике и метнув в его сторону свирепый взгляд. — Я его жду с утра до ночи, а он непонятно где прохлаждается и приятелям своим целые поэмы пишет вместо того, чтобы мне хоть пару строчек черкнуть... У, предатель! — она так воинственно передернула плечами, что едва не сверзилась на пол. — Да что ты всё ухмыляешься?!
Нейл, глядя в её раскрасневшуюся от праведного гнева мордашку, не выдержал и расхохотался. Кассандра вытаращила глаза.
— С ума сошел?! — в ужасе прошипела она, порываясь зажать ему рот. — Тише! Ты же весь дом перебудишь!
— Это вряд ли, — всё еще улыбаясь, Нейл перехватил её за запястье и сдернул с подлокотника. — Иди сюда, злючка ты этакая. Не то ведь точно шлепнешься, и я опять останусь виноват... Спальня под куполом, успокойся, он не пропускает звуки. Даже если мы всё тут расколошматим и до кучи поубиваем друг друга, никто этого не услышит.
— О? — сказала Кассандра. И от души пихнула его острым локтем. — Ну, тогда держись! Я тебе, бессовестному, ухо сейчас отгрызу! Почему так долго не приходил? Почему даже записки не прислал? У-у, предатель!..
Нейл, хохоча, притиснул к боку отчаянно брыкающуюся подружку — похоже, Кассандра и впрямь вознамерилась оставить его без уха.
— Ну, — сказал он примирительно, — я ведь всё-таки пришел, разве нет?
— Угу! — отозвались у него из под локтя. — Пришел! К шапочному разбору! Сентябрь же на носу!..
Он тяжело вздохнул.
— Знаю. Но никак не получалось раньше, Сандра. И написать я не мог, боялся, что перехватят — к сожалению, есть, кому. Отец меня со всех сторон обложил. Он, конечно, считает, что это для моего же блага...
В его голосе слышалась глухая тоска. Кассандра притихла. Гнетущее чувство вины вновь зашевелилось в душе, но сейчас, когда друг наконец-то был рядом, она и слова не могла вымолвить от охватившего её стыда.
— Хорошо, к тебе какую-нибудь надзирательницу не приставили, — услышала она тихий смешок над головой. — Всё же полегче. Хоть разок увидеться получилось... Где ты откопала тот справочник? В жизни не видел такой истерзанной книги!
Стряхнув с себя грусть, он весело скосил глаза на подружку, но та молчала.
— Сандра?
Вместо ответа девушка прижалась к нему ещё теснее и мучительно засопела, уткнувшись носом в его жилет. Нейл беспокойно нахмурился.
— Сандра! Да что с тобой?.. Или я в точку попал с 'надзирательницей'?
— Нет, — едва слышно пробормотала она. — У меня правда всё хорошо и... Ох, Нейл! Я такое чудовище, я столько всего натворила! Ты никогда меня не простишь!
— Да за что же?!
— Это ведь всё из-за меня... Из-за меня тебя сослали в Предгорье, и тебе нельзя теперь приехать домой, а ведь ты ничего плохого не сделал! Ты же не знал, что я тогда приду, ты меня даже не заметил там, в библиотеке... А я забыла про амулет и всё испортила! Теперь его светлость сердится на тебя и, наверное, боги знают что о тебе думает, как папа и дядя Астор... Хотя нет, папа уже не думает, он знает правду, но дядя!..
Брови Нейла поползли кверху.
— Погоди, Сандра! — легонько сжав её плечи, перебил он. — Барон знает, что мы друзья и ничего больше?
— Да... Я ему рассказала, но твой отец ведь не...
— Тоже знает. Когда он сказал, что ты уезжаешь в Даккарай, и это уже точно... — молодой человек, оборвав фразу на полуслове, снова нахмурился. 'Ничего не понимаю! — подумал он. — Если всем всё известно, к чему эти бессмысленные предосторожности?' Он открыл было рот, чтобы поделиться своим недоумением с подругой, но Кассандра вдруг так отчаянно зашмыгала носом, что ему сделалось не до загадок. — Ну, ну... Брось, Сандра. Вовсе ты не 'чудовище', хватит казниться. Это уже дело прошлое. И отец на меня не сердится, правда, он скорей беспокоится... Конечно, жаль, что мы так глупо попались, но Белая усадьба, в общем-то, не такое уж страшное место! А у тебя теперь есть дракон и ты можешь летать — чем плохо?
Кассандра, тихо взвыв, рывком отстранилась от друга.
— Ты не понимаешь! — воскликнула она. — Ты всегда был слишком добрый, а я... Ох, Нейл, я такая ужасная, такая подлая! Я ведь молчала до последнего, так мне хотелось в Даккарай, а платить за это пришлось тебе — скажи я сразу, что ты мне друг, на тебя не спустили бы всех собак, и ничего этого не было бы! А я ничего не сказала, ещё и поддакивала, когда папа с дядей называли тебя... О-о!
Всхлипнув, она вновь с размаху уткнулась лицом в его жилет и заговорила сбивчиво, торопливо, то ли исповедуясь, то ли жалуясь — о том, чем пожертвовал ради нее маркиз Д'Алваро, о матери, что не смогла простить брату этого, о разговоре с отцом год назад, в ночь её отъезда на Даккарайскую пустошь... Нейл слушал молча, изредка хмуря темные брови и машинально прижимая к груди её судорожно сжатый кулачок. А когда она наконец затихла, только протяжно вздохнул и притянул подружку к себе.
— Ш-ш, — пробормотал он. — Ну, хватит. Разве наездники плачут?
— Де... дерьмо я драконье, а не на... наездник!..
На его губах против воли мелькнула улыбка. Сандра в своем репертуаре, и, кажется, военная школа её манерам отнюдь не пошла на пользу.
— Тебе виднее, — не стал спорить он. — Но какой смысл теперь убиваться? Сделанного не воротишь. К тому же, сдается мне, даже выложи ты отцу всю правду сразу, нас всё равно разогнали бы по углам.
— П-почему?
— Потому что я маг. Да ещё и такой бесхребетный, что позволил не обладающему даром стащить с себя амулет, — в его голосе промелькнула тень добродушной насмешки. — Брось, Сандра! Нас поймали бы рано или поздно, а так ты хотя бы получила крылья... Ш-ш! Не за что мне тебя прощать! А что до твоего дяди — ну, это было его решение, о котором тебя в известность не поставили, так ведь?
Кассандра растерянно хлюпнула носом. Об этом она никогда не думала. А ведь если так посмотреть, доля правды в словах Нейла есть — знай она, что собирается сделать дядя Астор, разве она допустила бы это? Конечно, нет! 'И, наверное, его невеста могла бы ему отказать, если б хотела, — подумала девушка. — Не с кляпом же во рту её в храм привели? Нет, я, конечно, виновата, но...' Кассандра благодарно вздохнула, потершись щекой о жилет товарища. Он всегда знал, как её утешить.
— Ох, Нейл, — пробормотала она. — Ты даже не представляешь, как я по тебе скучала!
— Я по тебе тоже, Сандра.
— А ты всё не шел и не шел... Я уже начала думать, что ты не понял, кто прислал тебе посылку...
— Вы меня недооцениваете, дорогой кузен Кевин, — отозвался он, и Кассандра, подняв на друга глаза, увидела, что он улыбается. Она вытерла мокрое лицо рукавом и улыбнулась в ответ.
— Ну вот, так-то лучше, — одобрил Нейл. — А теперь рассказывай!
— Что?..
— Всё! Моя репутация пошла псу под хвост, в глазах маркиза Д'Алваро я навсегда останусь коварным соблазнителем — так уж извольте, кадет, обеспечить мне законную компенсацию! — он весело фыркнул. — Так что, Сандра, тебе все-таки дали дракона?
— Дали...
Она, поерзав в кресле, удобно устроилась у друга под рукой и принялась вдохновенно болтать. О своем гребенчатом неслухе, о том, как непросто ей оказалось с ним справиться, о Даккарайской пустоши, о школе, о нарядах и побудках в шесть утра, о мастере Тайрине, о Сельвии, Кайе и Клиффе... Нейл слушал с интересом, изредка вставляя вопрос-другой и то сочувственно хмыкая, то хохоча вместе с Кассандрой, когда она в лицах расписывала свои и чужие конфузы. Он согласился, что Миранда эль Виатор на редкость противная девица, Джесси Марстону следовало бы разок устроить хорошую взбучку, а Сезар Тайрин, вне всякого сомнения, человек достойный и настоящий Мастер. И жаль, что он, Нейл, не знаком с кадетом Вэдсуортом — похоже, этот лицедей отличный парень!
Однако когда прозвучало имя Орнеллы, его разобрал совсем другой интерес.
— Погоди-ка! — прервал он подругу. — Как ты сказала, эль Тэйтана? Уж не то ли это богоподобное создание, о котором Зигги прожужжал мне все уши?..
Девушка смущенно потупилась.
— Гхм! И что, действительно так хороша?
— Ну, — протянула Кассандра, — она красивая. Почти как твоя мама. И мужчины от неё без ума.
— Да уж, не мог не заметить, — хохотнул Нейл, вспомнив письма де Шелоу. От цветистых восторгов в адрес ее светлости не убереглось ни одно. — Бессовестные вы девчонки, вот что! Зигги, бедняга, совсем пропал — и каково же ему будет узнать, что это совершенство во всех отношениях всего лишь использовало его, чтобы добраться до меня?..
— Нейл! — перепугалась Кассандра. — Но ты же ему не скажешь?!
— Да что я, по-твоему, совсем бессердечный? Конечно, нет, у меня бы язык не повернулся... Только ведь он узнает так или иначе — вряд ли твоя подруга до конца жизни станет разыгрывать этот спектакль.
— Может, и станет... Он ей правда нравится.
— Это Зигги-то?! — изумился Нейл. Кассандра, вспомнив Ричарда де Кайсара, сконфуженно почесала кончик носа.
— Ну, не в том смысле, конечно. Замуж она за него точно не собирается... И что с того? Почему бы им не быть друзьями?
— Я тебя умоляю, Сандра! Зигги влюблен в неё по уши, какая там дружба!..
Кассандра нахохлилась.
— Дружба гораздо лучше, — убежденно заявила она. — А вся эта любовь — чушь собачья! И вообще, она быстро проходит!
— Вот как?
Он с любопытством прищурился, глядя на подружку, и та, заерзав, опустила глаза.
— Вот же тихушница! — присвистнул Нейл, насмешливо вздернув брови.— Сандра! Да у тебя никак завелся сердечный друг?!
— Ничего он не завелся, — буркнула та. — А совсем даже вывелся... И вообще, он болван, и не желаю я о нем говорить!
— Бедняга...
— Нейл!
— Ладно, ладно, — посмеиваясь, капитулировал тот. — Молчу. Надеюсь только, что несчастного Зигги минует подобная участь... И как твоя герцогиня не побоялась к нему подступиться? Зигги милейший человек и мухи не обидит, но ведь маг всё-таки, как ни крути.
— Подумаешь!
Нейл покачал головой. Что за упрямая девчонка? 'Боги с ней, с герцогиней, — подумал он. — Зигги уж точно при ней амулет свой снимать не станет... Но Сандра! Ей ведь хоть кол на голове теши — 'Подумаешь!' и точка'. Молодой человек нахмурился. Его всегда восхищало умение подруги настоять на своем, но магия — это был не тот случай. Дар опасен, и она уже имела возможность убедиться в этом, однако всё равно не желает смотреть правде в глаза. Нет у нее страха перед силой — спасительного страха, что заставляет простого человека держаться подальше от чародея, и ничему её жизнь не учит. Егерь из Белой усадьбы сказал бы, что у неё тоже сбит вектор. 'И сбил его я, — вынужденно признал Нейл. — А теперь она, кажется, на любого мага смотрит сквозь призму нашей дружбы...' Он тяжело вздохнул. Ночь так коротка, и когда они в следующий раз увидятся — неизвестно, но дело уж слишком серьезное.
— Сандра.
— А?..
— Зачем ты тогда влезла в наше окно?
— За тобой... — Кассандра развела руками и взглянула на товарища с легким беспокойством: — Ты исчез и даже не оставил записки, я боялась, что с тобой случилось что-то плохое... Не могла же я заявиться среди бела дня, да через парадный вход! Но ведь ты уже не сердишься на меня за это, правда?
— Сержусь? Я тебя чуть не убил, глупая ты девчонка!
Она надулась.
— Не убил же!.. И вообще, к чему теперь это вспоминать? Сам сказал — дело прошлое и...
Нейл, раздраженно чихнув, выпрямился. Что в лоб, что по лбу! Нет, не прав был отец, говоря о 'безрассудстве храбрости' — тут одно сплошное безрассудство, помноженное на уверенность, что никто ей 'ничего не сделает'!..
— Сандра, — сведя брови на переносице, сказал он, — ты едва не погибла. И спасло тебя только счастливое стечение обстоятельств — неужели ты совсем этого не понимаешь?
— Да понимаю я! Что ты завелся на пустом месте, ничего же не случилось! Подумаешь, повалялась недельку в постели!
— О боги!..
Молодой человек передернул плечами и одним движением поднялся с кресла. Кассандра, от неожиданности завалившись набок, кое-как выпрямилась и растерянно заморгала:
— Нейл! Да что с тобой?!
— Ничего, — отрезал он, глядя на неё сверху вниз. — Кроме того, что я маг, дурочка! И я, демон бы побрал нас обоих, опасен! То, что ты тогда выжила — целиком и полностью заслуга госпожи Делани, но она не нанималась спасать тебя до конца жизни!.. Знаешь, кто был мой отец? Простой человек, не обладающий даром! И пусть он был не самого крепкого здоровья, он прожил бы куда дольше, не женись он на моей матери, и не родись у них я!
Кассандра всплеснула руками:
— И что?! Я не собираюсь выходить за тебя замуж и рожать тебе детей!
— Само собой! — взвыл Нейл, не в силах до неё достучаться. — Но не обязательно жить с магом под одной крышей, чтобы отправиться на тот свет раньше срока! И я не единственный маг в мире, есть другие! А ты в упор не видишь разницы между теми, у кого есть дар, и теми, у кого его нет!
— Всё я вижу! — ощетинилась Кассандра, некстати вспомнив Энрике и ту сцену, что он когда-то устроил ей на крыльце. — Маги — такие же люди, как все остальные!
