...Зеркало Призраков подёрнулось загадочной рябью, за серебристыми бликами проступили тёмные силуэты, и Кесса с надеждой склонилась над ним. Древнее стекло, вмиг потемнев, показало её собственное лицо — с царапиной на лбу и целебной кашицей, размазанной по разбитой скуле.
— Да ну тебя! — Кесса уронила Зеркало на ковры и влезла в качающийся на верёвках кокон. Руки слушались с трудом. У стены дожидалась утра наскоро выстиранная одёжка, свисала с крюков новая полосатая куртка, и ушастый шлем таращился в полутьму блестящими камешками глаз.
— Лаканха! — прошептала Кесса, и водяная стрела ударилась о колпак над церитом, уронив его на кристалл, и уже в кромешной тьме расплескалась о каменную чашу под ним. "Надо завтра заняться магией!" — думала странница, устраивая поудобнее ноющие руки и ноги. "Может, там не так больно дерутся!"
... — Хаэй, — тихонько окликнула Кесса, заглядывая в спальную залу. Свет ни к чему был спящим Яймэнсам, и цериты накрыли колпаками, оставив для освещения узенькие щёлочки. Ровное сопение наполняло комнату. Чешуйчатые лапы, головы и крылья торчали из коконов, уложенных в ряд, иногда слабо подёргивались, и кто-нибудь, тяжело вздохнув, поворачивался на другой бок.
— Ну, спите, — прошептала странница, прикасаясь к рыбьей голове, вырастающей из стены — "ручью", наполняющему водяную чашу. Влага зашипела, коснувшись раскалённых камней на дне.
— Скоро уже зима, — Кесса вытряхнула в пустую чашу для еды всё, что было в заплечной суме. Варёные грибы и коренья, оставленные там прошлым смотрителем, уже исчезли — и Кесса не взялась бы угадать, кто из Яймэнсов их съел.
...Нити кристаллов и тонких кованых листьев, развешанные на сквозняке, звенели на ветру. Холод сочился в приоткрытые окна, запах прелой листвы и подгнившей коры наполнял залы. Мастерские опустели, и никто не сражался на затуплённых копьях в Зале Клинков и не отбирал друг у друга свободные мишени, и даже те, кто безвылазно сидел в потайных комнатах чердаков и подвалов или в загонах и садках, выбрались наружу и бродили теперь по коридорам. Старшие маги неспешно обходили окна и двери, придирчиво осматривали стены и завесы, иногда проводя по ним самоцветными печатями. Замковая купальня была открыта, но оттуда тянуло холодом, и Кессе почудился даже запах выпавшего снега.
— Куда? — воин в оперённом шлеме преградил ей путь, когда она пробиралась к стене.
— Хочу посмотреть на реку, — Кесса попыталась проскользнуть мимо него, но едва на него не налетела.
— Не сегодня, — авларин крепко взял её за плечо и развернул к замку.
— Почему? — спросила Кесса, обернувшись уже у двери.
— Княгиня Миннэн говорит с богами, — нахмурился эльф. — Зимний Излом сегодня. Иди к Древу Миннэна, скоро все соберутся там.
"Зимний Излом..." — странница поёжилась. "Неужели пойдёт снег? Будто мало нам холодных дождей..."
Древо Миннэна занимало полдвора, и его ветви и корни оплетали весь замок, а серебристые листья выглядывали из каждой щели. Кесса не взялась бы судить, сколько ему лет; говорили, что его посадил тут сам Миннэн Менкайхизгу, тот, кто привёл эльфов на помощь Илирику и Келге во времена Великой Тьмы. С тех пор ствол изрядно потолстел, кора вздулась и покрылась буграми и провалами, в дуплах поселились шонхоры и перистые змеи, а среди ветвей свили гнёзда фамсы...
Авларины, которым надоело бродить по замку, собирались у Древа и рассаживались по корням. Стояла тишина, только листья шуршали, и слышно было, как за стенами Меланната выбегают на берег маленькие волны. Дождь прекратился, но солнце так и не вышло, всё небо затянуло серой хмарью. Холодный ветер пробрался под воротник, и Кесса, поёжившись, надела шлем и попыталась просунуть руки в рукава.
На крепостной стене протрубили в рог, и все, кто сидел на корнях, встали. Авларин в белом плаще поднялся на один из выступов коры и снял капюшон. Корона из серебряных листьев блеснула на золотистых волосах.
— Кен"Меланнат и все, кто зимует в наших стенах, пусть услышат меня, — голос Миннэн не оглушал тех, кто стоял у самого дерева, но слышен был во всём замке — и Кесса не сомневалась, что даже в спальных залах Яймэнсы сейчас насторожились во сне. — Услышат и запомнят мои слова. Зима возвращается, и наступает её время, и мы, чья кровь теплее льда, уступаем место порождениям Хилменахара. Отныне будьте осторожны, когда выходите за стены Меланната, и когда зажигаете ночью огонь, и когда ваша кровь вскипает от радости или гнева. Куэсальцин и Кетт в эти дни оставляют нас, и все боги уходят на покой. Теперь тут властвует Хилменахар, а он — жестокий повелитель. Да устоят наши стены — и те, что возведены из камня, и те, что выращены из тёплой плоти!
Она подняла на ладони маленький уголёк, опавшие листья и рыбью чешую и бережно ссыпала их в узелок, а потом повесила его на дерево.
— И огонь, и вода, и земля проснутся в свой черёд, но сейчас — время сна. Пусть не покинут вас отвага и надежда...
...Кессе снился заснеженный берег — припорошенные серебром уступы, известняковые откосы под коркой льда, обледеневшие ветки Ивы, торчащие из-под снега там, где осенью был берег, а теперь вода и земля слились и исчезли под безжизненным белым покровом. Река спала, и прочный лёд тёмными пятнами выступал из-под снега. Ветер метался над обрывом, сметал снеговую крупу с ледяной брони, завывал в узких ходах зимней вентиляции — и стены пещер дышали холодом. Кесса сидела у окошка верхней пещеры, смотрела на уснувшую Реку сквозь узкую щель между зимней завесой и камнем, и в вихрях снежной крупы ей мерещились светящиеся тени, тонкие, причудливо изогнутые, шипастые и когтистые.
— Хаэй! — воскликнул кто-то над головой, и камень под Кессой закачался, едва не вытряхнув её из пещеры на снег. Она испуганно мигнула, и видения исчезли. Заснеженный Фейр сгинул. Над Кессой, удивлённо мигая, склонился авларин.
— А что ты тут спишь? Ты заболела?
— Н-нет, — странница выпала из кокона и уселась на ковры, пытаясь обрести ясность мыслей. — А вы чего не спите? Зимний Излом же был...
— А! Вот чего ты боишься, — усмехнулся авларин. — Ни одна ледяная тварь носа не сунет в Меланнат. После обеда будут занятия по магии, не пропускай их... и завтра на утреннюю тренировку приходи, а то Иллингаэн беспокоится. У него какая-то новая работа для тебя.
..."И правда, зима," — думала Кесса, надвигая на уши шлем. Раскалённый воздух мохового леса, пропитанный влагой, удушливый, остыл так, что странница не удивилась бы пару изо рта и ледку на мокрых стенах. Вода оседала на холодных камнях, стекала по серебристым листьям и дощатым навесам, быстрыми ручейками сбегала к реке — и медлительная тёмноводная Карна разливалась всё шире, и впадающий в неё Нейкос переполнялся и подступал к замковому холму. "Не затопит нас тут?" — думала Кесса, с опаской глядя на чёрную воду. На волнах покачивались огромные пожелтевшие листья, покрытые тёмными пятнами, будто червоточинами. Страннице слышалось тихое шипение — едкий ливень хлестал поникшие кусты, разъедал листву. Ни одна его капля не попадала на стены Меланната.
"И только серебристый холг не растворяется в кислоте!" — с сожалением покачала головой Кесса, спускаясь со стены. Её ждала жаркая, тёмная и промокшая насквозь башня — дом древесных грибов. Кесса уже почти научилась не задыхаться, входя в неё.
Света в башне было мало — только то, что просачивалось с серого неба сквозь узенькие окошки под округлой крышей, и внизу царил влажный и душный мрак. Тяжёлые створки приоткрылись, едва Кесса ткнула пальцем в приколоченный к ним медный грибок, и тут же захлопнулись за её спиной. Она осторожно вдохнула сквозь серебристый лист, прикрывающий нос и рот. Пахло сырой землёй, преющим мхом и гнилой древесиной.
"Быстро же вы тут растёте..." — покачала головой Кесса, скользя взглядом вверх по стенам. Только вчера она срезала множество грибов, а сегодня они вновь всё заполонили и толкались шляпками — только лестница, извивающаяся по стенам, пока была от них свободна.
Кесса посмотрела под ноги — широкая каменная чаша, вмурованная в пол, со вчерашнего дня почти опустела, вся вода испарилась и впиталась в мох, и осколки кей-руды на потемневшем дне напрасно грели камень.
— Ал-лийн! — Кесса развела руки так широко, как только могла, и едва успела отпрыгнуть — водяной шар, способный вместить трёх человек, рухнул в чашу и зашипел на горячих камнях. Пар взметнулся к прорезям под крышей, и ребристые шляпки по стенам зашевелились и заскрипели.
— Вот вам, ешьте! — Кесса открыла коробку с тёмной смесью и, приподняв пласт мха, высыпала содержимое наземь. Мох шмякнулся обратно, как мокрый коврик. Кесса стряхнула с пальцев сухую бурую землю и стеклянистый пепел.
"Вот же чудно — едят они тут, а растут — там," — хмыкнула странница, разминая запястья. Осталось только залезть на лестницу и нарубить мешок грибов — одной рукой, с размаху, прямо как Речник Фрисс рубил ветки холга в лесах Фалоны. "Иллингаэн сказал, что мой удар сильнее с каждым днём," — довольно сощурилась Кесса, цепляясь за лестницу. "Скоро я смогу рубить холг! А там и до костей дойдёт..."
...По воде Нейкоса расплылись масляные пятна. Там, где осенью лежали прелые листья, колыхалась полурастворённая жижа, белесые ветки мха, попавшие в реку, почернели. Ветер пропах горечью.
— А куда улетает небесная тина, когда с неба льёт кислота? Как она не растворяется? — Кесса оглянулась на стражника-авларина. Он с копьём стоял у соседней бойницы, бесстрастно глядя на поникший лес.
— Кому же следить за ней зимой?! — пожал он плечами. — Ты долго будешь тут стоять, знорка? На кухне ждут твоих грибов.
— А! На что им мои грибы?! Там жарят алайгу! — усмехнулась Кесса. — И не одну. Ты не рад, что сегодня Семпаль?
Усмешка получилась кривая — наступил последний день Олэйтиса, зима дышала в лицо, а Фейр был дальше, чем небесные зимовья летучих водорослей. "Там вернулся Речник Фрисс, и все, кто умер в том году, снова среди живых," — подумала она, уткнувшись взглядом в серые камни. "Йор сидит у очажных камней, рядом с Авитом... и Йор, и все остальные... они пекут лепёшки, и старшие разливают кислуху по чашам. Речник Фрисс улетел домой, должно быть, и Речница Сигюн, и могучий воин Айому, — и они сидят у своих огней. А там, где живёт Фрисс, от холода замерзают водопады... Хоть бы к следующей зиме вернуться к ним!"
Авларин, заметив её изменившееся лицо, вздохнул и поправил на ней шлем.
— Когда Миннэн Менкайхизгу привёл нас сюда, мы совсем не собирались жить тут вечно, — хмуро сказал он. — Хорошо, что наши дни теперь коротки. Наши прародители жили дольше, и было им тяжелее. Иди, празднуй Семпаль.
... — Ахой-я, хой-я, хаийе-э! — грянул припев, и все, кто сидел за длинными столами в Зале Чаш, подхватили его. Кесса вздрогнула от тычка в бок и поспешно открыла рот.
— Йе-э-э-э!
Кусок печёного мяса упал на её блюдо, прямо в гору жареного папоротника, обильно политую уном. Кесса выловила из опустевшей чаши с приправой очищенного рачка и сунула в рот. Четверо авларинов-поваров потащили к выходу из залы повозку с грудой костей — больше от трёх запечённых целиком туш ничего не осталось.
— Хвала Намре и его сынам, хвала госпоже Омнексе! — Иллингаэн высоко поднял кубок, и все вскинули чаши, а те, кто допил до дна, подняли блюда с едой. — Что бы мы ели без них?!
— Одни лишь грибы, и те — мелкие и горькие, — кивнул его сосед. — А может, соскабливали бы мох с камней.
— Мох! — ухмыльнулся третий — он сидел рядом с Кессой. — Камни и пепел вы ели бы, дети Меланната, и пили бы едкий хашт! Вайнег и Элиг тогда растерзали землю в клочки, даже мох на ней не рос!
— Вайнег и Элиг? — переспросила Кесса, поворачиваясь к эльфу. — Расскажи! Это интересная история, да?
— О-у-ух, — выдохнул авларин, стягивая зубастый шлем и ставя на стол. Рыжие волосы промокли и потемнели, и сам эльф раскраснелся, но его взгляд по-прежнему был ясным.
— Не было никакой истории, Чёрная Речница, — он с досадой посмотрел на пустую чашу и потянулся за кувшином. — Когда Миннэн Менкайхизгу привёл нас сюда, тут было пепелище. Он посадил семя Древа в золу у мутного ручья и поклялся, что леса вырастут тут вновь. Но разве нам это было под силу?!
— Ничего, кроме обгорелого мха, — поморщился сосед Кессы с другой стороны. — Тот, кто первый увидел в пепле живую ящерку, на радостях сложил о ней песню. А уж что нам приходилось есть...
— Когда и Элиг, и Вайнег убрались отсюда вон, — отхлебнув, продолжил первый эльф, — и несчастные беглецы вернулись в свои страны, — тогда тут был голод. Даже то, что выросло на камнях и золе, содрали и съели до последней крошки. И если бы не Намра и Омнекса... и их сыновья — не знаю, сколько им лет, но если они родились раньше — то приложили руку... да, без них всё так и осталось бы.
— А что они сделали? — не выдержала Кесса.
— Они пошли к Владыке Мёртвых — к Хальмену, — понизил голос рыжий эльф. — Он очень не любит таких гостей, но они прошли тихо — тише, чем падает лист. Владыка Мёртвых хранит у себя кости — кости каждого существа, когда-либо жившего, а у кого нет костей — те лежат там засушенными. В эту кладовую и пришли Намра и Омнекса. Они взяли всё, что уместилось в их руках, и убежали. А потом, выйдя из Туманов Пограничья, они растолкли все эти кости, окропили их кровью и бросили в Живой Огонь — и костёр поднялся до неба и разметал искры по всему Хессу. Там, куда они упали, проросли травы, а через десять дней — кусты, а спустя месяц — высокие деревья. А там, куда они роняли лепестки и листья, появлялись звери, и каждый множился, пока они не населили весь Хесс. И алайги, и Двухвостки, и хурги, и шонхоры, и даже зурханы, — все, кто был мёртв, снова ожили.
— Ты забыл о тзульгах, — усмехнулся второй авларин. — Их тоже зачем-то оживили. А я бы этого не делал.
— Намре и Омнексе некогда было высматривать, чьи там кости, — махнул рукой первый. — И потом, их ошибку быстро исправили.
— Вот это история! — удивлённо мигнула Кесса. — Мне такого не рассказывали. А в нашей земле, в Орине... Там тоже было так же? После Применения, говорят, земля надолго умерла, а потом враз проснулась...
— Вам виднее, знорка, — пожал плечами рыжий эльф. — Я в ваших краях ни разу не был.
— Хаийе, хайие, хэ-эй! — затянули за ближним столом — песня, обойдя зал по кругу, вернулась к Детям Намры, и они подхватили её.
Серая тень промчалась по залу, и растрёпанный шонхор сел на подставленную руку Иллингаэна, хлопая крыльями и крича. Эльф поднялся, и голоса в зале затихли.
— Известия от Зимних Нор, — сказал Иллингаэн. — Дозорные видели, как твари льда собирались там. Нужна помощь.
— Мы едем, — авларин в тёмно-синем плаще вышел из-за стола, подобрав со скамьи шлем. За ним встали все, кто был за этим столом, — даже дети, которым не исполнилось и семи зим. Их, впрочем, быстро остановили.
— Куулойри! Если сил не хватает, мы готовы к бою, — сказала Миннэн, поднимаясь из-за стола, и вместе с ней, сердито хмыкнув, встал Иллингаэн. — Нэйи Хелек злы, жестоки и многочисленны. Ты справишься?
