Это было еще страшнее балрога. Твари смешались с эльфами, лишив Гвиндора и остальных возможности поддержать своих огнем. Лугарев видел, как крутил над головой длинный двуручный меч Феанор, с каждым взмахом снося волчью голову очередного противника. Его брат Финголфин, ловко фехтуя длинным узким мечом, отбивался сразу от трех тварей, стараясь отрубить тянущиеся к нему тонкие жилистые руки. Ломион, возвышавшийся над остальными эльфами почти на голову, зарубил панцирного волка, бросившегося на него, затем схватил тварь за ноги, крутанул вокруг себя и с размаху заехал трупом по морде следующей твари. Гномы тоже не могли помочь союзникам — твари наседали и на них, и эльфам оставалось рассчитывать только на собственные силы. Два панцирных волка бросились на Феанора сзади, свалив его на пол, но над ними сразу возникла странно хрупкая фигурка с тяжелым двуручным мечом в руках. Длинное волнистое лезвие сверкнуло ртутно-голубым блеском, обрушиваясь на голову врага. Вторая тварь тут же повернулась, но "пламенеющий" двуручник чирикнул острием по ее панцирю. Прикосновение меча казалось легким, но панцирный волк распался на две части.
— Волк "в пополаме", — вспомнил Лугарев преферансный термин. — Черт подери, это же Селест! Вот ведь упрямая девчонка!
— Игорек, смотри, — Т20 указал стволом в сторону стены.
Обмотанные мехом карлики, прятавшиеся за колонной, занимались явно оккультными науками. Они сожгли в пламени факела весь свой запас "сельдерея", и его дымок плавно плыл в сторону дерущихся. На эльфов он не особенно подействовал, а вот гномы, вдохнувшие его, внезапно начинали двигаться медленнее, чуть ли не роняя топоры. Несколько одурманенных гномов уже стали легкой добычей тварей.
— Колдуны, блин! — взревел Лугарев, посылая в сторону карликов яркий комок плазмы. — Т20, стреляй, чего смотришь!
Когда киберноида просили стрелять, он всегда выполнял просьбу с удовольствием и без промедления. От выстрела Лугарева на карликах загорелись меховые обмотки, они бросились врассыпную, и тут сто пяти — миллиметровый осколочный снаряд въехал в стену рядом с ними. Колдунов выкосило на месте, на одного из них обрушилась поваленная взрывом колонна.
— Будь у меня руки, я бы хлопнул по твоей ладони, — сказал Лугареву танк. — А эльфам помочь ты не хочешь?
— Как? — спросил Лугарев. — Я не могу стрелять, они слишком перемешались...
— С тех пор, как ствол заменил тебе голову, ты явно поглупел, — с сожалением заметил киберноид. — У тебя, в отличие от меня, руки есть!
— Черт, а ведь верно! — рявкнул Лугарев, злясь на самого себя, что не мог сам до этого додуматься.
Он нагнулся и сгреб железной пятерней ближайшего панцирного волка, слегка нажал... Волк вытек между его стальных пальцев, образовав на полу красную лужицу. Лугарев разжал пальцы, выпустив пустой раздавленный панцирь, затем поймал следующую тварь.
— Неплохо хрустят, — поделился он впечатлениями с киберноидом. — Вроде как неочищенный арахис.
Гвиндор и его подчиненные присоединились к нему. Через несколько минут раздавленные твари Моргота усеяли мозаичный пол. Видя, что помощь пришла, нолдоры удвоили усилия, наседая на противника. На помощь гномам неожиданно пришел дракон. Его голова на длинной шее наклонилась к полу, зубастые челюсти схватили панцирного волка и моментально перекусили его пополам. Дракон предусмотрительно начал с дальних рядов, чтобы не пугать гномов своими действиями. Зная драконью репутацию, гномы могли счесть их предосудительными.
Наконец нолдоры прикончили последнего панцирного волка. Лугарев выпрямился и огляделся. Зал был усеян трупами врагов. Уцелевшие орки ретировались. Среди гномов было несколько раненых и четверо убитых. Эльфы потерь не имели, но почти все получили по несколько царапин. Были и легкие ранения. Не обращая внимания на свои раны — у эльфов они затягивались необыкновенно быстро — нолдоры сразу же начали перевязывать раненых гномов.
— Селест, что ты тут делаешь?! — спросил Лугарев. — Ладно, потом, — он повернулся к дракону, — Так где, говоришь, держат твою жену?
Они бежали по длинному полутемном коридору вслед за драконом. Сзади бухали тяжкие шаги 12Н75.
— Ее стерегут балроги, — дракон выдохнул на бегу струйку пламени, повернувшись к Лугареву.
— А кто сильнее — дракон или балрог? — спросил Р8. Он очухался от удара о стену только после конца боя.
— Если слон на кита влезет — кто кого сборет? — пробормотал Лугарев.
— Драконы сильнее балрогов, — серьезно ответил дракон, — но их там десяток, для меня одного это многовато будет.
Лугарев вызвал по радио Бартона:
— Эй, Расселл, положение осложнилось! У нас тут захват заложников!
— Кто? — внезапно севшим голосом спросил Бартон.
— Драконица с яйцами!
— Я спрашиваю, кто заложники? — взревел Бартон.
— Я же говорю, драконица с яйцами, — пояснил Лугарев, — мамаша Меркюри. Нас ведет ее муж. Балроги пытались заставить его напасть на нас, но просчитались.
— А Моргот?
— Да хрен с ним, подождет Моргот! — рявкнул Лугарев. — Союзники в опасности!
— Надо же, — сказал Финголфин. — Вот не думал, что когда-нибудь мне придется спасать драконью семейку от балрогов... Мир, видимо, совсем сошел с ума.
— Еще месяц назад и мне такое только в страшном сне могло привидеться, — откликнулся дракон.
Они пробежали длинный коридор из конца в конец и остановились около высоких резных двустворчатых дверей. Их высота все же была не совсем достаточна, чтобы Лугарев, Р8 и шагоходы Гвиндора могли пройти туда, не нагибаясь.
Дракон остановился, повернул голову и приложил кончик хвоста к пасти:
— Т-сс! — прошипел он. — Они там.
Феанор подошел к двери, нагнулся и заглянул в замочную скважину. Он смотрел долго, смещаясь то влево то вправо, затем оторвался от дырочки и повернулся к остальным.
— Драконица лежит в дальнем левом углу у самой боковой стены, — сказал он, шаря в кошельке на поясе. Затем извлек кусок мела, нагнулся и начал чертить план прямо на гладком мозаичном полу. — Здесь драконица, — пояснял он. — Около нее — два балрога с мечами наготове. Еще двое — в правом дальнем углу, у них яйцо. Остальные шестеро выпивают и играют в кости прямо посреди зала, за большим столом, — он пометил размеры стола и расположение демонов. — Нарисовано примерно в масштабе. Зал большой, не меньше двухсот футов в длину.
— Это для тебя он большой, — проворчал Лугарев. — А нам там тесновато придется.
— Давайте так, — сказал Р8, встав слева от дверей. — Я беру на себя двоих возле драконицы, ты, Игорек, двоих с яйцом, — Лугарев встал справа, — Т20, стреляешь по центру, ты, Гвиндор, тоже, но твоя главная задача — вышибить дверь и дать нам ворваться. Остальным — ждать снаружи. Входят только танки и 12Н75.
— Там моя жена и ребенок, — возразил дракон. — Я тоже пойду.
— Для двух драконов там слишком тесно, — ответил Р8. — Ты хочешь всех погубить? Тогда вперед!
В это время Меркюри влетела в начало длинного коридора, по которому только что пробежала штурмовая группа. Маленькая дракоша очень торопилась. Все ее инстинкты, впитанные вместе с генами поколений, кричали, что ее семья в смертельной опасности, и Меркюри мчалась на помощь.
Все заняли позиции. Р8 стоял, держа в обеих руках по бластеру стволами вверх, как заправский коммандо из антитеррористического подразделения. Лугарев доверял киберноиду, зная, что у того есть опыт в освобождении заложников. Остальные беспокоили его куда больше. Шагающая бронемашина Гвиндора встала прямо против дверей. Т20 занял место чуть позади нее, готовясь проскочить под ногами бронемонстра.
— Готов? — Лугарев вопросительно взглянул на Р8. — Гвиндор, давай!
Гвиндор ударом ноги высадил двери. Резные половинки рухнули внутрь в облаке пыли, Р8 первым метнулся в проем, громовым голосом рявкнув:
— Всем стоять! Руки за голову!
Лугарев прыгнул вслед за ним, на лету переходя в более мощную и меткую конфигурацию пушки. На этот раз вместо плазменного орудия он поставил сильмарилловый лазер, закрепленный на левой руке.
Он успел увидеть, как Р8 плашмя упал на пол слева от двери и тут же с грохотом и лязгом перекатился в сторону, а в то место, где он только что лежал, с треском врезалась синяя молния. Затем гусеницы Лугарева протестующе лязгнули, встретив каменный пол, он оттолкнулся правой станиной, доворачиваясь, и поймал в прицел поднявшегося во весь рост балрога, сжимающего над головой драгоценное драконье яйцо.
Т20 начал стрелять между ногами машины Гвиндора по игрокам в центре зала. Ему удалось разбрызгать двоих, Р8 залпом обоих бластеров свалил еще одного, и тут балрог с яйцом заревел:
— Не стрелять, или я его разобью!!!
В зале произошла немая сцена. Ростом балрог был метров этак десять. Пол каменный. Даже если его застрелить, яйцо при падении наверняка разобьется. Лугарев поймал в прицел голову демона, но не стрелял, не представляя, что делать.
Стена над дверным проемом с грохотом обрушилась, и в зал шагнула чудовищная фигура машины Гвиндора, поднимая и разводя в стороны гротескно тонкие ручки с излучателями.
— Стоять! — завопил балрог. — Я его разобью!!
— Только попробуй, — предупредил Р8. — И твоя смерть будет ужасной.
— Не посмеешь! Яйцо разобьется, дракон погибнет!
И тут Лугарев увидел, что на яйце появилась трещинка.
Балрог явно не подозревал, что дракончик намерен вылупиться прямо сейчас. "Только этого нам не хватало", — подумал Лугарев. Драконица лежала у стены, парализованная страхом за своего ребенка. Четверо балрогов в центре зала перевернули стол и окопались за ним. Один из охранявших драконицу приставил меч к ее шее, но она, как будто, не заметила этого. Второй демон, охранявший яйцо, нагло поигрывал огненным кнутом.
Трещинка расширилась, затем довольно большой кусок скорлупы откололся, и приподнялся над яйцом на тонкой зелено-золотой шейке. Голова новорожденного, как у цыпленка, была накрыта скорлупой, но это отнюдь не помешало ему сориентироваться в обстановке.
Дракончик стряхнул с головы скорлупу, вытянул шейку и ловко тяпнул балрога за палец. Демон взревел от неожиданной боли, широко разинув пасть, и выпустил из рук скорлупу. Дракончик мертвой хваткой вцепился в палец и повис.
В этот момент через зал, казалось, сверкнула серебряная молния. Оказавшись в дверях, Меркюри моментально оценила ситуацию и поняла, что прилетела в нужный момент. Метнувшись через зал по диагонали, отважная дракоша сложила крылья и нырнула прямо в распяленную в истошном вопле пасть балрога!
— Куда ты, девочка?!! — крикнул Лугарев, но Меркюри уже скользила по пищеводу. Ее ртутно-серебристый хвост дернулся, и семиметровое тело дракоши целиком скрылось внутри.
— Огонь! — заорал Р8, стреляя во второго балрога, стоявшего с мечом возле драконицы. Меч полетел в сторону, демон схватился за то, что осталось от его правой руки. Лугарев перенацелился на балрога, игравшего кнутом, и дал импульс. Грозное излучение трех Сильмариллов пронзило демона насквозь. Четверо балрогов набросились на машину Гвиндора, эльф отбивался излучателями, как дубинами, и тут балрог, в которого нырнула Меркюри, схватился за брюхо и завопил так, будто его поджаривали изнутри.
Так оно и было. Оказавшись в пищеварительной системе демона, Меркюри извернулась, разорвав острыми спинными шипами его внутренности, а затем пустила в дело ацетилен-кислородную смесь.
Лугарев увидел, как брюхо демона между лапами вздулось, затем шкура лопнула, и изнутри брызнул фонтан синего пламени, а потом из обгоревших внутренностей вынырнула перемазанная, но чрезвычайно довольная собой Меркюри. Лугарев возблагодарил судьбу за то, что она даровала ему на это время металлический корпус. Будь он в теле человека или эльфа, его вывернуло бы наизнанку.
— Позавчера мы с Кевином смотрели фильм "Чужой", — жизнерадостно объявила дракоша, — и с тех пор мне ужасно хотелось это сделать.
"Этого пацана я просто убью", — подумал Лугарев.
Балроги все же повалили машину Гвиндора, и тут мать Меркюри вышла из оцепенения. Лугарев думал, что в недавнем бою уже видел все, на что способен разъяренный дракон. Но по сравнению с тем, что последовало...
Раненого киберноидом балрога, все еще державшегося за обрубок руки, драконица схватила зубами за ноги и с размаху шмякнула башкой о стену. Голова демона раскололась как арбуз, мозги брызнули во все стороны. Длинный серебристый хвост просвистел в воздухе, со всей силы хлестнув по балрогам, лупцующим мечами и кнутами поверженный шагоход Гвиндора. Демоны разлетелись по залу как мячики для пинг-понга. Лугарев успел подняться на ноги, чтобы получше рассмотреть представление, и, приняв летевшего в него демона на грудь, отфутболил его Р8. Киберноид ловко принял подачу и швырнул оглушенного балрога драконице. Она схватила демона зубами, подняв высоко в воздух, и принялась дубасить его шипастым хвостом. С балрога клочьями полетела чешуя.
— Даже будь у нее выбивалка для ковров, и то лучше не получилось бы, — пробормотал Лугарев.
Трое других демонов окутались дымом и пламенем, и бросились на драконицу, размахивая огненными кнутами. Длинные хвосты кнутов обвились вокруг гибкого серебряного тела, драконица швырнула тело балрога в остальных трех демонов, а затем выдохнула в них длинную желтую струю огня. Стоявшего в паре десятков метров Лугарева опалило волной жара, но балрогам пламя было нипочем. Они схватились за мечи. В драконицу ударили сразу три ослепительно-синие молнии. Она издала вопль боли и ответила сокрушительным ударом хвоста. Балроги снова кубарем полетели кто куда.
Демонам было не занимать силы и опыта. Поднявшись на ноги, они теперь наступали на драконицу с трех сторон, безжалостно избивая ее молниями. Под потолком зала клубился дым, прорезаемый синими вспышками. Мать Меркюри отвечала невероятной силы ударами хвоста. Одному демону она уже перебила руку; поврежденная конечность висела, как плеть.
Другого она швырнула в потолок с такой силой, что сверху посыпалась алебастровая лепка и отдельные детали люстры. Ее большая часть была запрессована в потолок задницей балрога. Третий демон сообразил, что остался в меньшинстве, ибо бой один на один со взбешенной драконицей для него был явным сумасшествием. Демон выстрелил в драконицу последней молнией и кинулся к разнесенному пролому двери. Там его встретили два 12Н75 из отряда Гвиндора. Один из шагоходов пинком отправил балрога обратно в зал:
Драконица взялась за балрога с перебитой рукой. Она прижала его к полу лапой и сосредоточенно мочила хвостом. Демон пытался отбиваться, но у него плохо получалось с уже перебитыми руками и ногами. Второй балрог, увидев это, вновь кинулся к дверям, но дверной проем уже заполнила туша отца Меркюри.
— Дорогая, — прорычал дракон. — Как я рад тебя видеть! Тебе помочь?
— Спасибо, милый, — ответила драконица. — Жаль, что тебя не было. Я так развлекаюсь!
Шагающая машина Гвиндора поднялась на ноги. Р8 и Лугарев уже оттеснили последнего балрога в угол. Демон отчаянно сопротивлялся, но к ним уже присоединился 12Н75. Огненный кнут обвил ноги Лугарева, балрог дернул, Лугарев почувствовал, что падает, и с грохотом рухнул на пол. Гвиндор поднял излучатели, но тут отец Меркюри проревел:
