Мощный толчок изнутри земли прямо под ногами отбросил меня на приличное расстояние. Кубарем прокатившись по сырой траве, я все же сумела сгрупироваться и, выпустив когти второй ипостаси и выставив ногу, сумела затормозить. Резко развернувшись, я спрятала "оружие" и узрела "дивную" картину...
Как и меня, практически всех дроу раскидало по сторонам, но они уже поднялись и были наготове и все смотрели лишь в одну стоорону — на здоровый разлом в земле, который образовался как раз на том месте, где стояли я и Соишен. Оттуда здорово несло магией смерти и злышался зловещий рык, сопровождающийся лаем и царапаньем множества когтей по каменным пластам глубоко под землей.
Когда появились первые твари из разлома, я окаменела, не в силах справится с собой.
Лохматые шкуры, массивные туловища на коротких лапах, зловонное дыхание из открытых пастей, тягучая слюна, капающая с острых зубов и горящие кровавым цветом глаза...
Прямо на меня несся вожак Адских гончих, выбравшийся из разлома практически первым. За ним в этот мир хлынули и остальные, и их было много, очень много, но мне до этого уже не было абсолютно никакого дела. Я замерла, как кролик перед удавом, не в силах сдвинуться с места. В душе похолодело, и шевелился мерзкий, липкий страх, сковывавший все мое естество, мешая действовать, двигаться, защищаться, бежать и даже просто думать.
Я все еще помнила клыки этой твари на своем горле.
— Ниэль! — всего за секунду до того, как лапы и клыки зверя повторно не совершили свое дело, меня с места, второй раз за сегодняшний вечер, снесла размытая тень. Прокатившись по земле, кто-то взял меня за плечи и хорошенько встряхнул, — Ниэль, не время вспоминать прошлое! Я не могу потерять еще раз и по той же причине!
— Остиэль? — шокированно выдохнула, различив наконец-то своего спасителя, — Что за хрдыр?
— Не время объяснять, маленькая! — отозвался хамелеон, рывком поднимаясь и поднимая меня. В его руке уже сверкал клинок, а еще один, только что вынутый из наспинных ножен, эльф кинул мне и, бросившись чуть в сторону, мгновенно снес голову одной из тварей. Я, не мешкая, метнулась в бок, увидев еще одну пару красных глаз. Вокруг нас, если судить по звукам, уже вовсю кипел бой.
— Остиэль, тебе потом придется многое мне объяснить! — рявкнула я, уходя от удара лапы одной из гончих, чтобы тут же проткнуть насквозь череп другой. Хрдыр, да этих тварей в три раза больше, чем присутствующих здесь дроу!
— Конечно, маленькая, — хохотнул хамелеон, успешно справившись с еще одной тварью, — Но только после тебя!
Я только скривилась, благополучно отрубив лапы еще одной псине. Уж что-что, а свое поведение я не намерена была объяснять кому бы то ни было. И даже ему.
Очень скоро стало понятно, что так дело дальше продолжаться не может.
Тварей было слишком много и уже многие эльфы погибли от их зубов, но кроме этого, многие из гончих успели скрыться в лесу. Более того, из провала продолжали появлятся все новые гончие, правда, уже не в том количестве и не так часто...
Мне хватило пары минут, чтобы просчитать, через какие промежутки появляется нечисть. И у меня была примерно минута, чтобы закрыть провал до того, как появится новая партия зверски ненавидимых всем моим естеством существ.
Дождавшись окончания магического всплеска, ознаминовавшего окончание появление гончих, я снесла голову напавшей на меня псине, и резко сорвалась с места. Добежав до огромного бревна, что валялось прямо посреди поляны, уже давно залитой кровью, вскочила на него и, не останавливаясь, сильно оттолкнулась обеими ногами. Совершив несколько кувырков, чтобы перелететь через дерувшихся с нечитью эльфов, я уже собиралась приземлиться аккурат возле разлома, когда меня сбил с намеченного курса огромный, матерый пес.
Меч улетел в ближайшие кусты, дыхание от удара об землю сбилось, а к траве мое тело прижимали лапы вожака своры Адских гончих. Внутри шевельнулся страх, правда, уже ненадолго. Я почувствовала, как мои глаза сами собой вспыхнули зеленым, а в руке зажглось некромантское пламя.
— Сдохни, тварь! — прошипела, запустив сгусток пламени прямо в открытую пасть зверя. Но, к моему удивлению, вожак не только не пострадал, но и, похоже, остался этим весьма доволен... Запрокинув голову всего на секунду, огромная псина просто поглотила пламя и вновь ощетинилась, злобно зарычав прямо мне в лицо. На мою шею попала его слюна, и вот теперь меня уже окончательно сковал ужас.
Неожиданно пес коротко взвизгнул и рухнул всем весом прямо на меня. Его череп насквозь пронзило лезвие чьего-то сатара и блестящий, острый кончик, торчавший прямо из подбородка псины, оказался в ничтожно малом расстоянии от моего лица. Через мгновение на мой нос закапала густая кровь уже мертвого вожака Адских гончих... а еще через мгновение кто-то скинул эту тушу с меня.
— Цела? — дроу протянул мне руку и я, разглядев того, кто спас мне жизнь, я, помедлив, все же протянула ему свою. Им оказался Хантар.
— Да, — ответила я, вытирая тыльной стороной ладони кровь с лица, но, скорее всего, я ее больше размазала, и усмехнулась, — Похоже, что ты вернул долг.
— Похоже на то, — с улыбкой согласился дроу и, тут же серьезно кивнул в сторону разлома, — Иди. Я прикрою.
Я тут же рванула к зияющему провалу, но вдруг остановилась и резко развернулась к эльфу:
— Почему? Ведь Летрак...
— Я тебе верю.
Эти слова заставили заново забиться умершее некогда сердце. Пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, я еще раз кивнула и уже не стала медлить. Подбежав к провалу и проскользив по покрой от крови траве, остановилась на самом его краю и заглюнула внутрь.
Провал не был отвесным, а немного покатым, что позволяло гончим практически без проблем пробираться в этот мир. На расстоянии нескольких локтей внизу виднелись разломанные каменные плиты, а из-под них, где-то очень глубоко, исходил лишь только зеленый свет магии смерти и начинал клубиться красный туман, что означало только одно — уже была готова к выходу очередная партия гончих.
Чтобы закрыть провал, у меня было меньше минуты.
Пробудив магическое зрение, я чисто интуитивно потянулась к силовым нитям, окружающим это место. Их нужно было как можно скорее собрать воедино и из них сплести заново узор заклинания на плитах, что некогда запирали вход в иной мир, а если точнее — в царство Дарка. Ведь именно оттуда шли эти создания.
Проблема была в том, что изначального плетения я не знала. Так что оставалось надеяться только на интуицию и врожденную силу Хранителей, отбросив всю другую магию, которую я знала и которой владела. Силовые нити были схожи с магией смерти, но все же они отличались и при прикосновении к ним больно жалили. Вряд ли бы кто другой смог повторить то, что собиралась сейчас сделать я и выжить при этом.
Черпая силу из артефакта и, доверяя ему, как вещи, созданной чистокровным Хранителем, я принялась собирать нити в сложный узор плетения, делая это как можно быстрее. По лбу и вискам от усилий струился пот, и я молилась только об одном — успеть закончить узор вовремя. Ведь иначе гончие не только разрушат практически готовое плетение, но и ворвутся в этот мир, встретив на своем пути лишь одну преграду — меня, совершенно не готовую к обороне.
— Ну же, ну! — раздраженно проговоила, видя, как нити замедлились, когда узор практичиски был готов. Всего два крошечных потока магии не встали свои места для завершения и укрепления заклинания, а рык гончих уже слышался совсем близко, — Есть!
Нити встали на место, и уже заполненная магией канва ярко вспыхнула, завершив заклинание. В тот момент, когда я стряхнула остатки магии на руках в центр узора для его укрепления, новоявленная свора гончих с силой врезалась в защитное плетение с той стороны. Оно прогнулось, но устояло, а вот его остаточная магия, отброшенная при ударе, попала в меня, отбросив на приличное расстояние.
Чудом ни в кого и ни во что не угодив, я проехалась спиной по траве и замерла, устало уронив руки. Полнейшая тишина на опушке Непроходимого леса нарушилась лишь моим смехом.
Да, я смеялась!
Смеялась от того, что у меня получилось закрыть провал, что гончих я больше не увижу, что мне больше не нужно было их бояться... нервное это, нервное. Похоже, пора сдаваться в лечебницу.
— Да, Ни, — надо мной склонился перепачканный кровью Сои'шен, и протянул руку, — Ты действительно единственная и неповторимая в своем роде.
Его слова прозвучали для меня как ведро ледяной воды на голову и я, оттолкнув его руку, встала сама. Оглядев усеяную трупами поляну, машинально заметила, что отряд дроу сократился едва ли ни в половину, и в полнейшей тишине направилась подальше от разлома, который уже можно было с чистой совестью просто завалить камнями и засыпать песком, все равно оттуда уже никто не выберется, но вот остаточная магия легко может помещать мне убраться отсюда.
— Далеко собралась? — путь мне перегородил не кто иной, как кронпринц темноэльфийской Империи.
— Летрак, если я помогла вам, это не значит, что тебе позволено задавать мне подобные вопросы, — поморщилась я, пытаясь саму себя убедить в этом и понять, почему я сразу не покинула опушку Непроходимого леса, а ввязалась в драку, да еще и полезла закрывать провал в Пустошь.
В ушах эхом звучали слова Хантара: "Я тебе верю" и я едва не замотала головой, пытаясь избавиться от этого наваждения. Нет, я не могла этого сделать! Это получилось случайно, машинально. Я просто ненавижу гончих, вот и все... Я это сделала не потому, что знаю, как эти нелюди верят в меня!!!
Я не такая... теперь не такая! Меня с ними ничего не связывает, ничего!
"Такая!" — тихим шепотом отозвался кто-то на самом краю сознания.
— Значит, Сои'шен прав, — неожиданно произнес Летрак, — Ты в произошедшем не учавствовала... иначе бы стала исправлять то, что сделал Эрратиан?
— Это сделал он? — зло сощурилась я, но тут же взяла себя в руки.
Плевать. Это не мое дело.
— Он, — хмыкнул дроу, сделав шаг по направлению ко мне, не убирая при этом оружия, — И не единожды.
— Прекрасно, — пожала я плечами, — Желаю поскорее с этим разобраться.
— Нет, принцесса, — покачал головой Летрак, медленно подходя еще ближе, что заставило меня насторожиться. Драться сейчас с этим эльфом у меня не было никакого желания, — Ты поможешь нам в этом.
— Летрак, лучше будет ее сейчас отпустить, — вмешался молчавший до этого дракон, который стоял прямо за моей спиной. Сейчас он приблизился к дроу и положил ему руку на плечо, — Все может стать только хуже.
— Она может закрывать провалы, Сои'шен! — зло ответил дроу, стряхнув руку дракона, — Лучше маги бьются над этим не первый месяц, а ей хватило меньше минуты! Я не дам ей уйти, ей придется закрыть и остальные.
— Придется? — со смешком переспросила я, почувствовав, что вот теперь уже и я разозлилась, — Нет, дроу, не придется. Все, что хотели, вы от меня получили уже давно. Все остальное — это уже ваши проблемы.
— Проблемы? — кронпринц дроу резко шагнул вперед, оказавшись всего на расстоянии ладони от меня, и посмотрел внимательным, тяжелым взглядом, — Что ты знаешь о наших проблемах, дочь Гекаты? Ведь, кажется, именно так тебя прозвали Черные драконы? Что ты вообще можешь знать о том, что творится в этом мире последние два месяца, пока ты тешишь свое уязвленное самолюбие? Не тебе стоит сейчас показывать гордость, ведь это не тебя...
— Летрак! — резко окрикнул его дракон но дроу даже броовью не повел, а лишь холодно продолжил:
— Хватит, Сои'шен. Пришло время или нет, но я достучусь до ее обиженного высочества!
— Пошел к упырям, — усмехнулась я, ощущая какое-то тягучее, противное чувство в глубине души, — Мне надоели твои нравоучения.
К моему некоторому удивлению, дроу дал мне уйти, но уже на самом краю опушки меня остановил его насмешливый голос:
— Скажи-ка мне, Ниэль: когда ты последний раз вспоминала о своем ученике, которого ты столь усердно и столь рьяно опекала? Вероятно, ты не сильно расстроишься, узнав, что с ним... м-м-м... приключилось несчастье?
Я замерла, как вкопанная. Сердце мгновенно зашлось в лихорадочном стуке, а кровь отхлынула от щек, руки против воли сжались в кулаки. Грудь под медальоном жгло огнем, в душе метались все чувства сразу, отдаваясь физической болью в висках, а голове крутилось одно-единственное имя...
Ри.
Мой маленький персональный ушастый советчик, друг, брат и сын в одном. Когда-то не столь уж давно он был самым дорогим для меня существом...
Был.
Но он предал меня, как и другие.
Усмехнувшись, я пошла дальше, решив для начала смыть кровь с лица, прежде чем вернуться к Черным драконам и уже совершенно не обратила внимания на тихие слова за спиной.
— Сои'шен, тебе не кажется, что пора прекратить этот балаган?
— Пожалуй, вот теперь я с этим соглашусь.
— Хантар?
— Да. Пора ей вернутся. Мы итак слишком долго оттягивали этот момент.
Окунув ладони в прохладную воду озера, я пыталась унять бившую меня дрожь. Получалось это из рук вон плохо: мысли проносились в голове со скоростью молнии, путались, в голове мелькали сотни картинок, обрывков чувст, воспоминания... и я пропустила тот момент, когда кто-то подкрался ко мне сзади и до боли заломил руки.
— Какого хрдыра?! — выругалась, сильно наклонившись вперед, чтобы хоть немного убрать нагрузку с плечевых мышц. Рассмотреть, кто на меня напал, мешали свесившиеся на лицо косички, но одно я поняла точно: если судить по запаху мяты справа, то одним из тех, кто держал меня, был цепной пес кронпринца дроу. А вот другой был...
— Прости, маленькая, но это единственный способ заставить тебя выслушать нас, — произнес хамелеон.
За спиной уже вовсю плескалась чистейшая драконья магия, Летрак коротко отдавал распоряжения, а меня, еще сильнее заломив руки, куда-то повели. Вскоре стало ясно, куда, когда меня, особо не церемонясь, швырнули прямо в арку открытого портала, отпустив наконец-то порядком уставшие от такого обращения конечности.
Вылетев на полном ходу в незнакомое, на первый взгляд, помещение, я в который раз за сегодняшний вечер кубарем прокатилась по каменному полу, хорошо приложившись локтями. Раздраженно шипя и потирая ушибленные места, встала, с неудовольствием оглядывая просторное помещение в котором, кроме меня, еще кто-то был. И этим кем-то оказался Сеш'ъяр, сидящий на круглом окне комнаты, которую я теперь узнала.
Комната, в которой я всегда жила, когда останавливалась в гостях у Золотых драконов. И в последний раз я была здесь не одна... как и сейчас. Машинально взглянув на огромное каменное ложе, я с немым удивлением заметила среди подушек изнеможденное, исхудавшее тело, едва прикрытое простыней.
Почему-то у меня мгновенно задрожали колени, и на негнувшихся ногах я с трудом, подошла к каменному монолиту, внутренне молясь, чтобы это все оказалось сном. Но нет, Летрак мне не соврал — с Ри действительно что-то случилось.
Все его тело, прикрытое ниже пояса лишь тонкой простыней, было покрыто длинными рваными ранами, края которых сильно опухли и покраснели, а сами раны загноились. Множественные, но гораздо меньшие порезы были и на лице, и даже на голове — особо глубокий, со спекшийся кровью виднелся на правом виске. Кожа была желтого оттенка, волосы свалялись и спутались, глаза были закрыты, веки дрожали, а дыхание было весьма затрудненным.
