— Кэссиди, успокойтесь. Такой красивой девушке не идут слезы. Мне больше нравится, когда вы улыбаетесь, — запах колокольчиков и клубники приятно туманил разум и чего уж врать возбуждал.
— Через пять оборотов прибудем на место, там снимете себе комнату в таверне с двуспальной кроватью, — раздался откровенно издевательский голос Дианы. Волки уже расплачивались с хозяевами, держа в руках поводья своих лошадей, Лекс закашлялся, пытаясь замаскировать смех.
— Из..., — фея сглотнула, — извините, — и отступила от меня.
К тому моменту, как мы выехали из деревеньки, оборотни и Сид успели отъехать на достаточное расстояние и, и нам с графиней в прямом смысле слова пришлось глотать пыль от копыт их лошадей.
— Расскажите о себе графиня, — попросил я, чтобы как-то отвлечься от бесконечных вопросов, крутящихся в голове, а заодно прогнать хмурое выражение с детского личика младшей графини.
— Да нечего особо рассказывать, — пожала она хрупкими плечами, натягивая поводья и направляя свою кобылку ближе ко мне, — Родилась, училась, сейчас помогаю маме.
— Вам нравится во дворце? — спросил я.
— А кому бы там не понравилось? — уклонилась она от ответа.
— Ну не знаю, вы ведь внучка королевы. Тяжело всегда находиться под пристальным вниманием тысячи глаз и ушей.
— Вот как? — искренне изумилась она. — Никогда не думала об этом в таком ключе, а может я просто привыкла. Знаете, мне ведь действительно нравится все это — балы, приемы, гости из других государств. Столько огней, столько музыки, веселья, в такие моменты невольно забываешь о проблемах.
— Проблемы? У вас много проблем графиня?
— Полагаю, не очень. Как у всех, — солнечно улыбнулась фея.
— И все же вы никогда не устаете следить за тем, что говорите, как берете бокал, кому улыбаетесь?
— Нет, а вы?
— Я? Может быть иногда, — вполне честно признался я. — Но, как и вы, я рожден с золотой ложкой во рту, так что мне грех жаловаться.
— Знаете, я думаю, вы будете хорошим правителем для своего народа, — а вот это сейчас к чему было?
— Даже не смотря на мою жестокость?
— Я....
— Да прекратите, мы здесь с вами одни, так что давайте откровенно. Вы испугались меня там, в темнице.
— С чего вы взяли? Это был просто шок.
— Бросьте графиня, ваше хорошенькое личико можно читать, как открытую книгу. Вы боялись и дрожали.
— Знаете, иногда без жестокости обойтись нельзя. А мой испуг... я просто была не готова к тому, что там тогда случилось. Я очень редко покидала дворец и территорию поместья. Бабушка и мама меня постоянно от всего оберегают, а от смерти и жестокости особенно.
— Но вы же лекарь фина, смерть должна быть для вас чем-то обыденным, — боги, она и в правду так наивна.
— Вы действительно настолько циничны? И потом смерть феи, чье тело и дух изнурены болезнью, это одно. А видеть, как огромный демон практически отрывает голову беззащитному сумасшедшему — это другое. К тому же к смерти пациента зачастую успеваешь подготовиться.
— Простите, подготовиться?
— Смириться что ли, — пожала она плечами, — сложно объяснить, но я практически сразу чувствую, выживет пациент или умрет, своеобразный дар. Да, иногда ранения бывают действительно ужасными, мне многое приходилось видеть: вырванные крылья, распоротые животы, умирающих от заражения крестьян, которым нельзя помочь, потому что гной уже успел добраться до мозга...
— Вы лечите крестьян? Но почему, разве это подходящая работа для такой юной девушки? Получается, вы обманули меня, когда говорили, что ваша мать и бабушка оберегают вас.
— Я принцесса Ваше Высочество, но это отнюдь не значит, что я целыми днями брожу по королевскому саду, нюхая цветочки и слушая пение птиц, — с вызовом парировала она, вздернув остренький подбородок. — Я должна быть полезна своей стране, и у нас рабство не забывайте. На землях моего графства проживает около шестисот крестьян и только двести из них свободные. Стычки неизбежны, а лекарей всегда не хватает, к тому же мне нужна практика, а матери помощь. Терять рабов не выгодно.
— Неожиданно, — пробормотал я. Оказывается, солнечная девочка не так проста, как хочет казаться на первый взгляд.
— Это жизнь, принц, вам ли не знать, — наградила она меня улыбкой, которую обычно ожидаешь встретить на одном из бесконечных приемов, но никак не на тракте посреди леса.
— Сколько же у вас лиц, графиня?
— Только одно, вы просто смотрите на него под разными углами.
— Поверю вам на слово. Скажите, о чем вы мечтаете? — решил я сменить тему.
— Мечтаю? Наверное, как и все девушки — о любящем муже, детях, хочу, чтобы моя страна процветала, хочу, чтобы у моих родных все складывалось удачно, да много чего, — она снова улыбнулась, но на этот раз намного теплее.
— Вы уже хотите замуж? Вы ведь еще так молоды?
— Я не говорила, что хочу связать себя узами брака прямо сейчас, — она устремила мечтательный взгляд прямо перед собой. — Но однажды... Просто хочу, чтобы рядом был мужчина, который поддерживал бы меня, оберегал, любил... Наверное, считаете меня наивной и глупой?
— Отнюдь. Ваши желания вполне понятны. И та смелость и убежденность, с которой вы рассуждаете, вызывает лишь уважение.
— Спасибо, а о чем мечтаете вы?
— Стать действительно хорошим правителем для своей страны, не терзаться сомнениями, быть достойным сыном, братом и возможно когда-нибудь мужем.
— Хорошие мечты, достойные на мой взгляд. Но вы упомянули о сомнениях. Вы часто сомневаетесь, принц Ширан? — она растянула последний слог, и мое имя прозвучало словно ласка. Запах колокольчиков и клубники снова ударил в голову.
— Не часто, но хотелось бы еще реже, — я вернул ей улыбку. — Вы странно на меня действуете графиня.
— Объяснитесь, — она нахмурилась.
— Ну, сейчас, например, мне очень хочется вас поцеловать, — я с удовольствием наблюдал, как зарделись щечки юной феи и то, с каким удивлением она на меня посмотрела. Младшая графиня, казалось, потеряла дар речи, а потом, смущенно улыбнулась.
— Поцелуйте, — решила фея принять вызов.
Я остановил своего коня и, перехватив поводья у феи, заставил и ее лошадь замереть на месте. Кэссиди заметно напряглась, то ли в ожидании, то ли в страхе, то ли испытывая оба чувства. Я сам до конца не понимал на тот момент, что заставило меня так поступить. Просто вдруг понял, что мне становится чрезвычайно трудно бороться с этим желанием. Скользнув рукой по нежной шее, я зарылся пальцами в волосы феи на затылке и притянул ее к себе. Ее дыхание сбилось, зрачки расширились, губы приоткрылись. Я легко коснулся их поцелуем и провел по нижней языком, затем слегка прикусил. У феи вырвался судорожный вздох. А у меня опять возникло ощущение наигранности момента. Тонкие руки младшей графини обвились вокруг моей шеи, и я легко пересадил ее себе на колени. Мозги словно обволакивал густой, вязкий туман с запахом колокольчиков и клубники. Ее прижатое ко мне тело было теплым, нагретым под лучами солнца, густые волосы невесомой паутинкой касались лица, вкус губ манил и дурманил. Все чувства обострились, а происходящее странным образом больше напоминало сон, нежели реальность. Не уверен, сколько прошло времени, но в какой-то момент я все-таки сумел взять себя в руки, и вернул фею на место.
— Вы должны быть осторожней графиня, — восстановив дыхание и тронув за поводья свою лошадь, бросил я. — Ваше любопытство в следующий раз может для вас плохо кончится.
— Знаете, я бы не позволила себе подобное с кем-либо другим.
— Почему? — я все еще пытался выбраться из дурмана, мозги отказывались нормально работать.
— Я думаю, вы не причините мне вреда, — она мягко улыбнулась, словно, дав ответ на самый глупый вопрос в ее жизни.
Когда мы, наконец, подъехали к деревне солнце уже село и маленькие цветастые домики зябко кутались в весенние сумерки. Волки обнаружились на первом же постоялом дворе, а вот охотница уже ушла осматривать тело. Я пожал плечами и заказал ужин, все еще слегка одурманенный поцелуем. Куда-то идти и что-то делать совершенно не хотелось. Оборотни бросали на меня красноречивые взгляды, но сказать так ничего и не решились. Кроме нас в зале оказались еще пару гномов, наемники с низко надвинутыми на головы капюшонами, чья принадлежность к эльфам угадывалась только благодаря татуировкам на запястьях, и группа пьяных вдрызг людей. Все они с вполне очевидным интересом поглядывали в сторону феи, но предпочли удовлетворяться вниманием разносчиц, едва замечая рядом меня.
Порция Дианы давно остыла, даже несмотря на то, что Лекс несколько раз просил ее разогреть. Разговор за столом практически угас, Кэс уже откровенно клевала носом, а оборотни лениво рассматривали пресловутых разносчиц, когда дверь резко распахнулась, громко ударившись о косяк. В зале появилась охотница, еще более бледная и злая. В руках она сжимала плотный холщовый мешок с заклинанием стазиса. Не обращая на нас внимания, она кинула свою ношу одной из девушек.
— Отнеси в мою комнату, и если засунешь туда свой хорошенький носик, я его тебе отрежу, — спокойно предупредила она вертлявую служанку. — Ты все еще здесь? — девушка тут же испарилась. Ди проводила ее хмурым взглядом и, встав у стойки, заказала себе тигриной водки. Даже оборотней пробрало, когда охотница опустошила рюмку единым глотком, фея, казалось же, просто перестала адекватно воспринимать реальность.
— Отвали, — отшила Сид, подсевшего рядом, но еще даже не успевшего и рта открыть эльфа.
— Эй девочка, зачем же так грубо? — он откинул капюшон с лица, ожидая, что как и многие Диана несомненно падет ниц перед его красотой. — Тебе вряд ли еще когда-нибудь выпадет шанс побывать в постели эльфа, — охотница смерила его оценивающим взглядом, а потом уставилась прямо в глаза.
— Слушай, ошибка природы, — со стороны служанок раздался удивленный возглас, — я с тобой в одном поле даже срать не сяду из опасения подцепить какую-нибудь заразу, а ты про кровать заикаешься...
— Совсем охренела!? — он сразу растерял все свои манеры.
— Отвали, — она отвернулась от эльфа. Но видимо, мужика жизнь мало чему научила, поэтому, раздувая ноздри, словно племенной бык во время гона, он положил руку на ее плечо, разворачивая девчонку к себе. Диане хватило одного смазанного движения и, не успев даже понять, что произошло, эльф уже оказался на полу. Она придавила носком сапога его достоинство. Все присутствующие мужского пола поморщились. Инстинкты и сочувствие — как же все-таки мы примитивны.
— Ну что? — устало вздохнула она. — Хочешь продолжить общение?
— Сука, — прошипел несчастный идиот.
— Понятно, — она бросила в него заклинанием, связавшим ему руки и, схватив за капюшон, потащила к выходу. Оставшиеся наемники начали подниматься из-за своих мест, как только она скрылась в дверном проеме.
— Ваше Высочество, вы же мужчина, как вы...
— Поверьте мне графиня, она прекрасно справится без нас, — оборвал ее Виллар.
— Ага, тем более, если судить по выражению ее лица, — добавил серый.
Диана вернулась спустя десять лучей и положила перед обалдевшим хозяином туго набитый кошелек.
— Те ваши постояльцы съехали, а это компенсация за причиненные неудобства, — она заправила за ухо седую прядку и заказала еще одну стопку тигриной водки. Перспектива наблюдать ее похмелье завтра с утра меня не прельщала, и я в последний момент успел перехватить ее заказ.
— Думаю, не стоит.
— Я разве просила вас думать? И вообще, я полагала, вы воспользуетесь моим советом, — она прищурилась. — Или вы из тех, кто предпочитает подогреть "чувства" ожиданием?
— Даяна, — ахнула фея, снова покраснев как маков цвет и привлекая внимание охотницы к себе. И только тут я понял, что с девчонкой что-то не так, слишком ярко блестели ее глаза, слишком сильно пахло медом и корицей, а в воздухе тяжелым маревом висела незнакомая опасная сила.
Ди соскользнула со стула и, нехорошо улыбаясь, направилась к фее. Разносчицы и немногочисленные посетители приготовились наблюдать еще один спектакль.
— Кэссиди, — промурлыкала она, и словно ведомая голосами сирен, графиня поднялась и шагнула на встречу, неуверенно улыбаясь. Оборотни, почувствовав неладное, заметно напряглись и вскочили со своих мест. Но никто из нас не успел даже пошевелиться. Ди схватила сестру за волосы и двинула головой о колено.
— Ух, так долго хотела это сделать, — пробормотала она, гномы и люди одобрительно загалдели.
Я оказался рядом первым и перехватил девчонку до того, как она успела нанести еще один удар. Виллар взял на руки потерявшую сознание Кэссиди.
Первые два вдоха Сид отчаянно пыталась вырваться, а потом вдруг затихла и развернулась ко мне лицом. Выражение ярости сменилось почти блаженным.
— Мммм, — протянула она, — вкусно пахнущий демон, — девчонка потерлась щекой о мою грудь, обнимая.
— Диана, я не думаю, что ты сейчас...
— Я же уже говорила, что не прошу вас думать, — промурлыкала она, крепко поцеловав меня. От нее слегка пахло спиртным, я проверил пульс, зрачки и давление — все было в норме. Сид не была пьяна, так в чем тогда причина такого поведения? Она снова поцеловала меня, на этот раз по-настоящему, скользнув зубами по моей губе, и слегка ее царапнув, она превратила этот поцелуй в настоящую прелюдию, то отступая, то нападая, играясь. Демон во мне проснулся практически сразу, остро реагируя на охотницу. Я рыкнул не в силах скрыть свою реакцию, сжимая руки сильнее. Но все-таки каким-то чудом мне удалось отстраниться от Дианы. Я чуть встряхнул ее, отодвинув от тебя.
— Ди, что с тобой?
— Что такое демон? Тебе больше по вкусу неопытные феечки? — она легко пожала плечами и попыталась отойти. — Тогда я найду себе кого-нибудь другого.
— Как насчет меня? — подал голос какой-то человечишка, но увидев мой оскал, предпочел передумать.
— Диана, — я снова встряхнул ее — не сработало. Ну что ж, придется идти на крайние меры. Я вздохнул, убрал руки и отошел на шаг. На охотницу обрушился поток воды. Сид дернулась и начала отплевываться, затем снова замерла.
— Диана? — она подняла на меня прояснившийся взгляд и моргнула.
— Ох, твою ж мать! — девчонка развернулась, коротко выругавшись, когда заметила Кэс, и метнулась к своей комнате.
— Что с графиней?
— Кроме шишки последствий не предвидится, — отозвался Виллар. — Голова у нее чугунная. Я отнесу ее в комнату и попрошу одну из служанок присмотреть.
— Когда я пытался убедить ее мать и бабушку в том, что со мной она в безопасности, я не предполагал, что графиню придется защищать от собственной сестры, — проговорил я вслед удаляющемуся оборотню и сел на место.
— Что это было? — спросил Лекс.
— Могу только догадываться. Скорее всего, последствия встречи с теми милыми тварюшками.
— Тогда надеюсь, что это был первый и последний раз, когда они попадаются нам на пути.
Оборотомер отсчитал полночь, когда мы начали расходиться. Я расслабился, не ожидая от этого вечера больше ничего непредвиденного. Ну не может столько говна произойти в один день. Я почти засыпал, и в какой-то момент мне показалось, что я слышал голос Люги: "Не могу... тяжело удерживать, — надсадный вдох, а затем опять — Много. Всего слишком много". Я тут же принялся озираться, пробуждая дремлющие инстинкты, но, сколько не силился, так больше ничего и не услышал. Игры утомленного сознания? Скорее всего. Прежде чем отправиться к себе, я заглянул к Кэс. Фея спала, сбросив с себя во сне компресс и подложив ладошку под щеку. В целом она выглядела неплохо, вот только на щеках остались дорожки от слез. Нужно серьезно поговорить с Дианой. Уверенный, что охотница еще не спит, я постучался к ней. С той стороны не донеслось ни звука. Принюхался. Ее запах все еще ощущался, но лишь едва. Что опять? Я дернул за ручку, дверь легко распахнулась. Девчонки внутри не оказалось. В углу возле стула валялась так и не разобранная сумка, на кровати поблескивали клинки и фляжка с белладонной, которую ей дал Арон, тут же обнаружилось и зеркало и литкралл. Ветер шевелил застиранные занавески в распахнутом настежь окне, и тусклый свет луны освещал надпись, выведенную явно наспех на стекле: "Информация по трупу в литракалле, в мешке — голова. Не подпускайте к ней фею. Вернусь через два дня. Поверьте, так действительно будет лучше". Да, сколько уже можно! Я всадил кулак в стену, оставив там вмятину, сорвал с шеи исфит и, расправив крылья, вышел в окно.
