— Приветствую Равных, — густым басом поздоровался бородач, склонив голову в глубоком поклоне. — Щенок, манеры!
Он отвесил спутнику подзатыльник, и тот нехотя склонил голову, хотя и продолжил смотреть на Равных с нескрываемой ненавистью.
— Прошу простить моего воспитанника, он недавно еще обитал в Ямах Боли, а потому слегка... не сдержан.
— И стоило ли тогда везти его сюда? — осведомилась женщина, послав мальчику ослепительную улыбку.
— Смирение порождает силу. Не научившись отрекаться от страстей, не пройти все шаги по дороге могущества.
— И на каком же шаге сей юный отрок? — поинтересовался лысый.
— На девятом. Всего за полгода!
Глаза присутствующих расширились.
— И он все ещё похож на человека? Поразительно.
— Ненависть питает его, но она же делает слабым. Ничего, я выдрессирую мальчишку в должной мере, мне не привыкать, — осклабился бородач, демонстрируя рот, полный острых треугольных зубов, — а не овладеет моими премудростями — тогда сожру.
Он прошёл к пустующему ложу и, скинув дорожный плащ, возлёг на него, щелчком пальцев приказав спутнику встать позади.
Мужчина с вином отошёл от балкона, вернулся на свое место и, поставив кубок на столик, хлопнул в ладоши. Тотчас же появились слуги с подносами, уставленными мясными закусками и бутылками. Всё это моментально оказалось перед гостем, который, немного подумав, взял небольшой кусочек и, смакуя, распробовал угощение.
— М-м-м, пятилетний ребенок... Девочка. Превосходное, нежнейшее мясо.
Он облизнулся и, взяв с подноса два куска, передал их спутнику. Тот скривился, но принял пищу.
— Молодой ещё, глупый, — пояснил собравшимся бородач, — считает, что нельзя есть тех, кто не прожил в мире хотя б пятнадцать лет.
— Понимаю, — улыбнулся лысый. — Некоторые из жрецов в Ямах Боли тоже поначалу долго не могут уразуметь, что пытать детей столь же полезно, как и взрослых. А, может быть, даже и выгодней.
Бородач налил вина, выпил, после чего закусил, собрав с подноса сразу несколько разных сортов мяса.
— Ваши повара превзошли себя. Не думал, что по эту сторону гор есть умельцы, столь хорошо работающие с человечиной, — похвалил он старания хозяев Махансапа. — Благодарю от всего сердца.
— Мы рады, что вам понравилось, дорогой гость, — улыбнулась красавица, потянувшись, отчего её тяжелые груди пришли в движение. — И надеемся, что вы проделали столь долгий и опасный даже для... людей вашей силы путь не просто так.
— Нет, конечно же, — осклабился бородач. — У меня в сумке письмо от вознесённого. Ваши окончательные условия приемлемы. Это он передал лично.
Пятеро равных переглянулись.
— И это значит?
— Что мы поможем. Вопрос лишь в том, когда?
— Мы не знаем наверняка, — произнес мужчина в тоге. — Подготовка идет полным ходом, но очень многое ещё следует довести до ума. На это необходимо время.
— Понимаю, любая армия требует слаживания. — Гость выпил еще вина, и часть его расплескалась по бороде алыми каплями. — Передышка нужна, без сомнения... Вот только время сейчас играет против вас.
Собравшиеся мрачно переглянулись, и атмосфера в комнате сразу стала менее расслабленной.
— Отчасти вы правы, дорогой гость, — неприметный мужчина сел, сцепив пальцы рук и уперев локти в колени, — наш друг в малом совете Эйри докладывает, что паладины распечатали хранилища и пустили в дело все Души Леса, что имеют.
— Они уверены в ваших мотивах, дорогие союзники, — усмехнулся гость из-за гор. — Сколь мудро со стороны северян.
— Сияющего нельзя сбрасывать со счетов, этот человек застал Темный Век, пускай и на излёте, — томно потянувшись, заметила женщина. — И нельзя забывать про остальные осколки, они не станут просто сидеть и смотреть.
— Думаю, мы сможем занять их, — нехорошо усмехнулся бородатый, кидая в рот несколько человеческих пальцев, лежащих на тарелке рядом с мясной нарезкой. — Из чего следует, что мой вопрос становится ещё важней.
Он сел, скрестил руки на груди и с лёгкой улыбкой уставился на статного мужчину в тоге.
— Когда реки наполнятся кровью, а земля будет устлана трупами? Ответьте мне, о Равные Махансапа?
Черты лица бородача исказились: зрачки превратились в змеиные, клыки удлинились, а язык раздвоился, на лбу, пробив кожу, появились маленькие рожки, сформировавшие некое подобие короны. Кожа гостя потемнела, а борода сама-собой свилась жгутом.
От него дохнуло смертельной угрозой и кошмарным могуществом.
— Я жду, о Равные! Жду ответа, что изменит судьбу этого жалкого мирка.
Четверо из пяти махансапцев заметно оробели, лишь мужчина в тоге оставался неизменно спокойным. Он встретил взгляд демонической твари и ровным голосом ответил:
— Дайте нам год. Этого будет достаточно. Ровно через год с сегодняшнего дня мы начнём войну.
И в этот самый миг давление исчезло, а вслед за ним куда-то испарились и нелюдские черты. Бородач вновь превратился в веселого жизнерадостного здоровяка, и, налив себе полный кубок вина, отсалютовал хозяевам.
— Пью за ваше здоровье, уважаемые. Ровно через тринадцать месяцев польются реки крови. Я верю, что вы не подведете, и ожидаю получить первую партию рабов уже в конце месяца.
Он залпом выпил вино, затем протянул руку. Юноша, сопровождавший гостя, тотчас же подал сумку, из которой тот извлек большой пакет и положил его на стол перед собой. Пакет взлетел в воздух и завис перед мужчиной в тоге, который взял его, вскрыл и извлёк два увесистых свёртка, изготовленных из кожи.
— Детская, — охотно пояснил гость, — из неё получается лучший пергамент. Читайте, уважаемые.
Равные поднялись со своих мест и подошли к своему товарищу. Они медленно и внимательно изучали текст, несколько раз проверили с помощью магии каждый документ, изучили кровавый оттиск внизу обоих листов, затем — отдельно — большую вислую печать на каждом из пергаментов. И только после этого, переглянувшись, дружно надрезали пальцы и по очереди приложили их сперва к одному документу, затем — ко второму.
Слова, выведенные алым, сверкнули и потухли.
— Договор заключён, — довольно осклабился бородач. — Обратного пути нет. Мы либо победим, либо сгинем. Все вместе.
— Неужели не оставили себе лазейки? — поинтересовался лысый.
— Не в этот раз. Вы же читали текст, он не предусматривает толкований, поздравляю с хорошими формулировками. Даже вознесённые и вознёсшиеся не могут нарушить слово, данное таким способом. Особенно они. У вас, людей, куда больше свободы, можете благодарить Творца за это. Или проклинать.
Бородач поднялся и вытянул руку. Один из пергаментов спланировал в его ладонь, и он передал его спутнику.
— Засим откланиваюсь, хочу еще немного побродить по вашему замечательному городу. Вы ведь не против?
— Нет, только постарайтесь никого не съесть.
— Не волнуйтесь, я утолил голод... Ах да, вот еще что...
Он сунул руку в карман и извлёк оттуда увесистый мешочек, который аккуратно положил на ложе.
— Это будет мощнее, чем ваши Камни Боли. Не Души Леса, конечно, но тоже сгодится. Считайте моим личным даром.
Он поклонился и, не дожидаясь слов прощания, покинул помещение.
Пятеро аккуратно подошли к мешочку, и женщина развязала тесемки. Тот был доверху наполнен кристаллами невероятной чистоты, переливавшихся всеми цветами радуги.
— Дэвингрисиалы, — пораженно прошептал лысый. — Но откуда? Где они их достали?
— Разве важно? — с жадностью во взоре отозвался гигантский старик, аккуратно беря один из них и вертя перед собой. — Это поистине бесценный дар.
Мужчина в тоге хищно усмехнулся.
— Что ж, теперь вы понимаете, что я был прав, предлагая заключить договор с пожирателями? Они — ценнейшие союзники.
— Пока что, — пропела женщина, вертя в руках драгоценный сосуд магической энергии. — После победы станут врагами.
— И поэтому мы должны убедиться, что они понесут в грядущей войне должные потери, — парировал её коллега. — А теперь предлагаю вернуться к делам, нам нужно многое подготовить за очень короткий срок. И вот ещё что, начните готовить подношение. Первая партия должна прийти к нашим союзникам в срок.
Лысый вздохнул.
— И все же я не уверен в том, что мы делаем. Сговор с демонами — это всегда риск.
— Прошу, не начинай этот спор снова, — с утомлением в голосе попросил статный мужчина. — Мы уже обсудили всё и решили, что так надо для выживания. Успехи на фронтах позволят решить все наши проблемы.
— А если дела пойдут не так хорошо, как мы хотели бы? — не унимался лысый.
— Тогда проведем действительно большую чистку, как и планировали изначально, — фыркнула красавица. — Но, вроде бы, ты сам говорил, что не готов утилизировать третью часть населения империи, не так ли? К чему теперь сомнения?
Лысый вздохнул и покачал головой.
— Подчиняюсь решению большинства. Надеюсь, что вы правы... Рабы будут готовы в срок.
— Вот и хорошо, — кивнул статный мужчина. — Это — твоя ответственность, а сейчас предлагаю вернуться к работе. Война сама себя не выиграет.
* * *
Под сенью столетних сосен было холодно даже погожим летним деньком. Впрочем, Тойво давно уже не обращал внимания на такие мелочи. Старый шаман любил приходить сюда, наслаждаясь приятным ароматом хвои и тишиной.
Однако сегодня в глухомань его привела насущная необходимость, а не желание покоя. Старик огляделся и, кашлянув, произнес:
— Выходите, я вас вижу.
Один за другим из-за деревьев начали появляться люди. Старые, как он. Согбенные, как он. Седые, как он. Могучие, как он.
— Владыки севера, приветствую вас, — прошептал Тойво, но глас его был услышан каждым.
— Здравия тебе, Мудрый Филин, — как один прошелестели гости. — Долгих лет. Силы и мудрости.
— Силы и мудрости и вам, — склонил голову старик. — Я созвал большой совет не просто так.
— Слушаем...
— Внимаем...
— Повинуемся...
Переливы голосов, тихие, как скрип веток на ветру. Каждый из собравшихся ведал мудрость своего племени. Каждый говорил с Карчином, владыкой холода, даровавшим смертным руны, что запирают зло и губят демонов. Каждый владел тайными знаниями и берёг родину от зла.
— Мне было видение от господина, он повелел собрать всех и изрекать его голосом.
— Слушаем...
— Внимаем...
— Повинуемся...
— Грядёт великое зло. Сил господина может не хватить, чтобы защитить всех нас. Задача мудрых — помочь ему.
— Как? — десятки голосов слились в единый хор.
— Жертвами. Ледяной алтарь должно увлажнить кровью. Священные древа украсить повешенными. Сердцами следует наполнить пересохшие колодцы в Каупунки. Только так мы подготовимся к тому, что ждёт всех и каждого.
— Война грядет...
Не вопрос, утверждение.
— Да. Паладины должны были прислать сообщение верховному вождю, а тот — разослать его всем.
— Получали...
— Приходили...
— Знаем...
— Раз так, готовьте воинов. Мы исполним союзнический долг, когда мерзкие южане опять подожгут землю, но для этого должны быть сильны. Когда упадёт снег, племена отправятся в набег! Такова воля господина нашего Карчина.
— Слушаем...
— Внимаем...
— Повинуемся...
Он прикрыл глаза, а когда поднял веки, на лесной полянке не осталось никого. Лишь ворон сидел на ветке, с интересом наблюдая за людьми. Черный, с алыми глазами.
— Убирайся к своему хозяину, демон! — повысил голос Тойво. — И передай, чтобы не вмешивался, если не хочет столкнуться с гневом народа леса.
Птица склонила голову и насмешливо прокаркала:
— Мой господин — владыка леса. Кто смеет говорить ему что делать? Тебе ль старик, пристало так вопить? Иди домой, пока жив.
Тойво задумчиво поднял посох, затем опустил его и хмыкнул.
— Сегодня я тебя отпущу, тварь. Но все же советую передать мои слова Лесному Царю. Пускай не пытается помешать, это будет стоить ему слишком дорого.
И, не дожидаясь ответа, он покинул поляну, растворившись в лесной чаще.
* * *
В просторном кабинете, заваленном бумагами, странного вида устройствами, книгами, и просто всевозможным хламом, сидел высокий синекожий мужчина с гладко выбритым черепом. На его лишенном волос, бороды и бровей лице застыло выражение глубокой озабоченности. В одной руке он держал газету, в другой — перьевую ручку.
Время от времени синекожий откладывал новостной листок в сторону, склонялся над столом и делал несколько пометок во внушительных размеров блокноте.
Раздался робкий стук в дверь. Мужчина отложил писчие принадлежности и произнёс:
— Войдите.
В комнату зашла молодая светловолосая девушка, несущая поднос, на котором разместилась большая кружка, исходящая паром, и несколько тарелок с закусками.
Быстрыми и ловкими движениями она сгрузила свою ношу на стол, после чего весело улыбнулась синекожему.
— Папа, тебе пора бы немного поспать.
Мужчина рассеянно посмотрел в окно и почесал гладкую макушку.
— Прости, опять засиделся.
— Что-то важное? — в голосе девушки послышалась тревога.
— Возможно, хотя не готов пока утверждать наверняка.
Он вздохнул и откинулся на спинку широкого кожаного кресла, затем перевёл взгляд на потолок, где висела люстра, после чего — перевел взгляд на девушку.
— Надвигается война. Я чувствую это, но никак не могу помешать случиться тому, что должно произойти. Понимаешь?
Та кивнула, сразу посерьезнев.
— Южане?
— Если бы только они... Остро не хватает информации, но даже из имеющихся сведений выходит, что к нашему веселью присоединится как минимум одна из нелюдских фракций. С востока, севера... или запада.
— Ты уверен? — в голосе девушки на сей раз послышалась серьезная тревога.
— Я хоть раз ошибался прогнозах?
Она прикусила губу.
— Мне есть что передать научному совету?
Синекожий рассеянно поглядел по сторонам, затем хлопнул себя по лбу и полез в один из внутренних ящиков стола.
— Вот, бери, — он протянул дочери сложенный вчетверо листок. — И передай устное послание.
— Слушаю.
— Открывайте хранилища. Время пришло.
* * *
Эта часть домена всегда нравилась Тор-иле более остальных. Тихая, спокойная, лишённая докучливых низших демонов. Лишь голая бескрайняя равнина, пронизывающий ветер, ночная мгла да маленькие фигурки, понуро бредущие к своей скорбной юдоли. Не ледяная стужа, замораживающая саму душу, но лишь лёгкое напоминание о грядущем искуплении.
Грехи смертных, заточенных здесь, уже почти искупились или изначально не были велики. Им всего-то и стоило, что пройти путь от начала и до конца, дабы отправиться на перерождение. Кто-то делал это за месяц, кто-то — за год, но были и те, кто брёл веками.
"Ведь лишь раскаяния слёзы очистят душу от грехов. Они падут, падут, как розы, разбив замки твоих оков", — подумала архидемоница, скрестив ноги и прикрыв глаза, вслушиваясь в голос ветра.
Сей день шептал, что ожидание подходит к концу и скоро любимый вернётся.
Тор-ила смахнула со щеки набежавшую влагу чувств и вспомнила последнее появление смертного. Тот боялся, трясся, как лист на древе изменника, но каждый раз шёл до конца, невзирая на боль и муки, что приходилось претерпевать... А теперь у него появилось два последователя, кои придут как настанет срок.
