Чтож, да здравствует канон... теперь я знаю, что благодаря милосердию Аанга Озая ожидает участь похуже смерти — полное лишение способностей к магии, потеря власти и пребывание в темнице, скорее всего, до самой смерти... И хрен с ним, в принципе. Проблема в том, что Азулу я в следующий раз увижу, тоже как и положено по канону, лишившейся рассудка... Впрочем, об этом можно подумать после того, как справлюсь с завтрашней паникой команды. С этой мыслью я спрыгнул вниз и растянулся на песке, положив мечи под голову. Мерный рокот волн быстро убаюкал меня.
Глава сорок седьмая. Парадокс всеобщего счастья.
Утром я пресек панику, в которую отряд собрался удариться, когда обнаружилось отсутствие Аанга. Не скажу, что это было легко, но в конце концов я справился, и мы, погрузившись на Аппу, отправились к легендарному Ба Синг Се — до недавнего времени неприступной столице Царства Земли. Надо сказать, путешествие заняло больше суток — все же Царство земли в несколько раз больше страны Огня, да и столица его находится отнюдь не на побережье. Еще полдня мы потеряли, рыская по округе в поисках лагеря Ордена — и это еще повезло верно угадать направление, так как Ба Синг Се один из крупнейших виденных мной городов! Но в итоге мы таки нашли укромную долину, заполненную шатрами с развевающимися стягами Ордена Белого Лотоса. Об этом тайном обществе, охватывающем все нации мира Аватара, мне было известно не очень много. Почти ничего, если честно. Но из своих воспоминаний о каноне я знал, что грандмастером ордена является Айро, и он воспользуется своим правом приказа, чтобы собрать членов Белого Лотоса вместе и с приходом кометы Созина отбить Ба Синг Се, вернув Царству Земли столицу... собственно, в каноне, когда Аватар отправился в свое мистическое путешествие накануне схватки с Озаем, команда, не сумев его найти, решила отправиться на поиски Айро, как единственного человека, способного на равных сразиться с Лордом Огня... Тот, разумеется, отказался, вместо этого поведя Орден на штурм того самого города, во время осады которого Айро потерял сына... и в этот раз успешно. Что, впрочем, не удивительно с такой командой — они бы справились даже без кометы Созина: в тайны Белого Лотоса посвящены старшейшие, мудрейшие и сильнейшие маги всех стран. Единственное известное мне исключение — мастер Пиандао, входящий в руководство ордена, ни разу не маг... Но менее страшным противником его это не делает...
Кстати, Сокка и Зуко скорчили просто неописуемые физиономии, просто эталонные образцы охренения, когда я объяснил, куда именно и к кому мы летим! Особенно обалдел наш стратег, внезапно обнаруживший, какой смысл был скрыт в подаренной ему мастером Пиандао в дорогу фишке для Пай Шо — местного гибрида сег, шашек и го, который я так и не сподобился изучить — с символом белого лотоса. Кстати, стоило продемонстрировать упомянутую фишку сбежавшимся к месту нашего приземления воинам — и на нас сразу перестали направлять копья. Впрочем, к нам уже пробирался Хакода — не ожидал его здесь увидеть, честно говоря — так что особых проблем в любом случае не предвиделось бы. Наш отряд, приходя в себя после долгого перехода, разбрелся по знакомым. Причем даже Куроко двинулась куда-то вместе с Тоф очень целенаправленно... озадаченно посмотрев им вслед, я пожал плечами и отправился на поиски мастера Пиандао. Я каким-то чудом держал свое любопытство в узде все это время, так что новый подвиг такого рода почти не потребовал усилий. Кроме того, если эспер зарвется — маленькая слепая девочка ее без особых трудностей закопает... причем в прямом смысле.
Местонахождение Пиандао я нашел достаточно быстро.
Дождавшись разрешения, я зашел в шатер мастера. Пиандао водил кистью по растянутому на специальной подставке свитку.
— Рин, — на его лице промелькнуло легкое удивление, — рад, что ты добрался сюда!
— Я тоже рад видеть вас, мастер, — поклонился я, — простите, что отвлекаю вас..
— Не стоит извиняться, — покачал головой Пиандао, — но, надеюсь, ты простишь меня, если я продолжу рисовать — это помогает мне обрести душевное равновесие перед грядущей битвой... Возможно, и тебе стоит одолжить холст и кисть?
— Мои сомнения настолько заметны со стороны? — поинтересовался я.
— Нет... но я знаю тебя, — хмыкнул мастер, — Сокка тоже с тобой?
— А куда он денется, — хмыкнул я в ответ, — мы даже третьего вашего ученика в отряд заманили...— мастер выгнул бровь и я поправился, — Ну, если честно, Зуко сам пришел.
— Зуко, — задумчиво повторил мастер, — я рад, что он сумел сделать выбор... Наверное, он изменился...
— Не то слово, — фыркнул я, — волосы отрастил, даже шутить пытается.
— Это отрадно, — улыбнулся Пиандао, на мгновение отняв кисть от картины, — но это лишь внешние проявления сделанного им выбора. Интересно, как принятое им решение отразилось на его манере фехтовать...
— Хм... — я задумчиво склонил голову, — в его клинках теперь больше мысли и меньше ярости. Вообще, наконец-то придя к кажущемуся ему правильным решению, он стал гораздо ближе к гармонии.
— "Кажущемся"? То есть, ты считаешь, что его выбор был ошибочен?
— Нет... просто все относительно. И если мы все приветствуем выбор Зуко, то тот же Озай, например, вряд ли находит нынешние действия своего сына правильными. Благо для одного обернется несчастьем для другого... и сделать всех счастливыми невозможно. Все, что остается, это суметь выбрать наиболее симпатичную тебе сторону... Зуко наконец-то сумел определиться.
— А ты? — спокойно поинтересовался мастер.
— Я... — но прежде чем я успел собраться с мыслями, мощнейший подземный толчок заставил шатер содрогнуться. Меня даже подбросило на пару сантиметров вверх! А рука Пиандао резко дернулась, заставив кисть перечеркнуть почти законченный вид на стену Ба Синг Се неровным жирным зигзагом. За первым толчком последовали следующие, менее сильные, но все равно ощутимые. Что за?!
Мы с мастером выскочили из шатра и присоединились к наполнившей лагерь суматохе.... Точнее, окунулись в это бестолковое мельтешение. Кое как протолкавшись сквозь толпу — шатер мастера стоял близко к центру лагеря, и людей тут было довольно много — я опрометью бросился к небольшому каньону на окраине лагеря. Благо, чутья хватило определить, что источник толчков находится именно там.
Сотрясения земной тверди не прекращались — и их темп был слишком рваный, чтобы это явление имело естественное происхождение. В каньоне сражались маги земли... причем очень не слабые! Так что когда я почуял боевой задор Тоф, я даже не удивился. А вот ее противник был мне не знаком. Но, кажется, я догадываюсь, кто это может быть..
Я выбежал на край каньона, едва не врезавшись в Сокку, возбужденно размахивающего небольшим гонгом и палкой, и подбадривающего сражающихся внизу магов. Ну да, Тоф и странный сутулый мужик, с лицом и кожей дряхлого старика и мускулатурой гориллы. Буми, царь Омашу, ровесник Аанга. В прямом смысле — Буми сто двенадцать лет и он дружил с Аватаром еще до того, как тот нечаянно вморозил себя в айсберг.
— Эти двое что, выясняют, кто из них достоин титула сильнейшего мага земли в истории? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Хакода, Катара и Куроко, стоящие чуть в стороне, кивнули.
— Да вы издеваетесь?! — раздался позади меня возмущенный голос Зуко, — нашли время для драк между собой!
Так же я почуял Айро, Пиандао и еще несколько человек, и одобрения среди их эмоций не было. Вздохнул, посмотрев, как два кандидата на титул сильнейшего швыряют в друг друга весьма не маленькие валуны. Тоф правда предпочитала идущие по земле атаки.
— Куроко, когда я спрыгну и стану между ними — вытаскивай оттуда Тоф, ладно?
— Но, Рин-сама, это... — попыталась возразить подошедшая эспер, но я не глядя приложил палец к ее губам:
— Никаких "но". На счет "три". Раз... Три! — и я сиганул вниз, расстегивая клапан чехла с мечами.
Как назло, царь Буми решил метнуть очередную каменюку безо всяких изысков, по прямой. Я на бегу сообразил, что в точке, находящейся на равном расстоянии от поединщиков, куда я стремился, моя траектория неизбежно пересечется с этим булыжником. Немного ускорившись, я встал прямо на пути у куска скалы размером с дом и призвал пламя, окружив им себя. И когда этот воистину царский снаряд практически врезался в меня, выхватил Курикару и ударил.
Буми, уже изготовившийся метнуть новую скалу, удивленно замер, когда его первая атака пропала во вспышке синего огня. Сзади всколыхнулось удивление Тоф, сразу переместившееся за границы каньона. Они что, так увлеклись дракой, что не засекли мое приближение?
— Буми, — укоризненно сказал я, убирая Курикару в ножны, — я понимаю, молодость стремится всем все доказывать. Но ты?
— А что я? — возразил мне эксцентричный царь, — Она первая начала! И вообще, ты кто такой?
— Представитель недовольной шумом общественности, — хмыкнул я, указывая на собравшуюся на краю над нами толпу, — жаль конечно было прерывать такую славную драку, но, боюсь, соседи из Ба Синг Се ругаться на шум будут...
— А мы собирались воспользоваться элементом неожиданности, — раздался голос Айро, — который непременно пропадет, если позволить вам двоим продолжить!
Не сказать, что Тоф и Буми выглядели сильно раскаявшимися, но драться больше не стали, пригрозив друг другу реваншем.
Обсуждая происшедшее, народ потянулся обратно к лагерю. Наша команда собралась в шатре у Айро. Пожилой маг огня угостил нас восхитительным женьшеневым чаем, и разговор снова перешел на предстоящее сражение. Еще одно преимущество ордена Белого Лотоса — у них имелась обширная шпионская сеть, поставляющая множество полезной информации. От Айро мы узнали, что Озай, как и в каноне, объявил себя Королем-Фениксом и лично возглавил Флот Пепла. Правда, шпионы ордена не знали деталей предстоящего этой армаде уничтожения рейда, а потому Гранд Мастер Белого Лотоса расстроенно покачал головой, узнав о планах своего младшего брата. Но сражаться с ним все равно не собирался, оставляя это Аватару — в том, что хранитель равновесия не уклонится от зова судьбы, пожилой маг не сомневался. А вот Зуко здорово удивился, когда дядя сообщил ему, что видит его в качестве следующего Лорда Огня:
— Я? Но я же совершил столько ошибок!
— Да, совершил, — согласился Айро, — ты ошибался... заблуждался... страдал... Но ты всегда следовал своим собственным путем! И только ты сможешь указать новый путь своему народу... Зуко, ты должен вернуться в стану Огня, чтобы, когда Король-Феникс падет, взять власть и восстановить мир и порядок. Но там будет Азула...
— Я справлюсь с Азулой, — уверенно ответил Зуко. Ну-ну. А я вот не уверен. Только если безумие сильно скажется на ее боевых способностях, как в каноне. В чем лично я сомневаюсь. В каноне, кстати, безумие совершенно не мешало принцессе швыряться молниями, а вот с обычным пламенем, которое гораздо проще призвать, у нее почему-то были сложности... Ох, чую я какой-то подвох.
— Но не в одиночку, — сказал Айро, — тебе понадобится помощь.
— Точно, — встрял в разговор я, — так что я отправлюсь с тобой.
— Спасибо, Рин.
— Не благодари. Я напророчил Азуле, что мы снова встретимся когда придет комета Созина... Так что если я не пойду с тобой, то своими руками уничтожу свою репутацию прорицателя, — улыбнулся я, вызвав смешки у остальных ребят.
— Тогда мы отправимся останавливать Флот Пепла, — сказал Сокка, — и когда Аанг выйдет на битву с Лордом Огня...
— Мы будем рядом! — закончила за него Тоф.
На том и порешили. Команда разбрелась по лагерю — нам выделили места для ночлега. Все же, завтра всем нам предстояло отправиться в путь, чтобы успеть до прибытия кометы Созина оказаться в нужных местах. Я в отведенную мне палатку не пошел, вместо этого прихватил спальник и отправился в небольшую рощу на противоположно краю того каньона, где недавно мерялись силами маги земли. За исключением одного валуна, сломавшего несколько деревьев, местность недавнее противоборство не задело. Да. Мне нужно было некоторое время побыть одному — поразмыслить над своими целями... Потому что встретиться-то с Азулой я собирался, а вот чего хочу добиться — не представлял совершенно. Взять ее с собой не могу, да и не согласится она... Даже если будет в своем уме. Убивать я ее не хочу... Бросать — подло... Но и домой я тоже хочу вернуться! Силясь найти хоть какой-то компромисс между собственными желаниями и представлениями о неправильном, я зашел дальше чем собирался. Оказавшись на переходе рощи в скалистый горный отрог, я уже собрался повернуть обратно, когда меня привлекло журчание воды.
За ближайшими скалами обнаружился родник, частично наполняющий нечто, что до пруда все же не дотягивало, но и лужей уже явно не было. Я склонился к практически стоячей воде. Искушение искупаться было велико — все же больше суток в полете мы останавливались только чтобы дать Аппе передохнуть, и было не до водных процедур. Но тратить потом силы и время на разжигание костра для согревания тоже не хотелось, даже с учетом того, насколько магия огня упрощает процесс... Я хмыкнул, вспомнив первое наставление Айро. Все же, повезло Зуко с таким мудрым дядей!
Буквально через двадцать минут я с довольным вздохом опустился в исходящую паром воду импровизированного горячего источника. Устроившись поудобнее на устилающих дно валунах, я положил чехол с мечами под голову и сунул в зубы заранее набитую трубку — кайфовать так кайфовать! Тем более, что не так уж часто мне удается просто расслабиться. Впереди битва, причем тяжелая... да и потом надо будет как-то урегулировать наш спор с Куроко... Что все же она сотворила, если вылезли такие побочные эффекты? В целом, сам факт наличия оных удивления не вызывает — все же, мы с Тоф оказались внутри разума эспера, и инициировали довольно значительные изменения ее персоналки. Вполне логично, что процесс может протекать в обе стороны... Впрочем, лучше умиляться на Тоф, чем начать бредить обожаемой "сестрицей"... Кстати, скорее всего именно из-за Персональной Реальности влечение Куроко к последней принимало такие маниакальные формы. Очень может быть, что при создании персоналки симпатию и уважение, которые Куроко испытывала к Мисаке, гипертрофировало. Но, поскольку на способность телепортироваться это не повлияло, никто не стал это исправлять...
— Очень может быть, что вы правы, Рин-сама... Но найти такое отличное ротенбуро и никому ничего не сказать — это не очень честно!
— Я его не нашел, а сделал... и нигде не ставил табличку "для меня лично", так что присоединяйся, если хочешь, — черт, последнее, что я помню, это как сотворил Огненный Шторм... а что было дальше? По логике, если персоналка Куороко была разрушена, то она должна была лишиться способностей. Но поскольку она по-прежнему эспер, значит, должно было произойти восстановление... или создание заново.
Кожу защипало от движения потревоженной горячей воды.
— Блаженство, — вздохнул Куроко. Я изумленно посмотрел на устроившуюся в воде рядом со мной девушку, затем припомнил последние свои рассуждения...
