Когда королева людей заговорила, её холодный голос смягчил жаркий спор.
— Правда остаётся таковой, какая она есть. Хотя вы можете сказать, что Эльширский лес является частью вашего королевства, ни один город или даже посёлки городского типа ещё не видели битв. У нас же все города подвержены атакам и лишь Ксайрус остаётся неприступным.
Алдуин потёр переносицу, закрыв глаза. Когда он открыл их, его изумрудные глаза встретились с моими.
— Мы держимся до сих пор лишь благодаря группе авантюристов Артура Лейвин, та же ситуация с Ксайрусом. Можно было бы попросить помощи у гномов.., но и их сил едва хватает для удержания под контролем своих территорий. Подкреплений взять просто неоткуда, и вы не хуже нас это знаете.
— Здесь нет своих-чужих. Ты забыл? Имперский Совет был создан, чтобы объединить три расы из-за надвигающейся внешней угрозы. Наша задача — оставаться беспристрастными и привести весь континент к победе над алакрийцами, а не только Эленор, — возразил король Блейн, прежде чем повернуться ко мне. — Прошу! Коммандер Вирион, останьтесь беспристрастным ради этой войны.
— Вы говорите о беспристрастности, когда сосредоточены лишь на том, что лучше для вашего королевства! — Возразил король Алдуин, и кончики его ушей покраснели. — Если ради Совета должны были объединиться все три расы, но от дворфов никто даже не присутствует, разве это не разрушает весь смысл?
— Довольно! — Присутствующие в комнате ощутили сильное давление, которое я оказывал на это место. Даже Присцилла, чье ядро вот-вот станет серебряного ранга, побледнела, пытаясь вырваться. — Я услышал обе стороны, и прежде чем вы ещё больше унизите себя, споря как избалованные дети, я позволю себе высказаться.
Блейн и Алдуин вспыхнули от гнева и смущения, но промолчали.
Я бросил острый взгляд на всех в комнате, прежде чем снова заговорить.
— Исходя из количества атак, Сапин остаётся приоритетом для алакрийцев. И хоть король Блейн упомянул, что самый простой путь к крупным городам Эленора — это пересечение северной части Великого горного хребта со стороны Сапина, гномы и эльфы совместно вполне его удерживают под контролем, так что нападений "со спины" можете не бояться.
Из предоставленных Артуром сведений становится ясно, что силы врагов наконец-то истощились, что значит нам просто нужно ещё немного потерпеть и в спокойной рабочей обстановке без лишней суеты завершить эту войну.
Напряжение в комнате поутихло.
— Насколько реальны предоставленные им сведения о положении дел в Алакрии? — Усомнился Блейн.
— Он хоть раз за все годы ещё с начала подготовки к этой войне обманул или ошибся?
— Нет... Значит хоть Асура и ушли с нашего континента, связь с ними он поддерживает?
— Да, по факту ничего не изменилось, и мы продолжаем получать сведения от их разведки в континенте Алакрия. — Собравшиеся в комнате стали выглядеть удовлетворёнными — едва-едва. Я кивнул. — Хорошо. Теперь. Что касается самой большой проблемы. Наши отношения с гномами и в лучшие времена оставались нейтральными, а в последнее время стали больше похожими на враждебные. Даже с формированием Имперского Совета у представителей гномов всегда была своя повестка дня и приоритеты, но я надеюсь, что это скоро изменится.
Я повернул голову к единственной двери, и все последовали моему примеру.
— Теперь вы можете войти.
— О, чёрт, я пропустил свою реплику! — С другой стороны комнаты раздался громкий голос.
Я почувствовал, как на моих губах заиграла улыбка.
Украшенный орнаментом набалдашник дверной ручки провернулся, прежде чем мускулистый крепыш с густой белой бородой и в статусно украшенном одеянии, вошёл внутрь.
С детской усмешкой он сел на свободный стул, что оказался в ближайшей доступности, прежде чем представиться.
— Бухдемог Лонуид из клана Эфборн. Приятно познакомиться.
Короли с королевами впечатлённо переглянулись.
— Артур уже и в дела королевства гномов пролез?!
Лонуид заливисто рассмеялся.
— Верно, без проделок этого прохвоста не обошлось.
* * *
Действующее лицо Артур Лейвин.
Я огляделся вокруг. Некогда пышный зелёный лес был забрызган кровью и трупами. Даже густой туман почти не скрывал последствий сражения.
— Благодарю вас, граф Артур, за оказанную помощь, — сказала эльфийка хриплым от боли голосом под действием магии исцеления, которую я едва спас из-под вражеского удара. Взъярившись, мы с жёнами обратили в мёртвые ледяные статуи весь напирающий вражеский отряд вместе с управляемыми ими монстрами и вернулись оказать медицинскую помощь в первую очередь смертельно раненым защитникам.
Мой взгляд упал на растерзанных эльфийских солдат, которые погибли, пытаясь защитить свою страну, свой дом.
— Прости, что мы не смогли прийти раньше, до того как звери проломили заслон.
Эльфийка покачала головой.
— Пожалуйста, не извиняйтесь. Исход этой битвы был бы совсем другим, если бы вы вообще не пришли. А теперь, если вы меня извините, я должна присоединиться к своему отряду.
Поправив свой доспех, эльфийка убежала восстанавливать защитные фортификации, в то время как другие эльфы оказывали помощь раненым из своих походных аптечек.
Чего бы ни происходило в других местах континента, в регионе "Звериные поляны" всё оставалось по-прежнему — люди Алакрии издевательски продолжали натравливать различных существ на защитников своих королевств, тем подогревая расовое неприятие эльфами и гномами, пусть и Дикатенских, но опять же людей.
Надо будет проведать генералов Айю и Алею, не нужна ли им помощь, — подумал я, прежде чем взглянуть на единственного алакрийца, оставленного мной в живых. Я наркозным препаратом заморозил мальчишке нервы рук и ног, тем сохранив его в целости. Чем здоровее он будет сейчас, тем дольше продержится во время извлечения информации.
Ко мне подошли трое приглашённых мастеров допросных дел.
— Это с ним предстоит провести работу, граф?
— Да, забирайте — он слишком силён для человека своего возраста, выясните какие модификации тела были над ним проведены, какими полезными для нас знаниями обладает и вообще на кой чёрт отправился на войну в столь юном возрасте.
— Будет сделано! — И забрали испуганно сквозь кляп завопившего пленника.
По окончанию обследования и допроса меня пригласили ознакомиться с итогами. Прохожу в палатку, читаю содержимое папки и лично обследую организм пленника.
— Итак Стефан, ты утверждаешь что никто из твоих родственников не обладает такой силой, да и у тебя она пробудилась лишь после инъекции какого-то препарата.
— Д-да... К нам в особняк пришли служители религии Вритра и потребовали от деда, чтобы он предоставил одного человека, что вскорости будет отправлен на войну.
— Вы пытались отказаться от столь сомнительной чести?
— После того, что случилось с до нас отказавшимися? Мы не самоубийцы. Выбор служителей пал на моего отца и старшую сестру Лючию.. тогда я вызвался добровольцем и за кошелёк золота они согласились "принять во внимание мой патриотизм" — так и сказали.
— По какому критерию было принято решение о твоей готовности к военной службе?
Во взгляде мальчишки возникло чувство гордости.
— На тестах я раньше всех смог управлять сильными изменёнными зверями!
— Что такое по твоим ощущениям процесс "пробуждения", как это происходит? И проведи сравнение со случившимся после инъекции препарата в твоё тело.
После тщательнейше проведённого расспроса и диагностики тела, я сделал логические выводы.
— Понятно, изначально никто в вашей семье не обладал магией, но вы оплачивали жрецам ритуал инициализации, и произошло искусственное "пробуждение". Так вы стали "паствой" у клана василисков Вритра с обязательством предоставлять членов семьи по запросу. Интересно, ты осознаёшь, что спустя годы перестанешь быть человеком?
— Э-это как? — Растерялся мальчишка лет 12-13, не больше.
— Либо твоя ипостась изменится на змеиную и станешь василиском, либо что намного вероятнее просто умрёшь. Сейчас твой организм работает с большой перегрузкой, вырабатывая много магии, и лишь по юности лет этого не замечаешь — только понемногу поесть хочешь постоянно.
— Я-я не хочу вот так умереть... — В панике заметался он. — Я вообще не хочу умирать!!!
— Расскажи всё известное о планах начальства, и я предоставлю тебе шанс на выживание.
И тот действительно рассказал вообще всё что знал, в том числе о новых подземных форпостах и подготовке отрядов к очередным попыткам прорыва нашей обороны.
Дознаватели всё записали и, под копирку применив свиток для коммуникации, отправили его Коммандеру Вириону.
Предупредив жён, я с применением портального диска отбыл с Селестиной и пленником на Эфеотус. Там мы встретились с принцессой Сильвией, и после изложения сути возникшей проблемы та заинтересованно посмотрела на мальчишку.
— Очень интересно — полукровки ещё ладно, но полностью изменить расовую принадлежность ещё ни у кого не получилось!
— Зато теперь знаем как Вритра намерены быстро заселить оба континента себе подобными.
— Да.. будет лучше, если сразу уведомим об этом главу клана. — Тем и занялись, после чего началась большая шумиха по всей стране Асура...
Следуя образовавшейся традиции, после столь трудного перемещения мы с Селестиной не стали даже пытаться вернуться в этот день на Дикатен, а разошлись по своим интересам — она осталась ворковать с матерью, а я поговорил с научниками по теме способностей гномов, встретил там же свою наложницу Клавдию и мы увлеклись общими для нас интересами...
Миновала ночь, а моя наложница после утренней постельной страсти вместо физзарядки всё ещё не хочет признать начала нового дня. Хотя, скорее всего, тут дело в другом...
— Клавдия, просто скажи, что тебя беспокоит.
— Сегодня даже мой отец отправляется с отрядом союзников на войну против континента Алакрия. Беспокойно как-то на душе... Я.. я должна пойти с ним!
— Но тебе отказывают?
— В том-то и дело.
— Могу помочь, но только если согласишься побыть у него телохранителем. — Говорю в размышлении.
— Хотя бы так!
— Да, будет приемлемо.., только лично не ввязывайся в сражения — веди себя как Селестина при мне.
Драконицы многозначительно переглянулись, и между ними возникло небольшое обсуждение.
За это время я выложил на стол всякое полезное для сражений и создал артефакт.
— Забирай, а вот это повесим на шею, — и разместил там три кулона с различными опознавательными изображениями — для защиты разума и от иллюзорных обманок, от обычных сокрушающих атак, и спасательный. — Надеюсь, этого тебе хватит.
Одевшись, Клавдия подошла к столу.
— Э.. это всё стоит целое состояние, особенно Железистый алмаз-накопитель полный твоей личной магии...
— Ты мне младшая жена, а не любовница на раз переспать. Потому не смей пострадать в предстоящей заварушке, поняла?
Глаза девушки задорно засияли.
— Хи-хи, будет исполнено! — И мы ещё разок слились в страстном поцелуе губ.
Потом прошли к их семье и серьёзно поговорили с родителями. В итоге мать отнеслась к затее с пониманием, а отец не посмел отказать.. когда я сказал что его старшей дочери нужен опыт реальных боевых сражений и под таким приглядом это сделать будет лучше всего.
После завтрака все отправились кто куда. Поразмышляв, мы с Селестиной присоединились к Сильвии — вернуться на Дикатен можно будет и из Алакрии, причём уже не столь рискованно и со значительно меньшими затратами в магии.
Мы ещё не знали, что этот день станет решающим в дальнейшей судьбе мира...
По прибытию в укрепрайон армии вторжения принцесса Сильвия мигом преобразилась, начав вести себя как один из полноправных генералов Штаба армии.. вот только таковой она была лишь по статусу, да складом ума не вышла сколь отец ни прикладывал усилий для её вразумления.
На кратком утреннем совещании лорд Кезесс Индрасс посмотрел на нас в сомнении, да и поменял местами.
— Артур, сегодня ты будешь командовать дивизией, а Сильвия побудет твоим советником, иначе чрезмерная мягкость её характера по некоторым моментам может сыграть врагам на руку.
— Мне действовать по жёсткому варианту?
— Да, сейчас главное победить, с последствиями разберёмся позже.
— Ясно, будет исполнено.
— Теперь смотри, что вам предстоит сделать... — И стал показывать на карте.
Нам была поставлена всего лишь второстепенная задача — перекрыть возможные пути побега фанатиков Вритра из Штаб-квартиры — огромного комплекса зданий сейчас накрытого глушилкой портальных перемещений.
Вот только в самый разгар сражения ситуация изменилась кардинально и нам пришлось принять удар главных сил врагов на себя. Ну что ж, опыт сражений против василисков у меня уже большой, потому воспользовался стимулятором умственной активности и принялся за тактическое командование ещё продуманнее, равно загрузив в помощь и обеих принцесс — мать с дочерью контролем за стадиями выполнения отрядами поставленных задач.
Когда мы успешно перемололи ударное ядро вражеской армии оказавшейся в полном окружении, против меня были выдвинуты...
— Незера, Серис.. какая приятная встреча, прекрасные дамы.
— Артур Лейвин?!! — Изумились обе. — Вот уж не ожидали тебя здесь встретить!
— Надеюсь, вы понимаете, что это единственный шанс для вас сделать правильный выбор на исходе затянувшейся войны? Только со мной вы настолько знакомы, что готов отнестись к вашей проблеме с пониманием и замолвить словечко перед лордом Индрасс.
— И насколько весомы твои слова? — Спросил Сильрит.
— Я женат на внучке Кезесса Индрасс, короля Асура. Куда уж ещё весомее?
Те впечатлённо переглянулись.
— Теперь стало понятнее откуда у тебя такая силища и умения. Примешь нас с подчинёнными отрядами?
— Хорошо. Только чистокровных Вритра с вами быть не должно.. разве что в качестве пленников. Принимать участия в атакующих сражениях заставлять вас не стану — только постоите в обороне как показатель вашей надёжности. Сами должны понимать — мне потребуется весомый аргумент для убеждения короля-дракона.
— Согласны! — Воскликнули те буквально хором.
Это и стало переломным моментом в грандиозной битве, разразившейся в этот день.
Враги не выдержали повального перехода всех "Кос" со "Слугами" из полукровок на нашу сторону и вскоре были сломлены. Все фанатики отказавшиеся сдаваться были равнодушно убиты.. и это равнодушие сказало лидерам вражеских союзных кланов больше обычных слов — не выдержав такого давления на психику, они все совершили суицид.
Ещё несколько дней продолжались сражения с филиалами вражеской организации религиозного толка по всему континенту Алакрия, лишь в завершении мы прибыли в континент Дикатен и приказали всем алакрийцам сложить оружие. Те и сами уже поняли, что местные войска не поубивали их за время отсутствия "Кос" и "Слуг" лишь по доброте душевной...
Вот так завершилась грандиозная военная кампания без перерожденца с дурным нравом 'короля Грея' из авторской истории, практически все действия которого несли в себе больше вреда, чем пользы.
