Малыш был полностью поглощён какими-то своими мыслями, быстро преодолевая большое и пустынное пространство, как вдруг уловил сильный и приятный запах, столь свежий, столь необычный, и аппетитный. Он понял, что так пахнут только дары от мясоедов, но жучёк знал наверняка, что подобного он ещё никогда не пробовал. Никто так как он не сможет по запаху определить, чем же питается тот, кто приносит ему дар. Жучёк спешил, он боялся, что если запоздает, то ему может ничего и не достанется. Вскоре дар предстал перед его многогранным взором, большой, нет огромный! Сам, он бы мог несколько лет питаться подобным даром, конечно же если бы дары не имели неприятного свойства высыхать, впитываться со влагой в землю и тому подобного, не говоря уже о конкуренции, которой хоть и не было в данный момент, но всё же это был только вопрос времени.
Нужно было торопиться. Столь великий и ароматный дар вскоре привлечёт внимание не только его собратьев, с которыми в худшем случае он мог бы только потолкаться и побороться за самые злачные кусочки. Но могли прийти и другие. огромные, покрытые мощной бронёй и с мощными и острыми жевалами на рту, не брезгующие жевать ими всё живое и даже не живое, всё, что можно хоть как-то переживать, чтобы сожрать. Жучёк принялся отрывать от дара кусочек и с мастерством опытного гончара вылепливать из него сферу. Да, кроме множества иных достоинств, он не был лишён чувства возвышенного и творческого начала, и обладал самым настоящим талантом. Он любил свои творения, любил обращать прекрасные и ароматные дары в эти совершенные сферы, от чего дар обретал ещё больший смысл и красоту, а жучёк не менее чем настоящий художник наполнялся чувством творения и созидания прекрасного.
Будучи полностью захваченным вдохновением и радостью от своей удачи, он не сразу ощутил вибрацию, волны которой так отчётливо протекали в почве. Когда же он обратил внимание, то был поражён, он раньше никогда не слышал подобного, вибрации были очень сильны и напоминали ритм. Это неизведанное так сильно впечатлило его, что малыш замер на одном месте, трепеща перед непознанным величием этой страшной вибрации. Источник приближался, вибрация становилась всё мощнее и мощнее, в какой-то момент шум начал оглушать его, и казалось, что вся земля труситься в ужасе, под его малюсенькими лапками. С трепетом, находясь под мощным впечатлением, он взирал, как на горизонте появилось оно... божество. От непонимания увиденного, от всех тех непознанных и мощных чувств, что его захватили, жучёк застыл на месте, и будь у него коленки и ручки, он бы припал на них, вознося свои лапки к небу. Божество появлялось понемногу, вначале светящаяся солнцем сфера, потом она расширялась, и перерастала в большую, но потом вновь сужалась. Их было много, много божеств, они содрогали под собой землю, они сияли в ослепительном свете, и возносили в пространство могучие крики. Никогда ещё жучёк не видел ничего более прекрасного.
— А вот и последнее доказательство. — сказал паладин Братства.
Он шёл впереди остальных, облачённый в силовую броню модели Т-51, и пальцем указывал на дерьмо, лежащее неподалёку. Его голос, заглушённый шлемом, едва ли можно было расслышать со стороны, но братья отчётливо слышали друг друга благодаря внутренней связи. Некоторые из его спутников тихонько смеялись, один из них немного раздражённо сказал:
— Я был уверен Френк, что если ты что-то и найдёшь, то оно будет похоже на это.
Их спутники вновь рассмеялись, даже сам Френк пару раз хихикнул. Их было пятеро, пятеро человек закованных в силовую броню, трое в модель Т-51, другие двое в Т-45. Все они были серьёзно вооружены таким оружием, что способно разорвать обычного человека на кусочки, а то и вовсе превратить в кучку обугленного пепла. Здесь, на Земле Свободы мало кто слышал о братстве, как и практически повсюду, все их операции проходили скрытно, а большинство современных жителей при виде этих "воинов из прошлого" в страхе разбегались. Только немногие знали, кто эти ребята и имели с ними какие— либо отношения, большинство из таких были торговцами, да и вся инициатива от таких отношений исходила от братства. Чаще всего братству не было дела до всего, что происходит в современном мире. Обычно, они занимали какой-то из скрытых бункеров военного периода, и, опираясь на эту позицию, проводили необходимые им поиски. Среди них в основном бытовало мнение, что этот мир нельзя изменить, что звериная природа человека всегда берёт своё. Поэтому они старались сохранить крупицы священных знаний прошлого, и старались не допустить того, чтобы уцелевшие опасные изобретения разрушительной природы человека попали в чужие руки, а такими руками были все те, кто не принадлежал братству.
Конечно же, они тоже были людьми, причём такими, кто сохранил образ мышления человека, живущего в цивилизованном мире, поэтому они очень часто не могли пройти мимо, когда где-то кто-то нуждался в помощи. Важным было не пересечь допустимую грань, выходя в патруль, паладины братства могли помочь какому-то поселению отбить нападение особо рьяных преступников или диких мутантов, но они бы никогда не стали искать нуждающихся в помощи, или помогать в ответном набеге на этих самых преступников. Братство могло бы помочь медикаментами всем больным или раненным в этом поселении, но сделали бы так, чтобы получать подобную помощь не вошло бы в привычку у самих жителей деревни. Что бы новые жители нового мира умели быть сильными, а не полагались на чужую помощь, которая несла бы в себе и чужую власть. В общем, они придерживались строгого нейтралитета и позволяли всему течь своим чередом, при этом, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания.
Братство не жаждало власти, хотя пока мир понемногу "приходил в себя" их организация вполне бы могла воспользоваться своими преимуществами и даже навязать свою волю. Но власть, и сама её жажда были им противны, не приветствовались, и более того, многие из них именно в этой гордыне и находили причины того, почему погиб столь прекрасный "Прежний мир", и почему страдает этот новый. Именно потому их организация превратилась в нечто, что напоминает закрытый монашеский орден, посвящённый величию человеческого интеллекта и его творений. Как показало будущее, они во многом оказались правы.
Но в этот день их миссия несла в себе не поисковый характер, сегодня они должны были оказать прямую помощь и живущим в новом мире, и возможно даже себе самим. Когда паладины перестали смеяться, Френк продолжил:
— Командор, посмотрите на эту кучу внимательнее... — его спутники вновь засмеялись, а командор ответил: "Френк, ты такой мерзкий". — Нет, я серьёзно. Человек точно не мог наложить такую гору, даже если бы целый месяц не опорожнялся.
— И без твоей "улики" ясно, что сообщение было верным. — сказал командор, по его голосу можно было понять, что этому мужчине уже перевалило за пятьдесят. — Роберт прав, размеры следов, и их глубина говорит о том, что эти твари огромны, люди не бывают такими огромными.
— Может великаны, сер? — спросил Френк, шуточные нотки в его голосе всё ещё присутствовали.
— Ага, или бугимены, целый взвод бугименов. — сказал насмешливо один из братьев.
— Прекратить шуточки! — прикрикнул командор. — Я хочу, чтобы вы вели себя серьёзно и были предельно собраны! Что бы это не было, воспринимайте это в серьёз. Вспомните Ренди, он считал, что кровососы всего лишь выскочки, а эти выскочки достали его, несмотря на его веру в собственное величие и превосходство технологии.
Паладины умолкли, память о трёх павших в засаде рейдеров братьях всё ещё была свежа. По сути, с тех пор братство более не теряло своих паладинов, не считая одного, погибшего во время прочёсывания бывшей военной базы, где орда мутантов разорвала его на кусочки. Местное отделение было небольшим, и потеря троих паладинов в одной битве считалась катастрофической утратой.
— Пойдёмте... — сказал командор, ощущая, что он задел своих людей за живое, он и сам немного смутился. — Они должно быть уже не далеко.
Отряд солдат в силовой броне продолжил своё движение. Командор шёл впереди, остальные следовали за ним в ряд, на небольшом расстоянии друг от друга. Какое-то время сосредоточенность и молчание сохранялись, но вскоре Френк вновь не выдержал и начал трепаться.
— Сер, а это, это не может быть какая-то ошибка? Я имею в виду сигнал, я слышал, что он был очень нечётким и обрывистым. Может мы что-то поняли не так?
— Посмотри на следы. — сказал один из паладинов позади Френка. — Это не может быть ошибка.
— Огромные мутанты с пушками? Нет серьёзно?
Братья успели перекинуться несколькими шуточками, пока командор молчаливо размышлял, когда шуточки понемногу утихли, он сказал:
— Сообщение и вправду было едва понятным. Если бы не талант этой девушки, Виктории, не удалось бы разобрать и того, что мы разобрали.
— А Виктория хорошенькая. — сказал Френк и слегка засмеялся.
— Не вздумай, засранец. — сказал один из братьев. — Я первый положил на неё глаз!
— Чего?! — чуть ли не прокричал третий, по интонации его голоса можно было понять, что он чернокожий парень. — Она со мной пришла к вам, я её знаю давно, так что она моя.
— Тише парни! — продолжал хихикать Френк. — Согласно субординации, мы все должны уступить место командору.
Сказав это, Френк чопорно поклонился перед своим командиром, который молча посмотрел на Френка, выдержал паузу, и сказал:
— Ты и вправду засранец Френк.
Братья вновь рассмеялись, командир продолжил идти вперёд, а за ним и все остальные, шумя сервоприводами своих костюмов и своей тяжёлой поступью.
— Дайте ей время. — продолжил говорить командор. — Девочка и так словно перепуганная лань. Если кто из вас засранцев обидит её, клянусь, выкину в пустошь без брони и оружия.
Она молодец. — продолжил он после паузы. — Очень талантливая...
— Так что там с сообщением? — вновь заговорил Френк, когда командор ненадолго умолк.
— Ничего. Ничего хорошего. В частности, от совета пришёл приказ остановить группу хорошо вооружённых мутантов, их описание, предостережения, но добрую половину из всего этого восстановить не удалось. В приказе указывалось, что это задание первостепенной важности, что у этих выродков возможно имеется биологическое оружие.
— Где они там взялись? — спросил один из братьев. — Они что сами не могли их остановить?
— Видимо не могли. Да и приказы не обсуждаются. Если говорят, что они опасны, и необходимо ликвидировать эту угрозу, значит это так, иначе совет не стал бы тратить даже наши силы и время.
— Чушь какая-то. — сказал Френк, после того как устало выдохнул, и посмотрел на солнце. — И вправду могли бы заняться чем-то более полезным.
— Поспать? — язвил один из братьев.
— Пусть даже поспать.
— А я рад, — сказал чернокожий брат, — это хорошая возможность размять ноги. Там, в штабе, редко выпадала такая возможность. Поэтому, когда меня приписали сюда, я был даже рад. У вас тут конечно ещё меньше пространства, чем дома, но зато с вами я постоянно хожу в разведку и на различные операции. Жизнь становиться не такой скучной.
— А я уже задолбался от этих вылазок. — проныл Френк. — Не против вернуться в Лост-Хиллз, но как же командор без меня?! Нет без меня он никак.
— Да Френк. — сказал командор. — Ты ещё та заноза в заднице.
Отряд вновь дружно рассмеялся, после чего командор продолжил:
— Если бы я только мог, уже давно бы отписал тебя куда-нибудь подальше.
— Это он любя. — хихикая сказал Френк, когда остальные перестали смеяться. — Хотя знаете, иногда, когда приходиться засидеться на базе, мне тоже становится как-то скучно. Я скучаю за этим. — сказал он и свободной рукой постучал по панцирю своей Т-51. — Проклятье, в этой штуке я ощущаю себя чертовски хорошо. Я чувствую её мощь, силу, крепость, словно закован в настоящую цитадель, которая живёт и дышит вокруг твоего собственного, хрупкого тела. Ощущаю себя словно какое-то божество. А если добавить это. — и Френк встряхнул свой миниган. — Люблю ощущать убийственную силу этой штуки. Простите за выражение, я чуть ли не испытываю оргазм, когда она заводиться, начинает вибрировать, и извергает десятки пуль за секунду, при этом разрывая в клочья какую-нибудь тварь.
— Я уже говорил, что ты болен? — спросил командор, хотя и так знал ответ.
— Да говорили, и не раз. — продолжал мечтательно говорить Френк. — Но я действительно обожаю технологии. Читая про разные штуки из прошлого, видя нечто подобное перед своими глазами, когда мы находим их, я испытываю некий экстаз. Я действительно ощущаю величие технологии, её мощь и силу, её душу...
— Ну вот, поехали... — устало проговорил один из братьев.
— Я люблю это величие, люблю видеть трепет в глазах разных пустынных дикарей, когда они смотрят на нас, или когда бегут от нас, после того, как их жалкие пульки отскакивают от моей брони, а мой один залп разрывает на кусочки его жалких товарищей! Да, я люблю величие технологии!
— Что это за запах? — насмешливо проговорил один из братьев. — Что-то пафосом развонялось вокруг, чувствуете ребята?
— Я не удивлюсь Френк, — сказал ещё один из братьев, — если ты один из тех ребят, что молятся на технологии.
— Скорее, — сказал командор, — он один из тех ребят, что любят оставаться наедине со своими "сомнительными" журнальчиками.
Ребята смеялись, а Френк продолжал:
— Да, да смейтесь! Но я не верю, что вы не ощущаете чего-то подобного. Даже командор, уверен, что даже он ощущает это.
— Иногда. — признался командор после длинной паузы, и это признание вызвало лёгкое одобрение и у всех остальных. — Но не нужно так драматизировать Френк, словно ты грёбаный фанатик-писец. Не думаю, что Максон в своё время одобрял этот религиозный настрой.
Френк попытался что-то сказать, о том, что ходят слухи, что сам Максон и придумал этот культ, но командор перебил его.
— Я серьёзно. Нам нужна гордость, но не гордыня. Гордыня уже однажды привела нас к поражению, помните это. Соберитесь наконец-то, кажется, я вижу дым.
Сказать наверняка было не просто, видимость через визор шлема силовой брони была не самой хорошей, но командор Сермилион был уверен, что видел характерный для пожара чёрный дым.
— Будьте на чеку. — сказал он очень серьёзно, и щёлкнув включателем активировал свою гаусс-винтовку.
Его люди хорошо знали такую интонацию, их шуточное настроение тут же сменилось на самый серьёзный военный настрой, у всех, даже у "шута" Френка. Они так же подготовили к бою своё вооружение. В их распоряжении была тяжёлая лазерная винтовка, миниган, реактивный ракетомёт, и тяжёлое плазменное ружьё, и вдобавок ко всему этому гранаты и более лёгкое вооружение. С такой огневой мощью их отряд был способен обратить в бегство и пол сотни рейдеров, а может и больше, поэтому паладины чувствовали себя достаточно уверенно. Они прошли ещё пол километра, после чего дым стал виден отчётливо.
— Согласно нашим записям, — сказал один из братьев, щёлкая переключатели на своём Пип-Бое, — в этих краях должно быть поселение туземцев, отмеченное как дружелюбное.
