— Оба-на, — Эл с удивлением воззрилась на собственные пальцы, словно секунду назад они на привычном месте отсутствовали, — сама не ожидала, что получится!
В ответ на её широкую довольную улыбку, Араон только зябко поёжился: ему всегда было крайне некомфортно находиться под чужими пологами.
— Ну, и что ты хотела? — бросил он, чуть резче, чем рассчитывал.
— Поговорить надо, неизвестный куратор, — серьёзно и почти угрожающе процедила Алеандр, прожигая собеседника взглядом, но не решаясь выдавать себя другими действиями: может, Атось их и не слышит, но уж удушающий бросок заметит в любом случае.
— А как же твоя новая позиция: меньше знаешь — крепче спишь?
— Не прижилась ещё, — оскалилась девушка, не очень эффективно пряча за злостью растерянность. — Не поверишь: вегетативный период! Арн, сейчас я серьёзно. Мы едим в Сосновский. Это — имение, которым управляет мой папа. И папа очень серьёзно отнесётся к таким гостям. А вот теперь скажи, зверь невиданный, как мне тебя представить?
Чародей препаскудненько хмыкнул и, вальяжно опершись на свой борт, смерил собеседницу взглядом:
— И как бы ты хотела меня представить, чтобы папенька меня принял?
— Ну, для начала, чистым, расчёсанным и прилично одетым. Кстати, хорошо, что побрился. Меня от тебя и с чистой рожей оторопь берёт, а заявись ты к нам ещё и небритым — у папеньки б сердечный приступ случился.
— Может, мне ещё с колечком явиться и на одно колено встать? — чёрная бровь ехидно взметнулась вверх.
— Не так же радикально! Но представить тебя как-то нужно. Предлагаешь мне сказать, что мы заблудились на урочище и совершенно случайно подобрали полумёртвого куратора группы боевиков, который к тому же оказался сыном Главы Замка Мастеров и за которым всё это время гоняются странные дядьки с жуткими рожами?
— А этого не достаточно?
— Нет, конечно! — искренне возмутилась Эл. — К примеру, что ты вообще делал в Станишках? Неужели на такое заселённое урочище могли оправить простую группку практикантов? Ой, не держи меня за дуру! Против такого количества тварей могли только Мастеров послать притом не четвёртой ступени! Какие же могли быть мотивы?
Араон пожал плечами:
— Понятия не имею, чем руководствовались они, но у меня мотивы были самыми мирными...
— Очень это меня утешает. Вот сейчас пущу скупую слезу умиления. Если ты весь такой хороший и правильный, то почему тогда твоя тётка так жаждала с тобою поквитаться. Какие у неё могут быть против тебя мотивы?
— Против меня? — притворно удивился молодой человек. — Никаких.
— Тогда, получается, ты был лишь предлогом. Путём. Но через тебя.... Ой, мамочки! Так это же на твоём отце сыграть пытались! Ого-го, куда это метили! Тан была права: здесь дело круто. Но, постой-ка, куда проще было бы тебя просто по-тихому замочить ещё в том урочище. К чему все это светопреставление.... Только если хотели всё провернуть, не привлекая излишнего внимания. Аккуратно изъять, не оставляя следов и свидетелей.... Тебя хотели похитить.... Триликий нас храни! Какой ужас!
Мужчина улыбнулся одними губами и слегка кивнул, про себя тихо офигевая от интонации, с какой девушка рассуждала о его возможном пленении. "Будто я барышня кисейная, что в обморок грохнусь или слезами изойду от обиды!" — мысленно восхитился чародей.
— Да за тебя же хотели выкуп требовать! — неожиданно прозрела травница, едва сдержавшись от выражения эмоций. — И явно не маленький! Думаю, Иринма хотела по полной отыграться за ссылку и качественно воспользовалась ситуацией, привлекала своих дружков.... Ты же в курсе, что её несколько раз видели в клубе с Лысым? Ох, думаю, Главе пришлось бы имение закладывать, чтоб тебя выкупить. Хорошо, что Танка не знала, а то с неё сталось бы в долю войти. Теперь главное, чтоб не прознала уже моя тётка, она по алчности нашей Тан сто очков вперёд даст.
— Кстати, с ней-то что надумала делать? — чародею крайне не нравилась делёжка собственной шкуры, хоть такая легенда более, чем устраивала, просто ситуация уж очень походила на расколупывание грязными пальцами и без того раненого самомнения. — Поразительно, она даже спать умудряется с таким видом, будто что-то замышляет!
Молодой человек неловко поправил потрёпанный подол на бедре обездвиженной и, казалось, впавшей в глубокий сон девушки. Яританна Чаронит выглядела болезненной, но уже не настолько заразной. Пожалуй, её даже снова можно было назвать симпатичной, жаль только сквозь приоткрытые веки виднелись белки.
— Не переводи тему! — Эл очень хотелось для достоверности ещё и пальцем в него ткнуть, но чародей сидел слишком далеко. — Мы решаем, что скажем моим родителям!
— Ну, ты же и без меня всё сказала, — Араон почти виновато пожал плечами.
Улыбка у молодого человека получилась такой тёплой, что могла растопить вековые льды. Не портил её даже глубокий едва затянувшийся шрам на губе, слегка заходящий на подбородок и делающий его куда мужественнее. Что не могло не подействовать. Эл раздражённо фыркнула и, шумно завозившись, примостилась возле подруги, собираясь действительно слегка вздремнуть. Араон Важич, чуть морщась из-за повреждённого фона, свернул чужой полог и сам лёг рядом, не забывая, впрочем, следить за плутоватым возницей. Оставалось только радоваться тому, как спорно срослись концы их истории в прочтении травницы. Араон не радовался: он ненавидел врать. Хотя всё сказанное и было правдой.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Зефир сегодня был до омерзительного старым. Возможно, рачительная экономка просто не пожелала его выбрасывать и теперь совершенно некстати подала к столу. Может, яблочное лакомство следовало предварительно обработать, фигурно нарезать, а не брать целым бруском. А может, всё дело в том, что поблизости не было Ризовой и некому было правильно заварить кофе? С его же подачи кусочек зефира громко плюхнулся в горячий кофе, вызвав настоящий всплеск и мини-цунами в чашке. Белый брусок с ароматом ванили тут же ушёл на дно, всплыли лишь мелкие крошки от засохшего бочка, неприятно напомнив сварившееся молоко. Артэмий Важич невольно поморщился от не самых приятных детских воспоминаний, навсегда отвративших его от сего продукта. Выудив из-под отчёта почерневшую серебряную ложку, припасённую в нише под столешницей тайком от Альжби, считавшей дурным тоном держать столовые приборы в кабинете, Глава Замка Мастеров украдкой смахнул неприятные хлопья в ближайший вазон с геранью. Признаться, он и сам недоумевал, что герань жены делает в его домашнем кабинете, но терпел по старой памяти.
Мужчина глубоко вдохнул густой насыщенный аромат любимого кофе, ощущая, как начинают постепенно расслабляться напряжённые мышцы.
— Важич!!! — пронзительный крик жены заставил Главу Замка Мастеров подавиться едва отпитым кофе.
В его маленькую пещерку, так и не ставшую до конца уединённой и располагающей к раздумьям, как наивно полагал сам чародей, выбирая этот особняк, дикой фурией влетела непревзойденная Альжбетта Важич. Сегодня супруга была в лёгком летнем платье цвета закатного солнца и шифоновом пончо пронзительно канареечного оттенка, от чего создавалось впечатление, что в комнату залетел легендарный феникс. Дивная птица хлопала крыльями — полами накидки и громко цокала по паркету коготками высоких каблучков домашних туфель.
— Да, милая, — заискивающе улыбнулся мужчина, расторопно запихивая в карман ложку и мысленно прокручивая все свои прегрешения за последнюю неделю, начиная со злосчастных невыбранных шпалер.
Слегка оторопев от такой покорности, женщина моментально остановилась посреди кабинета, так и не добежав до стола своего благоверного. Альжбетта рассеянно поправила свои буйные кудри и осмотрела пространство, пытаясь собраться с мыслями или хотя бы придраться к чему-нибудь для конструктивного начала разговора. Под таким взглядом Артэмий Важич чувствовал себя мародёром, застигнутым отрядом стражников посреди зала городского собрания.
— О! Опять своим кофе всю столешницу загваздал! — нашла, наконец, подходящий повод супруга и со всем свойственным ей энтузиазмом бросилась устранять столь ужасное в своём существовании пятно.
Артэмий опередил её, просто стерев подушечкой большого пальца с бока своей литровой кружки свеженький кофейный подтёк и для надёжности ещё и неосознанно спрятав за спиной руку. Альжбетта вынуждена была остановить наступление и, не найдя ничего лучше, ловко влезла на угол стола, принимая самую невозмутимую позу, будто и в кабинет к мужу врывалась исключительно, чтобы насладиться сидением на столе. Собственно мужу ничего и не оставалось, как только поморщиться от вида безбожно смятых листов с аналитическими выкладками по поводу объявившегося некроманта. Сделать это было необходимо как можно незаметнее, во избежание неприятных последствий. Альжби не заметила его промашки и крайне подозрительно затихла, в несвойственной ей манере теребя уголок пончо.
— Что тебя беспокоит? — с лёгким стоном приговорённого к казни поинтересовался чародей, стараясь незаметно вытянуть из-под пятой точки супруги треклятый отчёт, полночи и всё его утро занимавший его внимание и лишь сейчас отложенный на время, чтобы Мастер мог освежить голову и взбодриться дорогущим напитком.
Артэмий уже мысленно простился со спокойным перерывом, но и отказать любимой жене в толике внимания никак не мог. Дела подступали со всех сторон, грозя основательно расшатать удобное кресло под его задом, если уж не затянуть верёвку на шее. Но значительно больше выводила его из себя ситуация с таинственным Медведем. На её фоне отходили на второй план дрязги со шпионами, нестабильный фон, некромантия и даже передряга с Арном (сынок ещё тот обалдуй, но везучий, зараза). Его профессиональное чутьё подсказывало, что-то здесь не чисто, что-то он упускает и что-то настолько важное, что способно разрешить всю загадку одним махом.
— Мне, мне приснился сон, — невнятно пролепетала женщина, словно смущаясь сказанного.
— Сон? — мужчина добавил в голос побольше заинтересованности, размышляя, тем временем, о том, кто из чародеев мог оказаться злополучным Медведем, если оный ни разу не засветил своих способностей, но умудряется совать свой мохнатый нос в любое мало-мальски отвратное событие.
— Плохой сон...
— О! — многозначительно протянул Артэмий, прикидывая, кто в княжестве мог обладать смежной агентурной сетью, чтобы настолько распространить влияние, если Лисьвенское и Мордавское посольство прочёсывали полгода назад и ничего подозрительного не нашли.
Альжбетта тяжело вздохнула, воровато отхлебнула кофе из мужниной кружки и, поморщившись, продолжила:
— Будто мы с мальчиками на поляне стоим в берёзовой роще. Полянка такая красивая, чистенькая, светлая, ручеёк какой-то. Навродь того, что за участком Буйцэвичей, только настоящий, и тишина такая пронзительная. А у вас вроде пикник какой-то. Мальчишки ещё мелкие, дурачатся, шишками бросаются, ты что-то в земле копаешься — ищешь. Ихвор вдруг как закричит: "Папка, папка! Там Арна медведь уволок!" Я смотрю: действительно Арни нет. Потемнело всё как-то, ветер воет, вороньё слетелось. Ты как подхватишься, меч свой фамильный схватил и в самые дебри. Кричишь, ну как ты обычно это делаешь: "Зарублю! Зарублю!". Тут птицы как сорвутся, как примутся Ихвора клевать. Он — в слёзы, я его отбиваю, тебя зову, а ты всё лезешь. Уж и Арн выбежал, кричит: "Тятька! Я медведицу нашёл!" А ты его будто и не слышишь, всё в берлогу лезешь, аж пятки сияют. Я так перепугалась, так перепугалась!
— Угу, — мужчина сочувственно, погладил супругу по пояснице, подзадержал руку на приятной округлости и с сожалением отстранился: важнее всего было окончательно определиться с тем, роет странная оппозиция под власть в целом или только под Замок Мастеров, что позволило бы подсократить бюджет за счёт княжеских сил, да и круг подозреваемых снизить.
— Вот я и подумала, — женщина неуверенно заглянула в глаза мужу, делая печальное выражение личика, сравнимое только с выспрашиванием нового комплекта рубиновых серёжек, — может, ты проверишь карту ещё раз. Подумаешь, там всех чародеев откопать можно! Может, там маги заграничные по-другому отражаются, или вообще умеют свой фон скрывать. Арнушка наш, опять-таки закрыться мог, вдруг он там, ну к девушке просто...
В мгновение лицо чародея просветлело, преобразившись и, казалось, даже помолодело. Мужчина стремительно подскочил со стула, едва не расплескав с таким трудом сооружённый кофе, и, спешно чмокнув в щёку растерянную жену, понёсся к дверям. Альжбетта Важич недоумённо проводила благоверного взглядом: он всегда был весьма внимателен к её просьбам, но и такая поспешность была явным перебором, ведь она до сих пор так и не отчитала его за чайную ложку.
— Конечно, как я, идиот, сам не сообразил! — вполголоса ворчал Глава Замка Мастеров, сбегая вниз по лестнице и на ходу застёгивая более-менее приличную рубашку. — Чародей, чародей, ведь не сошёлся на Замке свет клином. Это вполне может быть не к месту расторопный обычник или какой слишком слабенький маг с раздутым эго, или.... Задери меня баран, да каким же извращенцем надо быть, чтоб так долго подавлять собственный фон и корёжить ауру!!! Нет, даже не так. Каким монстром нужно быть, чтобы ТАК долго скрывать собственный фон!
От неожиданной и немного пугающей мысли Артэмий Важич даже остановился, едва не перевалившись через куст азалии вместе со схваченной на бегу метлой. Он, конечно, предполагал, что разыскивая Медведя, столкнется не с подмастерьем первогодкой с теоретического факультета и простым отчитыванием дело не ограничится, только как-то не осмысливал в полной мере мощь противника. Не до конца осознавая, что делает, а действуя исключительно на хорошо выдрессированных боевых инстинктах, он вынул из тайника в дупле небольшого северного каштана (будь он хоть трижды Главой Замка Мастеров, а работа в старом-добром шпионском корпусе даже на таких мозгах сказывается) запасную связку базовых артефактов, нацепил на шею, тщательно заправив под рубашку, поправил на запястьях эластичные ремни, позволяющие контролировать нагрузку при чародействе, и, пристроившись на метлу, рванул по направлению к столице. Он не задумывался над тем, куда точно летит и что собирается делать: его вёл инстинкт. А инстинкт охотника лучшего Мастера-Боя ещё никогда не подводил. Тем более в охоте на Медведей.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Усадьба медленно, но верно приближалась. Будто слегка подпрыгивая из-за неровности дороги, сначала показалась крыша розового павильона, сияя на солнце ядрёной металлической черепицей цвета больной фуксии и стенами в пятнах малиновой, красной и оранжевой краски, не скрывающей впрочем, местами облезшую штукатурку и парочку ветвистых трещин. По сути, оставалось великой тайной, от чего шестиугольная коробка в завитушках вычурной лепнины была прозвана розовым павильоном, если вокруг неё отродясь не росло ничего, кроме синих хризантем, а стены с завидным постоянством перекрашивала каждая новая любовница хозяина поместья. Раньше Алеандр относилась к этому нелепому привратнику паркового комплекса с лёгким снисхождением и печальной привязанностью, почти любовью, как к умалишённому родственнику, который сам по себе вызывает неприятие и отвращение, но ввиду кровных уз воспринимается, как нечто милое. Сегодня же в сверкании металла сквозило что-то зловещее.
