— Давненько я, оказывается, не путешествовал по стране, — покачал головой Лао, — Одно дело, это читать сухие строки в отчёте, совсем другое — это видеть всё вживую… своими собственными глазами.
— Всё не так плохо, как ты думаешь, — подбодрил я его, — Сколько провинции мы объехали, такие случаи единичны, — кивнул в сторону бывшей деревни.
— Прошу меня простить, — подошёл к нам один из людей генерала Зэна, — Кажется, у меня есть догадки, кто это мог быть, — неуверенно продолжил он, — Если вы не возражаете, я изложу свои мысли.
— Говори смелее! — обрадовался Лао возможным зацепкам.
— Есть, — уже на автомате вытянулся он по струнке, но поняв, что стоит не перед непосредственным начальством, немного расслабился, — Года два назад я служил в этой провинции, — начал он издалека, — Ситуация была в норме, рядом находилась всего одна база народа огня, но мы не располагали нужным количеством войск для атаки, поэтому просто за ними следили. Удалось узнать, что они здесь за деревом — как таковых нападений не происходило. Но в последние месяцы моей службы, появился отряд, который за неделю сжёг две деревни, убив почти всех их жителей. Каждый день, мы пытались их поймать, но всё без толку, они не задерживались на одном месте, всё время были в движении, и судя по оставленным следам — они передвигались на носорогах Комодо. — отошёл он немного в сторону, — Тут они тоже есть, — указал он на следы животных, которые мы с Лао заметили только после сказанного.
О-о, читал о них — интересное животное. Они были искусственно выведены селекционерами народа огня, имеют почти нескончаемую выносливость, толстую кожу, быстро взрослеют и служат отличным источником мяса. Пробовал как-то колбаски Комодо — вкуснотища, кстати, это одно из традиционных блюд островов.
— Только позже, когда меня перевели в другую провинцию, узнал, что это печально известная Банда Носорогов, — продолжил он, — Элитный отряд особого назначения, охотятся за предателями, и известными личностями нашего Царства.
— Тогда зачем им нападать на простые деревни? — не понимал Лао, впрочем, и я задавался таким вопросом.
— Гуляет слух, что когда у них нет целей, они сжигают деревни, просто веселья ради, — процедил солдат сквозь зубы.
— Мы их обязательно найдём и покараем их, — со сталью в голосе сказал Лао, — В любом случае спасибо за информацию, солдат, — кивнул ему Лао.
— Что об этом думаешь? — спросил меня Лао, как только мы остались вдвоём.
— Одно время, я тоже пытался их найти, — давненько это было, — Только гады, будто чуяли опасность и уходили до того, как я их находил. Всё-таки опытные воины хорошо чувствуют неладное, другие долго не живут, — усмехнулся я, — В их отряде всего восемь человек, но каждый из них в совершенстве владеет своим видом оружия.
— Расскажешь всё по дороге в город, нужно успеть дойти до захода солнца.
Некоторую информацию о них, я получил от правителей провинции, которые смогли кое-что нарыть, что-то же я всё ещё помнил из просмотренного мультсериала. Сведения могут быть устаревшими, если они снова не взяли к себе новых членов команды. Такое уже случалось пару раз.
Лидер банды Носорогов — полковник Монке, умеет пользоваться своей головой, и является мастером магии огня, в прошлом служил у Генерала Айро. Следующим идёт Джунхо — огромный детина, который спокойно и непринуждённо орудует таким же огромным молотом. Сейджир — этакий класс разбойника, быстрый и ловкий, мастерски владеет кусаригамой и простым ножом. Четвёртым выступает Утор, просто хорошо тренированный солдат народа огня, орудующий длинной палкой.
Одним из самых первых членов группы является — Ян Лу, настоящая внешность неизвестна, постоянно носит защитную маску и доспехи, является специалистом по взрывчаткам. Его можно смело поставить вровень со средними магами огня, крайне опасен. Далее следует Огодей, его оружием служит цепь с грузом на конце. Самый старый, но и самый опытный член банды — Качи, был замечен с гуань дао, носит бороду. Единственный лучник банды — Вашир, когда-то был частью элитных лучников Юян, и как мне известно, показывал ошеломительные успехи, но за какую-то серьёзную оплошность, должен был покинуть лучников, и присоединиться к Монке.
Наше прибытие в город не прошло незамеченным, мэр Кахала, вышел встречать нас, будто сыновей с войны дождался.
— Какие у вас планы, господин Лао? Могу ли я чем-то помочь? Господин Року, вы какими судьбами? — лебезящим тоном спрашивал он нас, немного нервничая. Скорее всего, уже узнал, что произошло в прошлом городе, теперь за своё место под жопой боится.
— Сначала приют, а дальше хотел обсудить с вами один серьёзный вопрос, надеюсь, вы накроете нам стол, — кивнул ему Лао, и не дожидаясь ответа, ускорился вперёд.
— Выглядело круто! — похлопала в ладоши, сидящая на моих плечах Тоф, — А отец оказывается, умеет строить из себя босса!
— Ничего особенного, просто одна сторона — это подчинённый, а второе — это начальство, здесь надо уметь определять условные границы во взаимоотношениях, не то сядут на шею, свесив ноги…, — замолчал я, посмотрев наверх, встретившись с весёлым прищуром Тоф, — ну-у, тебе у меня на шее сидеть можно, — пощекотал я её босые ножки, тем самым вызвав взрыв смеха.
Почти в самом центре города находилось ухоженное трёхэтажное здание приюта. Небольшой заборчик отделял частную территорию, на которой сейчас со смехом резвились дети разных возрастов. Увидев наше прибытие из дверей, вышла приятной внешности женщина.
— Луна, а ты всё так же похожа на мальчика, — первым с весёлым задором поприветствовал её Лао, своим высказыванием ставя нас в тупик.
— В детстве ты был скромнее, — покачала она головой, с мягкой улыбкой, обняв его.
— Кто эта тётка? — с долей ревности спросила у меня Тоф, у которой в голове уже проносились тысячи разных мыслей.
— Малышка Тоф так выросла, помню тебя ещё совсем крохой, а сейчас такая красавица, — подошла к нам Луна, вгоняя в краску дочь Лао, так как любопытные дети, подошли поближе, и теперь во все глаза смотрели на нас. — Хорошо, что внешностью ты пошла в Поппи, — бросила она насмешливый взгляд на Лао.
— Дети, поприветствуйте господина Лао, — как строгая мать, посмотрела она на них.
— Здравствуйте, господин Лао, — синхронно произнесли они и поклонились.
— Тоф, можешь раздать им игрушки, пока мы будем беседовать, хорошо золотце? — на что он получил неуверенный кивок Тоф, которая оказалась под прицелом множества детских глаз, услышавших заветное слово: “игрушки”.
На разговор пригласили и меня. Со второго этажа было отлично видно, как Тоф, раздаёт детям игрушки, получая в ответ кучу восторженных эмоций.
— Давно тебя не было видно, — с осуждением произнесла она, глядя на Лао, который с извиняющимся видом пил чай, — Рада познакомится с вами вживую господин Року, вы многое делаете для этой страны, — поклонилась она мне с уважением.
— Вы делаете не меньше моего, скорее даже больше, — замахал я руками в отрицании, поклонившись в ответ.
— Я почему-то чувствую в вас родственную душу, — задумчиво произнесла она. Ого, вот это интуиция, походу увидела что-то во мне оставшееся из жизни Бейфонг…
— Помнишь, я рассказывал тебе о девочке, которую я спутал с мальчиком, — вклинился в разговор Лао, — Кто же ожидал, что она вырастет в такую красавицу, — подмигнул он мне озорно, — Жаль, что моё сердце уже занято, — драматично продолжил он, хватаясь за упомянутый орган.
— Года идут, а ты всё такой же, — мелодично засмеялась она, в полной мере раскрывая свой зрелый шарм, — Рассказывай, какими судьбами…
Получается это та девочка, которой он дал мешочек риса… А это бывшая захудалая деревня, которая сейчас превратилась в красивенький город. Через пять минут я понял, что они здесь надолго задержатся, нечасто всё-таки встречаются, поэтому извинившись я откланялся, хотя, кажется, никто и не заметил моего ухода.
На детской площадке уже вовсю игрались дети, не выпуская из рук своих новые игрушки. Один паренёк показался мне очень знакомым, как будто где-то я его уже видел. Он остервенело упражнялся в каких-то фехтовальных приёмах, держа в каждой своей руке по деревянному мечу.
— Господин Року, Господин Року, — подёргали меня за штанину. Посмотрев вниз, увидел миловидного паренька, — А правда, что вас все боятся? И, даже воины народа огня? — с серьёзной моськой спросили меня.
— Конечно! Всё от меня прячутся, когда я выхожу на охоту, — улыбаясь ответил я. — Как тебя зовут мальчик? — взлохматил я его волосы.
— Я девочка! — возмущённо произнесла она, — Я просто люблю мальчишескую одежду, — смущённо призналась она, — А зовут меня Смеллерби! — вот тебе и поворот…
— Если вы сильный, научите и Джета быть таким же, как вы, — указала она пальчиком в сторону паренька с мечами, — Он хочет отомстить плохим людям, — пояснила она.
Оглядев всю площадку, увидел многих главных членов банды подростков, называющих себя борцами за свободу: главарь — Джет, Снирс, подошедшая ко мне Смеллерби, совсем ещё кроха Дюк, уже сейчас молчаливый Лонгшот, здоровый Пипсквик.
— А ты хочешь помочь ему? — с любопытством спросил я девочку-любящую-одежду-для-мальчиков.
— Я бы хотела, — ответила она, — Но, мне кажется, лучше помогать тёте Луне, ей, и так, нелегко приходится, — не очень уверенно проговорила она.
— Это правильно, — улыбнулся я малышке, — Одной местью жить не получится. Ладно, беги к другим, а я пойду поговорю с Джетом.
Заметив моё приближение Джет ненадолго остановился, как вдруг нагло улыбаясь, подозвал меня к себе, направляя на меня один из своих мечей. Кому-то уверенности точно не занимать…
Побежав на меня, он резко подпрыгнул вперёд, готовый обрушить на мою голову свои мечи. Плавно увернувшись от атаки, я мимолётом коснулся его открытого живота, обозначая удар. Каждая его атака давала мне шанс, успешно контратаковать незащищённые области.
— “Это ещё не тот самый Джет, надеюсь, он таковым и не станет” — всё-таки жизнь его знатно попинала в мультсериале.
— Спасибо за спарринг, — поблагодарил вспотевший Джет спустя пятнадцать минут безуспешных попыток меня задеть, — Прошу вас принять меня в ваши ученики! — склонил он голову, бухнувшись на колени.
— Зачем тебе это? — не отказался, но и не принял я.
— Я хочу отомстить Банде Носорогов, что убили моих родителей! — сжав кулаки, произнёс он, — Посмотри на них, — оглядел он других детей, — Многие из них оказались сиротами, из-за этих людей из народа огня!
— Братик Джет, не уходи! — услышала наш разговор, одна из девочек, которой дашь от силы четыре года. — Уа-а-а, — обняв его руку, начала она реветь.
В следующую минуту к его телу прицепилось уже шесть таких ревущих детей.
— Я не ухожу, никуда не ухожу, — начал оправдываться Джет.
— Пладва-плавда? — спросил один мальчик без зубов.
— Эх, — вздохнул он устало, — Обещаю…
— Давай мизинчик! — не поверила ему, самая первая кроха.
— Хорошо, — уже как-то смиренно принимал команды Джет.
— Джет, — подошёл я к нему, как только дети отошли, — Ты уже дал общение, а их надо уметь держать, — улыбаясь сказал я.
— Они же ещё маленькие, не понимают всего, — отмахнулся он.
— А мне кажется, это ты чего-то не понимаешь, — покачал я головой, — Может быть, ты этого ещё не понял, но когда-нибудь ты осознаёшь, что здесь твой новый дом.
— Но, я не за этим сюда пришёл, — остановил я его, прежде чем он что-то сказал, — Мы и сами охотимся на Банду Носорогов, — Джет начал жадно “хватать” каждое моё слово.
— И я уверен, что до них доберусь, — посмотрел я ему в глаза, — Могу взять тебя с собой, когда узнаём их местоположение. Твоей задачей будет взять разрешение у Луны.
— Спасибо-спасибо! — несколько раз проговорил он, поклонившись.
— Надеюсь, это успокоит твою душу, — махнул я рукой на прощание.
Интересно, что узнали люди Лао, которым было поручено походить по городу в поисках любой информации по Банде Носорогов.
77.Наемница
Року. Город Кахал.
В тот же день на небольшом банкете у городского правителя, мы узнали, что Банда Носорогов уже давно здесь бесчинствует, но из-за своей непредсказуемости нападений и общей манёвренности, так и не удавалось их поймать.
— Но, кажется, я знаю, кто вам может помочь, — задумчиво произнёс он, — Если, конечно, она всё ещё в городе, — пробормотал он, — В ближайших провинциях есть знаменитая наёмница Джун, которая владеет редким животным — ширшу. Он-то и помогает ей находить нужных людей, будь они даже за многие километры, пока есть запах, их найдут.
— Слышал о ней, довольно много людей хотят нанять её на постоянной основе, — сказал я, ведь как-то даже видел её мельком, но тогда были другие заботы.
— Золотом её не купишь, за одно серьёзное задание она может получить почти годовое жалование среднего уровня чиновника, а то и выше, — криво улыбнулся мэр Кахала, точно зная, какую огромную сумму Джун каждый раз оставляет в таверне, — К тому же какой бы ценностью ни обладал человек, главным критерием является его верность, — продолжил он, — Но, Джун спокойно берёт заказы и у народа огня, — развёл он руками, — Только благодаря своей способности управлять столь редким животным — её не сильно трогает каждая из сторон, признавая её полезность. К тому же благодаря своей репутации, у неё нет недостатка в заказах, поэтому она сама выбирает, какой из них взять...
Сам по себе Ширшу является уникальным животным, которых никогда не было много. Следующей трудностью на пути стоит приручение, эти животные весьма сложно поддаются дрессировке, для этого нужны годы системного обучения. Можно только позавидовать упорству Джун в этом нелёгком деле. Зато, сейчас она пожинает плоды своего труда, будучи единственным наёмником, обладающим дрессированным ширшу.
— Я уже отправил людей узнать её местонахождение, пока же, прошу вас насладиться жасминовым чаем, — сам разливая чай, начал подавать нам его, — Можете оставить вашу дочь здесь, — сказал он чуть тише, увидев, что у Тоф уже слипаются глаза, время-то позднее. Пока мы сюда добрались, дальше несколько часиков были в приюте. Сейчас уже двенадцатый час идёт.
— Нет, я пойду с вами, — сбросила с себя сонливость Тоф, показывая свою “бодрость и энергию”, заслужив наши скептические взгляды, — Ни разу не была в тавернах, ну-у ,пожалуйста, — соединила она вместе ладони.
— Хорошо, — легко согласился Лао, — Сама всё увидишь… — загадочно произнёс он. Надеюсь, Тоф не сильно разочаруется. Многие почему-то излишне романтизируют атмосферу таверн, придавая им некий авантюрный ореол. Хотя в реальной жизни, таверна — это просто место, где всякий сброд обжирается дешёвого пойла, тратя свои последние копейки.
Из полученной информации стало известно, что Джун сейчас находится в таверне под названием “В погоне за удачей”, поэтому наскоро собравшись, мы двинулись туда.
Чем ближе мы подходили к зданию, тем отчётливее слышались пьяные выкрики и другой гвалт. Возле входа, к столбу, была привязана Ширшу, что с любопытством вертела головой, принюхиваясь к прохожим.
