Тем временем II батальона 2-го полка SS Polizei-Division и различные подразделения этой дивизии спешно заняли оборону на насыпи железной дороги Веймарн — Чудово по старой 'линии Линдеманна' фронтом на юг, дополнительно запечатывая прорыв. III батальон этого полка занял оборону фронтом на север, в сторону окружённых. Эти сильно поредевшие в 'мясных' атаках батальоны эсэсовцев сами находились в полуокружении. Для восполнения потерь эсэсовцы, потерявшие за два битвы у Красной Горки более 500 человек, получили остатки батальона из 435-го пехотного полка численностью 250 человек и остатки батальона из 408-го пехотного полка — 260 человек. Также для покрытия потерь эсэсовцев с Ленинградского фронта направились к Любани через Красногвардейск, Выру, Тосно I батальон 1-го полка SS Polizei-Division, II батальон 3-го полка той же дивизии, а затем I егерский батальон 3-го полка SS Polizei-Division и учебная танковая рота 203-й танкового полка, вооружённая французскими трофейными танками. Пополнение SS Polizei-Division из Германии доставлялось самолётами Ju 52/3m. В нарушение приказа Гитлера SS Polizei-Division по-прежнему применялась не единой частью, а в распылённом состоянии. Но ничего другого не оставалось, поскольку только эсэсовцы-полицейские, менее морально разложенные, чем армейские части, могли относительно надёжно цементировать оборону в боях с отборными войсками армии Клыкова.
Окружённые севернее Красной Горки части 'новгородцев' 46-й заняли круговую оборону на территории радиусом 300-400 метров. Позиции их просматривались и простреливались почти на всю глубину. Из-за недостатка маскировочных сетей для укрытия лошадей, окопов, орудий, использовали местный материал — камыш, осоку, ветки кустарников. Канонада не смолкал ни на минуту. Много вреда принесли самоходки фашистов с 20-миллиметровыми зенитными пушками.
Для деблокады передовой группы в районе Красной Горки вели бой остальные силы 'новгородцев', два полка 'антюфеевцев', подразделения 22-й стрелковой бригады, танки Т-60 из 166-го танкового батальона, артиллерия РГК. Для окружения и уничтожения войск оккупантов у Красной Горки командующий армией Клыков выделил часть подразделений подошедших с юга в район Озерье 53-й и 58-й стрелковых бригад. Также подошла и изготовилась для наступления геройская 259-я 'серпуховская' стрелковая дивизия воинов-чекистов Лапшова без одного полка. Задача: не допустить закрепления немцев на занятых позициях и уничтожить их.
Плохо обстояло дело со снарядами для дальнобойных гаубиц-пушек и 'Катюш'. На фронтовых складах снаряды имелись, но плечо подвоза до артиллерии у деревни Красная Горка составляло почти 200 километров, причём часть дороги — заснеженные просеки. Путь туда и обратно занимал 5-6 дней. Войска под Любанью остро нуждались также в продовольствии и фураже. ВВС Волховского фронта доставляли продовольствие, фураж, горючее и боеприпасы передовым частям кавкорпусу Гусева, и наработали в этом большой опыт, но заменить 500 грузовиков У-2 конечно не могли.
Артиллеристы фон Кюхлера имели позиции своей артиллерии у железной дороги под Любанью, фактически среди своих складов, ибо сражение шло в тылах 16-й и 18-й полевых армий группы армий 'Север'. Их артогонь корректировали самолёты 'костыли' или 'рамы', которые взлетали с аэродрома в Бародулино и непрерывно кружили над лесами с утра и до наступления темноты. С опорой на артогонь, несмотря на новые сотни своих убитых, гитлеровцы снова и снова атаковали, стараясь расширить перемычку между окружёнными и основными советскими силами. Выхода у оккупантов не было. Если они потеряют Любань, то 75 000 солдат 18-й полевой армии окажутся в огромном 'котле' под Чудово. Вот и лезли они живыми волнами на советские пулемёты в 'мясные' атаки.
Далее для оккупантов опять случилось неожиданное. Вместо того чтобы пытаться отступать, прорываться на юг, кавдивизия Сланова и 1100-й 'воронежский' полк 'антюфеевцев' капитана Егорова продолжили атаки в северном направлении, намереваясь ворваться в Любань. 'Воронежцы' имели опытного радиста Новицкого, топографистов и всё необходимое для корректировки артогня. Партизаны обеспечивали передачу пакетов и доставку батарей для рации.
И вот после стремительной атаки через хутор Майзит штурмовые группы 'воронежцев' геройски прорвали линию ДОТов и вышли на западную окраину Любани. Поскольку атакующие находились вплотную к обороняющимися, Luftwaffe не смогло их бомбить. Среди пожарища завязались уличные бои. Артиллерия РГК расстреливала вокзал, склады и аэродром в Бородулино. Гитлеровцы в панике сгрузили с платформ бронепоездов в Любани четыре тяжёлых французских танка Somua S35 и кинули их в контратаку вместе с тыловыми подразделениями. Один танк удалось подбить. Тяжёлое ранение получил Егоров. Сражающиеся в Любани герои отчётливо слышали канонаду с севера. Это 54-я армия Федюнинского атаковала с севера район Погостье — Шала.
— Наши идут навстречу! — говорили радостно кавалеристы и 'воронежцы'.
Гитлеровцы срочно перебросили к Любани части 212-й пехотной дивизии, ряд отдельных артиллерийских, миномётных, сапёрных частей и подразделений. Ожесточённый бой на окраине Любани шёл допоздна.
Могла ли 4-тысячная кавдивизия Сланова и измученный 1,5-месячными боями полк Егорова численностью в 800 бойцов, будучи в окружении, без снабжения, наступая из заснеженных лесов, без артиллерии в боевых порядках, взять Любань в центре осиного гнезда оккупантов, использующих с помощью шоссе и железной дороги ресурсы всей группы армий 'Север'? Конечно, нет. Но, находясь на острие наступления 2-й Ударной армии, они выполняли приказ Родины: 'Спасти Ленинград!' Выполняли до последней возможности, со всей своей пролетарской, коммунистической сознательностью не щадя живота своего. Они слышали звуки боя позади себя у Красной Горки и знали, что им вслед идут войска группы Привалова, войска армии, а если будет нужно, то и всего фронта.
Герои знали, а если не знали, то чувствовали, что история Великой Отечественной войны войдёт в века. Выполнение великой миссии советского народом станут изучать все народы мира. Борьба, не имеющая себе равных в истории, поднимет на высочайший пьедестал величия советский, русский народ, советское, русское оружие, учение Ленина-Сталина и подвиг партии большевиков. Простые люди всего мира станут славить народы СССР на всех своих языках, и тогда каждый, кто потрудился за общее дело, сможет сказать себе и своим детям: 'Я тоже положил все возможные свои человеческие силы для победы! Я сражался за Любань и спасал Ленинград! Я был там в тот великий день!' И всё, что переживается теперь, уйдёт на задний план, ибо результат труда и пережитого горя настолько величествен, что перед ним бледнеют любые трудности и меркнут любые страхи!
Сколько верёвочка не вилась, а под Любанью наступил надлом наступательных возможностей передового отряда войск Привалова. Даже самые храбрые не могут сражаться, если это выше их сил. Пригороды Любани к великому сожалению пришлось оставить. Близок локоток, а не укусишь! Перед отступлением кто-то из 'воронежцев' на столбе с массой указательных стрелок оккупантов к населённым пунктам и тыловым службам, на указателе 'Веrlin — 1350 km' приписал внизу: 'Мы дойдём!'
В то же самое время в 40 километрах северо-западнее советские силы после уничтожающей артподготовки снова атаковали 'Волховский рукав', что заставило Линдеманна ослабить хватку у Любани. Гарнизоны опорных пунктов оккупантов на шоссе Новгород — Чудово дышали на ладан из-за дефицита боеприпасов и продовольствия. Подвозу мешал огонь советских пулемётов и артиллерии. Фашистской солдатне уже вспоминался фильм Чаплина 1925 года 'Золотая лихорадка', где золотоискатели Маленький Бродяга и Большой Джим Маккей от голода ели варёный ботинок. Разве это мечта оккупанта? Luftwaffe начало сброс на парашютах грузов для гарнизонов опорных пунктов Спасская Полисть, Михалёво, Коляжка, Остров.
К этому времени в Спасской Полисти и её окрестностях 'группа Каттер' и артиллерийская 'группа Хертляйн' успели понести тяжёлые потери от артогня и действенно отвечать на советские атаки не могли. Батальоны 'группы Кольберга' и фланг 'бригады Шайдиса' под советской атакой отогнулись вглубь 'рукава' на 1000 метров. Заткнуть образовавшуюся брешь штандартенфюрер SS и полковник шуцполиции Вюнненберг бросил только что прибывшие батальоны 121-й и 215-й пехотных дивизий. Для укрепления обороны западного фронта в северной части 'Волховского рукава' подлецы срочно ввели в дело часть 'группы Ов' на базе 380-го пехотного полка и остатки 435-го полка дивизии Книза. Остатки дивизии Книза передали в подчинение 'группе Хайнике', действующей на базе 61-й пехотной дивизии.
Советские войска группы Андреева вдоль западного фаса 'Волховского рукава' зашли на 17 километров в тыл группировки, засевшей в Спасской Полисти. Здесь силы уравновесились. Вокруг масса болот. Леса, рощи и деревушки разбросаны среди мшистых зыбунов и бездонных хлябей отдельными островками-сопками. Главное болото — Гажьи Сопки. Это торфяное болото, не замёрзшее под снегом. Оборона на сопках имела очаговый характер. Сопки возвышались над поверхностью болот на полтора-два метра. На них сосны и ели. На сопках, в лесу, шалаши и землянки. Постоянные огневые точки оборудованы на опушке хвойного леса.
Вдоль опушки каждой сопки, отороченной подростом и кустами, глубокие снежные траншеи почти полного профиля длинной метров 300. Перед траншеей нейтральная полоса — бугристая снежная целина. Чахлые ольшины и осины, группы низкорослых ёлочек, согнутый в дугу и примятый толщей снега лозняк. Кое-где торчат осыпавшиеся зонтики прошлогоднего дудника и болиголова.
Каждая снежная траншея — позиция на роту. Дно выстлано хворостом и ольховыми жёрдочками. Под настилом ломкий рыжевато-бурый лёд болота. Траншея служила в основном для патрулирования. Между ротными траншеями 1,5 километра снежной целины. У соседней сопки такая же ротная траншея и дальше ещё одна. Таков фронт батальона. Роты соединены между собой глубокими пешеходными тропами, проложенными в лесу или кустарнике. На лошадях подъехать можно только к штабной ротной землянке, расположенной в 500 метрах от переднего края. Доставка продуктов и боеприпасов от штабной землянки на передок и эвакуация в тыл раненых только на волокушах или на горбу.
Днём оккупанты постреливали только изредка. С вечера вели беспорядочную и неприцельную пулемётную пальбу. Применялся большой процент разрывных пуль. Об этом говорили характерные звонкие щелчки, которые то и дело раздавались в кронах сосен и елей. Над сопками захватчиков расцветали десятки разноцветных ракет. Иллюминация проводилась ночи напролёт. Убийцам очень страшно, а шнапс и салют как-то отвлекали...
С северного фаса Волховского плацдарма, где советские войска перешли к обороне, подлецы передвинули в Приютино, что чуть западнее Холопьей Полисти, два сводных армейских батальона, и передали их в подчинение SS Polizei-Division. Затем в подчинении эсэсовцам прибыли остатки III батальона 408-го полка и сводный батальон 'Маневал'.
При наступлении частей 65-й 'тюменской' стрелковой дивизии на деревню Копцы для расширения Волховской плацдарма в южном направлении отличились снайпер Якунин и его напарник Гаврилов из 311-го стрелкового полка. Они выдвинулись на левый фланг к снежному валу, пересекавшему шоссе Чудово — Новгород. За валом в окопчике у железнодорожной насыпи станковый пулемёт гитлеровцев. Якунин первой же пулей убил пулемётчика, второй пулей его помощника, третьей пулей подносчика патронов, четвёртой — наблюдателя. Тем временем разгорелся бой. Якунин прирос к оптическому прицелу. Он стрелял на выбор по оккупантам, которые как испуганные крысы бегали под советским артиллерийским огнём, отсчитывая в уме: первый, второй, третий... Всего в этом бою он уничтожил 10 подлецов, а его напарник Гаврилов — 6...
ВВС Волховского фронта продолжали наносить удары по аэродромам, откуда на бомбежку войск армии Клыкова взлетали стервятники Геринга. В этот день аэродром в Коростовичах бомбил скоростной бомбардировщик Пе-2, выполнявший и задачи разведки. Четырьмя авиабомбами на лётном поле подбит архаический биплан из дерева и ткани Gotha Go 145 из курьерской эскадрильи I авиакорпуса, повреждена казарма и 4 автомобиля, убит пилот из разведгруппы, тяжело ранены два пилота Ju 87 из штурмового авиаполка III/StG-1 и четыре ранены легко. При этом едва не погиб один из асов-пикировщиков австриец Ланг.
За февраль ВВС Волховского фронта произвели 1013 дневных вылетов, из них 799 на прикрытие войск с последующей штурмовкой, а также 3315 ночных вылетов. Сброшено 270 тонн бомб, израсходовано свыше 95 000 патронов и пушечных снарядов. Бомбардировочными и штурмовыми ударами врагу нанесены большие потери в людях и технике. В воздушных боях и на аэродромах уничтожено 60 различных вражеских самолётов и повреждено втрое больше. Но всё равно этого наземным войскам мало. В то время как под Москвой и на Донбассе советские ВВС полностью подавили действия Luftwaffe, надёжно закрыли небо над Москвой, Ленинградом, на Волховском фронте Luftwaffe за счёт количества теперь имело преимущество.
К вечеру 27 февраля на Любанском направлении у деревни Красная Горка обязанности комдива 'новгородцев' вместо раненого Окулича принял подполковник Соболь. Он как положено в таких случаях организовал прорыв своих окружённых частей на юг, благо обозы в прорыв не входили. В тяжелейших условиях, под сильным артиллерийским и миномётным огнём, сдерживая пехоту и танки врага, атакующие со всех сторон, батальоны 'новгородцев' пошли на прорыв на Озерье и организованно вышли из окружения, вынося раненых и матчасть. После этого они заняли оборону вдоль железной дороги Веймарн — Чудово фронтом на север. Блестящая операция. Гитлеровцы дырку от бублика получили, а не дивизию Окулича. Удерживая оборону, 'новгородцы' повели разведку в восточном и западном направлениях, не допуская прорыва врага вдоль дороги на Озерье. В течение ночи Соболь привёл в порядок части, эвакуировал в тыл раненых и снова приготовил своих бойцов к борьбе.
С самого утра 28 февраля Luftwaffe продолжало сброс на парашютах грузов для блокированных гитлеровских гарнизонов опорных пунктов Михалёво, Коляжка, Остров севернее Спасской Полисти, так как подвоз к этим пунктам продовольствия и боеприпасов по шоссе находилось под огнём пулемётов и артиллерии советских войск.
На рассвете после короткого митинга по случаю возвращения полка на фронт у Волхова, 20 истребителей ЛаГГ-3 из 160-го истребительного авиаполка подполковника Дрозда совершили облёт района Будогощь — Чудово — Вишера — Новгород. Группы из звеньев и шестёрок вели опытные командиры и комиссары эскадрилий, хорошо знавшие район по прошлым боям. На первый вылет боевых задач не ставилось. Ходили над своей территорией ломаными маршрутами на боевой скорости с переменным профилем полёта — то на бреющем у самой земли, то резко взмывали вверх, набирая высоту. Шли прямо к линии фронта, демонстрируя намерения пересечь её, вынуждая оккупантов открывать заградительный огонь. После этого группа круто отворачивала от зоны поражения и со снижением уходила в глубину своей территории. В последующих вылетах входили в расположение фашистов на глубину до 30 километров и в учебных целях охотились за колоннами автомашин и обозами. Это называлось 'натаскивать желторотиков'. После каждого вылета проводили разбор.
