У нас уже были образцы одного из языков. В тот первый вечер он показал их мне, конечно, замедленно. Это был музыкальный язык, ритмичный, с большим количеством гласных и, как вы их называете, дифтонгов. Это напомнило мне гавайскую песнь. Но ему понадобился лингвистический гений, чтобы сделать ее понятной.
Он позвонил нескольким людям и сказал им, что проводит эксперимент, пытаясь определить, сколько данных необходимо для расшифровки текста на ранее неизвестном языке и перевода. Намекнул, что это как-то связано с SETI. Люди на другом конце провода скептически отнеслись к ценности такого проекта, и он сделал вид, что немного смущен, но предложил много денег и премию за правильное решение. В общем, все от души посмеялись, а затем согласились.
Победителем стала женщина из Монреальского университета. Крис Эдуард. Крис нашла решение за пять дней. Я бы подумал, что это невозможно. Днем позже она перевела для него Заповеди на новый язык. Через десять минут после того, как он получил ее сообщение, мы поехали в компанию Памятники Касвелла в соседнем городе, чтобы запечатлеть результаты на двух каменных табличках. По шесть на каждой. Они выглядели хорошо. Я отдаю ему должное. В них было достоинство. Власть. Величество.
На самом деле мы не могли физически перенести скрижали с Заповедями в Утопию. Но могли бы передать их образ и содержание и воспроизвести их из любого доступного гранита. Эйб намеревался поместить их на вершину горы, а затем с помощью направленной молнии привлечь одного из шаманов, чтобы тот нашел их. Все это должно было быть запрограммировано в системе, потому что, как я уже сказал, действия в реальном времени были бы слишком быстрыми, чтобы кто-либо мог уследить за ними. Я не думал, что это сработает. Но Эйб был полон уверенности, что мы наконец-то на верном пути.
Когда мы возвращались с табличками, у нас спустило колесо. Запаска тоже спустила. Возможно, нам следовало принять это за знак. В любом случае, к тому времени, когда мы договорились, что нас заберут, поменяли колесо и поужинали, было уже довольно поздно. Эйб старался держаться непринужденно, но ему не терпелось начать. — Нет, Джерри, мы не собираемся ждать до утра. Давайте отправим этот парад в путь. — Итак, мы поместили таблички в сканер и отправили сообщение. Было двенадцатое число, 9:46 вечера. На цилиндре вспыхнули желтые лампочки, а затем зеленые, сигнализируя об успехе, все сработало, посылка прибыла по назначению. Через несколько мгновений мы увидели еще несколько мигалок, подтверждающих, что разразилась буря, которая заманила шамана в горы.
Через несколько минут мы получили результаты. С другой стороны, было бы время построить пирамиды, завоевать Средиземноморье, дать отпор вандалам, пережить Темные века и перейти к эпохе Возрождения. Если бы это сработало, мы могли бы ожидать увидеть сверкающие города и корабли и, возможно, даже Боинги 747. Однако мы увидели все те же тупиковые поселения.
Мы решили повторить попытку утром. Возможно, местный Моисей пропустил скрижали. Возможно, он плохо себя чувствовал. Возможно, вся эта идея была безумной.
В ту ночь произошло землетрясение.
В этой части света почва устойчива. Это было первое землетрясение в истории Крествью. Более того, оно больше ни на что не повлияло. Не на гриль-бар Чарли, который находится у подножия холма на шоссе штата. Ни на одну часть ранчо Адамса, которое располагалось на севере, ни на одну часть города, который находится менее чем в полумиле отсюда. Но лаборатория была полностью разрушена.
Что это такое? Это уничтожило косм? Нет, косм был благополучно отсоединен от сети в штате Колорадо. Ничто не могло к нему прикоснуться, кроме как через цилиндр. Он все еще где-то там. Сам по себе.
Но все это меня пугает. Я имею в виду, что Мак был уже мертв. А два дня спустя Сильвия врезалась в дерево на скорости около шестидесяти миль в час.
Ничего страшного, вы можете улыбаться этому, но я плохо сплю. Что это такое? С чего бы Богу нападать на нас? Я не знаю. Возможно, ему не понравилась идея о том, что кто-то будет создавать творения для младших лиг. Возможно, его возмущало, что мы возимся с Заповедями.
Как вы думаете, почему он ничего не сказал Моисею о рабстве? Вы что, никогда об этом не задумывались? Интересно, может быть, в начале цивилизации нужны были рабы для ее зарождения. Может быть, вы не можете просто так перейти к представительной демократии. Может быть, мы все испортили, обрекая разумные существа на тысячи лет ненужной жестокости. Я не знаю.
Но это моя история. Возможно, все это совпадение. Землетрясение, авиакатастрофа, Сильвия. Полагаю, случались и более странные вещи. Но это пугает, понимаете, о чем я?
Да, знаю, вы думаете, что я преувеличиваю. Знаю, что Бог, в которого вы верите, не выслеживает людей и не убивает их. Но, может быть, Бога, в которого вы верите, на самом деле нет. Может быть, Бог, который на самом деле управляет всем, — это просто парень в лаборатории в другой реальности. Кто-то, кто немного менее близок по духу, чем Эйб. И у кого оборудование лучше.
Ну, кто знает?
Кстати, спасибо, скотч отличный. И послушайте, Фил, на улице собирается гроза. Не люблю навязываться, но, может быть, я останусь на ночь?
ЭЛЛИ
Если погаснет свет в башне Болтона, дьявол вырвется на свободу. По крайней мере, так говорилось в истории. Эта идея пугала меня, когда я был ребенком, и даже годы спустя в тех редких случаях, когда я путешествовал по ее окрестностям, которые лежали далеко к северу от Великих равнин, вдали от торговых путей.
Башня излучала много света, так много, что ее можно было увидеть с дороги Пегборн-Форкс. В мире, освещаемом в основном керосином и свечами, она была уникальной, и было легко поверить, что в ней могут действовать сверхъестественные силы.
Я уже много лет не был в Дакотах и давно забыл об этом, когда дела и серия несезонных бурь заставили меня вернуться на север, в мои старые родные края. В течение недели погода была пасмурной, но за долгий холодный день прояснилось, и когда солнце село, на востоке взошла звезда Болтона. Я сразу заметил, что это такое, и понял, что близок к цели.
В башне Болтона есть еще кое-что странное.
Она находится на южной оконечности длинного изогнутого горного хребта. Горный хребет невысок. Он редко превышает тридцать футов, а иногда это не более чем рябь в траве. Но это странный горный хребет: если пройти по нему достаточно далеко, то обнаружится, что он образует идеальный круг. Это невозможно увидеть ни с одного места, кольцо слишком большое. Более шестидесяти миль в окружности. Я слышал, как палаточные проповедники объясняли, что круг символизирует Бога, потому что он бесконечен и не может быть усовершенствован. Как раз то, что нужно, чтобы заключить в тюрьму сатану, мрачно добавляют они.
Я пересек горный хребет пешком, ведя в поводу свою лошадь. Снова пошел снег, и поднялся ветер. Башня возвышалась над завесой из деревьев и скоплением темных, потрепанных непогодой зданий. Эти строения были низкими и плоскими, унылыми коробками, одни из них были сооружены из вагонки, другие из кирпича. В них не было окон, двери висели на сломанных петлях или вообще отсутствовали, с одной сорвало крышу, еще одна была частично разрушена упавшим деревом. Пристроенный сбоку небольшой сарай содержался в более приличном состоянии, и, приблизившись, я услышал топот лошадей внутри.
Башня возвышалась над руинами — семь этажей из белого, как кость, гранита и толстого стекла. Веранды, выступы и арки отделяли ее от прерии, как будто она принадлежала к менее приземленной реальности. Крыша переходила в ряды изогнутых стеклянных панелей, увенчанных хрустальным шпилем. Его линии шептали об утраченной силе и несбывшихся мечтах, о страсти, застывшей в камне.
Я ослабил ремни на своем арбалете и убрал его в ножны.
Несколько окон на втором и третьем этажах были освещены. Сами огни башни, красные и белые фирменные лучи, сверкали в темной ночи.
В окнах никто не шевелился.
Основание башни заканчивалось окруженной низкой стеной широкой террасой, которая возвышалась над дорогой примерно на двадцать широких каменных ступеней. По обе стороны от ступеней была живая изгородь.
Я проехал мимо по заросшей травой улице и спешился перед сараем. Макс издал несколько звуков, показывая, что рад окончанию дня. Я надеялся, что он прав.
В сарае были раздвижные двери. Я открыл одну створку, и мы вошли внутрь. Три лошади беспокойно заерзали в своих стойлах. В помещении пахло ими, тепло и остро. Я привязал Макса, но не стал снимать с него седло. На всякий случай. Я долго раздумывал, брать ли арбалет, но в конце концов оставил его на том основании, что гостям, прибывающим с оружием, гораздо чаще отказывают.
Ветер сотрясал сооружение, и снег стучал по нему, как будто был мокрым. На равнинах этот материал по консистенции напоминает каменную соль. А когда дует такой сильный ветер, как в ту ночь, он может даже сбить вас с ног. Я запахнулся в пальто, надвинул шляпу пониже, чтобы защитить глаза, и вышел обратно в бурю.
Я поднялся по ступеням и пересек террасу. Там, в старом высохшем фонтане, стояла чья-то статуя, встрепанная женщина в одежде Старого Света, с именем и фамилией Маргарет Хэнбери и надписью: "ИЗ ЭТОГО УЗКОГО ПРОСТРАНСТВА МЫ ПРИКАСАЕМСЯ К БЕСКОНЕЧНОСТИ".
Шесть тяжелых стеклянных дверей охраняли вход. Я посмотрел на башню, холодную и отдаленную, ее облик рос и менялся в переливах призрачного света.
Двери были закрыты. За ними находился темный вестибюль. Я разглядел мебель, гобелены на стенах, лестницу, освещенную сверху. Постучал в стекло.
Несколько минут ничего не происходило. Я попробовал еще раз и уже подумывал о том, чтобы перебраться к лошадям, когда терраса осветилась. По лестнице спустился мужчина, остановился на полпути через вестибюль и некоторое время стоял, изучая меня. Наконец, он подошел, отодвинул засов и распахнул дверь.
— Добрый вечер, — произнес он сочным баритоном. — Извините, что заставил вас здесь стоять, но в последнее время я склонен быть осторожным.
Он был на полфута выше меня, с тонкими, почти жестокими чертами лица и темными умными глазами. Поверх белой джинсовой рубашки на нем была куртка из оленьей кожи. Черные брюки были отутюжены. Это был смуглый и мрачный человек, и его манеры говорили о том, что он привык командовать. Он носил аккуратно подстриженную бороду, а волосы у него были черные и довольно густые.
— Спасибо, — сказал я, проходя мимо него. Было приятно укрыться от ветра. Зажглось еще больше огней. Помещение было довольно длинным, футов двести, хотя было не шире обычной комнаты. Оно было украшено произведениями индейского искусства, тотемами, тканями, глиняной посудой и несколькими работами маслом, изображавшими вигвамы на фоне заката и юных храбрецов в каноэ. Стулья были расставлены без определенного порядка и без каких-либо усилий соответствовать единому стилю. Там были плетеные из ротанга стулья, обтянутые тканями полудюжины разных цветов, деревянная скамья и несколько маленьких столиков.
Он протянул руку. — Сегодня не самый подходящий день для путешествия.
— Да, — ответил я. — На улице довольно прохладно. — Я стряхнул снег с плеч. — Я Джефф Куинси.
— Эдуард Марш. Куда направляешься, Куинси? — Его голос изменился, не то чтобы смягчился, но, скорее, стал более дружелюбным.
— Еду в Форкс. Рассчитывал провести ночь в Сэндиуотере, но сегодня утром выехал поздно. И погода...
Он кивнул. Снег хлестал по стеклу. — Ты, конечно, хочешь переночевать у нас.
— Если вас это не затруднит, я был бы признателен.
— Совсем не затруднит. У нас здесь бывает не так много посетителей. — Он повернулся на каблуках и направился к лестнице.
На втором этаже коридоры, устланные коврами, расходились в трех направлениях. Ковер был потертым, а в некоторых местах и вовсе протерся. Вдоль стен тянулись ровные ряды закрытых дверей. — Сюда, — сказал Марш, направляясь в правый проход. — Чем занимаешься, Куинси?
— Я торговец. И иногда подрабатываю агентом в "Оверленде".
Он кивнул. — Именно торговцы откроют эту страну для себя. — На полпути по коридору помещение стало выглядеть обжитым. Серые стены сменились панелями с темными разводами, поверх потертого ковра были брошены коврики, и кто-то повесил несколько гравюр. Рисунки чередовались между абстракциями и набросками городских пейзажей Старого Света. На одном был изображен Чикаго с оживленным движением, на другом — ночной Нью-Йорк, а на третьем — парижское уличное кафе. — Я там был, — сказал я ему.
— Где?
— Чикаго.
— Действительно? — Он взглянул на изображение. — Странно, я столько раз проходил мимо этого, но не думаю, что когда-нибудь по-настоящему рассматривал его. — Он засунул руки поглубже в карманы куртки. — Почему?
В самом деле, почему? Это было одно из самых тягостных переживаний в моей жизни — бродить по этим серым, холодным каньонам. Карабкаться мимо ржавеющего металла, которым были завалены улицы-овраги, смотреть на тысячи пустых окон и знать, что лежит за ними. — Меня наняли помочь с исследованием. Это исторический проект.
Он кивнул. — Верю, что ты мне по душе, Куинси. — Мы вошли в гостиную, наполовину освещенную тусклым камином. Большую часть свободного пространства занимали несколько огромных предметов мягкой мебели. В стратегических местах были установлены арбалеты и трофеи с бизонами, а на вешалке висела потрепанная гарнизонная фуражка. На настенных полках громоздились пожелтевшие книги — больше, чем я когда-либо видел в одном месте по эту сторону Порт-Дистанта. Некоторые, похоже, были посвящены военной истории. Но были также журналы путешествий и технические издания, смысл которых ускользал от меня, например "Упорядоченный подход к хаосу" и "N-частица". Это были старые вещи, еще до катастрофы, и я задавался вопросом, понимает ли их кто-нибудь из ныне живущих.
Он включил электрическую лампу и указал мне на стул. — Я стараюсь держаться подальше от городов, — сказал он. — Мне не нравятся места, где ты не видишь, что на тебя надвигается. В любом случае, — он подмигнул, — никогда не знаешь, когда начнет рушиться бетон. — Он достал из шкафчика бокалы и графин. — Портвейн?
— Да. Прекрасно.
— Хорошо. У нас не такой уж большой выбор. — Он наполнил бокалы и протянул один мне. — За внешний мир, — сказал он.
Это был странный тост. Я посмотрел в окно на бескрайнюю равнину. — Ваше здоровье, — сказал я.
Несколько минут мы говорили о несущественных вещах. То, каким коротким было лето в этом году; очевидный уход рейдеров, которые преследовали дилижансы и нападали на поселения в этом районе ("здесь для них слишком холодно зимой", — предположил Марш); слухи о том, что в Неваде открылся завод по производству огнестрельного оружия, который теперь выпускает оружие и боеприпасы в большом количестве. Мы снова наполнили бокалы. Видит бог, хозяин был достаточно дружелюбен и заботился о моем благополучии. Но я почувствовал какой-то барьер и отсутствие теплоты в его улыбке. — Вы как раз вовремя, — сказал он наконец. — Мы скоро поедим. — Он задумчиво посмотрел на меня. — Если хотите, я думаю, можем пополнить ваш гардероб.
