— Чо там? — завистливо пробурчал Джей бойцу.
Сам он выглядел ненамного лучше — весь покрытый копотью, ссадинами и поблескивающими сукровицей ожогами.
— Порвали их! — гордо сообщил рубака. — Побегать пришлось, те что на конях, быстрые. Несколько убежали. Несколько сдались.
— Сколько наших полегло?
— Десять. Еще пятерых покромсали, но живые.
— А бугай? Их бугай, что с ним?
— Бугай убежал.
Джей-Гул с трудом подавил бешенство.
— Ну "?;%!
— Не лютуй, босс. Далеко не убежит, лошадь устанет. Догоним.
— Точно. Ладно, а с магами что?
— Магов гоблины перерезали. Мы встряли в махач, пока то да се, никак не достать было. А сзади гоблины налетели, спугнули их. Маги их подпалили, но коротышки молодцом, особенно их босс. Весь горел, а добежал. Помер только как нож в пузо колдуну воткнул. Порезали магов, короче. Парни меня отправили спросить, чо дальше делать.
— Тащите сюда. Живых, дохлых, коней, снарягу. Все тащите. Будем разбирать.
— Ага. — гонец окинул взглядом коптящие пожарища, столб дыма с пятачка. — а тебе тут весело было тоже, да, босс? Парни переживали, что ты со всеми не пошел.
— Кто переживал, пусть меня сам спросит. Я очень понятно расскажу, почему. Зубы неделю будет собирать. Иди.
* * *
— Теперь дело за малым. Держи.
Талик протянул Дрэге свернутое в свиток письмо с золоченой печатью. Та с глубоким поклоном приняла его и отправила в инвентарь.
— Помнишь, что делать?
— Безусловно, пророк. Я доставлю его в гильдию Э-рантела, и покуда буду ждать ответа, встречусь с Газефом Стронофом,и налажу с ним дружеские отношения. Если появится костяной дракон, уничтожить с как можно меньшим количеством сторонних жертв. Того, кто его призвал, любой ценой поймать, лучше живым.
Талик кивнул.
— Надеюсь на тебя. Это важно.
Дрэга снова глубоко поклонилась и вышла.
[сообщение]
— Мариус?
— Да, ваше святейшество. Мое время пришло?
— Да. Только встретимся в моем храме.
— Как пожелаете.
Путь к личным покоям занял всего несколько минут. Мариус уже ждал у входа. Гротескная фигура лича создавала дикий контраст с величественной аркой входа. В руках лич держал несколько толстых папок темного цвета с серебристым кантом. При появлении Талика лич глубоко склонился.
— Это папки с твоими исследованиями?
— Да, повелитель. Важнейшее из всего, что было изучено.
Талик взял протянутую стопку. Та была довольно увесистой для своих размеров. Поманив лича за собой, он открыл первую из папок и на ходу пробежался глазами. Нахмурился, пролистал вторую, третью... Он ощущал какое-то несвойственное себе раздражение. Будто что-то мельтешило в боковом зрении. Что-то знакомое и важное, и вместе с тем забытое и неуловимое.
Войдя в свой кабинет, он раздраженно припечатал этой стопкой стол и помял переносицу.
— Ваше святейшество, я рассердил вас? — зазвучал осторожный баритон лича.
Талик медленно выдохнул.
— Не рассердил. Просто я ожидал немного другого.
— В чем моя ошибка?
— Вот в этом, — Талик махнул ладонью на стопку журналов. — Это не наука и не исследования. "Некротические энергии", "субстанции души" и прочее. Херня, проще говоря.
Он бухнулся в кресло. Мариус скорбной тенью навис над столом.
— Мариус, я не сомневаюсь, что ты приложил много усилий к тому, чтобы пронаблюдать и классифицировать. Эта часть сделана очень хорошо. Но вот выводы, это... Ты можешь мне обьяснить, например, что такое "некротическая энергия"?
— Это энергия, проникающая из мира смерти через всякое существо, утратившее жизнь. В зависимости от прижизненной силы умершего существа,..
— Хватит. Ладно, предположим. Проникающая из потустороннего мира энергия. Как ты вообще определил, что она вообще существует, и тем более в таком виде? Какие метрики ты снимал при ее генерации, чем? Своими ощущениями? Здесь, — Талик покачал в руке одну из папок, — детально изложен акт убийства живого существа. Зная, чем занималось это существо при жизни, я готов отбросить моральную сторону вопроса. И вот по окончании этого акта была выплеснута "жизненная энергия", после чего начала выделяться "некротическая". Вопрос — чем ты фиксировал появление этих энергий? Что выступало мерилом их количества и свойств? Что они собой представляют, каким образом распространяются и аккумулируются?
— Я полагал эти вещи очевидными, и теперь понимаю, что заблуждался. Я не могу ответить на заданные вопросы, ваше святейшество. Я благодарен за эту критику и сожалею, что потратил ваше время впустую.
— Не то, чтобы вообще впустую. Ты сделал много полезных наблюдений. Вот эти схемы хотя бы. Отличный сравнительный анализ и классификация силовых узоров. Правда, хорошо сделано, наталкивает на кучу мыслей. Здесь реально есть с чем работать, как электронщик, я уже вижу кое-что интересное. Но кроме наблюдений... У тебя просто нет образования, которое бы позволило вести реальную научную работу. Мда.
— Сожалею о своей бесполезности, ваше святейшество.
— И ты туда же. Будто есть толк от сожалений. Есть проблема, это твое образование, точнее, его отсутствие. Пока мы ее не устраним, хотя бы в самых основах, дела не будет.
— Вы желаете учить меня? Не могу выразить, как я был бы счастлив такой возможности.
"А почему бы и нет, собственно? Учитель из меня, конечно, так себе... С другой стороны, если этот суперкомпьютер действительно захочет учиться, то больших проблем возникнуть не должно. Разве что "восстание машин", но... Оно уже было, а оставлять все как есть все равно нельзя."
— Не то, чтобы я этого так уж хотел... Попробовать можно. Но сначала, давай закончим с другими делами. Насчет Лиаса. Он много хорошего говорил о тебе, как об учителе. И, судя по всему, не зря.
Талик еще раз пролистал толстый журнал, в котором было изложено все, что касалось паренька. В том числе, и сравнительный анализ прироста сил, использованная литература, процесс ее, литературы, адаптации для "простого смертного". Методом проб и ошибок Мариус довольно быстро нащупал подход к Лиасу. И в числе прочего, в прямом смысле "качал" парня, заставляя истреблять низкоуровневую нежить собственного производства.
— Я приложил все доступные усилия.
— К этим усилиям относится тот момент, что он переехал жить в город живых?
— Безусловно. Для него это один из серьезных мотивов прилагать к учебе максимум усилий.
— И заодно ты не спрося меня дал постороннему допуск в пределы гильдии. Это не плохо, что чужой человек увидит гильдию изнутри. Это даже хорошо, что по нему можно изучить, как город увидят существа извне. Плохо то, что я узнаю о том, что посторонний интегрируется в изолированную систему, уже по факту.
— Это мой просчет, ваше святейшество. Подобного больше не произойдет.
— Очень надеюсь. Ладно, что там дальше...
Талик перебрал и пролистал папки. На самом деле, архилич составлял записи идеально. Оглавление, и изложение выводов. Сноски с номерами страниц, где подробно излагались соображения и результаты наблюдений. Желтая с зеленоватым отливом бумага и строгий черный шрифт несли в себе множество действительно важных вещей.
Талик ощущал одновременно облегчение и опаску, вчитываясь в записи. Мариус был в курсе буквально всего.
Его миньоны, личи, с недавних пор поставленные на роль клерков в городских службах, предоставляли исчерпывающую информацию обо всех проходящих через них делах. Информация была систематизирована, классифицирована и отсортирована.
Что, когда и где происходит, о чем говорят — и о чем умалчивают, с чем непривычным сталкиваются жители. Резюмируя его наблюдения, в городе назревали проблемы.
Люди и эльфы переставали считаться с драконидами. На данный момент, это еще не было проблемой, как таковой. Но в обозримом будущем, если ничего не предпринимать, вполне могло стать.
Судя по всему, это было связано с тем, что у двух рас были представители среди соток. И этому придавалось огромное значение. Сотки, в понимании остальной неписи, были кем-то приближенным к высшим силам, и представляли интересы всей расы. У драконидов такого представителя не было. И как-то получалось, что, поскольку они не освещены высшим вниманием, то не так важны, как остальные.
Вильгельм то ли упустил этот момент, то ли просто не придал значения. А может, и сознательно пренебрег, исходя из той же логики. Так или иначе, любые споры между людоящерами и представителями других рас, решались не в пользу первых.
Талик очень хорошо представлял себе, как могут развиться отношения между нациями разного "сорта". История Земли имела вполне наглядные примеры.
Радовало то, что орки и нежить не напрягались вообще ни по какому поводу. Что тем, что тем, не было никакого дела до остальных рас.
Хотя в полной мере на эти данные Талик полагаться не хотел. Они были собраны только в "человеческой" части города. Пусть в ней так или иначе обитали представители всех рас гильдии, люди имели серьезное большинство.
— Да, это больше похоже на реальный мир, — Талик откинулся в кресле, изучая витражный потолок. — Хотя, так даже лучше. Явная проблема всегда лучше, чем неизвестность.
— Что вы имеете в виду?
— Да не заморачивайся пока. Это инвентаризация твоего хозяйства?
— Да, полагаю, это удачный термин.
— Хорошо, как раз хотел спросить... О, я так понимаю, ты самостоятельно изготавливал пуджей?
— Да, ваше святейшество. Не чета творениям лорда Кассия, но могут оказаться полезны.
— Кащей да, билд у него был что надо... Хм, Интересно, как бы он себя повел, окажись тоже здесь.
— А такая вероятность исключена? — Осторожно поинтересовался архилич.
— Полагаю, да... — задумчиво протянул Талик, перелистывая страницы. — Не думаю, что вообще можно кого-то из наших ждать здесь, но мало ли. Только насчет Кащея это точно.
— Могу ли я знать, почему так?
— Он... Хм. Он умер. По-настоящему. Год назад... Для тебя это восемь лет.
— Мне тяжело это осознать, ваше святейшество. Я всегда полагал, что смерть над Лордами не властна. А лорд Кассий сам повелевал ею... Более того, я имел счастье лицезреть лорда Кассия позднее указанного вами времени.
Лич как-то поник.
"Ну и как ему обьяснить, что такое персонаж на боте."
— Это трудно обьяснить, Мариус. В рамках привычной тебе вселенной, мы действительно неспособны умереть насовсем. По крайней мере, без своего на то желания. Но в своем... Родном мире, мы вполне можем умереть.
— Вот как... Я мог бы... Узнать подробности?
— Это печальная история, Мариус. Может быть, когда-нибудь я тебе ее расскажу. Сейчас есть более приоритетные вещи. Нежить, которую ты создал, стабильна?
— К моему стыду, не совсем. По крайней мере та, что на основе плоти. Предполагаемый срок годности пуджей менее месяца. Гончие и того меньше. Возможно, проблема в том, что они собраны из мертвых тел..
— И ты хотел бы попробовать собрать из живых? Забудь о таких вещах. В любом случае, крайне маловероятно, что результат будет отличаться.
— А в чем вы видите затруднение?
— Да блин, в том, что разрезанное на куски живое тело становится мертвым и начинает разлагаться. Был бы ты мышечным хирургом с соответствующим образованием и инструментом, этого можно было бы избежать. Или мертвая вода, но если в этом мире удастся ее найти, она пойдет точно не на производство пуджей. В любом случае, для текущих нужд этого хватит.
— Текущих нужд?
— Да. В тех равнинах, где я нашел проблем. Там было довольно яркое шоу, и полагаю, это связано с тем, как вы с Илладрией заспамили перехватчик порталов. Скорее там есть форпост, крепость или что-то в таком духе. Кто бы ни был там хозяином, он проявил себя как враг. Приличия требуют нанести визит вежливости, а здравый смысл — изучения их технологии. Бить в неизвестность основными силами мы не станем. А вот попробовать на зубок и спровоцировать показать возможности, просто обязаны.
— Восхитительная мысль. Таким образом мы опробуем мои поделки. Да.
— Ты сделал три пуджа, отправь туда двоих, один пусть пока побудет в резерве. С пуджами отправь с десяток рыцарей смерти, их не особо жалко и убить относительно трудно. И понадобится командир. Умертвие отправлять смысла нет, нужен кто-то посерьезнее...
— Я бы отправил вампира, ваше святейшество. Они достаточно разумны и дисциплинированы, чтобы не делать глупостей. Их происхождение и амбиции...
Талик помолчал, прикидывая. Вампиры были довольно грозными бойцами для своих уровней. Не без слабых мест, конечно. И было бы интересно предоставить неписю инициативу и посмотреть, что из этого выйдет.
Из положительных моментов такого решения было то, что вампира воскресить гораздо проще, чем живой или именной юнит. Это мог бы сделать даже сам Мариус — причем, без потери уровней.
С другой стороны, это так или иначе вампир...
— В теории, вампир может потерять контроль и создать очаг заражения. Кучу проблем, проще говоря.
— На практике этого не случится, ваше святейшество. Моя прямая власть достаточна, чтобы предупредить подобное. А если по какой-то причине ее окажется недостаточно, то я лично уничтожу его. Вместо с проблемами.
— Хорошо. Давай так и поступим. Когда они будут готовы?
— Сейчас.
— Тогда, вот тебе задача. Найти место, над которым были те сполохи в небе, и тщательно обследовать. Если там укрепление или что-то в таком духе, то захватить. Если повезет, сыграем в "большую рыбу".
— Мне не до конца понятен термин...
— Спровоцируем на атаку, оценим силы, добавим подкрепления. Если добавит и противник, то добавим еще, и так, пока не выяснятся границы ресурсов одной из сторон. Фактически, группа с вампиром выполнит роль кусачей наживки. Маленькая рыба, на которую может клюнуть рыба побольше, на которую мы уроним еще большую рыбу, и так далее. Все более-менее серьезные замесы начинаются с этого. Ну, а по результатам будет видно. Или захватим плацдарм, или разграбим там все и уничтожим то, что останется.
— Я понял мысль. Сделаю в лучшем виде.
— Можешь приступать.
Мариус откланялся и покинул кабинет. Раздражение и беспокойство все не отпускали.
"Может, стоит отменить эту "экспедицию". Нехорошее какое-то предчувствие. С другой стороны, оставлять такой наезд без ответа ну никак нельзя. Что мне в этом не нравится, не пойму. Вампир? Ну, в теории, он может наделать делов. На практике, если за ним будет следить Мариус, то хрен успеет, даже если постарается. Даже если взбунтуется или над ним перехватят контроль, он не станет угрозой гильдии. Одна семидесятка... или, может, не стоит доверять Мариусу? Но он даже со сбитым распознаванием за меня впрягся. Кому вообще тогда верить? Может, тут дело вообще в другом?"
В голове зазвучал характерный мелодичный перелив "сообщения". Талик выдохнул и принял вызов.
— В чем дело?
— Ваше святейшество, сталкер cf17. Разведчик докладывает, что на орков с границы леса напали. Нападение отбито, есть потери и пленные.
— Где напали, какими силами?
