— Проклятие! — с Щитов многих драконов посыпались искры. — Что происходит?!
Канг застонал.
— Снег... Снег закоротил антенны! Щиты неприменимы в такую погоду!
Все переглянулись. Тем временем вернулись драконы, посланные снять посты.
— В чём дело? — тревожно спросил Шерхан. Канг коротко объяснил.
— Надо отступать, — твёрдо заявил один из драконов. Саэхан мрачно покачал головой.
— Поздно. Охранники мертвы, если мы отступим, утром погибнут многие из заложников.
Чёрный дракон оглядел отряд.
— У кого остались рабочие Щиты?
Отозвались несколько драконов, не успевших включить приборы. Канг зарычал.
— У всех есть запасные Щиты, но они не помогут! Каждую секунду снег может вывести из строя и эти!
— Поэтому надо успеть вывести из строя всех Повелителей, — глухо ответил Саэхан. — За мной, и во имя всех ветров — тихо!
Крылатые беззвучно спикировали во внутренний двор драгнизона. Трое патрульных не успели даже вскрикнуть, как были разорваны на кусочки. Саэхан резко указал на приземистое деревянное здание.
— Сжечь! — бросил он злобно. — Остальные — выводите детей!
Канг попытался возразить, однако Шерхан положил руку ему на крыло.
— Молчи, сын. — сказал алый дракон. — Настало время воинов. Саэхан — действуй.
— Давно пора! — прорычал дракон. Сорвав со стены одного из детских бараков толстую утепляющую ткань, он отряхнул её от снега и обмотал вокруг рогов, прикрыв тем самым Щит. Драконы встрепенулись.
— Правильно! — Шерхан последовал примеру брата. — Канг — помогай выводить детей, и не мешай нам. Драггер, Аданис, ещё шестеро — за мной!
Операция растянулась на несколько часов. Молодые драконы и драконессы, разбуженные среди ночи, прижимались друг к другу, ничего не понимая и боясь покидать бараки. Канг со своим отрядом убеждал, кричал, объяснял и приказывал... А снаружи доносились вопли сгорающих заживо Повелителей. Шерхан, Саэхан и остальные драконы окружили пылающее здание и добивали всех, кто пытался спастись.
Несколько воинов, патрулировавших дальние секторы драгнизона, перелезли через частокол и пытались бежать в Танталас. Их ждал отряд вольных драконов, собранных Волком в горах Тир-на-Драго...
К утру всё было кончено. Опустевший драгнизон пылал ярким заревом, спасённые заложники грелись у заранее заготовленных костров в холмистой степи северного Даналона. Большой отряд металлических драконов во главе с Хирсахом и Драко до утра помогал матерям переносить через горный хребет маленьких, ещё не умеющих летать драконят. В драгнизоне остались только Канг и прилетевший под утро Волк.
Алый мрачно смотрел на огонь.
— Ты был прав, предупреждая о бойне. — сказал он угрюмо.
— Бойни не будет, — синий дракон тяжело дышал после третьей бессонной ночи. — Крылатых не выпустят из Даналона. Все металлические предупреждены и патрулируют горы, Драко сообщил о готовности лагерей для беженцев... Пока всё идёт по плану.
Канг кивнул в сторону кучки перегоревших Щитов.
— Это тоже?
— Тайга уже придумала, как без них обойтись.
Волк поднял голову и указал на небо.
— Она сейчас там, в космосе. Вместе с ней работает третий гость нашего мира — дракон Скай Фалькорр, обладающий магией. К вечеру этого дня власть Повелителей падёт окончательно.
Канг помолчал.
— Начало положено.
— Впереди долгая работа...
— Именно.
Молодые драконы посмотрели друг на друга.
— Как дела в других драгнизонах?
— Успех везде, — отозвался Волк. — Операция в Танталасе была последней, остальные драконы уже размещены в юго-западных степях Даналона. Что там творится, Канг! Четыре тысячи крылатых, почти половина из которых — дети и едва ставшие на крыло подростки... Драко не спит седьмую ночь.
Молчание.
— Им не грозит опасность от толп фанатиков, способных пойти против приказа Арта?
— Нет, — жёстко ответил Волк. — Об этом я позаботился в первую очередь.
Канг кивнул в сторону догоравшего здания.
— А как на это смотрит твой бескрылый друг?...
Синий дракон поник.
— Негоро остался в горах. — с трудом произнёс крылатый. — Он сказал, что предавать друзей не станет, но смотреть на гибель преданных им сородичей — просто не может. Я в таком долгу перед этим человеком, что никогда не сумею его отблагодарить.
Алый помолчал.
— Да, ему сейчас не позавидуешь.
— Ради меня он стал предателем, Канг, — тихо ответил Волк. — Он предал свой род, свой вид — ради друга. Даже не друга... Ради дракона.
— Тогда ты должен благодарить судьбу, Волк. — негромко сказал Канг. — Благодарить судьбу, что на твоём пути встретился такой друг.
— Я понимаю, Канг. — едва слышно отозвался крылатый. — И ещё я хорошо понимаю, что Негоро немолод. Ему больше сорока лет, а для людей это уже закат жизни...
Волк поднял на Канга беспомощный взгляд.
— Что стану я делать, когда он умрёт?... — с болью спросил дракон. — Что стану я делать, когда старость заберёт моего лучшего друга, а я всё ещё буду молод?!...
Алый помолчал.
— Волк. Найди себе подругу, — сказал наконец Канг. — Заведи семью, не отказывайся от полноценной жизни. Ты молод и умён, у тебя все задатки выдающегося дракона. Перед тобой лежат века блистательной жизни, свобода и изобилие. Не живи в прошлом, друг.
Синий дракон долго смотрел в пламя, не отвечая алому. Медленно закрыл глаза.
— Не могу. — глухо сказал Волк. — В тот день я навсегда потерял надежду познать счастье. Моё счастье было убито на моих глазах.
Он повернулся к другу.
— Когда закончится этот кошмар, когда крылатые получат свободу и борьба наконец перестанет быть необходимой, в тот час я потеряю смысл жизни. В тот час для меня останется лишь одна цель — вернуть Негоро всё то добро, что я от него видел. И если в тот час Негоро уже не будет на свете...
Волк молча распахнул крылья и взмыл навстречу хмурому утреннему небу. Канг проводил его долгим взглядом.
— Завидую тебе, друг. — сказал он тихо. — Завидую. Потому что борьба — вечна, как сама жизнь. И значит, перед тобой всегда будет цель, к которой можно стремиться.
Крылатый вздохнул.
— Можно ли назвать такую долю иначе, чем счастьем?...
Застонал воздух.
* * *
Викинг кругами планировал в шахту. Глубина этой чудовищной пещеры поражала воображение; дракон уже опустился не менее чем на семьсот метров от уровня земли, а дна всё ещё не было видно. Зато холод больше не ощущался — начинало действовать глубинное тепло недр планеты.
Повышалось давление. У Викинга слегка болели уши, дыхание стало затруднённым. Молодой дракон никогда не интересовался горной наукой, поэтому не понимал, какая опасность грозит ему с повышением давления.
Гладкие, оплавленные стены шахты тянулись почти вертикально вниз, лишённые всяких конструкций или уступов. То и дело попадались трещины, тёмные проломы — пещере было очень много лет. Однако общая сохранность колоссальной постройки потрясала; Викинг не мог представить себе объём работы, потребовавшейся для создания этой грандиозной пещеры. Диаметр шахты доходил до сотни метров.
Через десять минут планирования, когда дракон уже опустился более чем на километр от входа, в стене шахты показалась огромная трещина. Ширина пролома составляла не менее двух десятков метров; Викинг, который к этому времени уже с трудом дышал от высокого давления и духоты, решил не лететь ниже. Опустившись на край трещины, дракон хрипло вздохнул.
— Как может существовать подобное место... — голос Викинга тоже стал хриплым. Скалы дышали жаром, горячий воздух поднимался из глубины шахты подобно дыханию невероятно огромного существа. Дракону приходилось то и дело переступать с ноги на ногу — камни были горячими.
"Неужели я опускаюсь в кратер громадного вулкана?!.." — пронзила догадка. Викинг содрогнулся. Однако чуткий нос дракона не мог уловить характерных для вулкана запахов серы; в шахте почти ничем не пахло, за исключением слабого запаха горячих камней. Даже отсюда, с километровой глубины, Викинг по— прежнему не мог различить дна.
В инфракрасном диапазоне драконьего зрения, горячие стены пылали ярким алым огнём. Для Викинга, погружённая в вечную тьму бездонная шахта казалась светлой, почти ослепительно яркой пурпурной пещерой. А снизу, из невидимой глубины, поднималось голубоватое сияние раскалённого до температуры плавления камня.
"Куда я попал?" — думал уставший дракон. Скрепя сердце Викингу пришлось признать, что ниже опуститься он не сумеет. Сейчас дракон отдыхал для обратного пути.
Тем временем внимание Викинга привлекла трещина, на краю которой он сидел. Широкий пролом только на первый взгляд казался выбоиной в стене; приглядевшись, дракон заметил несколько трещин в левом нижнем углу ниши.
"За этой стеной есть коридор!" — Викинг вскочил. Несколько мощных ударов обрушили древние скалы, открыв проход в точно такой же коридор, как километром выше. Видимо, служебные ходы обвивали всю шахту по спирали.
— Ха, — довольный Викинг протиснулся в коридор и зашагал вниз. — Посмотрим, куда он меня приведёт...
Идти было непросто. В отличие от верхнего, более— менее сохранившегося коридора, этот был разрушен гораздо сильнее. Дракону то и дело приходилось перелезать через груды камней, один раз пришлось вновь вылезти в шахту и пролететь там несколько метров до следующей трещины в стене. Теперь воздух в шахте почти обжигал лёгкие.
Давление постоянно повышалось. Через две сотни метров, обойдя шахту по окружности, Викинг был вынужден присесть на горячие камни чтобы отдышаться. В ушах стоял звон, во рту ощущался солёный привкус крови и ещё непонятно чего. Викинг не знал, что горячий воздух вокруг него насыщен парами металлов.
"Если я ничего не найду за десять минут, вернусь." — твёрдо решил дракон. Хрипло вздохнув, Викинг поднялся с камней и направился дальше.
Как это часто бывает, стоит принять решение отступить — как появляется цель. Не успел дракон пройти и сотню метров, как в противоположной от шахты стене обнаружилась мощная железная дверь. Дотронувшись до горячего металла, Викинг с шипением отпрыгнул.
— Я не зря тут жарюсь, ясно? — пригрозил он двери. — Ты откроешься.
Вначале Викинг хотел выломать большой обломок скалы и испытать дверь на прочность. Однако внимательный осмотр заставил дракона признать, что легче руками пробить крепостную стену, чем камнем — подобную дверь. Викинг уселся на хвост и задумался.
"Алгол говорил как раз о такой двери, несомненно. Он сказал, что разобрался в механизме и сумел её отворить... Раз человек смог это сделать, дракон тем более сможет!"
Крылатый задумчиво оглядел дверь. Совершенно гладкая, никаких запоров или кнопок. Простая металлическая плита.
"Значит, рычаг или кнопка должны быть на стене. И в таком месте, куда бы сумел добраться тяжело раненный Алгол..."
Дракон наклонился и внимательно осмотрел нижнюю часть стены и пол коридора. Губы Викинга растянулись в улыбке.
— Что, человек, не ожидал такой смекалки от дракона?... — когтистые пальцы нажали три выступающих камня. Те с щелчком ушли в стену... и выскочили обратно. Дверь не шелохнулась.
"Хммммм..."
Викинг нажал средний камень. Тот обратно не выскочил. Немного подумав, дракон одновременно нажал два остальных и гордо рявкнул. Массивная железная дверь с громким скрежетом уехала в потолок.
За ней обнаружился тёмный металлический коридор, круто поднимавшийся вверх. В инфракрасном зрении горячий металл светился розовым пламенем.
Викинг с сомнением поглядел на хвост.
"Будет больно..." — махнув крылом, дракон стремительно рванулся в коридор. Рыча от боли в обоженных руках и ногах, крылатый мчался вперёд, стремясь побыстрее проскочить горячий участок. Ему это удалось; пять минут спустя Викинг рухнул на горячий, но уже не обжигающий металл и принялся вылизывать обоженные пальцы. От заметного перепада давления звенело в ушах; однако, несмотря ни на что, дракон был доволен.
"Такое приключение и во сне не увидишь..." — Викинг не хотел думать об обратном пути. Впереди ещё найдётся другой выход в служебные ходы, а в крайнем случае он вполне выдержит ещё один пробег по горячему коридору.
"Я им всем докажу... Отец больше никогда не откажет мне в праве быть воином!" — с такими мыслями Викинг двинулся дальше. Коридор полого поднимался вверх, никуда не сворачивая и постепенно остывая. Мрачная огненная шахта осталась далеко позади.
Час спустя дракон уже поднялся почти на половину пути к поверхности, удалившись от шахты не менее чем на два километра. Вперёд по— прежнему тянулся прямой как стрела металлический коридор.
"А это место гораздо лучше сохранилось..." — полное отсутствие пыли и ржавчины многое говорило о качестве металла, из которого были сложены стены туннеля. Кое— где осадок почвы прогнул свод, однако Викинг ни разу не заметил хоть малейшей трещины. Шаги дракона гулко раздавались в тишине.
Полчаса спустя коридор упёрся в точную копию металлической двери, виденной Викингом в шахте. На этот раз дракон сразу обнаружил в стене массивный рычаг, поворот которого заставил дверь с громким скрежетом уехать в потолок. Перед Викингом открылся огромный, тёмный металлический зал.
Дракон осторожно вошёл в дверь. Эхо сразу дало знать о размерах помещения; несмотря на инфракрасное зрение, потолок и дальняя стена зала оставались невидимы. Викинг медленно двинулся вперёд.
"Хранилище машин..."
Вдоль стен рядами стояли древние крылатые аппараты. Размером чуть больше дракона, стремительные, с хищно загнутыми носами и стреловидными крыльями, они тяжело перенесли бесчисленные года бездействия. Многие машины рухнули со своих стоек, у некоторых отвалились крылья и хвосты. Общее впечатление от хранилища было весьма печальным.
"Отец рассказывал о таких машинах!" — вспомнил Викинг. Но это не могли быть летающие аппараты с мифической родины драконов — машины были слишком малы. Скоро молодой дракон догадался, что именно обнаружил.
— Люди... — Викинг остановился. — Значит, когда— то и люди имели летающие машины!
Крылатый ускорил шаги. Викинг почти бежал мимо сотен полуразрушенных истребителей, атмосферных глайдеров, бомбардировщиков и разведывательных флаеров... Далеко впереди ночное зрение дракона разглядело странную, полусферическую конструкцию.
Добежав, Викинг был вынужден остановиться. Металлический пол был усыпан мелкими обломками стекла, повсюду валялись искорёженные остатки каких— то машин. Большое полусферическое здание в центре зала когда— то было почти полностью застеклённым... Теперь от него остался лишь обугленный остов.
— Кто— то побывал тут раньше... — Викинг всё яснее представлял себе, что здесь случилось. Некто сокрушил машины, стоявшие вокруг центрального здания, после чего взорвал всю конструкцию. Однако в металлическом зале огонь не мог распространяться, поэтому остальные машины уцелели. Видимо, они не интересовали того, кто уничтожил центр.
