— Чего он ждет? — Юрсаргс раздраженно постукивал кулаком о кулак. — С каждой минутой к нам приходят подкрепления, Абаддон не может не понимать этого.
— Это так, гранд-адмирал. Но в данный момент, мы можем лишь поблагодарить нашего врага за эту задержку, — раскатистый голос капитана Молота внушал уверенность в людей, да и на меня, как ни странно, оказывал влияние. — Какое бы злое колдовство не затеял Разоритель, вблизи Реторты оно потеряет свою силу.
— Он может атаковать внешние укрепления. Там защита не так сильна.
— Там есть достаточный запас кан-воидов. Но даже если их и не хватит, Разоритель лишь потратит время и силы на незначительные цели.
Взгляд циничный, но понятный и верный. Упомянутые станции, весьма посредственные в смысле вооруженности и качества, и были предназначены в качестве жертв под первую атаку. Передовой заслон, призванный позволить нам оценить силу и тактику врага. Вот только я не был столь уверен в недальновидности главнокомандующего силами Хаоса. Дюжина крестовых походов и сотни, если не тысячи, других столкновений с Империумом — не тот опыт, который можно игнорировать. Впрочем, никаких новых мыслей по существу у меня не имелось, а посему, я предпочел промолчать. Данных о враге было слишком мало, да и Молот был прав, наши силы растут с каждой минутой, а у Абаддона их не прибавляется.
Ожидание затянулось на четверть суток. За это время флагман Абаддона, "Убийцу Планет", окружило большое количество транспортных кораблей, в основном гражданских, скорее всего "реквизированных" в системе Келлбрехта. Но если Разоритель намеревался использовать эти корабли в качестве брандеров, то ответ на такой поворот был готов. Второй "Жемчужины" я допускать не собирался. Сделать варп-прыжок в окрестностях Реторты невозможно, а корабль на обычном ходу станет легкой добычей для "Звезд" и "Меченосов". Достаточно повредить двигатель с одного борта и траектория уйдет на миллионы километров от цели.
Увы, план врага оказался амбициознее на порядки. "Убийца Планет" развернулся к ближайшей планете и его ядро начало пульсировать, разогреваясь. Несколько долгих секунд оценка вражеского хода от меня ускользала. Пока я не рассчитал траекторию единственного спутника обреченного мира.
Мне было сомнительно, что этот замысел был творением самого Абаддона, ибо сложно было заподозрить того в искренней любви к небесной механике. Кто-то другой, столь же гениальный, сколь и безумный, стоял за таким решением. Здесь чувствовалась рука ученого, ставящего эксперимент, решившего воплотить теорию на стыке колдовства и науки в реальность.
— Абаддон намеревается запустить в нас луной пятой планеты, — рубанул я с плеча, открывая общий канал.
— Вы в своем уме, Нерун? Что за лхо вы там курили, чтобы всерьез о таком говорить?
— Я в своем, хаоситы — не уверен. Однако траектория луны от расчетного момента уничтожения планеты пересекает орбиту Реторты. И под очень острым углом.
Я передал на гололиты своих собеседников смоделированную картину.
— Вероятно, но в рамках текущей модели полет займет больше тридцати шести лет, — мгновенно произвел расчет Раствайп.
— Да, сомневаюсь, что Разоритель согласен ждать настолько долго. Но траектория — не случайность. Это значит, у него есть средство ускорить луну. Если я ошибаюсь, мы выясним это в течении суток. Если прав, враг начнет размещение оборонительных батарей на луне.
— Чем нам это грозит? — Молота интересовали только практические моменты, без как и почему.
— Господа, кан-воиды — кристаллы хрупкие, — ответил я устами Моксаала, своего "советника по науке". — Даже просто близкий пролет луны около планеты создаст гравитационное возмущение достаточное, чтобы разрушить все более-менее крупные друзы. А затем последует всплеск поляризованного пси излучения такой мощности, что можно будет попрощаться со всеми псайкерами в радиусе трех-четырех астрономических единиц. О том, что случится при попадании луны в планету, думать не хочется вообще.
— Средства противодействия?
— Эм, зависит от способа ускорения. Если будет двигатель, любого сорта — нарушить или, еще лучше, исказить его работу. В иных случаях — только разрушение луны. И есть еще одна проблема...
— Не тяните!
— Чем дольше луна будет набирать скорость, тем сложнее будет изменить ее курс. Если ускорение составит порядка одной десятой же, то уже через семнадцать дней у нас не останется другого варианта, кроме уничтожения луны. А через двадцать два — не поможет и оно, — свои выкладки я подкреплял формулами и визуализацией.
— Архимагос?
— Милостью Омниссии, слова служителя Моксаала не содержат ошибок.
— То есть, предатель собирается навязать нам сражение на его условиях. Змеиное дерьмо, как будто одного преимущества в силе флота было недостаточно. В какой области будет луна через шестнадцать дней?
— Здесь, гранд-адмирал, — на гололите загорелась желтым цветом грубо очерченная зона. — А вот здесь — точка невозврата, — еще одна область, примерно в миллиарде километров от первой, на сей раз красного цвета.
— Понятно. В таком случае, мы встретим их на этом участке, — Юрсаргс увеличил область примерно посередине между первой зоной и границей периметра, создал на схеме тактическую разметку и стал с пулеметной скоростью раздавать приказы. — Адмирал Бун, выдвигайте свои крепости в квадранты 113-23-19, 23-35, 39-19 и 39-35, — Юрсаргс очертил крепостями широкий квадрат, немного в стороне от предполагаемого маршрута луны. — Также, под Ваше командование поступают станции авангарда, организуйте защитный периметр. Капитан Молот, Ваш флот займет квадрант 188-27-26, архимагос Раствайп — квадрант 188-34-24, Капитан Гейген — квадрант 188-32-31, контр-адмирал Нерун — квадрант 183-31-27 — точки образовали перевернутую пирамиду, где мой флот был в нижней её вершине. — Капитан Баренфор — квадрант 171-31-14, контр-адмирал Фестарика — квадрант 171-31-40, адмирал Хаммонд — квадрант 168-27-27. Адмирал Кёль, адмирал Нойнман — на вас защита планеты от неожиданных гостей, распределите свои силы вдоль ближнего периметра обороны.
Теперь стало ясно, почему именно Пётр Юрсаргс стал главнокомандующим. Признаться, я считал его не более, чем свадебным генералом, получившим своё звание исключительно благодаря связям. Приятно, что мое первоначальное мнение оказалось ошибочным. Погрузившись в свою стихию, гранд-адмирал перестал нервничать, из голоса полностью исчезли раздражающие визгливые нотки, за его словами слышался расчет и стальная воля.
Раздав приказы основным флотам, Юрсаргс перенес свое внимание на более мелкие соединения. Гранд-адмиралу можно было посочувствовать, в данный момент ему приходилось управлять пятью отдельными ветвями космических войск, каждая с собственными особенностями и иерархией командования. Инквизиция, несмотря на внешнюю безликость кораблей Молота, металл сохранил следы спешно вымаранных или замаскированных знаков отличия и инсигний, Адептус Астартес, Адептус Механикус, Имперский Флот и мои минбарцы. Та еще смесь бульдога с носорогом. И это, если не учитывать то, что капитан Молот заявил о высшей власти в своем лице и что Аралуза принадлежала шестеренкам, а значит и оборона, по имперским регулам, должна лежать в первую очередь на их плечах. Пусть большая часть трений держалась под спудом, наличие сильного врага помогает переоценить значимость бытия главной кочкой на болоте, ситуация для командующего, без сомнений, была трудной.
* * *
Начало движения флотов как раз совпало с уничтожением планеты. Судя по показаниям датчиков, луч "Убийцы Планет" больше чем на четыре пятых состоял из энергии Имматериума. Это давало надежду, что атаковать Реторту напрямую Абаддон не сможет. Залп длился около сорока минут, прежде чем сердцевина планеты исчезла в глубинах варпа, а оболочка разлетелась мириадом осколков. Как я и предсказывал, луна, словно ядро запущенное спортсменом-силачом, устремилась на свой гибельный путь к Реторте. На скорости четыре километра в секунду, чуть больше, чем я рассчитывал. Но, хоть цифра и звучала внушительно, на деле, это была сущая мелочь перед миллиардами километров до цели.
Как только луна перестала пестреть бутонами взрывов, порожденных дождем из останков погибшей планеты, на нее накинулась авиация Абаддона. Фейерверк огненных лучей лазерных канонерок впился в камень, расчищая, разравнивая и сплавляя несколько сотен тысяч квадратных километров поверхности в единый монолит. Признаться, я был удивлен столь слаженной и аккуратной, можно сказать ювелирной, работой сил Хаоса. После первичной обработки, камню дали десяток часов отдохнуть, остыть и принять окончательную форму. Затем, слуги Абаддона принялись за второй этап. Канонерки выстроились в четкий линейный ордер и медленно полетели над поверхностью, подобно фабричной каретке гравируя монолит чрезвычайно сложной рунной печатью. Дело было закончено довольно быстро, но пока колдовское творение оставалось мертво.
Еще несколько часов спустя, над поверхностью луны завис флот из грузовых кораблей. Один за другим, опускаясь на высоту в несколько километров, они стали сбрасывать контейнеры, не мало не заботясь об их сохранности. Я с ужасом наблюдал, как из смятых металлических коробок в каналы печати, дымясь на горячих камнях, потекла кровь. Часть моего сознания на автомате рассчитала, что в каждый из контейнеров содержит порядка десяти тысяч человек. Мрази. Рядом с именем Эриха Вагнера, в моем личном списке ненависти появился Абаддон Разоритель и темный образ пока неизвестного "советника". Нельзя позволять этой презренной нечисти пачкать галактику своим существованием.
— Прошу разрешения атаковать грузовые корабли.
— Как Вы собираетесь это сделать, контр-адмирал?
— "Дикобразами".
— Согласно моим данным, они не вооружены.
— Таран, гранд-адмирал. Гражданские корабли хрупкие, одного-двух "Дикобразов" будет достаточно для уничтожения.
— Вы согласны разменять их на свои корабли?
— Это всего лишь крупные дроны, без экипажа, без ничего. Авгур, генератор, передатчик, двигатель, оболочка. Дорогие, не спорю, но сейчас не время считать барыши. Так что да, "Дикобразами" я согласен пожертвовать без лишних раздумий.
— А разведывательная сеть?
— Перекрывается множество раз. Плюс, я сейчас перекидываю корабли из других частей системы. Так что нет, сеть не пострадает.
Возникла небольшая пауза. Устройства механикусов эффективно защищали приватность каналов гранд-адмирала, но догадаться, что он сейчас советуется с Молотом, было несложно.
— Действуйте, контр-адмирал.
— Рад исполнить, гранд-адмирал.
Четырнадцать "Дикобразов" вышли из режима маскировки и устремились к грузовым кораблям. Гражданские скорлупки оказались не чета армейским аналогам, тонкая броня, слабые щиты и орудия защиты. Полдюжины "мясных" кораблей раскрасило космос вспышками взрывов реакторов. По меньшей мере, восемь миллионов человек пали жертвой моей атаки. Поистине прискорбно, но по мне, так погибнуть во взрыве во много раз предпочтительнее, чем оказаться жертвой демонического ритуала. И души погибших демонам не достались, в момент атаки аура пустоты изливалась сквозь квантовые зеркала на максимально доступной для меня мощности. Хер вам, твари, закуски отменяются.
К сожалению, жертв Абаддон взял с изрядным запасом. Сегмент за сегментом, гигантский сигил, начертанный людской кровью, засветился, медленно погружаясь вглубь планетоида. Я направил еще полдесятка "Дикобразов", пытаясь прервать работу печати. Увы, на сей раз силы Хаоса были начеку. Сетка выстрелов лансовых батарей, созданная плотным строем крейсеров охранения, оказалась выше моих возможностей к уклонению. Один за другим корабли погибли, так и не сумев приблизиться к луне.
— Бегите, рабы Трупа! — Абаддон, словно стереотипный злодей, анонсировал свое присутствие. — Бегите пока можете, прячьтесь в своих норах и проживете несколько лишних дней. Мне нет дела до мошек вроде вас. У вас — нет силы меня остановить. Я разрушу это богохульство пред лицом Истинных Владык! И сотру любого, кто встанет у меня на пути!
В коротком землетрясении в оболочке луны проклюнулись гигантские пасти восемнадцати кратеров. Медленно разгораясь, колдовские термоядерные котлы стали выбрасывать в пространство длинный шлейф из раскаленной материи. Ученый-еретик, эта гениальная мразь, рассчитал все верно, в момент, когда аура Реторты сможет погасить дыхание колдовской печати, станет уже поздно что-либо предпринимать.
Сутки импровизированные двигатели набирали полную мощность. Луна стонала, горы оседали, геологические плиты крошились, сбрасывая в космос каменные осколки, но она держалась, несмотря на титанические силы пожирающие ее изнутри. Итоговое ускорение оказалось выше, чем мы надеялись, двадцать восемь сотых же. Это оставляло нам шестнадцать суток до крайнего срока.
Как я и предсказывал, Абаддон начал размещение стационарных точек ПКО и щитов на луне. Час за часом пузыри пустотных полей охватывали поверхность спутника, пока не покрыли ее всю, за исключением небольших пятачков вокруг кратеров двигателей. Этим защита не ограничилась, вражеский флот занял орбиту вокруг луны, выставив вперед свой второй козырь — три монументальных халка. Разоритель не желал облегчать нам задачу, пробиться к поверхности будет тяжело.
* * *
— Наземная операция — наш лучший шанс, — гранд-адмирал Пётр Юрсаргс собрал совещание штаба. Он вызвал тактическую карту и сопровождал свои выкладки схемами. — Несмотря на то, что враг уже потерял четкий ордер, при любой попытке силового прорыва соседние флоты успеют прийти на помощь атакуемому соединению. Атака в лоб, на халки и стационарные орудия — несет неприемлемый уровень потерь. Мы будем обескровлены перед основным сражением, даже если луна будет разрушена.
— А таранная атака? У нас достаточно крупногабаритных кораблей.
Я заметил как несколько шестеренок недовольно переглянулись и обменялись экспрессивными фразами на неизвестном мне диалекте Техно-лингвы. Для них пожертвовать кораблем, не важно по каким причинам, было сравни кощунству. Но Молоту свое возмущение они так и не выразили.
— Рассматривалось, неэффективно. По докладу техножрецов, даже конвейер на полной скорости не сможет ни нанести достаточный урон, ни сбить луну с курса. Архимагос Раствайп, Ваша оценка?
— Вывод корректен. Судя по результатам сканирования, пустотные поля луны способны распределить до девяносто шести процентов энергии, даже при прямом столкновении. Результат неадекватен потерям.
— Что оставляет нам первый вариант.
Настойчивость гранд-адмирала была понятна. Наземные войска были сильным аргументом с нашей стороны. Одиннадцать рот Астартес, полсотни когорт Легио Кибернетика, несколько "игрушек" Центурио Ординатус, легион Коллегии Титаника и в общей сложности три дивизии Гвардии — крестовые походы часто велись куда меньшими силами. И лучше воспользоваться этой силой, чем гробить корабли в безнадежном бою.
— Согласен, — упало тяжелым грузом слово Молота. — У Вас уже есть план?
