— Инструкция по применению вируса на диске с данными. — Сообщил ИИ. — Я скопировал туда наиболее удачные и интересные технологии, которые могут вам пригодиться, в том числе как повысить скорость при переходе в гиперпространстве и увеличить дальность прыжка ноль-перехода.
— Отдам нашим головастикам. — Кивнул Псих. — Пошли, Шепард. — Он повернулся к выходу и встал. — Дорожку подсветишь?
— Уже. — Сообщил ИИ и "желтые кирпичи" ярко засияли. — Никуда не сворачивайте. Теперь насчет моей просьбы — кто из вас нажмет кнопку?
— Какую еще кнопку? — спросила, полуобернувшись, Шепард.
— Кнопку самоуничтожения станции. — Невинно ответил ИИ. — Сам я не могу, а то давно бы уже разлетелся по космосу. Но учтите, что вместе с этой станцией уничтожится и вторая — они обе связаны.
— То есть взрывать до эвакуации нельзя? — спросил майор.
— Именно. — Кивнул человек.
— А что будет с тем, кто нажмет кнопку? — тупо спросила Эмилия.
— Пух! — ИИ развел руками, продемонстрировав взрыв. — Необходимая жертва, если вы хотите победить.
— Так нельзя! — закричала Эмилия. — Должен быть другой способ.
— Его нет. — ИИ помолчал. — Я не знаю, как по-другому.
— Никто здесь не останется, ясно! — заявила Шепард, обведя всех взглядом. Майор подошел к ней и положил руку на плечо.
— Так надо. — Спокойно сказал он.
— Это будешь не ты! — крикнула Эмилия. — И никто из вас!
Майор спокойно смотрел на нее своими бездонными прекрасными глазами и Шепард понимала, что эти люди сделают так, как решили. А в особенности их предводительница, которая не просто смотрела в глаза смерти — она была ею. Эмилия перевела взгляд на темную маску Зеро, на жесткие глаза Психа, заглянула в блестящие линзы Артема и поняла, что не сможет приказать им не делать этого. Умом она понимала, что лишить врага станции, хранящей все его секреты, а возможно и просчитывающей шаги разумных рас по переданным ИИ данным самими Жнецами, иначе откуда он столько всего знает, раз антенны у него нет, хотя все это может быть ловушкой, но не использовать такой шанс было бы преступлением. Она как-то сразу осунулась, осела, почувствовала всю тяжесть свалившегося на нее решения, хотя ее никто не принуждал, но умом она понимала, что другого выхода нет. Захотелось присесть, а еще больше поплакать. Железная леди Шепард нашла свой камень. И эти камни, нет не так, неприступные скалы, уверенные в правильности своего решения, сейчас смотрели на нее. Майор подошел ближе.
— Мы сами решим, кто останется. Иди, предупреди брата. И передайте вирус ворка — сейчас это самое ценное.
Он обернулся к двоим своим товарищам.
— И не надо жертвовать гетом — он единственная связующая ниточка с его народом. Заберите его с собой.
Стоит ли говорить, что Шепард еле-еле доплелась до круга со стелой, поддерживаемая Психом с одной стороны и Мэлом с другой.
Глава 33
— Я останусь. — Просто сказал Артем.
Майор посмотрел на него и покачал головой.
— Что, в героя решил сыграть? Никто здесь не останется — сейчас притащим сюда какого-нибудь безмозглого робота, который кнопку и нажмет.
— Не получится. — Ответил ИИ. — Жнецы не пользовались переходом, потому что он имеет ограниченный доступ — только раз можно им воспользоваться.
— То есть как это? — Не понял Топтыгин. — А как же все те технологии, что они тебе передавали? По воздуху, что ли?
— Технологии передавали как информационные данные волновым пучком вдоль канала. — Пояснил человек. — Его можно было активировать только один раз — физически переместиться сюда и обратно. Потом реле отключится и его уже ничем нельзя будет пробудить. Так что большого выбора у вас нет — либо кто-то остается, либо Жнецы продолжают пользоваться мной как хранилищем данных.
— А что если подогнать корабль и эвакуироваться с него? — спросил Зеро.
— Мощности двигателей не хватит, чтобы преодолеть притяжение черной дыры. — Ответил ИИ. — Тем более, что и добежать не успеешь — от центрального пульта до ангара станции несколько километров.
— Так как же ее тогда строили? — спросил майор. — Как их самих не размазало, да и мы себя чувствуем прекрасно?
— Эрат-Хаши владели гравитационными технологиями и нейтрализовать действие черной дыры для них было парой пустяков. Это исследовательская станция, а черная дыра выступает как источник энергии для всего оборудования.
— Почему тогда Жнецы ее не использовали в своих технологиях? — задал закономерный вопрос майор.
— Потому что не смогли разобраться. — ИИ пожал плечами. — Они ведь паразиты — используют только то, что уже создано. Практического применения они станции кроме как хранения информации не нашли, а изучить не сумели — их зомби не слишком-то сообразительны, а засылать сюда ученых другой расы, пусть и под контролем это чревато утечкой информации. Как то раз, на заре своего господства над галактикой они сыграли в демократию и в итоге получили полномасштабный бунт, который еле смогли подавить. Так больше они таких экспериментов не делают.
— Зачем им вообще все это нужно? — спросил Зеро. — Вся эта возня?
ИИ пожал плечами.
— Мотивы и поступки я вам уже объяснил, а остальное... я не могу предположить. Их раса остановилась в своем развитии, прогресса как такового нет, генетические эксперименты начались недавно только с обнаружением ими расы Сообщества, чтобы улучшить собственную природу. Но по своему состоянию они все же паразиты — пользуются тем, что создали низшие расы. И поэтому их цивилизация забуксовала.
— Да и хрен бы с ними, — махнул рукой майор. — Сейчас что делать? Как нам взорвать эту долбанную станцию, чтобы еще и в живых остаться?
— Надо подвесить над кнопкой что-нибудь. — Сказал Зеро. — С таймером. Как время выйдет, так предмет упадет и нажмет на кнопку.
— Не получится. — Покачал головой ИИ. — Инициатор уничтожения должен быть живым организмом.
— Значит Артем отпадает — он полностью механический. — Сказал майор и улыбнулся. — Остаюсь только я.
— Чего это ты, есть ведь еще и я. — Зеро поднял маску шлема.
— Полукиборг не подойдет. — Ответил за майора ИИ. — Система распознает улучшенный механически организм и не активируется.
— Зачем вообще все такие сложности? — спросил Артем.
— Эрат-Хаши не использовали кибернетику, предпочитая квазиживые организмы и выращивание оторванных конечностей и органов.
— Они были как ворка?
— Нет, скорее как исчезнувшая раса Айгур — природный материал, который удерживался силовыми и псионными полями, перемещение по космосу с помощью нуль-перехода, общение мыслью. Очень сложный и интересный вид.
— Если они были такими сильными, то почему не уничтожили Жнецов еще тогда? — спросил майор.
— Они не могли решать за всю галактику. — ИИ опустил голову вроде как в раскаянье. — Эрат-Хаши были самыми сильными и могущественными в ней, давая молодым расам развиваться, но их путь был слишком медленным, а некоторые так вообще сидели на всем готовом, даже не пытаясь изобретать собственные технологии, пользуясь реле и масс-ядрами. В Жнецах они увидели способ подстегнуть развитие разумных видов, ведь только в борьбе за выживание рождается что-то новое.
— Скажи еще, что это они их сюда притащили. — Сложив руки на груди, сказал Артем.
— Вполне может быть, я не исключаю такого момента. — Кивнул ИИ. — Так или иначе, но это они создали всю эту ситуацию, которая длится уже тридцать миллионов лет. Может быть они наблюдают не вмешиваясь, может быть они вообще удалились из этой галактики и проводят свои эксперименты где-нибудь еще. Так или иначе, но решать все вам. — Человек простер руку в сторону пульта.
— Ладно, убедил. — Проворчал майор и пошел к кнопке. — Через сколько нажать?
— Я выведу таймер на экран. — ИИ поднял голову вверх и купол осветился цифрами — 5 часов 37 минут и 15 секунд, которые очень быстро менялись в обратную сторону. — Как станет по нулям — жми. А вы возьмите этот дисплей. — Он передал Артему коробочку с теми же цифрами. — До этого момента на станции никого не должно остаться.
— Понял. — Кивнул ему робот и посмотрел на майора, который сел на пульт и сейчас болтал ногами.
Артем подошел к нему и протянул руку. Топтыгин в ответ крепко сжал его металлическую длань и серьезно смотрел в его искусственные линзы. Внутри у Артема бушевали смешанные чувства, система заподозрила неладное и уменьшила выработку энергии, чтобы снизить внезапно возросшее ни с того ни с сего потребление. В электронной душе киборга все клокотало, хотя он и понимал разумом, что иного выхода нет и от этого ему становилось все хуже и хуже. Подошел Зеро, стянул с правой руки перчатку и протянул четырехпалую искусственную ручку майору. Его пальцы также мягко обвили кожу девушки.
— Жаль я не прихватил с собой выпить. — Сказал Зеро и нервно рассмеялся.
— Да я не любитель этого дела. — Майор пожал плечами. — Все, идите отсюда, не травите душу.
Он отвернулся и слезы сами брызнули из глаз, хотя он и пытался сдержать предательски налившиеся влагой веки. Тело девушки, чтоб его, подумал майор. Артем и Зеро переглянулись и синхронно развернувшись, потопали к выходу. Майор повернул голову и с тоской посмотрел им вслед. Таймер отсчитывал его последние часы жизни.
Реле перенесло их в главный зал станции Коллекционеров, где царила суматошная неразбериха, Шепарды ругались между собой, рядом с ними стоял болваном робот Локи, а чуть подальше Тали вместе с гетом продолжали долбить по кнопкам. Галка, сидевшая на выбитой створке ворот, встрепенулась, когда переход засветился и из него показались две фигуры. Она всмотрелась в прибывших и ее встревоженное лицо, на котором бегали глаза в поисках отсутствующего, скривилось от обиды и злости. Галка подскочила к Артему и заколотила его кулачками по груди.
— Зачем вы его там оставили?! — закричала она. — Черт с ней, с этой станцией! Что, нельзя было по другому справиться? И так бы со Жнецами совладали бы!
Артем мягко поймал девушку за руки и отстранил ее от груди. В глазах у Галки стояли слезы, она злобно глядела в видеокамеры киборга и не могла сдержать их. Артем погладил ее по голове.
— Я хотел остаться. — Произнес он и Шепард встрепенулась, услышав разговор и тоже подошла ближе, а все переговоры, ведущиеся в помещении сами собой затихли. — Но система слишком хитрая, ее не обманешь. Кнопку может нажать только живой человек или еще какой разумный. Я не подхожу по понятным параметрам, а он... — Артем кивнул на Зеро. — Половина меня. Так что сама понимаешь... к тому же это был его выбор.
Галка плакала, прижавшись к Артему, тот гладил ее по голове, чувствуя себя не слишком комфортно. Скулы Шепард заострились, глаза чуть припухли, она шмыгнула носом и повернулась к брату, который все тут же понял и привлек сестру к себе. К ним подошла Тали и Маркус ощутил себя натурально в море слез.
— Хватит сырость разводить. — Проворчал Зеро. — Он не просто так там остался — чтобы мы смогли победить. Сюда движутся немалые силы Жнецов и надо их как-то встретить.
— Что если уничтожить выходное реле? — спросил Артем у стоящего неподалеку Мрат. — Вы же можете просканировать все астероиды в системе?
— Мы уже этим занимаемся. — Кивнул тот. — А насчет уничтожить, это было бы нелогично. Проще устроить для противника засаду и единым слаженным ударом аннигилировать все его силы. Это будет более приемлемый вариант. К тому же уничтожение ретранслятора просто вышибет корабли из канала где-то в пространстве и найти их потом будет проблемой.
— Подтверждаю. — Кивнул от пульта гет. — Вероятность их выживания после обрыва связи с конечной точкой очень высока.
— Значит, надо вызвать дополнительные силы. — Сказал Артем. — Заминировать область выхода, подготовить засаду. Как идет эвакуация?
— Очень быстро. — Шепард вытерла слезы, оставив красные глаза. — Мы и сами не ожидали — капсул оказалось не слишком много, к тому же все сосредоточены в одном месте, так что ворка пробили туда тоннель и сейчас корабли сразу же занимаются погрузкой, а не торчат в ангарах.
— Это хорошо. — Кивнул Артем. — Где Квилл?
— Он на флагмане с семьей. Предоставил свой кораблик в полное наше распоряжение. — Ответила Галка. — Остальные уже там.
— Мы десантная группа и в космическом бою вряд ли чем-то поможем. — Артем покачал головой. — Где вирус?
— Его забрал Мордин для изучения. — Маркус ткнул пальцем на выход. — Сейчас он на "Нормандии".
— Надо бы попросить у него капельку — хочу провести полевые испытания. — Артем улыбнулся.
— Согласно инструкции, вирус надо вводить при прямом контакте. — Сказала Эмилия. — То есть придется высадиться на Жнеца, пробурить в нем дырку и уколоть его в нервный узел, где сочетается кибернетическая и живая ткань.
— Так просто? — спросил Зеро. — Плевое дело!
— Как ты подойдешь к этому чуду? — спросила Галка. — Он же стреляет своими лучами, да еще и огромный как корабль.
— В этом-то его слабость. — Зеро улыбнулся. — Воспользуюсь системой переноса нашего корабля, они выкинут меня на поверхность...
— Почему именно тебя? — спросил Артем. — Я справлюсь как можно лучше.
— Все-таки хочешь умереть героем?
— Нет, просто я могу существовать в безвоздушном пространстве и вообще в космосе, чего не скажешь о тебе.
— Так, а меня вы что забыли спросить? — воскликнула Шепард. — Пока еще я командую вами.
— Извините, обер-лейтенант. — Вежливо ответил Артем. — Но кого вы еще видите в этой роли?
— Любого десантника в скафандре. — Ответила, сложив руки на груди на манер Дженсена Шепард.
— Только я не любой десантник. — Спокойно парировал Артем. — Там заперт живой человек, а я по сути своей машина с человеческим разумом. Реакция, сообразительность и внимание у меня куда лучше чем у обычного разумного, к тому же мои сканеры легко распознают нужную для укола точку, так что, уважаемая Эмилия, не спорьте со мной.
— И этими людьми мне приходится работать! — воскликнула Шепард. — Маркус, ну хоть ты скажи ему!
— А что, пусть идет, тем более что сам хочет. — Брат посмотрел на сестру. — Эта война только начинается и у робота может все же получится выжить, чем у обычного бедолаги, тем более, что...
Что там хотел сказать Маркус осталось неизвестным, как стоявший неподалеку Мрат повернулся и сказал:
— Мы нашли ретранслятор и уже готовим сюрприз для гостей. Но активировался тот, которым сюда пришли люди и сейчас несколько десятков кораблей выходят в пространство, формируя боевой порядок.
— Что за корабли? — вскинулся Маркус.
— Форма напоминает судна людей, сейчас будет картинка. — Сообщил гет и вывел изображение на голографический экран.
— Да это же Цербер! — узнал знакомый символ на борту корабля Шепард и прижал гарнитуру рации. — Миранда, что происходит?
— Не знаю. — Ответила оперативник. — На связь они не выходят.
— Оборонительное перестроение. — Прокомментировал Мрат. — С вероятностью в девяносто шесть процентов они собираются атаковать эту станцию.
— Все же Призрак решил сыграть в свою игру. — Пробормотал Артем. — Где наши космические силы?
