— Никто еще не ударял меня успешно. Ни разу. Хорошо, мы договорились. Женщины будут живы. Но ты, надеюсь, догадался...
Не договорив, Октавиан убрал руку со сломанного плеча Сэма и, не сжимая в кулак, ударил ладонью в область диафрагмы. Не успевший защититься Ватанабэ вновь упал.
— В этом акте тебе полагается попасть под раздачу.
Вендиго поддел упавшего ногой, будто играл с футбольным мячом. Сэма подбросило в воздух, будто он и впрямь был резиновым и пружинил. Октавиан хлопнул по телу толстяка раскрытой ладонью и с новой силой вбил в пол. Ватанабэ раздробил покрытие и пустил по полу длинную трещину. Он не успел прийти в себя, когда очередной взмах руки и новая волна невидимой энергии покатили его прочь. Октавиан посмотрел вслед беспомощному противнику, и выражение его лица было невозможно прочесть.
Однако Мегуми, одна остававшаяся способной наблюдать, не пыталась боле рассмотреть Вендиго. На секунду обернувшись к осевшей на пол Винтерс, отпущенной им, девушка тут же устремила встревоженный взор вслед Сэму. Тот по-прежнему пытался подняться, но, легко махнув рукой сверху вниз, Октавиан пригвоздил его к полу. Стоило толстяку приподнять голов, как невидимый молот повторно ударил по всему телу.
Канзаки смотрела и не верила своим глазам. Нет, вовсе не невероятная сила Октавиана, способного творить такое над людьми, поразила ее в эти секунды. Девушку поразило осознание того простого факта, что она впервые с памятного вечера в Токио боится за жизнь своего необычайного напарника.
Сэм всегда шел к опасности напрямик, готовый встретить ее кулаком, пулей или плоской остротой. Он ничего не боялся и всегда выходил победителем. Ни террористы, ни полицейский спецназ, ни трикстеры не могли свалить с ног мужчину, начинавшего казаться японке настоящим колоссом. Потребовалось увидеть, как его, беспомощного, ломает и сокрушает кто-то чудовищный, чтобы понять, каким сильным Сэм стал в глазах Мегуми за те месяцы, что они провели вместе. Даже сидя в ожидании в Ливии, даже глядя сквозь прицел снайперской винтовки в Нью-Йорке, она знала, что Сэм справится, что с ним не случится ничего... смертельного.
А сейчас было ясно, что он вот-вот может умереть. Ни одно живое существо не выдержит таких побоев долго. Канзаки слышала, как хрустят кости. На Сэме не должно было остаться живого места. И сердце девушки бешено стучало, едва разгоняя ледяной холод страха.
Да, черт возьми, она боялась за него! Она не хотела, чтобы он умирал!
Крепкая рука ухватила за шею, дергая куда-то в сторону. Кэтрин осталась за спиной, а перед вытянутой в разрушенный проход между рядами кресел японкой вновь оказалась Анна. Взгляд женщины-трикстера не предвещал ничего хорошего.
— Что ж ты такая... — начала она и без замаха отвесила Канзаки оплеуху. Боль выстрелила в полученные раны с новой силой, когда девушку словно стукнуло молотом. — ...Назойливая?
Мегуми попятилась и упала бы, если бы здоровая рука Анны не вцепилась в легкомысленное одеяние, пришедшее в не самый лучший вид в результате драки и кувырков. Удержав противницу, рыжеволосая шевельнула простреленным плечом.
— Ненавижу чувство заживления. Как будто руку отлежала.
Напряженная ладонь взмыла в воздух.
Ну уж нет!
Ярость заставляет людей совершать поступки, порой оказывающиеся неожиданно верными. Когда Канзаки поняла, что ее намереваются просто избить, куражась и не напрягаясь, в глазах потемнело от злости. Она до сих пор не могла простить Анне случившегося полгода назад, а уж сносить подобное обращение от кого бы то ни было — и вовсе не собиралась. Кулак сжался до боли, до впившихся в плоть ногтей. Ни на что не надеясь, а просто разозлившись, японка ударила противницу в грудь.
Когда под костяшками что-то хрустнуло, девушка сперва ощутила лишь боль и страх повреждения сустава. Но тут же Мегуми встретилась взглядом с Анной, на лице которой стремительно сменили друг друга насмешка, удивление и ужасное осознание.
— Ай, дура! — воскликнула женщина-трикстер, но ее тут же прервал оглушительный грохот, сотрясший пол у них под ногами. В тот же миг Октавиан, обернувшись, расхохотался.
— Как я люблю женскую непосредственность!
Эти слова Мегуми слышала, не видя самого Вендиго. Мужчина вдруг обратился в прозрачную дымку, и голос завибрировал, перемещаясь вместе с хозяином. Могучий незримый вихрь подхватил Канзаки и потащил к дверям с такой скоростью, что весь развороченный зрительный зал на миг слился в одно желтовато-красное пятно. Вокруг все оглушительно трещало, гремело и ощутимо дрожало. Вестибюль, через который они втроем с Сэмом и Кэтрин пришли, промчался мимо, громко хлопнула тяжелая входная дверь.
Римские сумерки после душного зала в первые мгновения показались холодными и необычайно свежими. Затем у Канзаки перехватило дыхание, когда подхвативший ее вихрь вдруг выпустил жертву, заставив некрасиво брякнуться мягким местом на тротуар.
— Необременительное занятие — носить на руках красавиц, — заметил стоящий над японкой Октавиан, выпуская из крепких объятий второй руки Анну, встревожено поправлявшую волосы.
Так это он их вынес из...
Канзаки взвинчено обернулась, не вставая. Они оказались на противоположной стороне улицы от здания, в котором разыгралось страшное представление. Театр глухо гудел, и стены его уже заканчивали складываться внутрь посередине, поднимая тучи пыли, но не задевая соседних домов.
— Анна заложила заряды в ключевых структурных точках здания, — пояснил Октавиан у нее над головой. — Хороший такой промышленный снос. Эффектный и не слишком грязный. Правда, осуществился он несколько рановато. Я, признаться, рассчитывал на более драматичную сцену. Но кто же знал, что женская нетерпеливость одержит верх над законами режиссуры?
— Если осколки детонатора впились мне в грудь, я тебе все волосы вырву, — сердито пробурчала Анна, выковыривая из внутреннего кармана сломанный прибор.
До Мегуми дошло не сразу.
— Вы взорвали театр? Но... но Сэм же там остался!
Сердце упало куда-то вглубь желудка. Израненный и сотню раз вбитый в пол, Ватанабэ ни за что не успел бы спастись.
Неужели?
— А еще там осталась Кэтрин Винтерс, — голосом монаха в момент молитвы произнес Вендиго. — Но это не так уж важно, верно?
Он посмотрел на нее сверху и улыбнулся, совсем беззлобно. Девушка ничего не ответила, снова обратив взгляд к обрушившемуся театру. Облако пыли все еще стояло над улицей, удушливые частички его доносились и до нее, набиваясь в нос. Разрушение действительно оказалось очень аккуратным. Здание просто сложилось внутрь, погребая под обломками все, что осталось в помещениях. И всех. В темном грязном небе рождающейся ночи зрелище выглядело каким-то болезненным. И очень зловещим. Вокруг царила на удивление мертвая тишина. Отзвуки взрыва и обрушения еще отдавались в концах узкой римской улицы, но все окна были плотно закрыты. Никто не кричал, не кричали сиренами машины полиции, скорой помощи или службы спасения. В эти несколько минут обыватели испуганно затаились, выжидая и надеясь, что неведомая беда минует лично их. Ни проезжавших мимо машин, ни пешеходов — никого вокруг. Только Анна и Октавиан. Последний смахнул пыль с причудливого плаща.
— Да вы не переживайте, Мегуми. Если бы я хотел просто убить Сэма, я бы его просто убил. Мы всего лишь весело познакомились. Когда он вылезет из-под обломков, передайте, чтобы готовился к началу.
— К... — Канзаки даже не обернулась, чтобы спросить. — К началу?
— Ну да, — кивнул Вендиго. — Смерть ведь только еще принялась утверждать свои права в нашей истории. А смерть — это лишь начало.
И с этими словами Октавиан вместе с Анной исчезли. В один миг их просто не стало рядом, без единого звука. Хотя Мегуми и не прислушивалась. Все свое внимание девушка обратила на разрушенное здание через дорогу.
— Ну, давай же... — прошептала она, слыша себя с поразительной отчетливостью. — Давай...
Глаза ее жадно высматривали во все еще оседающем облаке пыли хоть какое-то движение. Разум отчаянно цеплялся за фразу Вендиго о том, что Сэм еще жив. Канзаки безумно желала убедиться в правдивости этих слов.
То самое дикое пустое чувство, словно ощущение пиявки, высасывающей что-то из самого сердца, вернулось. То самое чувство, что впервые посетило ее в Токио при виде расстрелянного толстяка, лежащего неподалеку. Это странное горькое томление, неверие в то, что видели глаза. Безумная надежда на чудо.
Она не хотела, чтобы Ватанабэ умирал! Она хотела, чтобы он жил! Чтобы он был... рядом.
Неважно, какие странности, глупости и жестокости он принес с собой в ее жизнь, зато он был в этой жизни!
Она до потери сознания, сильнее, чем всех полученных побоев и ран, боялась не дождаться очередного воскрешения неуязвимого толстяка.
Ведь она в него... Она его...
Что-то совсем простое, но объясняющее все и сразу, попыталось пробиться наружу в разуме Канзаки Мегуми. Но тут со стороны рухнувшего здания раздался шум. И все мысли смешались воедино, уступив напряженному ожиданию. Ждать пришлось недолго.
Кто-то тяжело раздвигал крупные куски строительных обломков. Мегуми. Опережая собственные мысли, уже поднялась и, хромая, ковыляла через улицу, когда из облака пыли вышел он.
Сэм Ватанабэ. Сэм Сандерсон. Сирота, рыцарь юных школьниц, угрюмый спаситель и мертвец. Убийца и супермен. Никогда еще Мегуми не видела его таким. Она так никогда и не смогла подобрать точного определения и ограничилась странной фразой "застенчиво больной". Он шагал, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, с головы до пят засыпанный грязью, пылью и осколками. Обычно расправленные плечи низко ссутулились, одно заметно перекосило ниже другого. Голова мужчины была опущена, на макушке, висках и затылке виднелась свежая щедро впитавшаяся в волосы кровь. Самовосстанавливающийся костюм сейчас напоминал хламиду нищего, изношенную за десяток лет до состояния тряпок на ниточке. На руках Сэм нес Кэтрин. Женщина оказалось совершенно целой, без единой царапины, только припорошенной той же пылью, что и сам Ватанабэ. Голова американки безжизненно свесилась. Она была без сознания. Сэм неловко, едва не упав, выбрался с крыльца разрушенного театра, чуть не съехал по ступеням на тротуар, оступившись.
— Сэм! — Канзаки услышала свой тревожный голос.
"Сэм". Именно так.
Он поднял опущенный взгляд, и что-то соскользнуло с переносицы, падая на землю. Неизменные черные очки, каким-то чудом пережившие бурные путешествия хозяина по вертикали и горизонтали, все-таки не выдержали. Заискрившиеся вдоль разломов на разбитых линзах синие искорки погасли, когда уничтоженное устройство ударилось об асфальт.
Мегуми была уже рядом. Она увидела, как Ватанабэ в очередной раз неуверенно качнулся.
— Ее надо положить, — сказал он ровным, ничего не выражавшим голосом. — Руки дрожат, я могу уронить... Ей нельзя упасть.
— Давай, — быстро и не задумываясь, ответила японка, протягивая к Кэтрин руки. Вместе они осторожно уложили Винтерс на мостовую, следя, чтобы женщина не ударилась головой.
— Она жива, — произнес Сэм. — Я успел ее закрыть, когда сверху повалилось. Чуть не раздавило обоих. Еле успел выскочить туда, где поменьше...
Он вдруг прервался. Канзаки почувствовала, как стоящее в шаге от нее большое тело медленно начинает валиться вперед. И снова девушка действовала, не задумываясь. Шагнув вперед, японка уперлась руками в кренившегося Сэма. Под правой ладонью вдруг почувствовался могучий неровный ритм. Билось сердце, его сердце, большое и все еще живое. И это физическое осознание заставляло сильнее стучать уже ее сердце. Даже сильнее, чем от страха — от радости.
Сэм навалился на Мегуми всем телом, но в последний миг нашел в себе силы удержаться на ногах, иначе они оба упали бы на тротуар. Он стоял, касаясь ее макушки своей эспаньолкой, со свисающими словно плети руками. Невольно прижимаясь друг к другу, мужчина и женщина замерли.
— Мегу-тян, — вдруг проговорил Сэм у нее над самой макушкой. Это имя сейчас показалось совсем неуместным. Но почему-то приятным.
Она подняла глаза и увидела его лицо, грязное, окровавленное, со следами страшных побоев, наверняка, ломавших кости не один раз и еще не заживших до конца. Это лицо было совсем близко, кожей девушка чувствовала тяжелое, прерывистое мужское дыхание. Карие глаза смотрели на нее, и Канзаки, сама того не осознавая, в один миг утонула в них.
— Что? — спросила она.
— Что бы я без тебя делал-то, а? — и Сэм улыбнулся разбитыми губами.
— А? — она ничего не поняла.
— Ага, — слабо хмыкнул он. — Ты очень хорошая.
— С-спасибо.
Мегуми, так ничего и не поняв в этом странном разговоре, просто продолжала неловко стоять, прижимаясь к Ватанабэ посреди улицы перед разрушенным театром. Сердце ее бешено стучало, а голове снова крутилась какая-то невероятная догадка на собственный счет. Какая — Канзаки так и не могла понять.
Но, несмотря ни на что, одно девушка знала точно — она не даст ему упасть.
Эпилог
15 мая
Память и впрямь похожа на большого зубастого зверя. В иные моменты она так и норовит вцепиться зубами в мошонку да не отпускать, пока не насытится болезненной реакцией человека на воспоминания.
Артур Хендрикс, стараясь ничем не выдать себя, пребывал в крайней степени тихого злого раздражения. Он давно отвык от настоящей ярости.
Все, что только могло пойти ко всем чертям, пошло к ним семимильными шагами. Со всех сторон его ведомство и все смежники выглядели тем, кем и являлись — провалившимися неудачниками. Три четверти Наследников, сосредоточенных в Меркури, пропали без вести. Наномашины, отслеживающие координаты объектов, оказались выведенными из строя. Их похитители скрылись в неизвестном направлении, и ни полиция. Ни спецслужбы не успели отследить их путь. Организация и оперативность злоумышленников потрясали. Они провернули бы все дело без единой жертвы со своей стороны, если бы не отпор самых расторопных. Однако удачи на местах не исправляли чудовищного провала. Данные исследований и сами исследуемые испарились из-под носа "CDM". Такой позор не простят никому, а ему придется отвечать в первую очередь. Хорошо еще, что Дюкло не сможет злорадствовать — сейчас он рвет на голове волосы, глядя на карту Ближнего Востока.
И все же главной причиной плохого самочувствия был предстоящий разговор.
Терминал безопасной связи обходился в сотню раз дороже простого видео-моста, зато оставался неуязвимым для любых попыток подслушать или подсмотреть разговор. Подошвы ботинок неприятно звякнули, когда Артур встал в рабочий круг. По телу тут же побежала полоска сканирующего луча.
Собеседник уже ждал его. Трехмерное изображение появилось напротив, создавая иллюзию присутствия. Мужчина с тяжелыми чертами пожилого лица посмотрел на Хендрикса с той пронзительностью, что была свойственна коллегам.
— Я ждал вашего звонка, — произнес незнакомец, двинув плечом, на котором виднелась крупная погонная звезда.
— Я знаю. У нас теперь общая проблема.
