Боец справа попытался ударить. Кинжал завяз в щите, кудесник сдул бойца обратно в угол. Медленно подойдя к Владу, Виктор проверил, жив ли лекарь. Жив: Чёрные не стали убивать заложника. Или не успели. Он развернулся лицом к двери.
— Кто из вас бил Влада?
Трусливое молчание.
— Кого из вас мне убить первым?
— Я не бил! — вскрикнул мужик справа, кажется, разведчик. Похоже, его эмоции говорили об обратном, но уверенности у кудесника не было. Дурацкая ситуация.
— Да все приложились, — нашёл в себе мужество боец слева.
— Ты что — рехнулся? — прошипел вор. — Он же нас обоих сейчас...
Уверенность появилась. Осколок щита пробил сердце лживого садиста. Под его предсмертный хрип Виктор повернулся к последнему живому Чёрному. Боец был бледен, эмоции испытывал невесёлые, уместные и понятные.
— Приз за честность, — произнёс кудесник. — Ты останешься жив.
Облегчение пролилось скупой слезой.
— Я забираю своего человека, если не возражаешь. А тебе поручаю передать Илоне и всему твоему Ордену следующее сообщение, — Виктор откашлялся и сказал: — Я плохо переношу шантаж. Я не хочу враждовать. У меня есть задание, которое я должен выполнить ради общего блага. Если Орден желает переговоров, я к ним готов. А теперь слушай внимательно! — предупредил кудесник монотонно кивавшего бойца. — О том, где и когда они захотят со мною встретиться, пусть вывесят белое полотнище с чёрными буквами на здании мэрии города Ахтубинска. Текст может быть любым, но там должны быть указаны место и время. Ты запомнил?
Боец кивнул. Не убедительно. Не хочется сбоев в таком важном вопросе: ошибётся — и гадай потом, что да как.
— Повтори!
— Ахт-тубинск, м-мэрия, белая ткань, чёрные буквы, время, место, — пробормотал боец.
— Приемлемо. Счастливо оставаться.
Вызов кудесника был, конечно же, идеей покойного мага: Илона, судя по рассказам, умнее и не стала бы угрожать тому, кто может квалифицированно ответить на угрозу.
Виктор создал мышечное усиление и поднял на руки стул с лекарем. Влад застонал в беспамятстве. Плохо, придётся его латать прямо в роще.
Для пущего эффекта кудесник вышиб стену под окном и шагнул в пустоту, одновременно прыгнув.
Рощу разгромили не полностью, видимо, удостоверившись в том, что ничего ценного или опасного здесь не осталось. На всякий случай Виктор выставил большой щит, генератор которого, по счастливой случайности, уцелел и больше суток накапливал силу.
Срастить кости — дело десяти минут, когда никто не мешает и пациент без сознания.
Скольких ещё дуболомов придётся убить, чтобы Орден созрел для нормального разговора? Ни злости, ни мстительности, ни раскаянья Виктор не ощущал: дураки отхватили положенное, Чёрные получили урок. Только опустошённость и досада.
И ещё казалось, что четвёрка идиотов спутала планы не только кудеснику: они здесь совсем не главные. Захотели выслужиться-выдвинуться, микроцефалы. Выживший оперативник получит на орехи, и, скорее всего, уже завтра можно будет прочесть предложение Ордена — чёрным по белому. Символично...
Влад пока так и не проснулся. Но это была не кома. Что ж, пусть пока поспит...
Виктор вымыл руки в роднике. Чаша пострадала, была наполовину засыпана, но из центра по-прежнему бил холодный ключ, играя песчинками и мелкими камушками; щепки и трава расползлись по краям, частично утонули.
— Вот так и живём, — сказал кудесник своему отражённому силуэту.
Бросив последний взгляд на коттедж, Виктор заметил пыльный шлейф, стелящийся по дороге, огибающей овраг между холмами. Та самая Илона спешит? Пускай. Он пока не готов к разговору.
97. Пророчество.
На плацу Виктор разбудил лекаря. Тот открыл глаза, поднёс к лицу правую руку, согнул в коленях ноги, посмотрел на своего спасителя и покачал головой.
— Наверное, следовало бы спросить, где я, — Влад усмехнулся. — Но это сейчас — не главное. Спасибо!
— Обращайся... — кудесник улыбнулся. При всей бесхребетности лекаря, он умён и немногословен. Отличные качества.
— И всё-таки, где я? — Влад поднялся на ноги.
— Ахтубинск, берег Каспия.
— Из огня да в полымя? — Влад повёл рукой.
— Надеюсь, нет. Ты ведь по-прежнему не уживёшься в одной команде с Мариной?
— Не хотелось бы пробовать.
— Тогда у меня есть предложение. Пошли? — Виктор достал магильник. — Влад со мной в Ахтубинске. Всё в порядке.
— Спасибо, Витя! — с чувством сказала Марина, пока они шли по коридору к комнате-сейфу.
Кудесник прервал разговор и посмотрел на лекаря.
— Она не плохая. Просто я не смогу быть с ней рядом.
— Как хочешь.
Дверь открыл сам Михаил, кивнул и жестом пригласил входить.
— Я боялся, что вы попадёте в засаду, но, по понятным причинам, не стал высказывать опасений. Хотя рассказы ваших друзей...
— Всё было достаточно предсказуемо, — соврал кудесник.
— То есть, вы убедили отдать вам заложника!?
— Не настолько всё гладко, но... — уклончиво ответил Виктор. Но, передумав, добавил: — Три трупа я всё-таки оставил. Михаил Геннадиевич, я думаю, вы не будете возражать против принятия нового сотрудника... вместо погибших. Влад — лекарь шестого уровня.
— О! Это было бы великолепно! И... при всех ваших друзьях можно быть вполне откровенным?
— Да, конечно! Это же мои друзья.
— Тогда я прошу вас присесть и ещё немного послушать старика.
Танк быстро вышел из комнаты, чтобы принести ещё один стул, а Михаил приступил к рассказу:
— Не знаю, известно ли вам о Пророчестве...
— Об "Изменениях"?
— Нет, о более свежем, — очень серьёзно и торжественно возразил маг. — Ему около двадцати лет, и мне посчастливилось, — Михаил усмехнулся, — его узнать. Оно появилось двадцать три года назад над главной площадью этого города. Вот такое: "Победители сильных не на земле и не в небе попрощаются. Белый с чёрным, чёрный в белом". Что вы об этом скажете, Виктор?
— Пророчество?
— Да, до вашего рождения, здесь, в нашем захолустье.
— И больше нигде?
Маг отрицательно покачал головой.
— Я думаю, это потому, что оно связано с нашим городом, — Михаил повесил выжидательную паузу, но, ничего не дождавшись, продолжил: — И, учитывая то, как вы рьяно расправляетесь с Чёрными, я бы назвал вас Победителем сильных. Причем, смею предположить, Белым Победителем.
— Да? — булькнул Виктор. Пророчество? О нём? Допустим. И дальше он решил озвучить свои догадки: — Если Победитель — это то же самое, что и кудесник, то, если верить этому пророчеству...
— А ему можно верить! — маг поднял указательный палец. — Я видел первые два лично, а также наблюдал, как они осуществились! Это было сделано точно таким же образом, что и предыдущие. И, что меня лично весьма беспокоит: оно исчезло, как только я вышел на площадь и его прочитал. Конечно, оно могло ожидать появления мага вообще, но мне почему-то кажется, что писали его именно для меня.
— А что в этом опасного? — не понял Виктор.
— Ну, как вам сказать? Попасть в пророчество — вообще не особо весёлое дело. А тут... такое ощущение, что вся моя жизнь — только за тем, чтобы прочитать и пересказать. И всё.
— Но это же я — кудесник! Это мне придется "прощаться" с другим... кудесником... — Виктор замедлил речь и остановился. Ну да. После всех его фокусов у Чёрных есть только один способ добиться паритета. Нет, не снайперы. Другой кудесник, при максимально возможной поддержке! Вот с кем придется общаться на переговорах вблизи этого городка! — Чёрный кудесник...
— К слову, мой юный друг: цвет Гильдии — белый.
— И я только что предложил Ордену выйти на переговоры... — пробормотал Виктор.
— Ой! — сказала Женечка.
— Занятное совпадение, — Моав почесал в затылке.
— А как они с тобою свяжутся? — спросил Танк.
— Транспарантом над мэрией, — задумчиво ответил кудесник.
— Почти там же висело и пророчество! — заметил маг. — К слову о совпадениях.
— Значит, надо спешно готовиться? — Виктор развел руками.
— И я обещаю вам всю всемерную поддержку! — заверил Михаил. И добавил скороговоркой: — Не благодарите: ваша победа будет мне же на пользу! Всё, что пожелаете, всё, что смогу достать и сделать — в вашем распоряжении!
— Спасибо...
Пожалуй, это пророчество только подталкивало события и чуть-чуть подсказывало вполне логичные действия. Ну, и тебе спасибо, неизвестный пророк! Поймать бы тебя да допросить с пристрастием, откуда тебе валятся эти сладкие кусочки информации?
Поддержка старого мага — это хорошо. Даже великолепно! Не в возможной схватке с выкормышем Чёрных, разумеется. У старика можно будет оставить тех, кто вряд ли сможет помочь, но о чьей защите придётся думать непрестанно. Здесь, в укреплённом — в отличие от коттеджа Дрейка — месте, команда, умеющая грамотно обороняться, может сидеть хоть до скончания века. Моав и Михаил наладят оборону, тут же будут два лекаря и высший бард, какая-никакая волшебница, Танк и Женечка с их трюками... Снабдить бы их ещё безотказным оружием, а то ведь если базу всё же будут штурмовать, то Орден не пожалеет пресловутых куделей!
— Отлично, Михаил! Тогда вот вам "список покупок". Если не сможете чего-то достать до завтра, сразу же говорите. — И Виктор принялся рисовать в воздухе, диктуя самому себе: — Три трупа женских, желательно, молодых. Только из морга, а не убивать девчонок на улицах, конечно же.
— Хм! Да, разумеется.
— Пять или шесть трупов мужчин, тоже, желательно, от двадцати до сорока лет. Все — в закрытом холодильнике с температурой около нуля.
— Догадываюсь, зачем, и постараюсь найти.
Михаил обещает быть золотой рыбкой. Тогда можно грузить его всеми идеями механико-магического оружия, что проросли в голове в последнюю неделю! Итак...
— Сотня спиц из закалённой стали, толщина полтора миллиметра, длина двести, заточенных с одного конца. Сто трубок из углепластика с внутренним диаметром не более семи десятых миллиметра. Три-пять килограммов ваты, самоклеющуюся ленту — метров триста-пятьсот, листы жёсткого пластика по полмиллиметра — пару полуметровых квадратов, два пятилитровых бидона. Тридцать килограммов замороженной мелкой рыбы в трёх-шести упаковках. Пять баррелей соляры в бочках. Тридцать маленьких электрических батареек, не более трёх граммов весом, и столько же медных перстней или колец от семнадцатого до двадцать шестого размера. Разных медных и стальных прутов и листов небольшой площади. Восемьдесят кило древесного угля, тридцать квадратов ситца, — Виктор подумал, но больше ничего не изобрел. — Если всё будет готово к завтрашнему полудню — будет идеально!
— Чёрным крышка, — подытожил Танк. — Я не понимаю, зачем тебе и половина этого списка!
— Ну, больше половины — детали для оружия, — протянул Михаил. — Трупы — для имитации ваших тел, господа и дамы. Рыбка — приманка для какого-то зверья, надо полагать... В общем, к полудню постараюсь всё достать, только трупы будут не раньше, чем через сутки.
— Огромное спасибо! — выдохнул Виктор.
— Пожалуйста, Победитель, — маг улыбнулся. — Как я уже сказал, это и в моих интересах.
— Тогда мы откланиваемся. Завтра после полудня намереваюсь к вам вернуться.
— Буду рад, — ответил Михаил не так, чтобы весело.
И ведь никак его не переубедить: он два десятка лет рисовал себе картинку личного апокалипсиса, героической цели в жизни, после достижения которой...
Совсем он, что ли, старый, раз обрыв нити судьбы стал чуть ли не желанным?
98. Ум и мускулы.
— До меня тут слух дошел, что ты собираешься с Орденом разговаривать, — обратился Викки к Виктору за завтраком.
— Кто-то отрастил длинные уши, — буркнул Саша.
— Даже если так, — маг беззлобно усмехнулся. — Я ж помочь хочу! Да и так уже помог. Согласись, коллега!
— Да. Было дело, — не стал отрицать кудесник. — А потом наслал эмоциональное смещение.
— То-то я думаю... Сам снял?
— Ага. Был опыт выхода из-под блокирующих заклятий.
— Насколько я знаю, там дело в надрыве блока, — Викки помахал вилкой в воздухе и ткнул в пространство перед собой. — К тому же, эмоциональный сдвиг — это же не полный блок...
— Так зачем? И что мне теперь думать? Что делать?
— Это, коллега, дело твоё, — маг пожал плечами. — Я лишь увидел, что ты весь в тоске, вот и решил взбодрить.
— И ты вот так спокойно спрашиваешь о переговорах с Чёрными? — продолжил выкладывать козыри Виктор. Но больно уж лихо бил их этот изворотливый тип!
— Ну, когда-то надо начинать...
— А я вот слышал, что ты уже начал, — невинно заметил кудесник, внутренне собираясь.
— Ах, так вот ты с кем поболтать отлучался! — глаза Викки сверкнули, но через пару секунд он откинулся на спинку стула и рассмеялся. — Всего лишь безымянный донос с некоторыми полезными подробностям. Дедушка меня капитально огорчил. Не говоря о том, что ещё и послал на верную смерть!
— После атаки Чёрных, — теперь Виктор ткнул вилкой перед собой.
— Туше, коллега. В общем, хочу я с тобой быть, когда станешь говорить с Орденом.
— И всё-таки, почему ты так спокойно относишься к этим переговорам? — Виктор уже не знал, принимает ли он игру и бредни Викки за чистую монету. В любом случае, разговорить этого парня было бы неплохо: он что-то знает, но цедить информацию будет по биту в минуту, если не сделать вид, что встаёшь на его сторону. Хорошо, что не по трайту: ответ "не знаю" ужасно раздражает.
— На твоей стороне сила! — всплеснул руками маг. — А если что, то и я — не полный ноль, смею заметить!
— А про пророчество не слыхал?
— Я тоже думаю, что оно — про тебя, — понимающе улыбнулся Викки. — И мне кажется, что схватки должны были достаточно тебя закалить, чтобы ты шёл на встречу с противником, как на прогулку.
— Приятно слышать, — и это была чистая правда: Виктор чувствовал, что ему льстят, но доля истины в этой лжи приятно щекотала самолюбие. Он действительно многого достиг! — Но я всё-таки чуть-чуть подготовлюсь.
— Перестраховщик ты, брат! — маг хохотнул. — Совсем как наш общий знакомый.
— И это качество не раз спасало ему жизнь.
— Снова туше! Вот ни секунды не жалею, что с тобой связался! На пятьсот процентов веселей, чем со старичками заживо гнить! Я предлагаю после завтрака пойти ещё поделиться опытом, разработать тактику работы в спайке...
Справа раздался звон, и Марина наклонилась к полу за упавшей вилкой.
— С тобой разговариваешь — всё встает с ног на голову, — заметил Виктор.
— Хм, это не значит, что сам я хожу на голове. Просто думаю и делаю выводы независимо от остальных. Что, естественно, нравится не всем.
Каспий, хоть и связался с Азовом, но связь эта была слабовата. Приливы путались у себя в ногах, вода поднималась не более чем на полметра. Сейчас она медленно уползала с отмелей, и прожорливые чайки толпой шлялись по остающимся лужицам, выбирая зазевавшихся мальков.
— С кем бы ты себя сравнил: с рыбкой или с чайкой? — спросил Викки.
— С человеком.
— Никто не совершенен.
