— Черт, блин, ты что, не узнал что ли? Это я.
— А это я, — махнул рукой Алексей. — Гуд бай.
В темноте выругались. Смачно. Такое на людях звуком пи прикрывают. Раздался громкий шорох. От подножия дерева отлепилась тень. Осторожно подобралась к световому кругу фонаря, и Алексей разглядел Николая.
— Иди сюда, змеюка, — прошипел ученый.
Сердце Алексея радостно подпрыгнуло, но он не подал виду. Проснулась осторожность, и усыпить ее обратно было трудновато. В голове стадами забродили мысли одна тревожнее другой. А не рассказал ли друг любезный кому не надо, о его вопросах? И не дожидаются ли его под тенью древ теплая компания? Тут же сам себя обругал нехорошими словами. Даже если бы что и заподозрили — они здесь хозяева и господа. Пришли и взяли бы его тепленького еще в лаборатории. А если уж на самом деле, то не такие странные у него вопросы. Наоборот самые даже естественные.
— Фома неверующий, — ругательным тоном сказал Николай. — Долго тебя уговаривать пришлось.
— А ты что в шпионов играешь? — начал злиться в ответ Алексей.
— Лады, лады, успокойся.
— Я спокоен.
— Вот и хорошо. Слушай, Владимир, если тебя еще интересуют предыдущие вопросы, через час приходи ко мне. Поговорим.
Вот оно, свершилось. Лед тронулся, как говорил некий Остап Бендер. Забрезжил свет в конце туннеля. Потом до него дошли и остальные слова Николая, и на душе сразу стало холодно.
— Давай лучше ты ко мне, — предложил он.
— Нет, у меня будет не так подозрительно. В общем, через час жду. Не придешь, буду знать, что тебя ничего не надо.
— Подожди.
Николай, не слушая, повернулся и зашагал к боковому крылу общежития. Открылся светлый проем, Алексей и не знал, что существуют еще вход. Исчез за дверьми. Алексей, постояв некоторое время, потянулся вслед за ним. Вышел в коридор и, пройдя по нему, вышел к проходной. Николая не было. Немного подумав, вернулся обратно, в коридоре он заметил лестницу. Поднялся по ней на третий этаж и по другому коридору вышел, как и ожидал к собственной двери. Ладно, в логове врага запасной выход не помешает. Но радостная новость не могла затмить общую трагедию вечера.
"Повешусь, — билось в голове, — непременно повешусь. Вот судьба, крыса помойная. Махнула хвостом и исчезла".
Как уже всем ясно, Алексей не знал, где живет Николай.
Х Х Х
На следующий день Николай и словом не обмолвился о бывшем между ними разговоре. Веселился, смеялся, злился как прежде. Задавал вопросы, восхищенно слушал ответы и спорил, спорил, спорил.
Алексей отвечал невпопад. Половину из того, что ему говорили, пропустил мимо ушей. Глазами постоянно следил за Николаем. Вдруг он покажет какой-нибудь знак, говорящий, что надежда еще может потрепыхаться. Ученый продолжал обращать на него внимания не больше чем нужно для работы. Алексей едва дождался конца рабочего дня, встретил Николая на выходе.
— Слушай, — начал он, — насчет вчерашнего разговора. Может...
— Какого разговора? — Николай сделал откровенно удивленное лицо. — Никакого разговора не было. Вчера я просто пожелал тебе спокойной ночи вот и все.
Х Х Х
На следующий день в лабораторию пришел Эдуард Степанович. Как всегда при его появлении все забегали быстрее, клавиши компьютеров защелкали чаще. Все говорило: вот видите — мы работаем, мы пашем, и все для вас, любимый начальник.
— Николай, — услышал Алексей громкий голос директора, — развертывай аппаратуру, будем продолжать работу с "Творцом". Сегодня к полудню подвезут объект для мира номер пять.
Николай решительно закачал головой.
— Что такое? — нахмурился директор.
— Я не буду над этим работать, — ответил Николай.
— Что?
— После того, что случилось с предыдущими объектами, я больше за такое не возьмусь.
— Послушай, — улыбнулся Эдуард Степанович. — Я тебя понимаю. Мы все понервничали. Думаешь, мне самому легко было? Но надо продолжать.
— Я уже сказал, — четко отчеканил Николай, — над этим я работать не буду.
Брови директора опасно сошлись на переносице.
— Мне кажется, здесь не место говорить об этом, — сказал он. — А вот у меня в кабинете... Пройдем.
Они ушли. Алексей настороженно ждал. Прошел час, два, семь. Потом раздался сигнал окончания рабочего дня. Николай так и не появился. Не вышел он и на следующий день. И еще через день. И еще.
А потом на его место пришел другой человек. Такой же требовательный, но не такой дружелюбный. На вопрос Алексея о предыдущем главном ученом ответил, как ударил.
— Быстро работать, если не хочешь последовать за ним.
Посмотрел на его работу. Послушал.
— Это что такое? — сказал он. — Я не пойму, как человек вашей компетенции мог вообще быть допущен к такой работе?
— Я теоретик, — гордо ответил Алексей.
— Теоретик должен знать хотя бы термины.
— С меня требуют работу, а не языковыламывающие фразы. Терминами блещут те, кто не блещет больше ничем.
Главъученый побагровел.
— Поговорим у директора, — проговорил он сквозь зубы.
— Поговорим.
Он ушел. Через полчаса появился снова. Алый как помидор. Бросил в сторону Алексея раскаленный взгляд. Был бы тот материальным, спалил бы и пепла не оставил.
Алексей понял, что ему надо срочно что-то предпринимать и доводить дело до логического конца. А то будет поздно.
ГЛАВА 31
По комнате ходил невысокий лысый человек. Голова его постоянно двигалась из стороны в сторону. Алексей вспомнил, что звали этого человека Дикен, и когда-то он служил его жене. Он еще немного понаблюдал за ним и переключил экран на следующий мир. От контраста сначала показалось, что весь экран черный, только покрыт белой сыпью. Затем Алексей разглядел изломанный горизонт каменистой планеты. Разбитый остов звездолета. Копошащихся рядом спасателей, до сих пор неизвестно что ищущих. Разглядел, и сразу на душе стало муторно. И так при виде сего пейзажа воспоминания неважные, а тут еще вспомнилось, что Николай любил наблюдать за этим миром. Где же он сейчас?
Начальник отдела искоса посматривал на Алексея. Глаза злые-злые, но видно после внушения, сделанного ему Эдуардом Степановичем, вредить не решается, но гад ведь заложит при первом же случае.
Алексей нажал кнопку под номером один. Сразу подметил изменения в зале. Кто-то вымел все, вымыл, почистил гардины. Старый ковер вместе с костями выбросили, на его место постелили новый. На стенах горели факелы. Так же горело несколько канделябров. Ярче всего освещено место трона. Тот стоит золотистый. Кажется, светится изнутри.
На часах пикнуло шесть, и сразу по ушам ударил сигнал. Алексей быстро поднялся. Экран выключать не стал, хотя сердце постоянно тревожно екает. В ночь остается аспирант, наблюдает. Обо всем происходящем докладывает утром. А уж если будет что интересное, хоть три часа ночи, вызовет и притащит в лабораторию. Правда, такого еще ни разу не было.
Кроме наблюдений за экраном Алексей сегодня больше ничего не делал. Убирать нечего, консервировать тем более. Можно было уйти поскорее. Не любил Алексей задерживаться на рабочем месте, если уж работа окончена. В числе первых он пошел к выходу.
Но кроме этого был у него еще один резон уйти быстрее.
Несмотря на наличие живых охранников, Алексей отметился еще у каждой двери пропуском. С облегчением сунул пластиковую карточку в жадный зев последней двери перед приятной прохладой улицы. Дождался пока приборчик бипнет и моргнет зеленым глазком. И вышел на свободу. Сразу исчезло ощущение назойливого взгляда в спину. В лаборатории просматривался каждый угол, и видеокамеры можно было встретить везде, даже казалось в самых неподходящих для этого местах. А Алексею не нужно было сейчас чужое внимание. Эту роль он хотел сыграть инкогнито.
Он прошел примерно половину пути до общежития. Потом свернул и затаился среди тополей, подальше от фонарей. Через несколько минут двери научного центра распахнулись, и на улицу вылилась вторая волна торопившихся домой работяг. Большинство направилось к основным воротам в город. Остальные пошли к общежитию. Алексей прижался за деревом, пропуская толпу.
Вскоре поток иссяк. Начали появляться одиночки. Те, кто предпочитает чуть задержаться, но закончить дело. Те, кто вообще предпочитает работу всему остальному. Такие шли самыми последними, и Алексей был на сто процентов уверен, что нашлись такие, что до сих пор работают, а в маленьких, примыкавших к лабораториям, клетушках, их ждали расправленные кушетки и нередко дожидались только к утру.
Но и этих следовало пропустить. Одиночки эти часто сбивались в пары. Спорили вполголоса, а если нет, все равно находились в зоне видимости друг друга.
Прошел еще час. Прохлада переставала казаться приятной. Алексей начал ощутимо подмерзать. Более того, вкралось мерзкое чувство, что он просидел здесь напрасно. Что больше никто не появится.
Он неуверенно теребил пальцами небольшую дубинку, что спрятал здесь с утра, пытался согнуть, но дерево было крепким.
Дверь научного центра распахнулась. Появившийся человек зябко поежился. Плотнее укутался в короткую, до пояса, куртку. Пошел по дорожке к общежитию. Алексей сразу насторожился, приготовился.
Сначала было неясно кто это. Потом в свете ближайшего фонаря Алексей рассмотрел лицо, узнал его сразу. Он работал вместе с ним в лаборатории. Занимался компьютерным программированием работы "Творца". Этот подойдет.
Удар получился неуклюжий. Дубинка, завернутая в махровое полотенце, скользнула по затылку и ударила в плечо. Но своей цели Алексей достиг. Предполагаемый "язык" безвольно рухнул на асфальт и замер там бесформенной кучей. Алексей сунул дубинку за пояс, подхватил ученого подмышки и поволок к показанной ему Николаем двери. Прежде чем выйти в коридор общежития пристроил "языка" сбоку от себя. Его руку положил себе на плечо. Со стороны это должно было выглядеть так, что бы не привлечь ни чьего пристального внимания. Правда, учитывая, что за все, сколько он здесь находится время, Алексей не видел ни одного выпившего, на глаза никому лучше не попадаться.
До своей комнаты он добрался без происшествий. Как только вошел сразу опустил бессознательного ученого в кресло. Достал моток скотча и накрепко примотал его к мебели. Так же заклеил ему рот.
После этого Алексей пошел в ванную и быстро сполоснулся. Потом на кухне порылся в холодильнике. Нашел вчерашние пельмени и остатки сметаны в банке. Выложив все это на тарелке, сел напротив своего пленника и начал есть, ежесекундно готовый, что клиент очнется. Но он успел поесть, заварить и выпить чаю, а ученый все не приходил в себя. Алексей даже начал беспокоиться, не слишком ли сильно он приложился дубинкой по высоколобой голове. Тогда он сходил на кухню, набрал стакан холодной воды и плеснул в лицо "языку". Это возымело мгновенный успех. Ученый медленно задвигал головой. Замычал.
— Ничо, ничо, сейчас пройдет, — посочувствовал ему Алексей. Лично против этого человека он ничего не имел. И любое лишнее мучение, причиненное им ему, заставляло и совесть Алексея покусывать своего хозяина.
Ученый уставился на него недоуменным взглядом. Дернулся, попытался подняться. Скотч держал крепко.
— Здравствуй, — сказал ему Алексей, — узнаешь меня?
Ученый пристально посмотрел на Алексея. Во взгляде читалась растерянность быстро переходящая во враждебность.
— Вижу, что узнаешь. Мне от тебя нужны ответы на несколько вопросов, и потом я тебя отпущу. Честно. Ты хочешь что-то сказать?
Ученый кивнул. Алексей поддел ногтем уголок скотча. Осторожно потянул.
— Только без криков, — предупредил он.
— Помо... — попытался тут же закричать ученый. Алексей залепил ему рот скотчем и выругался.
— Еще одна такая попытка и я сломаю тебе нос, — не на шутку разозлился Алексей. — Пробуем еще раз.
Он занес над головой ученого сжатый кулак. Другой рукой рывком сорвал скотч со рта. Ученый болезненно вскрикнул. Тут же испуганно сжался, испугавшись, что Алексей примет это за новую попытку.
— Вот и молодец, — подбодрил его Каширцев. — Как я уже говорил, мне нужно только несколько ответов. Ты готов? Если да, кивни.
— Конечно, — ученый кивнул. Из-под седых волос по лбу побежала струйка пота.
— Вот и молодец, — повторил Алексей, но кулак убирать не стал. Пусть висит как дамоклов меч. Красноречивым напоминанием. — Вопрос раз. Вы давно работаете с "Творцом"?
— Нет, не так давно. Только два месяца...
— Мне хватит. Продолжим. Вопрос два...
— Владимир, я ничего не знаю, — неожиданно заговорил ученый. — Ни чертежей, ни формул...
Алексей рывком пригнулся к самому лицу ученого. Посмотрел ему прямо в глаза.
— Ты присутствовал при испытании "Творца" на людях? Ну? — рыкнул он.
— Да, — пискнул пленный. Закатил глаза.
