Реана облегченно вздохнула, пропуская девушку в комнату. Сама-то она уже заглянула в пакет с карнавальным одеянием и ужаснулась, осознав, что не имеет представления, как это одевать самостоятельно.
Выйдя в коридор пару часов спустя, девушка застыла с открытым ртом, разглядывая появившегося из комнаты напротив Анамара. Блондин был затянут в костюм из коричневой кожи, по сути мало отличавшийся от его боевого облачения, только лишенный множества петелек для оружия и потайных кармашков. Зато за его спиной замечательно просматривались большие радужные крылья.
— Видишь, меня сделали похожим если не на альдо, так хоть на оборотня, — пожаловался блондин, оглядываясь через плечо.
— Не бывает оборотней-бабочек, — фыркнул подошедший к ним Шанкар.
— Зря, — упрямо мотнул головой полукровка. — Было б целесообразно — вышли бы замечательные шпионы.
Метаморф задумчиво кивнул, но затем покачал головой:
— Все равно не выйдет. Сравни массу тела бабочки и человека.
— Ты что, обдумывал возможность селекции? — развеселилась Реана, привлекая к себе внимание.
— Ты изумительно выглядишь, — Шанкар подал ей руку, которая была благодарно принята девушкой.
— Если б еще знала, кого именно изображаю, — негромко сообщила магичка, отбрасывая на спину переплетенные разноцветными нитями пряди, на кончике каждой из которых висело пестрое перо.
— Костюм оборотниц, превращающихся в хищных птиц, который они одевали на ритуальные танцы, — объяснил мужчина. — Его сейчас можно увидеть довольно редко — традиция почти не поддерживается с тех пор, как разрозненные племена моего народа объединились под рукой единого князя и основали Микадию. Должен признать, тебе он чрезвычайно идет.
Девушка и вправду выглядела весьма колоритно. Длинная юбка с большим количеством разрезов разной высоты была обшита ракушками, бусинами и перьями. Лиф, так же был богато расшит этими мелкими деталями и увешан задорно позвякивающими монетками. На живот спускались несколько цепочек, с крепившимися на них подвесками, приятно холодя обнаженную кожу. Руки охватывали многочисленные браслеты, в уши были продеты длинные серьги, а на голове многочисленные шпильки удерживали тяжелый обруч с характерными элементами. Помимо всего прочего молодая оборотница заплела волосы девушки в многочисленные косички, перевила их ленами с бусинами и закрепила всю эту красоту большой заколкой с цветами и перьями.
Реане понравился взгляд, которым окинул ее Шанкар, сам сейчас выглядевший как разбойник с большой дороги. Не слишком оригинально, зато ее спутнику такой небрежно-расхристанный облик весьма шел. И расслабленная грация хищника в движениях. У Хранительницы при взгляде на него вообще появлялось ощущение, что этого красавца вот только что вытащили из постели, едва дав возможность натянуть на себя вещи, после... Реана покраснела, прекрасно представляя, как он может выглядеть в такой момент на самом деле. "И вообще, — она одернула себя, — сейчас стоило сосредоточиться на предстоящем разговоре с князем".
Лайяр уже поджидал их внизу. Не мудрствуя лукаво, молодой император выбрал черно-белое домино и красивую маску в тон, украшенную стекляшками, перьями и лентами — не слишком броско, но и красиво при этом.
Затеряться в толпе одетых в карнавальные одежды людей и оборотней труда не составило. Если за ними и установили наблюдение, то теперь отследить перемещение четверки оказалось бы весьма проблематичным заданием.
С Хагерой и Келумом они встретились в условленном месте и только тогда взяли экипаж.
— Так это твой дом? — поинтересовалась девушка у сопровождающего ее оборотня, когда в окно стал отчетливо виден подсвеченный тысячами разноцветных огоньков дворец князя.
— Это дом моего отца, — довольно прохладно ответил тот и удивленно глянул на волшебницу, почувствовав, как ее пальцы скользнули в его ладонь, едва заметно пожав его руку. — И это не то место, куда я возвращаюсь с радостью, — тихо, так, чтобы слышала только она, отозвался мужчина.
— Сегодня с тобой в компании такое количество странных личностей, что все внимание твоего отца будет уделяться лишь нам.
Шанкар искренне рассмеялся, представив, как их разношерстная компания смотрелась бы на официальной аудиенции князя. Один только Анамар чего стоит, полукровка, которому наплевать на то, что в его жилах течет кровь сразу двух народов. Император павшей империи, Хранительница, род которой считался давно прервавшимся, и он сам, беглый княжич. Колоритная компания! Зато Реана права — отвлекающий маневр замечательный. Возможно, у отца и не будет времени для личного разговора со старшим из сыновей на тему, из-за которой он послал Келума и Хагеру на его поиски. Но явившись, он таким образом не подставлял друзей детства, обязавшихся выполнить поручение правителя. Реана была права. Пока что все складывалось не так уж и плохо.
Они не стали подъезжать к самому дворцу, куда стекались на бал-маскарад облаченные в дорогие костюмы гости. Отпустив возницу, метаморф провел соратников тропинками через парк к одной из стен, огораживающих внутренний сад в резиденции князя.
Их уже ждали — неприметная дверца, едва ли не полностью скрытая плющом, оказалась не заперта. Извилистый коридорчик вывел компанию к еще одной двери, ведущей в кабинет, некогда облюбованный князем для вот таких вот неофициальных встреч, о проведении которых не хотелось бы распространяться. Хотя Шанкар знал о существовании этого места, сам он здесь еще ни разу не бывал. Стучать не требовалось — спрашивать разрешения войти было бы глупо. Оборотень легко толкнул бесшумно отворившуюся дверь, первым ступая в хорошо освещенное помещение. В камине весело потрескивал огонь, своим теплом разгоняя сырость, которой тянуло от стен — все-таки находилась комнатка чуть ниже уровня земли. В помещении не было ничего кроме восьми кресел, расставленных вокруг небольшого стола. Четыре из них уже были заняты ожидавшими гостей оборотнями, в которых Шанкар узнал отца, брата, первого советника и по совместительству лучшего друга князя и еще одного оборотня, исполнявшего функции главы тайной службы, хотя и носил иное звание и титул. И если присутствие последних было закономерно, то возможность лицезреть Ланстара не слишком радовала. Впрочем, логично, что отец вводит наследника в курс дел, раз уж старший из княжичей решил не принимать на себя ответственность.
— Присаживайтесь, лары, лиата, — глубокий, с легкой хрипотцой, голос Майнара Вер рао Терира нарушил тишину, стоило лишь Келуму и Хагере, вошедшими последними, закрыть за собой створку. Поклоны и расшаркивания были излишни.
Шанкар, Лайяр и Реана опустились в кресла, Анамар предпочел отойти к камину следом за парой метаморфов, логично рассудив, что его участие в переговорах пользы не принесет.
Князь с интересом разглядывал посетителей, лишь в пол-уха прислушиваясь к монологу молодого императора. Он и так уже был в курсе происходящего, но посмотреть на виновников переполоха и всего того, что сейчас творилось в человеческих землях, было как минимум любопытно и чрезвычайно полезно. Он довольно неплохо относился к Лайяру, как к другу сына, признавая, что молодой человек в скором будущем станет достойным игроком на политической арене мира. Стал бы, если бы ему дали возможность сменить отца на троне. Теперь же все кардинально менялось. Этот мальчик либо обретет неимоверную власть, если их изначально весьма сомнительная эскапада увенчается успехом, либо же потеряет все, включая жизнь. Оставалось только решить, какую роль сыграют сами оборотни. Князь совершенно не собирался идти на поводу у эмоций и безоговорочно поддерживать молодого императора лишь потому, что его собственный сын по самые уши влез в эту опасную авантюру. У него был куда более значимый интерес, нежели жизнь собственного ребенка — благополучие народа метаморфов. Ему доложили, что альдо обязались поддержать императора, хотя причины, подвигнувшие крылатых на подобный шаг, оставались невыясненными. Но территория крылатого народа была отгорожена от земель, на которые распространялось влияние Совета магов, природным барьером в виде горного хребта. И единственный путь, по которому можно было бы провести армию при желании наказать альдо, с легкостью превратился бы в замечательную ловушку. Влиять же на крылатых экономическими и политическими методами было возможно, хотя и сложно. Этот народ не одно столетие стремился стать максимально независимым ото всех, словно пытался еще больше отгородиться от окружающего мира. И во многом они преуспели.
Для Микадии ситуация складывалась совершенно иначе. Земли оборотней граничили сразу с двумя человеческими королевствами, некогда входившими в империю Архост. Объединение королевств под рукой единого правителя для метаморфов могло обернуться как несказанной удачей, так и значительными сложностями, в зависимости от того, как будущий император будет относиться к двуипостасным. Поддержи микадийцы Лайяра, в случае его проигрыша Совет сделает все возможное, чтобы оборотни долго расплачивались за совершенную ошибку. С другой стороны, если молодой император совершит задуманное, то оборотни значительно выиграют, например, в вопросах торговли.
Майнар встретился взглядом со своим советником, отчетливо прочитав в глазах мудрого оборотня такое же сомнение.
— Вмешиваться в человеческие войны нам не с руки, — первым высказался Ланстар.
Шанкар бросил на брата раздраженный взгляд. Ну кто бы сомневался, что младшенький решит высказаться.
— Если маги объединят империю, — спокойно отозвался Лайяр, — как долго оборотни смогут оставаться в стороне?
— Мы живем дольше — можем и подождать, — не сдавался княжич.
— Дождетесь, пока они укрепят свои позиции? — в голосе императора было лишь терпение. — И это уже не только человеческая война.
— Император, — князь намерено использовал этот титул, чтобы показать, что более чем серьезно относится к происходящему, — как вам удалось убедить альдо выступить на вашей стороне?
— Вы когда-нибудь слышали про магическую разумную аномалию на территории Мейленей? — после непродолжительного размышления отозвался Лайяр.
До того молчавшая Реана готова была аплодировать. Молодой правитель явно собирался быть честным, раз уж пришел просить о помощи. Но вот как мастерски он подавал правду! Начни он свой рассказ с найденных документов — и эффект был бы смазан. А так выходило, что это она сама, Хранительница возрожденной империи, оказала услугу целому народу, лишив их необходимости периодически терять лучших из своих магов. Ненавязчивая демонстрация магической мощи повстанцев.
Взгляды старших метаморфов обратились к ней, изучая немного настороженно. В их глазах был неподдельный интерес и даже опасение. Реана только вздохнула. За прошедшее время она прочитала немало легенд о Хранителях — им приписывались деяния, совершать которые нынешние волшебники не могли. Хотя, она была уверенна, многое не могли и сами Хранители империи. У страха глаза велики, а людям свойственно бояться того, чего они не могут понять. А мощь ее предков была как раз таким вот парадоксальным явлением.
— Лиата, — Ланстар неожиданно поднялся, а потом склонил голову, — я хотел принести вам извинения за сегодняшний инцидент.
Шанкар удивленно посмотрел на брата — официальное извинение в присутствии старших метаморфов многого значило. Реана так же была немного растеряна, явно не ожидая такого поворота, хотя и польщена. Зато Лайяр выглядел невозмутимым.
— Я и не думала держать на вас зла, княжич, — наконец отозвалась девушка. Впрочем, волшебница и не могла бы ответить иначе, даже если б ее слова не соответствовали истине. Тем временем старшие оборотни уже успели переброситься несколькими фразами, явно приняв какое-то решение. Они очень удачно воспользовались моментом, пока гости были заняты разговором с Ланстаром, чтобы обменяться мнением относительно услышанной просьбы о военной поддержке.
— Князь? — Лайяр посмотрел на Майнара. — Вы сможете дать нам ответ, или будет повторная встреча?
— У нас есть один вариант, думаю, приемлемый для обеих сторон, — наконец заговорил повелитель двуипостасных. — Мы не можем позволить себе выступить на вашей стороне открыто — в случае проигрыша цена окажется слишком высока.
— Но правительство Микадии не отвечает за тех, кто захочет лично выступить на вашей стороне, — добавил глава разведки, многозначительно улыбнувшись. — Оказывается, ваших единомышленников можно найти даже среди оборотней, состоящих в одном из лучших отрядов быстрого реагирования.
— Да, это было бы приятной неожиданностью, — мягко улыбнулся Лайяр.
— Думаю, на сегодня стоит закончить с делами, — поднялся князь, — мне вскоре необходимо будет вернуться на празднование. А еще предстоит переговорить с сыном, — он в упор посмотрел на Шанкара.
— Благодарю вас встречу, — Лайяр вежливо склонил голову. — Надеюсь, у меня будет возможность показать, что люди могут быть благодарны за оказанную помощь.
— Удачи, мой мальчик, — искренне пожелал Майнар. — Анраг проводит вас и даст несколько советов, — кивок в сторону шефа тайной службы. — Шанкар, останься.
Реана бросила на друга настороженный взгляд. Оборотень отнюдь не выглядел счастливым от предстоящего семейного разговора, но и поделать ничего было нельзя — последняя фраза прозвучала отнюдь не как просьба.
Хранительница шагала по коридору позади императора, но отчетливо слышала его разговор с седым оборотнем, вид которого напоминал ей матерого волка.
— У нас было время обдумать вашу ситуацию, — чуть хрипловатых голосом быстро говорил Анраг. — На длительное противостояние с Советом вы рассчитывать не можете. Нет ни времени, ни ресурсов. Единственное верное решение — точечная атака по столице. Это, конечно, не более чем совет.
— Спасибо, — вполне искренне отозвался Лайяр. — Мы уже думали о подобном варианте.
Они подошли к небольшой лестнице, и девушка вынуждена была немного отстать, чтобы не подвернуть ногу на крутых ступеньках. Звук шагов заглушил произносимые собеседниками слова, но магичка особого разочарования не чувствовала. Пока оборотень не сказал ничего, чего они уже не слышали от Эльхиора. Если во время этого разговора обсуждение коснется каких-то непредусмотренных ранее деталей, император — она в этом не сомневалась — их озвучит.
Распрощавшись с проводником, они направились к одному из наемных экипажей, дежуривших у дворца. В небе вспыхивали яркие огни фейерверков, отовсюду лилась веселая музыка.
— Куда мы теперь? — поинтересовался Анамар.
— В гостиницу? — Реана выжидающе смотрела на мужчину, сидящего напротив.
— И когда в следующий раз мы попадем к оборотням на карнавал? — полукровке явно не нравилась идея просидеть все время в четырех стенах, слушая, как веселиться народ вокруг.
— В чем-то он прав, — было видно, что в императоре благоразумие борется с желанием развлечься в этот вечер, ведь неизвестно, когда еще представиться такая возможность. И представится ли вообще.
— Тогда утром встречаемся на завтрак, — весело подвела итог магичка, решив избавить Лайяра от мучительной необходимости принимать решение.
