Отправленные вброд солдаты уже выходили на противоположный берег. Конь самурая может ходить по воде, но с той массой стали, что он несет на спине, ступать ему приходится медленно и осторожно. Затраты Ци при этом огромны. Кони двадцати самураев Юидая, перешедших реку справа и слева от моста, тяжело дышали, пот заливал глаза животным.
— Вперед, вперед! — понукая усталых скакунов, латники устремились на самураев Мичиэ, атакуя их с флангов и тыла. — Смерть врагам Водопадов! Никто не уйдет!
Рухнул, выбитый из седла ударом копыт вражеской лошади, один самурай страны Лугов. Истекая кровью от множества колотых и резаных ран, повалился второй. Из одиннадцати коней с пустыми седлами пятеро уже бились в агонии на земле. Самураи Юидая воспряли духом и торжествующе взревели, предвкушая близкую победу. Кровавая цена еще не оплачена, но у врага нет ни единого шанса выжить!
— Никого не щадить! — скалясь от самодовольства, выкрикнул Тоширо в радиопередатчик. — Нужны только их головы! Убить! Убить, всех!
Ослепленные боем и торжеством победителей, солдаты Водопадов рвались в бой. Каждому хотелось получить богатый трофей — голову телохранителя принцессы страны Лугов, твердую гарантию славы, наград и почестей.
— Я сам убью Мичиэ. — Тоширо направил своего могучего коня к мосту, намереваясь принять участие в битве. Четверо его лучших телохранителей привычно двигались справа и слева от капитана. — В режиме "Угасших глаз" принцесса травогрызов порубит слишком много наших солдат! Но... это еще кто?! Проклятье! Сакума! Атака с юга! Атака с юга!
Земля задрожала от топота копыт. На холме возникали десятки верховых воинов и стальная лавина, не мешкая, устремлялась холма вниз, гневно крича и направляя длинные копья на, сгрудившихся вокруг самураев Лугов, ошеломленных и растерянных, солдат Юидая. Несколько шиноби, которых предусмотрительно растил и воспитывал клан Сакума, сработали превосходно. Лазутчики лояльных Юидаю кланов были убиты прежде, чем успели сообщить о приближении нового врага. Появление самураев мятежного клана стало для армии Тоширо самым настоящим сюрпризом.
Стальной вал обрушился на деморализованных и не успевших переформироваться солдат принца и смял их ряды. Обрушив на отступающих врагов смертоносные удары, воины Сакума погнали их к воде. Берег усеяли тела людей и лошадей. На чистый речной песок хлестала горячая кровь, а над упавшими — мертвыми, раненными и умирающими, продолжала бушевать битва, в которой десятки людей дарили волю своей смертельной ненависти, накопленной за века войн и интриг. Монахи говорили, что демоны — отражения людей, и сейчас любой, кто мог видеть этот беспощадный бой, не нашел бы в себе сил спорить с их утверждением.
Тоширо зарычал от бешенства. Добыча ускользает? Нет! Врагов все еще слишком мало! Сто пятьдесят или две сотни, на первый взгляд. В распоряжении Тоширо еще больше трех сотен самураев и боевой дух их не так-то просто сломить!
— Слушайте все! — выкрикнул капитан в радиопередатчик, наблюдая за разгромом группы своих войск на южном берегу. — Если мы проиграем эту битву, весть о слабости и бессилии правящих кланов разойдется по стране! Наши враги, выдвинув принца Кано как нового наследника престола, восстанут! Прольется очень много крови, нашей крови! Наши кланы могут быть полностью уничтожены! Поэтому, сейчас... отряды, с семнадцатого по двадцать шестой, вброд, справа от моста! С двадцать седьмого по тридцать шестой, слева! Остальные, по мосту, вперед! За процветание наших кланов, за страну Водопадов!
Грохоча копытами по камням моста кони самураев, понукаемые хозяевами, устремились в бой. Их удар был столь силен, что добивающие авангард армии Тоширо, силы Кенджи и Мичиэ попятились и отхлынули прочь от моста. Слишком велико было различие сил.
— Не дать им отступить! — кричал Тоширо. — Иначе они переформируются и снова атакуют! Не позволяйте создать даже малый разрыв!
Битва закипела с новой яростью, и тут открылось нечто, заставившее самураев Юидая расхохотаться и уверовать в легкую победу. Почти две трети из воинов генерала Кенджи носили легкую броню, были плохо вооружены и слабо тренированны. Городские стражи закона! Самураи, ведущие жизнь простых горожан, они могли разогнать с улиц людей в случае беспорядков, отдубасить и утащить в камеру пьяницу или бандита, могли даже справиться с шиноби среднего уровня. Но против элиты самурайских кланов, воинов, весь смысл жизни которых был в сражениях и тренировках, они выстоять были просто не способны.
Без всякой жалости, солдаты Юидая рубили городских стражей и теснили их, заставляя пятиться. Лошади и люди падали наземь перед наступающими. Самураи Сакума пытались удержать врагов, но их было слишком мало. Выходящие на берег отряды армии Тоширо, перешедшие реку по воде, атаковали с флангов и начали окружение бунтарей.
— Мы дорого продадим свои жизни. — прохрипел сквозь зубы раненный в колено и плечо, генерал Кенджи. В рукопашном бою он уступал другим самураям и не мог мечом или щитом удержать наступающих на него врагов. — Так просто вам не отделаться!
Ци его, вобрав в себя элемент воды, уже несколько бесконечных минут распространялась по берегу. Это хорошо, что им приходилось отступать. Больше врагов оказалось в зоне поражения!
Кенджи еще держал в левой руке обломок копья, на котором пламенели синие силовые знаки.
С треском и хрустом воздух в нескольких метрах перед Кенджи смерзся. Самурай, рука и плечо которого попали под удар, не успев даже вскрикнуть, обратился в покрытую инеем ледяную статую.
— Берегись! — заорал другой воин. — Ледяной дракон здесь!
Вспышки холода прошлись сквозь ряды самураев Юидая, калеча и убивая, сея панику.
— Завесу! — заорал кто-то. — Он не сможет бить, если не будет видеть!
Вода рядом. Самураи Юидая применили дзюцу создания тумана и белое облако, поднявшись над рекой, накрыло часть берега. Кенджи рассмеялся. Он и так не видел, в кого именно бьет, посылал импульсы Ци наугад. Враги только увеличили зону поражения его дзюцу, напитав воздух собственной Ци с элементом воды!
Удары холода продолжали разить солдат Юидая, правый фланг атакующих попятился. Конечно, лишь на время. Кенджи долго выжидал удобный момент, чтобы нанести врагу максимальный урон и не просчитался. Больше тридцати самураев и их лошади попали под цепь вспышек холода.
Секунда, две, и вот враги, почувствовав, что смертоносное дзюцу льда перестало терзать их ряды, снова ринулись в атаку.
Из тумана слева от Кенджи вынырнул латник с гербом Маэда.
Меч лоялиста метнулся к шлему генерала, Кенджи едва успел блокировать его щитом. Раздался звук тяжелого удара, генерал опрокинулся набок и рухнул бы под ноги коней, если бы крепкие ремни не удержали его в седле.
Кенджи стиснул зубы в ожидании добивающего удара или свирепого крика своего коня, которого мог рубануть враг, но сквозь грохот битвы донесся человеческий крик. Из двоих телохранителей генерала один был убит в самом начале сражения, но второй, израненный не меньше генерала, по-прежнему держался рядом и пришел на помощь в критический момент. Воин Маэда, напавший на Кенджи, не успел перейти от атаки к обороне и лишился руки. Меч телохранителя снес ее у локтя. Завопив, солдат отшатнулся и скрылся за спинами союзников, спасая свою жизнь.
— Кенджи-сама! — отчаянно отбиваясь от наседающих врагов, выкрикнул телохранитель.
Генерал поспешил принять вертикальное положение в седле.
— Спасибо за помощь. Я в порядке.
Угасшие силовые знаки на обломке копья Кенджи снова начали разгораться холодным синим пламенем.
Продолжая теснить повстанцев и воинов страны Лугов, армия Юидая пыталась сомкнуть кольцо вокруг них. Фланг, на котором сражался генерал Кенджи, держался хорошо, но о левом фланге сказать то же самое было нельзя. Нещадно истребляемые, городские стражи поддались панике, строй их сломался. Обращаясь в бегство, горожане повернули коней и погнали их прочь от места битвы.
— Не преследовать! — выкрикнул Тоширо. — Это — ничтожная грязь! Окружить и уничтожить центр сил врага!
Словно змея вокруг птичьего гнезда, правое врыло войск Юидая начало оборачиваться вокруг стремительно тающих войск бунтарей.
— Назад! Все назад! — выкрикнул генерал Кенджи. Мичиэ, вошедшая в режим "Угасших глаз", командовать не могла. — Прижимайтесь спинами к лесу! Заросли густы, враг не пройдет!
Остатки войск Сакума и, следом за ними, воины Лугов, отступили, приблизившись вплотную к деревьям и кустарнику. Естественная преграда должна защитить их тыл, но не только на это рассчитывал генерал. Враги обступили их полукольцом. Теперь даже малодушным некуда бежать и они будут сражаться, до последнего вздоха.
Беглецы с левого фланга, устремившиеся по дороге на юг, вдруг замешкались и начали топтаться на месте. Тоширо решил уже, было, что они собираются снова атаковать его воинов, но вдруг, потерявшие храбрость, самураи бунтарей заметались и, словно напуганные мыши, брызнули врассыпную, продираясь сквозь лес.
По дороге к месту битвы мчалась еще одна армия. Кто это? Неужели воины Лугов так глубоко проникли на территорию страны Водопадов? Нет, это невозможно!
Пара мгновений, Тоширо смог рассмотреть флаги за спинами солдат и довольно ухмыльнулся. Вот, значит, что? Самураи из близлежащих крепостей, заблокировавшие бунтарям путь на юг. Он отдал им приказ растоптать и уничтожить лагерь Сакума. Это не отняло у них много времени. Неудивительно, ведь, похоже, все воины Сакума здесь, значит в лагере остались только женщины, старики и дети.
Раздавить их конями можно, просто проехав сквозь лагерь.
Тоширо не мог знать того, что произошло на самом деле у, расположившегося посреди тракта, лагеря повстанцев. Шиноби закрыли ров перед земляным валом только для того, чтобы кавалерии легче было пройти мимо убежища мятежников.
Капитан самураев Юидая заорал в диком бешенстве, когда армия регулярных войск вдруг налетела на его собственных солдат, смяла, опрокинула и погнала к берегу, нещадно терзая и круша.
— Проклятые ублюдки! — выкрикнул один из телохранителей капитана дворцовой стражи. — Что они творят?!
Тоширо покрылся холодным потом. Случилось то, чего он больше всего боялся.
Солдаты из южных областей страны Водопадов взбунтовались. Их семьи, их кланы, жили в городах и селениях ближе к границе страны. Кто-то, узнав о, отправленной следом за Мичиэ, армией лояльных Юидаю кланов, понял, на какие жертвы готов принц и его окружение. Среди регулярных войск нашлись быстро соображающие солдаты и командиры. Сейчас, повернувшие против своих владык, гарнизоны крепостей бьются не за страну Лугов, не за свержение Юидая, а за спасение собственных семей, ставших заложниками принца Таро!
Им плевать на придуманную советниками ложь о том, что отряд преследователей слишком поздно получил весть о радиосообщении из страны Лугов и не успел оставить преследование. Юг Водопадов, преданный и брошенный своими правителями, не пожелал молча ждать гибели.
— Что делать, господин? — в смятении спросил телохранитель у потрясенного капитана. — Войска на том берегу обречены!
Отряды мятежников все подходили и подходили. Солдат лояльных Юидаю кланов снова отогнали к воде, и легко было понять, что шансов на победу у них нет.
— Тоширо-сама!!! — телохранители попятились в страхе, когда солдаты повстанцев вступили на мост. — Тоширо-сама, мы должны уходить!
Командующий молчал, и тогда телохранители его, теряя остатки мужества, обратились в бегство. Подрубая крепления щитов и сбрасывая стальные пластины на землю, они били пятками коней и яростно орали, заставляя их скакать быстрее.
— Бегите, трусы. — лютым зверем прорычал Тоширо. — Бегите, спасайтесь. А я... мне все едино предложат вспороть себе живот за поражение в этой битве.
Капитан стражи вынул инъектор из сумки, притороченной к седлу, и, оттянув вниз кольчужный нашейник, вколол себе в шею две дозы стимулятора, сначала в правую сторону, затем в левую. Баллончик инъектора опустел и капитан бросил прочь устройство, ставшее бесполезным.
— Покарать бунтарей и нанести тяжелый удар травогрызам сейчас можно только одним способом. — механическими движениями рук, молодой самурай надел наличник и затянул ремни шлема. — Победа будет за нами, если я смогу... убить Мичиэ!
Капитан ударил коня пятками и устремился на мост. Игнорируя скачущих мимо солдат своей разбитой армии, он мчался на врага. Другие могут спасаться бегством. У него дороги назад нет. На это ему вовсе не двусмысленно намекнул советник Хокору.
Но повстанцы рано торжествуют!
Стимулятор, последнее средство, способное подстегнуть полумертвое тело, начинало действовать. Белый туман отступил, ощущение здоровья и силы вернулось.
— Я впишу свое имя в историю! — хохоча, выкрикнул Тоширо. — Вы все запомните меня, грязные недоноски!
Самураи предавшей Юидая армии заметили приближение одиночного врага и изготовились к обороне. Тоширо захохотал еще громче. Ничтожества! Они не смогут его остановить! Никто не сможет!
Седьмые врата, врата Чудес, не просто так получили свое название. Сжигая в собственном теле все, что не жизненно важно в данный момент, воин высвобождал огромное количество энергии Ци. Человек обретал способность творить невозможное. Одиночный боец, достигший открытия седьмых врат, мог истребить целую армию. Врата Чудес требовали большую плату с человека, открывшего их. Слепота, паралич, разрывы мускулов и связок, истощение, ранения внутренних органов. При длительном пребывании в режиме открытых седьмых врат, две, или даже три минуты, человек получал тяжелые повреждения головного мозга.
Но, во все времена, находились люди, соглашавшиеся заплатить такую цену. Смертники, бросавшие на чашу весов свои жизни ради защиты близких людей, ради чести или... из желания мстить тем, кого смертельно ненавидели.
Ураганы избыточной Ци завивались в смерч вокруг тела лучшего из самураев Юидая. Седьмые врата. Стимуляторы помогли Тоширо открыть их.
— Какая немыслимая сила! — ошалев от неведомых ранее ощущений, капитан дворцовой стражи посмотрел на свои руки. — Пятые врата... жалкая тень этого!
Воины, открывавшие врата Чудес, описывали свои ощущения, как переход в мир остановившегося времени и обретения силы, способной крушить скалы.
— Остановившегося времени? Точнее не скажешь!
Люди и лошади вокруг обратились в неподвижные статуи. Замерли клинки, повисли в воздухе капли льющейся из ран, крови. Время остановило свой бег, для всего и всех, кроме одного человека.
Тоширо, легким усилием мускул, разорвал ремни, которыми был пристегнут к седлу. Конь, замерший вместе со всем остальным миром, перестал быть ему помощником. Оттолкнувшись ногами от седла, капитан прыгнул вперед и приземлился прямиком на плечи одного из самураев-повстанцев...
...Люди закричали в смятении и ярости. Кровь ударила фонтанами вверх и в стороны. Словно кто-то громадной кистью провел алую линию через строй латников. Тела самураев и лошадей разделялись на куски, вместе с тяжелыми доспехами...
