— Ну что уж теперь, — вздохнула Кевира. — Раз пришли, то надо осуществлять то, что задумали.
Подруги молча кивнули и попробовали сделать небольшой шажок в сторону входа в квартал.
— Нечего вам тут делать, — раздался рядом с ними голос. (Подскочив на месте, девушки обернулись, чтобы наткнуться на внимательный взгляд кровавых глаз вампира.) — Вход для гостей находится левее, — пояснил он свою предыдущую реплику.
— Спасибо, — удивленно ответила Илиниэль и направилась к указанному вампиром зданию.
В довольно просторном холле толпилось большое количество народа. Если, конечно, так можно было сказать про богато одетых представителей всех рас, населявших Назог и соседние страны. Вдоль стен стояли небольшие столики, на которых стояли напитки и легкие закуски. Напротив входа располагалась небольшая регистратура, за стойкой сидела миловидная девушка и вежливо всем улыбалась. К ней постоянно подходили различные разумные, но большинство разворачивались и отходили обратно в зал. Некоторые направлялись к столикам, другие устраивались в креслах и продолжали ждать. Направившись в сторону регистратуры, девушки осматривали приемную Шакти. Они, конечно, много раз слышали о том, как все выглядит внутри, но так и не нашли времени, чтобы посмотреть на все самим.
— Никому не кажется, что для такого сборища благородных тут довольно тихо? — шепнула Кевира по дороге подругам.
— А чего ты хотела? — ответила Илиниэль. — Оглянись вокруг и быстро все поймешь.
В тот момент, когда Кевира собиралась последовать совету подруги, произошло сразу несколько событий. Во-первых, около стойки регистратуры оказался какой-то расфуфыренный тип, который принялся кричать на сидевшую там девушку. Рядом с ним стояло несколько мордоворотов, которые скорее напоминали бандитов с большой дороги.
— Да вы хоть понимаете, кто я? — кричал тип на девушку. — Как вы посмели отказать мне? Да я вас в порошок сотру, твари. Немедленно позовите сюда этого вашего вонючего хоз...
Договорить он не успел, потому как хрупкая на вид девушка вскочила на стойку и, схватив его за горло, подняла над полом. Охрана попробовала было дернуться ему на помощь, но оказалась на полу, прижатая сверху парой фигур в одежде Шакти. К горлу каждого был приставлен нож. Некоторые гости шарахнулись в стороны, остальные же остались на месте, лишь бросив мимолетный взгляд в сторону происходящего.
— Никто не смеет оскорбять нашего актар-р-р-ра-а-а-а-а-а... — то ли прошипела, то ли прорычала девушка. — Пшел вон! — От легкого на вид толчка толстяк отлетел на несколько метров назад и свалился на пол. — Приношу всем извинения за произошедший инцидент, — поклонилась девушка остальным. — Надеюсь, это не испортит вашего мнения о Шакти.
Охрану тоже отпустили. Они подхватили своего нанимателя и направились к выходу. Девушки стояли с открытыми ртами. И не только они. Большинство посетителей в зале даже не обратили внимания на произошедшее. Видимо, такие происшествия тут были не впервой. Остальные же быстро разбились на небольшие компании и принялись обсуждать произошедшее. Стряхнув с себя оцепенение, девушки двинулись дальше. Дойдя до стойки регистратуры, они остановились, не зная, как начать. Сидевшая за стойкой вампира как раз заканчивала приводить себя в порядок.
— Чем могу помочь? — Она лучезарно улыбнулась, показав небольшие клыки.
— Э-э-э-э-э-э... — Кевира разом растеряла всю уверенность в правильности того, что они задумали.
— Мы тут... это... — попробовала поддержать ее Лиара.
— На работу... — почти шепотом добавила Илиниэль.
— Прошу вас заполнить эти анкеты. — Вампира протянула им три аккуратных папочки, украшенные гербом Шакти. — После того, как заполните, подойдете снова ко мне. — (Оглянувшись, девушки попробовали высмотреть, где можно было бы присесть и заняться заполнением, но свободных мест не было.) — Можете пройти в соседний зал, — подсказала вампира и указала в сторону небольшой двери в стороне от регистратуры.
Войдя в зал, девушки увидели несколько столов со стульями и письменными принадлежностями. Невысокая девушка Шакти встречала всех у входа и провожала к нужному столу.
— Если вам что-либо будет непонятно, можете спрашивать у меня.
Улыбнувшись напоследок, она вернулась на свое место. Девушки расположились и, открыв папки, принялись изучать выданные анкеты. Они содержали в себе вопросы и чистые поля для заполнения. Просмотрев список вопросов, Лиара присвистнула.
— Очень интересно.
— Точно, — согласилась Кевира.
Илиниэль молча начала писать.
Провозившись почти два часа с заполнением анкет, девушки подошли к дежурной и протянули ей исписанные листы.
— Благодарим вас за решение поступить на службу к славным наемникам Шакти. — Дежурная снова улыбнулась. — Если вы подождете примерно час, то я сообщу, когда вам можно будет подойти за результатами анкетирования.
— Хеби, — в зал заглянула светлая эльфа, — там Сильвана и Кал'Атар вернулись.
— Прошу прощения. — Дежурная поклонилась. — Мне необходимо отлучиться. Вы можете остаться здесь или пройти в общий зал и подкрепиться.
Еще раз поклонившись, Шакти выскользнула из зала и оставила девушек одних. Постояв немного в нерешительности, они переглянулись и вышли в общий зал. Там все так же царило спокойствие.
— Может, пойдем перекусим? — поинтересовалась Илиниэль. — Я, если честно, пока заполняла эту анкету, чуть с ума не сошла от волнения.
— Мы тоже, — согласились с эльфой подруги. — Тут кстати недалеко есть отличный ресторанчик.
Выйдя из зала, девушки застыли на месте. Рядом со входом выстроились Шакти. Почти сотня. Такого количества вполне могло хватить для нападения на дворец. И еще далеко не факт, что гвардия смогла бы выстоять против такой силы. В центре всего этого находились двое. Одна была одета в легкое белоснежное платье, а второй завернулся в плащ и больше напоминал кусок тьмы, который непонятным образом не растаял под прямыми лучами солнца.
— Они вам случайно никого не напоминают? — шепнула Лиара. — Кажется, именно они не так давно были в гостях у моего отца.
— Лиара, — раздался звонкий голос. — Кевира, Илиниэль! Как же я рада вас видеть.
Рядом с девушками оказалась Сильвана. Обняв всех троих разом, она подхватила Илиниэль под руку и потащила за собой ко входу, неумолчно что-то говоря на ходу.
— Ну, как у вас дела с Дарком? Я, конечно, понимаю, что он довольно медлительный, но не до такой степени. Правда? А он тут, кстати, недавно такое отчудил...
Слова лились из Сильваны непрекращающимся потоком. Илиниэль просто шла рядом с ней, стараясь не думать о том, что будет, если кто-то решит, что она может ей угрожать.
Стоявшие рядом Шакти не вызывали никаких опасений, но только на первый взгляд. Любой, обладающий даже самым слабым магическим даром, мог легко почувствовать исходящую от них силу. Все элементы их одежды и вооружения были напитаны магией. Ходили даже слухи, что все оружие Шакти не ниже первого уровня, а то и высшего. Хотя насчет последнего Илиниэль сильно сомневалась. Не видела она смысла вкладывать огненный вихрь в оружие. Самого же использующего и убьет.
Сильвана провела подруг через ворота и подтолкнула к одному из домиков. Это оказался небольшой, но уютный ресторанчик. Едва они устроились за столиком, подошел эльф и, коротко поклонившись, принял заказ.
— Ну, рассказывайте, — произнесла Сильвана.
Отправиться в путь нам не удалось. Прибывший командор ар'Саларат помахал у меня перед носом приказом, подписанным императрицей, о том, что он может распоряжаться любым, кто состоит на службе Империи, так что пришлось подчиниться. Но не это было самым грустным. Осмотрев выстроенные нами укрепления, он принялся их критиковать и в конечном итоге приказал разобрать и построить новые. Поначалу я обрадовался такому повороту событий, но быстро остыл. Строили мы на совесть, и ломать было тяжело. Не на душе, а именно тяжело в плане разбора нашей постройки. Гномы туго знали свое дело, поэтому сломать даже временную постройку, да еще и строившуюся с применением магии, было делом далеко не простым. Ругаясь на чем свет стоит, мы разбирали укрепления. Ко всему прочему командор лично наведывался проследить за тем, как идут работы по возведению новых укреплений. Строить их он приказал таким образом, чтобы перегородить проход. Идея, что враги смогут занять позиции на уступах скал и поливать защитников стрелами и болтами, ему в голову не приходила совершенно, а когда гном попробовал указать ему на это, просто отмахнулся. Среди Шакти гуляло мнение о том, что если его по-тихому прирезать, то и проблем будет меньше. Останавливало только то, что вместо него мог приехать еще более глупый начальник.
Командор озаботился еще и нашей готовностью к отражению внезапного нападения. По этой причине он регулярно устраивал ночные побудки и проверки боеспособности вверенного ему гарнизона. Первые пару раз я даже просыпался и бежал на стену, но после того, как ар'Саларат устраивал такое несколько ночей подряд, я плюнул и послал его подальше. До начала боевых действий маги ему не подчинялись, так что можно было не реагировать на его возмущение. Все попытки убедить меня в том, что я должен ему подчиняться, натыкались на короткие ответы, содержащие ссылки на военный устав Империи. Командор бесился, но сделать ничего не мог. Когда же он попробовал покомандовать Шакти, то получил еще более резкий ответ и пожелание прогулки по всем известному адресу. Прибежав ко мне жаловаться, был послан туда же и, видимо поняв, что ничего изменить не сможет, оставил нас в покое. Разломанные на треть укрепления пришлось восстанавливать заново. В связи с тем, что мы планировали тут задержаться, приходилось думать о своей безопасности. Турин сначала упирался, но после преподнесенного ему бочонка пива, купленного в деревне, подобрел и продолжил руководить строительством укреплений. Ар'Саларат, увидев наши начинания, только возмущался по поводу того, что мы занимаемся ерундой, вместо того чтобы возводить настоящие укрепления. Руну пришлось так же перекапывать, поскольку командор приказал завалить ее, чтобы не мешалась. Так как все свои начинания он делал только наполовину, то большая часть руны оказалась завалена, но не до конца. Глядя на гвардейцев под его командованием, я сразу понял, что служить в армии не хочу. Бедолаги к вечеру еле волочили ноги. Кормили их примерно так же, как и учили. Поваром был произвольно выбранный солдат, который стряпал непонятно что, лишь бы гвардейцы могли наполнить желудки. Единственный нормальный повар готовил еду только для командора и сотников. Остальные ели из общего котла. Попробовав немного их каши, я скривился и, плюнув на плохое отношение к самому командору, приказал подкармливать его солдат.
Затишье продлилось довольно долго. Мы смогли достроить внешнюю стену своего укрепления, а командор два раза сорвал голос, в попытках ускорить возведение баррикады на выходе из ущелья. Коронат больше не предпринимал попыток нападения, но Шакти регулярно вылавливали их шпионов в горах.
Мы с Лиамом окончательно заскучали и принялись разрисовывать стены ущелья различными рунами. Очень часто мы и сами не до конца понимали, какой эффект даст то или иное заклинание, но рассчитывали увидеть его и тщательно записать. Гном поначалу отнесся к нашему начинанию подозрительно, но, поняв, что мы не собираемся переносить свои художества на его постройку, успокоился и даже выделил нам пару Шакти в помощь.
Незаметно прошел праздник середины зимы. Мы отметили его небольшим салютом из огненных шаров и несколькими жареными кроками. Посидев у костра и попев песни, мы разошлись спать. Дни сменялись днями, а никаких известий ни из Короната, ни из Империи не поступало. Обе армии находились в состоянии молчаливого противостояния, не переходя к активным действиям. Скука начинала давить на мозги. Шакти усиленно тренировались, чтобы не заплыть жиром. Маги придумали новую игру и постоянно развлекались. Суть игры была довольно простой. Необходимо было создать фантом любой геометрической фигуры и поставить ее на фигуру противника. Любым способом. Поддерживать несколько фантомов и целостность самой башенки было тяжело. Мы с Лиамом постоянно проигрывали, но не собирались сдаваться. Постепенно игра набирала популярность даже среди простых солдат. Они не умели создавать фантомы, но маги наделали кучу амулетов, которые могли создавать подобные фантомы, и раздали всем желающим. Для не магов правила пришлось немного изменить, сделав ставку на расположение самих фигур. Постепенно к игре подключились и гвардейцы. Само собой играли они только тогда, когда рядом не было командора. Маги постоянно усложняли свои фигуры и способы вредительства противнику, поэтому в скором времени нам с Лиамом стало просто невозможно играть с ними. Но мы постоянно тренировались друг с другом в надежде догнать их. Ввиду того что сравниться с полноценными магами мы не могли, пришлось жульничать. Один из нас присоединялся к игре, а второй в это время сидел над вычерченной фигурой и перегонял первому силу. Таким образом у нас появлялся хотя бы призрачный шанс продержаться подольше. Нас довольно быстро раскусили, но наказывать не стали, так как в правилах не было никаких упоминаний о том, что так нельзя делать. Свод правил, кстати, написал сам Турин, который и следил за их неукоснительным соблюдением. Поэтому мы отделались небольшим внушением о духе соревнований и разрешением на использование такого способа в обычных играх. Про турнир, который все Шакти планировали устроить по возвращении домой, открыто никто не говорил, но слухи все-таки бродили.
Очередной визит командора принес с собой несколько приятных новостей. Во-первых, нас наконец-то переводили на другой участок границы. Сторожить границы Империи и Халифата было для нас просто подарком по той причине, что мои земли находились совсем рядом. Можно будет спокойно смотаться домой. Во-вторых, Кал'Атар сообщил, что приедет проведать нас. Из его письма выходило, что он приедет просто ревизовать, все ли у нас в порядке, но верилось в это слабо. Все Шакти в спешном порядке принялись проверять свое снаряжение и тренироваться с утроенной энергией. Никому не хотелось попасть на специальные занятия у вампира. В путь решили отправиться не откладывая. Быстро собрав свой походный лагерь, мы выдвинулись в сторону моих земель. Радость возвращения домой не омрачала даже предстоящая встреча с Кал'Атаром. Максимум, что мне грозило, это небольшой разнос, поскольку предварительно ничего не обсудил с ним, но это были сущие мелочи. Турин заливался соловьем, перечисляя все сорта пива, которые он попробует по прибытии на место. Сторожить нам предстояло небольшой участок гор, по которым проходили козьи тропы. В принципе ничего сложного не предвиделось.
Проблемы начались в тот час, когда мы добрались до перехода через мертвые земли. Осматривая безжизненные пространства, я тут же вспомнил о прошлом переходе. Запустив небольшой огненный шарик в сторону пути нашего следования, я чуть не свалился с голема. Земля буквально взорвалась толпами нежити.
