Вздохнув, Агеро выпрямился на стуле и открыл глаза. Верно, надежда еще есть. Конечно, за эти годы могло произойти многое... но Тейлор — не тот человек, который бы так просто сломался. Надежда еще есть.

О том же, что будет с ним, если и эта надежда исчезнет, Агеро думать не хотелось.

* * *

Еще два дня назад, когда они только прибыли на курорт на тридцатом этаже после довольно сложного испытания, Баам был в восторге от этих мест. Тепло, невероятно чистый и искрящийся под светом ламп океан, легкий бриз на побережье, крики чаек... Он впервые был в таком месте, где можно просто отдохнуть. Никакой подготовки к испытаниям, никакой слежки за мисс Эммой и мистером Майклом, просто предстоящий месяц отдыха, плюс обещанная мистером Хачулингом интересная встреча "с кем-то, заинтересованным в тебе" — все казалось практически идеальным, с учетом того, что всего пару часов назад сюда прибыла команда мистера Ли Су, тоже намеревающиеся отдохнуть здесь. Но сейчас же?

Баам был в смятении.

Пнув на ходу мелкий камешек, парень вздохнул, прежде чем обернуться по сторонам. Пусть принадлежащий Крылатому Древу курорт, на котором они остановились, занимал достаточно большую площадь и был популярен как среди избранных, так и среди офицеров, но даже здесь были часы, когда улицы практически пустели — например, как сейчас, всего за пару часов до перехода ламп в дневной режим. Пустели улицы, пустели различные кафе, бары и караоке... была практически пуста даже набережная, где мистер Хачулинг назначил ему встречу — если бы не собственные способности, Баам бы ни за что не обнаружил его. Но нить была четко видна, мистер Хачулинг был близко, и поэтому Баам, дойдя до одного из спусков к воде, устроенного в форме лестницы с парой пролетов, низ которой не был виден из-за парапета, спустился по ступеням к сидящим у самой воды фигурам, рядом с которыми стояло несколько стеклянных бутылок. Мистера Хачулинга он узнал сходу, в конце концов, у него была достаточно узнаваемая внешность, а вот его спутник, широкоплечий и высокий мужчина с бледной кожей и светлыми волосами, еле виднеющимися из-за кепки, повернутой козырьком назад, был Бааму незнаком. Это и есть тот человек, с которым мистер Хачулинг обещал устроить ему встречу? Оставалось лишь надеяться, что все пройдет хорошо: после авантюры мистера Хачулинга на двадцать пятом этаже, когда Бааму пришлось разыгрывать наемника перед мистером Реном, парень еще пару месяцев чувствовал присутствие офицера королевских карательных войск настолько близко, что мог видеть его через свои нити — пока не подошел и не спросил, есть ли причина столь пристального внимания к нему самом. После этого мистер Рен стал держаться чуть подальше, а самом Бааму стало немного спокойней... но не было никакой гарантии, что это не повторится сейчас.

— О! Это же мой ученик! — повернулся на звук шагов мистер Хачулинг... и Баам с некоторым удивлением услышал в его голосе нотки пьяного веселья, прекрасно знакомые еще со времени пребывания в команде мисс Шаши. — А мы тебя уже заждались.

— Прошу прощения, — Баам непроизвольно поморщился. — Плохие новости с двадцатого этажа. Потребовалось немного времени, чтобы... осмыслить происходящее.

— Появление нового Кандидата FUG, да? — на этот раз веселья в голосе светловолосого парня было поменьше. — Понял, не дурак. Думаешь, это ваша мисс Тейлор?

Что? Такие разговоры, перед... Баам лишь недоуменно посмотрел на спутника мистера Хачулинга, в свою очередь краем глаза наблюдающего за самим Баамом. С этого ракурса он мог получше разглядеть незнакомца: он оказался не просто бледным блондином, как казалось со спины в тусклом предутренним свете ламп с потолка, а альбиносом — красная радужка, яркая, совсем как у мисс Юри, оставляла маловато сомнений. Впрочем, это было не так уж и важно, по сравнению с тем, что мистер Хачулинг кивнул, словно подтверждая, что при его спутнике можно говорить. Значит, он тоже из Крылатого Древа, и достаточно полно осведомлен о происходящем...

— Мистер Кун считает так, — наконец кивнул шатен. — И я с ним согласен. Конечно, весомых доказательств маловато, но если знать мисс Тейлор и ее привычки достаточно близко... Она еще на втором этаже предпочитала прятаться за маской, не демонстрировала страха перед офицерами и умела красиво говорить — но, более того, она выдала себя, отвечая на вопросы офицера на той записи. Она бы ни за что не стала атаковать участников из-за своих принципов, но не сказала бы того прямым текстом. Она еще на втором этаже не хотела никого убивать, и поэтому не стала применять Хва Джеон-Гон Па-Суул, хотя, судя по записи, у нее был шанс это сделать. Она не оставила умирать избранного... но, более того, в своей речи она упоминала детей — а принципы мисс Тейлор заставляют ее защищать тех, кто младше нее. Даже если забыть о самой ситуации, когда новым Кандидатом в Убийцы FUG может быть либо она, либо мисс Эмма... это она, мистер Хачулинг. Я уверен в этом.

— Немного поспешно... это еще потребуется проверить, — лишь покачал головой тот. Проверить? Тем временем его собеседник повернулся к сидящему рядом с ним мужчине. — У нас же есть кто-то на двадцать первом этаже? Юджи, если я не ошибаюсь?

— Да, он там в качестве прикрытия к грядущей операции... — лениво потянул альбинос. Голос у него оказался достаточно низки и глубоким. — Пожалуй... да, можно будет поднапрячь его к проверке Кандидата — а если повезет, я и сам удостоверюсь в том, что Кандидат является нашей пропажей.

— Вы? — удивленно повернулся к нему наставник Баама. — Но... зачем? Мне казалось, что эта операция... может обойтись и без вас.

— Мне скучно, — ультимативно произнес его собеседник. — Давно я не гонял самоуверенных офицеров... да и с великими семьями я давно не связывался. Ты не поверишь, меня даже в лицо стали забывать! Даже если бы Юри не просила моего присутствия там, я бы и сам пошел.

... "Юри"? Он называет принцессу Захард так просто? Похоже, этот альбинос хорошо знает ее... Баам было открыл рот, чтобы наконец спросить своего наставника, кто же этот его знакомый, к которому мистер Хачулинг так уважительно обращается — но ответ он успел получить раньше.

— Ладно, я все понял, — нервно рассмеялся мистер Хачулинг. — Молчу, босс.

Босс? Но...

И только тогда до Баама дошло.

Осведомленность этого альбиноса о ситуации, с которой связано сразу трое незаконных, подразумевающая высокое положение в Крылатом Древе. Уважительное обращение мистера Хачулинга к своему собеседнику, вместе с обращением "босс". Довольно панибратское обращение того в отношении к мисс Юри, которая за одно только неуважение готова была убить мистера Рена на втором этаже. Слова об офицерах и великих семьях, подразумевающие высокий — даже по меркам офицеров — уровень сил и отсутствие страха перед последствиями со стороны великих семей. Наконец, слова мисс Юри еще на втором этаже, когда она говорила, что с ним обязательно захочет встретиться Урек Мазино, и обещание мистера Хачулинга устроить встречу с заинтересованным в самом Бааме человеком...

— Урек Мазино? — пораженно выдохнул Баам, смотря на сидящего на ступенях набережной мужчину с бутылкой чего-то алкогольного в руках. — Вы — Урек Мазино?!

— Догадался? — тот лишь покосился на него, прежде чем приложиться к бутылке. Значит... это правда? — Ну да. А ты, значит, Баам. Незаконный. Тебе никто не говорит, что ты выглядишь не слишком впечатляюще?

— Думаю, если бы я выглядел более... впечатляюще, мне бы не удалось так долго прятаться, — глухо произнес Баам. Да уж, по сравнению с Уреком, он выглядит вообще непримечательно... — Может, у меня и есть потенциал, может, однажды я и достигну силы, подобной вашей — но пока что я лишь избранный, пусть и куда сильнее остальных, и скрытность — моя лучшая защита.

— Ну, получается у тебя не очень, — криво усмехнулся мистер Хачулинг. Что? — Похоже, ты совсем не обращаешь внимания на слухи. Тебя теперь называют "Мираж" — гордись, мелкий! Избранные не так уж и часто получают прозвища, тем более, так рано. Сейчас в Е-ранга есть лишь пятеро избранных, уже получивших прозвища: ты, ваш Хатсу "Парящий меч", Хорьянг "Дьявол правой руки"... а также Беньямино Кассано, "Дьявол левой руки", и Варагарв, "Бешеный Пес". Есть, над чем задуматься, да?

"Мираж"? Парень лишь моргнул. Он, конечно, увлекался "коллекционированием" техник шинсу, направленных на создание иллюзий — увлекался настолько, что оные стали отличительной чертой не только "кейпа-незаконного", но и его как избранного. Но чтобы настолько? Или это из-за используемой им тактики "бей-беги" с помощью телепортации?

... ладно. Это не так уж и важно.

— Прозвище — одно дело, а слава незаконного — совершенно другое, — собравшись с мыслями, наконец ответил он. — Может, я однажды буду готов открыто выступить как незаконный участник... но не сейчас. Не тогда, когда FUG в полной силе, не тогда, когда они охотятся за мной. Сейчас я полезней в качестве сенсора, благодаря полученной от мисс Эммы способности, а не в качестве незаконного участника.

— Ну, не так уж и глупо, — чего-чего, а такого ответа Урека он не ожидал, после предыдущих слов. — Последнее, что нам сейчас нужно — это усиление FUG, которые вновь начали поднимать голову... так что будет разумно пока попридержать эту информацию, бэйби. Хачулинг...

— Эх... понял, не дурак, — с удрученным вздохом поднялся на ноги тот. — Не буду вам мешать, поболтаюсь пока наверху. Удачи, ученик!

Эм... что? Баам, повернувшись, лишь проводил взглядом своего наставника, который тем делом поднялся наверх, на набережную. Зачем он ушел?

— ... когда я узнал, что появился еще один незаконный, я был... удивлен, — от голоса сидящего за его спиной мужчины парень вздрогнул. — Я помню, когда я сам вошел в Башню, я помню, зачем я шел... и услышать о новом незаконном было волнительно. Все незаконные, о которых я слышал до сих пор — Фантаминиум, Энрю — являются неординарными личностями, которые в свое время поставили Башню на уши, и круги на воде от действий которых до сих пор расходятся. Мне было интересно узнать, кем может стать новый незаконный, каким человеком он является, чего он хочет. Чего хочешь ты, бэйби? Зачем ты вошел в Башню?

Зачем...

— Я... искал кое-кого, — прикрыл глаза на пару секунд он, собираясь с мыслями, прежде чем начать. — У меня... был друг. Лучший друг. Первый. Она заменила мне семью, стала первым другом, учителем. Рейчел — так ее звали... или зовут. Она была первым человеком, который заговорил со мной, первым, кого я увидел — она появилась в моей пещере, пробравшись через проделанную ей дыру в потолке, появилась в ореоле света, и показалась мне невероятно прелестным созданием. Она научила меня всему, она была для меня всем... а в один прекрасный момент она ушла. Она убежала, говоря, что хочет войти в Башню, говоря, что знает путь. Наверное, это было низко с моей стороны — но я не хотел, чтобы она уходила, не хотел, чтобы она оставляла меня одного в той темноте, и попытался ее остановить. Безуспешно — Рейчел исчезла в ореоле света, так же, как появилась в моей тьме... а в следующее мгновение я оказался в Башне, на первом этаже, перед Хеадоном. И он задал мне тот же вопрос, мистер Мазино.

Воспоминания о том дне были свежи даже сейчас, шесть лет спустя, и Баам сжал руки в кулаки. Если бы тогда он был чуть дальновиднее... если бы тогда он понял, к чему все это приведет...

— Я был напуган, — собственный голос звучал тихо. — На тот момент я ничего не знал и не умел, в голове билась только одна мысль — без Рейчел мне незачем жить... и я рвался вперед, несмотря ни на что. Я отвергал все слова Хеадона об опасности, старался не смотреть на тело стального угря, по словам Хеадона, убитого предыдущим незаконным участником — я хотел лишь одного: подняться наверх и снова встретиться с Рейчел, чтобы убедиться, что она в безопасности, и тогда я согласился на сделку, предложенную Хеадоном. Он был готов пропустить меня наверх, чтобы я встретился с Рейчел, если я отдам все, что у меня есть. Учитывая, что на тот момент, кроме собственной жизни, одежды на мне и тесака на поясе, у меня ничего не было... я согласился.

— Бэйби, ты... — лишь нахмурился мужчина...

— Я вошел в Башню ради Рейчел, уже будучи готовым умереть ради нее — и я не сомневался, — не слушая его, продолжал Баам. — Это показалось мне достаточной ценой... но я думал, что я буду расплачиваться по счетам после встречи с ней. Я и предположить не мог, что мне придется отдавать долги куда раньше, еще на втором этаже. Рейчел говорила, что убивать людей нехорошо — но в первые же часы мне пришлось убить человека, чтобы самому выжить. Рейчел говорила, что нужно ценить своих друзей — но я позволил своему другу пожертвовать собой ради меня. Рейчел говорила, что я не должен предавать женщину — но я уже который год готовлюсь ударить в спину мисс Эмме, которая была моим другом... и лишила меня друга. Но, более того... Одно дело — мои принципы, и совершенно другое — мои друзья. Уже начали умирать те, кто был мне дорог... и их не вернуть. Мисс Розель, мисс Наре — я лишился их обоих, и понятия не имею, кого еще я потеряю, прежде чем я встречусь с Рейчел. Знай я это тогда, когда Хеадон предложил мне сделку... я не уверен, что я согласился бы, что нашел силы двигаться дальше, а не вернуться в свой мрак.

... верно. Как бы он поступил, знай тогда, к чему приведет его восхождение? Если бы не он, мисс Эмма не была бы ранена в "прятках" и не смогла бы создать ловушку для мисс Тейлор. Если бы не он, мисс Тейлор не было бы нужно прикрывать его — у нее было бы время, чтобы создать другой план. Если бы не он...

— Ясно, — лишь вздохнул альбинос, прежде чем подняться на ноги. Хм? Зачем? — Знаешь, ты отчасти прав, бэйби. Ты потерял кое-что важное... к примеру, свою решимость.

Что?

— К чему это вы, мистер Мазино? — моргнул шатен.

— Ты сам сказал, что не сомневался, когда вошел в Башню, — развернулся к нему собеседник. — Не знаю, как Фантаминиум и Энрю, не знаю, как эта ваша Эмма и наша пропажа... но я тоже не сомневался — и посмотри, куда это меня привело! Я покорил Башню всего за семьдесят пять лет, получил от Арье Хона семьдесят седьмой этаж, встал у истоков формирования Крылатого Древа... Не скажу, чтобы я совсем не сомневался — иначе Крылатое Древо и вовсе не было бы создано. У нас всех есть — или были — моменты слабости, мы все сомневались или боялись. В этом нет ничего зазорного, это делает нас людьми... но нельзя жить, опутанным паутиной сомнений и страхов. Так ты далеко не уйдешь.

— ... я это понимаю, — собственный голос звучал глухо. — Но что тогда мне делать? Если так...

— Подумай, — лишь прищурился мистер Урек. — Подумай о том, чего ты хочешь. Не чего ты хотел ранее. Не чего ты боишься. Чего ты хочешь сейчас?

Чего он хочет...

— Я... хочу все изменить, — негромко выдохнул Баам. — Я хочу исправить все, что произошло по моей вине. Я хочу вернуть мисс Тейлор в нашу команду, чтобы мы продолжили восхождение вместе, как она и обещала. Я хочу разоблачить мисс Эмму, чтобы она ответила за то, что совершила. Я хочу остаться со всеми своими друзьями... и хочу стать достаточно сильным, чтобы больше никого не потерять. И еще я хочу все же увидеть Рейчел — если она жива, если она все еще покоряет Башню, я хочу с ней встретиться, и, может быть, вместе с ней подняться наверх, чтобы увидеть те звезды, о которых она мечтала и о которых так много рассказывала. Я хочу заполучить все это... и не терять ничего.