Конные сотни, сосредоточенные на правом фланге, в бой пока не вступили, ограничиваясь перестрелкой и воинственными криками.
-Похоже, это надолго, — крикнул великий стратег Минимум, висящий со своею трубой на самых верхних ветвях дуба.
-Позволю себе не согласиться, — учтиво заметил лорд Фиш. — Наш король слишком долго готовился. Полагаю, он вполне уверен в своих силах.
-А! Наши атакуют! — завопил Мин. — Я так и знал!
На Лита посыпались сухие ветки...
Ворон атаковал. Несколько десятков отборных мечников ударили в промежуток между левым крылом и центром "крестовых". В мгновение ока передняя шеренга противника оказалась вырублена. Колыхалось знамя с распростершим крылья Вороном. Лит узнал вороненую кольчугу короля — Рутр IX лично шел в центре атакующего отряда.
-Наши вгрызлись чуть левее ядра, — сообщил Лит в некотором ошеломлении — все происходило как в саге: король со своими ближайшими сподвижниками чуть ли не в одиночку побеждал тысячный строй.
-Руби их! — неистовствовал Мин. — Эх, в тыл бы сейчас ударить!
Нет, как в саге не получилось. "Крестовые" уже перестраивались. Бросив остатки своего правого, чуть ли не полностью полегшего под стрелами, фланга, войско Светлого пятилось, создавая новую стену. Тыл "крестовым" подпирали фургоны, и яростный натиск отборных королевских бойцов начал иссякать. В какой-то момент казалось, что их самих опрокинут — столь дружно взревели рога Светлого, качнулось вперед огромное знамя. Ударил резерв из арбалетчиков, засевших на фургонах. Но накатился строй Ворона — левое, Тинтаджское, крыло слаженно перешло в атаку...
Внезапно Лит совершенно отчетливо разглядел своих — слева, огибая остатки строя, в тылы "крестовых" ворвалась группка людей. Вернее, не только людей — даже издали было трудно не узнать крепкую фигуру тролля. Рядом скользила гибкая фигурка в знакомой кольчуге и полузакрытом шлеме. Рядом с ними шло всего несколько бойцов, но чуть в отдалении, прикрывая спину, двигались десятка три стрелков и копейщиков. Наверняка, там была и рыжая лучница со своим многоопытным супругом...
"Наша-то Хозяйка самая быстрая", — с гордостью подумал Лит...
..."Крестовые" вокруг крайнего фургона оказались мгновенно вырублены. Жалила и рубила глефа, крушил всё подряд длинный пернач тролля. Упал прикрывавший Леди щитоносец, но тут же рядом возник другой боец. Левее высокий лорд мастерски работал мечом. Стрелы и "болты" валили всех, кто пытался остановить дерзкую группу...
Запылал фургон, потом второй...
-Наши повозки жгут, — с дрожью в голосе сообщил Лит слушателям. — Там лорд рядом. Здорово мечом работает. Но сейчас на них поднапрут...
-Конечно, поднапрут, — согласился лорд Фиш, прислушиваясь. — А лорд — это наш Маэл. Дорвался до любимого дела, юноша, — королевский советник вздохнул с откровенной завистью...
Дело у фургонов шло непросто. Лит уже не видел Леди — отряд оказался в гуще повозок и хаотично отбивающихся "крестовых". Но ближе к центру воинство Светлого успело отойти, там разворачивались фургоны, строилась новая стена щитов...
Донесся пронзительный звук — кто-то свистел, да так, что даже здесь, в дубовой роще, было слышно. Неужто, одноглазый?!
-Не пойму, — завопил Мин. — Снова они ломят?!
Лит и сам не мог понять. Группа стрелков, да и всё Тинтаджское крыло, качнулось назад, частью растаяло, словно провалившись под землю. Лишь в центре знамя с гордо распятым Вороном осталось на месте, там по-прежнему упорно рубились...
...Сверкнуло, долетел раскатистый "бух!!!" Над фургонами поднялось облако дыма.
-Зелье огнебойное, — разом охрипнув, доложил Лит.
-Мы поняли, — спокойно откликнулся лорд Фиш. — Отсюда тоже видно. Что там дальше?
Ответить Лит не успел. Снова раскатисто ухнуло, на этот раз еще сильнее. На миг вспух багровый шар, взлетели какие-то обломки. Казалось, чуть ли не всю середину поля затянуло белое облако...
Мгновение стояла тишина, потом донесся тысячеголосый рев.
-Мы!!! — завыл Мин так, что у всех внизу уши заложило. — Мы наступаем! Лопнул их поганый огнебой!
-Что там? Да скажите толком, дурни! — не выдержала Эле.
-Идем. Везде. Конные сотни пошли, — Лит пытался разглядеть сквозь дым подробности.
Эле выругалась с облегчением.
-Даешь полную победу! — не выдержал и Ёха.
— — — — — — —
Битва как-то разом превратилась во что-то иное. Недобитый правый фланг "крестовых" прекратил сопротивление. На левом фланге конные сотни Светлого пытались то ли развернуться, то ли встретить накатывающую волну королевских всадников. В центре... Кажется, в центре не осталось ничего живого, только знамя Ворона развевалось в дыму. Нет, из дымной пелены, начали выбегать и выходить пошатывающиеся люди. Кто-то размахивал горящим плащом, пытаясь сбить пламя. Вот показался всадник, еще один...
-Эле! — предостерегающе закричал Лит.
-Вижу! Падайте!
Мин, кажется, так и рухнул прямиком с верхушки дерева. Когда Лит спрыгнул на землю, егеря уже подвели лошадей.
-Спокойно, ошибаться нам незачем, — Эле не отрывалась от дальнозоркой трубы и бормотала такие ругательства, что Лит мимоходом устыдился.
Но благородную супругу Дока никто не слушал. Все всматривались в бегущих людей и скачущих всадников, пытаясь выискать нужную цель. Королевская конница стремилась охватить пустошь широкой дугой, но кто-то из "крестовых" должен был проскочить. Уже проскочил...
-Эле, те, что вдоль болота уходят, — негромко, но уверенно сказал лорд Фиш.
-Вижу. Чуть выше среднего роста, чуть сутулится. Плащ хороший. Рожу отсюда не рассмотреть...
Лит едва разглядел — десяток всадников уходил по дальнему краю пустоши.
-У них "заводные" лошади, — Эле взлетела в седло. — Пошли. Остальных без нас похватают.
...Гнали наперерез, но не слишком явно, чтобы не вспугнуть заранее. Теперь было видно — девять всадников, четыре запасных лошади. Уходят вдоль тростника, увязнуть не боятся, видно, путь заранее разведали. Далековато до них еще...
...Теперь подвижно-поисковая группа двигалась почти перпендикулярно отступающей "крестовой" армии. По пустоши бежала добрая сотня воинов в белых плащах. Успели все-таки из кольца королевской конницы выскочить. Там, сзади, еще рубились бойцы в разрозненных схватках. Уж в трусости сторонников Светлого упрекнуть было нельзя...
Отряд обогнал группу бегущих копейщиков, мимо пролетел, пригибаясь к лошадиной шее, молодой лорд с вышитым на котте двойным крестом... Бежал, спотыкаясь, стрелок с большим арбалетом на плече. Мин по-злодейски приглушенно взвыл, махнул лапой — арбалетчик рухнул на молодую травку...
-Я вот тебя...! — Эле, летящая впереди на своем тонконогом скакуне, обернулась.
-Я попутно, — обиженно оправдался Мин.
-Вылетишь из седла — я все попутно и подробно Аше скажу.
Коротышка действительно в седле держался с трудом — с его комплекцией скакать галопом было затруднительно. Новичок тоже уже подотстал, хотя и старался. Ну, лошадь у него чужая. Собственно, все с трудом удерживали гонку — уж очень круто сейчас повела отряд черноволосая командирша. Только Ёха, привычный к седлу с детства, удерживался за Эле. Но надо было поднатужиться — дичь уже учуяла, что её ведут. "Крестовые", оглядываясь, гнали лошадей. Уйдут в лесок за болотом, тогда...
-Нагоняйте! — Эле ударила своего мышастого.
-Даешь! — Ёха отставать не желал, его послушная лошадка, остервенев, рванулась за мышастым...
Лит в очередной раз глянул на ведьму — сидела Дженни ловко, но в предках, что у нее, что у егерей, истинных наездников не имелось.
-Не сдерживай! — ведьма зло сверкнула нежно-зелеными, все равно, что нынешняя трава, зубами. — Нам все равно из-за спины удобнее будет.
-Только вперед не лезь, — попросил Лит, зная, что елочная девушка и сквозь стук копыт поймет...
Когда-то Аша объясняла, что большая часть лошадиного племени рассуждает как дети чуть-чуть подросшие. В отличие от тетки Малого, углежог понимать лошадей дословно так и не научился. Но с гнедым всегда ладили. Конь, конечно, со слабостями, малость обидчивый. Страшно не любил, когда хвост расчесывают. Но в деле не вредничал, тем более, Лит всегда объяснял, что да как делать придется, надеясь что скакун что-то да поймет. И сейчас гнедой важность происходящего осознал — летел, себя не жалея..
Эле почти настигла беглецов, когда часть "крестовых" повернула навстречу. Сшиблись с проклятиями... Покатились наземь лошади и всадники. Мышастый леди Эле был силен, да еще распалился непомерно. Визжала сбитая им лошадь, валялся неподвижный человек... Лит успел увидеть как предводительница, уже спешенная, рубится с высоким бойцом. Мышастый ржал, бил копытами другого врага. Влетел в свалку Ёха, с ходу вынес с седла молодого "крестового" — того как тараном сшибло, лишь мелькнуло древко застрявшей под грудиной глефы...
-За ними гоните! — орала Эле, с не женской силой рубя своего противника и уворачиваясь от наезжающего всадника. Всадник тут же вылетел из седла — лошадь встала на дыбы, в шее засела егерская стрела...
Завывал в жажде крови отставший Мин...
Лит пролетел мимо. Следом скакала Дженни, Бемби... Крыс задержался, чтобы всадить стрелу в сыпящего проклятьями бойца с двумя мечами...
Ходу! До лесочка оставалось рукой подать. Уходили четверо, мелькал нарядный плащ лорда-претора. Уйдут, в лесу придется искать...
Что-то случилось — "крестовые" натягивали поводья, лошади вставали на дыбы. Впереди внезапно открылась узкая, но глубокая ложбина, на дне которой блестела болотная вода. Вот прыгнула перепуганная топотом копыт лягушка...
Какая лягушка? Это Дженни за свое дело взялась.
Двое "крестовых" спрыгнули с седел, повернули навстречу. О, сам лорд-претор? Решил в честном бою пасть? Вскинул руку с маленьким арбалетом. Лит успел разглядеть кричащий широкий рот стрелка, блеск игрушечной стрелки, готовой сорваться с ложа оружия...
Это не претор.
Лит согнулся за конской шеей, пролетел мимо...
Гнедой, не видящий болотца-обманки, скакал прямо по воде. Как все-таки странно, что брызги не летят. Впереди двое крестовых, высоко поднимая ноги словно аисты, шагали по отсутствующей трясине, тянули за собой нервничавших коней...
...Опушка. Один обернулся, взмахнул коротким копьем. Лит снизу, от колена метнул топорик. Оба промахнулись... Человек постарше, тот, что в простом белом плаще и кожаном шлеме, уже поднимался в седло. Его последний телохранитель подобрался, с угрозой крутанул мечом. Взгляд спокойный — опасный боец, очень опасный. За спиной такого не оставишь...
...Повело телохранителя в сторону, закачался на неверных ногах. Но видно, уже поисчерпала силу ведьма, а может дотягивалась с трудом. Боец ухватился за ветви куста, протрезвел, выпрямляясь. С лица ушло изумление. Лит, пугая хрипящим гнедым, наехал, обманчиво взмахнул топором, ударил с другой стороны. Едва задел по шлему, а самому бедро рвануло, обожгло...
Ах, дело-поганка. Чуял же, что опасный...
Лит со стоном покачнулся в седле. Боец не купился, выжидал, грозя прямым мечом. Пришлось и впрямь валиться с седла. Ударили одновременно навстречу, звякнула сталь о сталь. Теперь "крестовый" удивился. Затоптались меж кустов, рисковать никто не хотел. Но уже стучали по мягкой земле где-то рядом копыта. Заспешил, атаковал телохранитель, клинок на топор попал, а тут Лит и руку врагу перехватил, стиснул — лапа не то чтобы дарковская, но углежогова, так просто не вырвешься. Свободной рукой "крестовый" кинжал выхватил, но Лит любоваться на дорогое оружие не собирался. Через бедро, с поворотом, чтобы ноги кверху взлетели. Ёха учил, егеря наставляли, да и Леди успела кое-что показать. Вышло что-то среднее, не шибко изящное, но действенное. Грохнулся "крестовый", не успев противника с собой увлечь. Вроде и ничего ему не грозило — оружие в руках осталось, опыт есть, противник не герой, а лесовик дремучий. Сейчас сталь свое слово скажет. Только Лит накрепко запомнил — "правильного боя не бывает". Топорищем в лицо — нос на бок мигом сдвинулся — тут же сапогом в пах. Не слишком благородно, но от углежога иного и не жди. Тем более, живуч телохранитель — Лит едва успел тычок меча отбить. Даже не успел, лишь ослабил — скрежетнуло лезвие по кольчуге на животе. Ну, пусть боги тебе примут — топор развалил лицо "крестового"...
Дух переводить было некогда. Дичь успела коня пришпорить, хрустели сучья где-то впереди. Справа тоже кто-то ломился, Лит успел разглядеть чубарую кобылку. Ага, это новичок-Перед по следу продолжает идти. Молодец.
...Бежал, прихрамывая, Лит между молодой поросли. Гнедой где-то рядом ржал, да некогда, некогда к коню возвращаться. Сейчас один дых легких дело решить может. Мелькнула полянка, там испуганно ржала лошадь. Лит выскочил, — лошадь очумело мотала головой, — стояли друг напротив друга двое, — умело держал меч пожилой "крестовый", крадучись подбирался к нему Перед с копьем наперевес. Штаны у новобранца отвисли, на сапоге шов разошелся. Ничего, теперь приоденется. Ква, небось, уже трофеи подсчитывает...
Лесовик Перед явно не знал что делать. Копьем не ткнешь, ведь живым велено брать. Опять же меч у старика, с мечами в лесу редко сталкиваешься...
-Вы это... — сказал Лит, отдуваясь. — Хватит потеть. Соблаговолите, милорд, меч бросить. Вы человек важный, всяко живым останетесь.
-Черви вы слепые, — глухо сказал "крестовый". — Заблудшие люди, великого света не узревшие.
-Так черви или люди? — озадачился Лит. — Вы, милорд-претор уж разъясните поточнее.
-Тебе объяснить? Прихвостню дарковскому? — насмешливо спросил старик.
-Ты его по голове бей, — посоветовал Лит лесовику. — У них это самое крепкое место. Памятное. Ибо сказано, " придет он, и расцветут цветы лазоревые на ложах лугов изумрудных".
Кажется, лорд-претор удивился, потому-то от древка копья уклониться не успел. Ловкач-Перед догадливость проявил — не по башке благородной врезал, а ноги подсек. Лит навалился, выдрал из руки лорда-претора меч. Но и добыча прыткой оказалась — ударила в бок коротким стилетом. Хорошо что несподручно старику было бить, кольчуга выдержала.
Лит откатился:
-Напрасно это, ваша милость. Щас как дам обухом по ручонке глупой.
-Дикарь, — устало сказал лорд-претор, держа стелет у бедра. — Блоха ничтожная. Возрадуйся, что к Светлому вместе со мной уйдешь.
Лит хотел сказать, что нету смысла торопиться, но тут многомудрый лорд сам куда-то пошел на враз ослабевших ногах. Попытался опереться о дерево, но промахнулся и крепко приложился лбом. Легкий шлем не помог, и земная десница Светлого без чувств повалилась на землю.
-Вы что это с ним так разговорились? — поинтересовалась Дженни, потирая пальцы. Подоспевшие запыхавшиеся егеря принялись вязать бесчувственного лорда. Бемби с трудом удержался от желания отвесить пленнику пару пинков.
Застучали копыта, на полянку вломилась Эле:
-Так, взяли? Хорошо. А что лошадей побросали? Не нужны уже лошадки? Домой ножками пойдете?
-Виноваты, сейчас отловим, — заверил Лит.
