Вместе с боевым кличем, Крокта изо всех сил замахнулся своим мечом. Шкура бегемота была тоньше, чем у огров, но зато обладала более мощной защитой. Активировалась Мощная Техника Двуручного Меча Лейтено, и Убийца Огров проник в живот монстра. Плоть была разорвана клинком, хоть далеко и не в такой степени, как того хотел Крокта.
— Угра-а-а-а-а-ах! — заревел разъяренный бегемот.
Его рёв был низкочастотным, из-за чего даже сама земля завибрировала. Барабанные перепонки Крокты вздрогнули, а его тело налилось свинцом. Он мельком успел увидеть, как огромные ноги бегемота пришли в движение. Над Кроктой зависла огромная тень, и орк безучастно поднял глаза.
Он не мог избежать этого «удара».
— Буль-тар, — прошептал Крокта и закрыл глаза. Ещё мгновенье и он будет раздавлен. Но в последний момент издалека прилетел выстрел, отскочив от бегемота.
Бу-дух!
Тело бегемота пошатнулось от разрушительной силы взрыва. Это была самая обыкновенная тонкая стрела, но в ней содержалось достаточно разрушительной силы, чтобы оттолкнуть даже столь огромное чудовище.
— Такова стрела охотника.
Шакан приготовил новую стрелу. Крокта тоже пришел в движение.
Орк сражался, находясь под тушей бегемота, в то время как охотник выпускал стрелы, когда это было необходимо.
Он вливал в эти стрелы свою несокрушимую волю. В мире Старейшины возможности были бесконечными. Даже воля могла стать оружием.
И она ударила в противника, словно настоящая физическая атака. Некоторые называли подобный эффект зачарованием, некоторые — аурой. Но для Шакана это было просто его ожесточенное желание уничтожить своего врага. Несмотря на то, что клинок Крокты тоже содержал какую-то волю, он едва мог сравниться в этом со стрелами Шакана.
— Слушай сюда, горилла! Я последний из Шаканов! — выкрикнул охотник, после чего издал какой-то необычный рёв.
Шакан увидел то, как сражается Крокта, и это повлияло на него. Охотник начал двигаться. Каждый его шаг и каждое движение рук выказывали самые настоящие убийственные намерения.
— Шаканы охотятся на всех! Теперь настала твоя очередь!
Бегемот понял, кто его настоящий противник, и повернулся к Шакану. Зверь полностью утратил свой интерес к Крокте, как к чему-то незначительному и раздражающему.
Дум-м! Дум-м!
Дум-м! Дум-м!
— Разбегаемся, Тийо! — прокричал Шакан.
Шакан и Тийо кинулись в разные стороны. Однако из-за разницы в размерах было неизбежно, что бегемот добежит до них в считанные секунды. И вот, над их головами зависла огромная тень.
— Не игнорируй меня-а-а-а-а-а!
Вопль, содержащий силу воли!
Крокта побежал следом за бегемотом и подпрыгнул, занося для удара Убийцу Огров. Двуручный Меч впился в ягодицу монстра, и Крокта повис на своем мече. Бегемот затряс нижней частью своего тела, но не смог скинуть с себя настойчивого орка.
— Не смотри ни на кого другого, кроме меня, чудовище! — рассмеялся Крокта.
А затем он использовал двуручный меч, чтобы забраться к бегемоту на спину. Монстр начал крутиться, испытывая страшную боль, но потерял равновесие и упал. Крокта поспешно вытащил Убийцу Огров из его ягодицы.
— Теперь!
Тийо и Шакан усилили свои атаки. Магические пули Тийо впились в тело бегемота, в то время как Шакан выпустил в монстра целый шквал стрел. Бегемот корчился в агонии.
Тем временем Крокта направлялся к голове монстра. В данной ситуации разница в размерах не была огромным преимуществом.
— Угро-о-о-о-о-ох!— открыв свою пасть, проревел обезумевший зверь.
Это был ужасающий вопль! Он был достаточно страшным, чтобы парализовать их.
Затем бегемот начал вдыхать в легкие воздух. Демоническая энергия окружающего пространства втягивалась в пасть бегемота. Крокта воткнул Убийцу Огров в спину бегемота, но монстр всё равно продолжал вдыхать.
В пасти бегемота начала концентрироваться мощная демоническая сила. Тийо не выдержал и, закрыв глаза, отвернулся. И это было вовсе не потому, что он видел нечто слишком ослепительное для его глаз. Напротив, это тьма была слишком густой.
Это было кошмарное ощущение. Казалось, бегемот хочет вытянуть из него душу.
Шакан же, наоборот, широко распахнул глаза, сопротивляясь её действию. Он прицелился своей стрелой прямиком в центр тьмы, клубящейся в пасти монстра.
«Эта атака — воплощение его гнева»
Шакан знал, что атаковать глаза и живот монстра — недостаточно, чтобы убить его. Он знал, что настоящей слабостью бегемота является пасть. Как и у драконов, это было самое чувствительное и уязвимое место.
А ещё, подобно тому, как дракон мог использовать своё дыхание, бегемот мог извергать из пасти смертельную демоническую магию.
И вот, в следующую секунду сконцентрированная энергия вспыхнула ярко-чёрным цветом. Это было его абсолютное оружие. Дыхание, которое разрушало всё живое.
Но ему нужно было пробиться сквозь него. Шакан стиснул зубы. Зверь целился прямиком в него. Тийо уже убежал, однако охотник стоял на своем месте.
— Шакан! Беги! — завопил Тийо.
Но Шакан его не слышал. Он смеялся. Порыв ветра растрепал его волосы, а тело Шакана, казалось, оттолкнуло назад. Однако он ни на мгновенье не отвёл свой взгляд от центра этой бури.
— Отец, мы Шаканы.
— Да, мы Шаканы.
У него не было другого имени, кроме Шакана. Он был Сколлой, Пенандо, Ахиллесом и, кроме того, своей мертвой женой.
Перед его глазами промелькнула история всех Шаканов, живших в разные времена. Вес всего клана был на его плечах.
Поэтому он был не одним из множества охотников, а самим кланом Шаканов.
— Мы убили дракона и дали начало клану Шаканов! — выкрикнул Шакан, как будто это было его последнее «ура».
Его голос не смог разнестись по всей округе, поскольку был сметен бурей. Однако охотник не остановился и снова закричал:
— Тебе конец, бегемот!
Охотник максимально оттянул тетиву. Стрела стала воплощением его воли. А в её наконечнике материализовались его бесконечная ненависть и негодование по отношению к бегемоту.
Чёрное дыхание бегемота ринулось к нему. Это была тьма, которая попросту стирала мир, уничтожая саму сущность света.
Крокта находился на спине бегемота, а Тийо успел убежать, потому они не пострадали от этой катастрофы. Они могли пережить её.
«Поразить ядро тьмы»
У него не было иного выбора. Вспышка света пробила тьму. Проникнув в клубящуюся черную энергию, она стала лучом света, который проходил сквозь тьму по абсолютно прямой линии.
«Открыть север!»
* * *
Раздался взрыв.
Две силы врезались друг в друга, сметая всё вокруг себя. Крокта упал со спины бегемота и долго катился по земле. Спустя некоторое время он остановился и с трудом поднял голову.
Бегемот лежал на земле.
Орк оперся на Убийцу Огров и едва сумел подняться на ноги. Из половины оставшейся головы чудовища исходил чёрный дым. Шакан сделал это.
— Шакан!
Крокта заозирался по сторонам, пытаясь найти своих товарищей.
— Шакан! Тийо!
Гному удалось избежать дыхания, но вот охотник столкнулся с ним напрямую. Крокта побежал в ту сторону, где лежало тело Шакана.
— Шакан!
Дыхание уничтожило всё на своём пути, образовав глубокий ров. А в его центре лежал сам охотник. Тяжело шагая, Крокта поспешил к Шакану.
— Шакан!
С трудом спустившись по небольшому склону, Крокта добрался до охотника, который был далеко не в порядке. Вокруг его тела была целая лужа крови. Крокта приподнял его. В теле Шакана была большая дыра, из которой вытекала кровь и вываливались кишки.
— Крокта…
Он был на пороге смерти. Однако его голос был самым веселым и жизнерадостным, который Крокта когда-либо слышал из его уст. Шакан слабо улыбнулся.
— Я сделал это?
Крокта стиснул зубы и кивнул.
— Сделал.
— Ну и как? Разве Шаканы — вымысел кроликов…?
Крокта улыбнулся и покачал головой. Затем он прикоснулся к щеке Шакана. Та постепенно становилась всё холоднее и холоднее.
— Нет, ты доказал, откуда род Шаканов берет корни. Ты поймал свою добычу.
— Ку-ху-ху-ху-ху, — рассмеявшись, закашлялся кровью Шакан.
— Больше ни слова, — произнес Крокта.
— Всё хорошо. Теперь уже всё хорошо…
В тот момент, когда Шакан это говорил, его глаза внезапно округлились и задрожали. Крокта понял, что что-то не так. Он увидел в них отражение по-настоящему кошмарной сцены.
— Гр-р-р-р…
В глазах Шакана отражалось огромное существо. Это был бегемот.
— О, боже…
Его форма была нечеткой, поскольку монстр лишился половины своей головы.
Он не должен был встать после получения столь огромных повреждений. Но что же это тогда было?
Крокта повернул голову.
Вокруг раны бегемота клубилась тьма. Она восстанавливала и залечивала раны. Ему не хватало половины головы, но в темноте сиял красный свет.
В этот момент Крокта почувствовал отчаяние. Они не могли победить.
Он понял это. Впервые с того момента, как только Ян начал играть в Старейшину, он почувствовал абсолютное чувство беспомощности.
Бегемота невозможно было убить.
Крокта опустил голову.
— Шакан…
— Шакан никогда не оставляет своих врагов…
Его тело дрожало. Он попытался приподняться, однако каждое его движение приводило к тому, что из дыры в его животе вываливалось всё больше внутренностей.
— Шакан!
— Сумка, открой её… — прошептал Шакан.
Крокта покачал головой и ответил:
— Всё в порядке. Ты сделал достаточно.
Крокта пытался успокоить его. Однако Шакан попросту взорвался. Трудно было поверить, что умирающий человек способен выдавить из себя такой рёв:
— Закрой рот!
— …!
— Я сказал тебе открыть сумку! Крокта!
Крокта посмотрел ему в глаза. В них горел огонь.
И более ничего.
В конце концов, Крокта был вынужден согласиться. Он взял сумку Шакана и открыл ее. В нос ударил гниющий запах.
— Это…
Внутри сумки было огромное сердце, которое уже начало гнить. Это было сердце мантикоры, которую они убили.
С трудом справляясь с этим ужасным запахом, Крокта дрожащими руками взял его.
— Подай мне, — выдохнул Шакан.
— …!
— Положи его мне в рот.
В пылающих глазах охотника читалось неукротимое упорство.
Затем он понял.
Шакан восстанавливал своё разрушающееся тело, убивая существ и поедая их сердца. Вот почему он не выглядел на свой возраст. Вот почему он не мог отличить прошлое и настоящее.
Его тело уже стало таким же, как и всех тех монстров, пораженных демонической энергией. Однако его кровь всё ещё была красной.
Крокта не мог сопротивляться горящему взгляду Шакана и поднёс сердце к его рту.
А затем Шакан разомкнул свою челюсть и с силой начал жевать его.
Он жевал главную мышцу мантикоры, поглощая её кровь и магическую силу.
Его глаза всё ещё пылали.
— Основатель клана Шаканов убил дракона и съел его сердце.
Черная энергия начала восстанавливать его тело. Теперь его глаза стали черными. Он встал. Разбитое тело склеилось, словно сделанное из пластилина.
Из его рта показалась струйка черной крови. Точно такой же, как и у здешних монстров.
— Если я хочу убить монстра, я сам должен стать монстром.
Он съел всё сердце целиком, не оставив ни кусочка. Закончив с этим, Шакан расхохотался. Он смеялся, распространяя вокруг себя волны черной энергии. А затем то, что раньше было охотником, схватило лук, висящий за его спиной.
Его глаза горели красными огнями.
И вот, существо, называемое Шаканом, подняло своё тело. Заметив его присутствие, бегемот дико взревел.
Два монстра смотрели друг на друга.
Глава 71 — Открытие севера (Часть 2).
Многочисленные стрелы взмыли в воздух и погрузились в тело бегемота.
Монстр ринулся вперед, яростно топая ногами. Шакан быстро отступил. Земля, по которой пробежало чудовище, превратилась в разрушенное месиво. Шакан продолжал стрелять, однако бегемота это не останавливало. Монстр не прекращал преследовать охотника. Даже если Шакану и удавалось ранить зверя, демоническая энергия просто восстанавливала его тело.
Весь лес помогал бегемоту. Шакан тоже восстанавливался благодаря силе, полученной после поглощения сердца, но этого было недостаточно. Если тело Шакана было чёрной ямой, то бегемот был настоящим океаном.
Глядя на эту сцену, Крокта подумал, что ему срочно необходимо что-то предпринять. Бегемот был похож на целую армию с неограниченным боезапасом и человеческим ресурсом. Ему не было конца.
Каким-то образом Крокте нужно было блокировать подпитку этой демонической энергией.
Но как он мог остановить течение магической силы леса?
Крокта взглянул на тьму, которая раскинулась вдоль леса, словно бездна. Это была стена тьмы, которую и охранял бегемот. Это был барьер, отделявший север от остальной части континента.
Никто не мог пройти сквозь эту стену.
«Не совсем, есть зверь, который переварил тело чего-то погребенного в этих местах и стал настоящим чудовищем», — всплыли в его голове слова Шакана.
В этом лесу должно было быть что-то ещё.
Когда Крокта об этом подумал, Пасть Демона, закрепленная на поясе Крокты, начала двигаться.
— …!
Пояс тянул Крокту прямиком в темноту.
Орк обернулся. Шакан и бегемот продолжали сражаться, круша лес. Стрелы пронзали тело бегемота, в то время как монстр, не обращая ни малейшего внимания на эти атаки, пытался растоптать охотника.
— Угро-о-о-о-о!
Это была битва между монстрами, которые проигнорировали жизнь и смерть. В каждом движении Шакана ощущалось его отчаянное стремление уничтожить своего врага.
«Охотники должны полагаться друг на друга», — вспомнил он ещё одни слова Шакана. Это было истинной правдой.
Теперь они были одной командой и должны были полагаться друг на друга. Они доверили друг другу свои жизни.
Внезапно взгляды Крокты и Шакана пересеклись. Это был самый обычный беглый взгляд, но и его было достаточно. Он решил.
Крокта побежал ко тьме. Она приветствовала орка, словно ждала его. Это было похоже на ту ситуацию, когда он был порабощен Пастью Демона.
Его дух окунулся во тьму.
* * *
Дух Крокты стоял внутри пещеры. Это был бесконечный тоннель. Крокта не мог сказать, куда идти. Но с ним была Пасть Демона. Она вела его.
Демонический пояс реагировал на что-то.
Крокта обнажил свой двуручный меч и пошел в том направлении, в котором тянул его пояс. Внутри пещеры было темно, и он мало что видел.
Некоторое время он продолжал идти.
Затем появилось широкое пространство, окутанное тьмой. Посреди него лежало гигантское тело.
В нос Крокты ударило гнилое зловоние трупа. Орк поднял свой меч и шагнул к нему.
Это был огромный зверь, не уступавший размерами бегемоту. Однако он не двигался, словно уже был мертв. Крокта почувствовал, что это нечто злое. Нечто, о чем упоминалось в легендах. Именно из-за этого существа бегемот стал настоящим чудовищем.
