-Все в порядке, — радостно сообщил он. — Лара сейчас ругается с доктором, требует, чтобы он ее немедленно отпустил, а тот ни в какую, говорит, что не позволит нарушать режим. Короче, укладывает ее спать. Посмотрим, чья возьмет. А где все остальные? Уехали? Вот те раз — не могли подождать и меня с собой взять! После работы в лазарете проехаться с ветерком — самое оно! Но раз не получилось, для нас с тобой, Гека, есть увлекательное занятие. Я прихватил оригинал блока памяти Лары — взглянуть на ее "императив".

-Ох, смотрю, неравнодушен ты к чужим воспоминаниям.

-Исключительно вследствие служебной необходимости. В конце концов не мы начали эту войну.

-Хочешь сказать, что на войне все средства хороши?

-Отнюдь. Однако знать о планах "вероятного противника" вовсе не помешает.

-Хорошо, — сказал Гека, — но просматривать будем только то, что непосредственно относится к императиву.

-Разумеется!

И они уселись за компьютер. Артур понаблюдал некоторое время за их работой, а потом со своей драгоценной половинкой они отправились на метеостанцию.

-Из-за всех произошедших событий я совсем перестала следить за погодой, — жаловалась Светлана. — Я понимаю, конечно, что мои наблюдения — ничто по сравнению с величайшими сокровищами марсианской цивилизации.

-Не переживай: это все равно что сравнивать, например, труд дворника с деятельностью владельца завода или работой главы администрации. Казалось бы, вещи несравнимые, но если вдруг дворники решат объявить забастовку, по улицам невозможно станет ходить.

-Спасибо на добром слове. Да, я наблюдаю за марсианской погодой больше для души, в слабой надежде, что мои данные все же хоть кому-нибудь понадобятся. К тому же я так и не дописала свою третью картину. До заката остается не так много времени, но пару часов вполне могу уделить рисованию. Теперь, когда я знаю, как выглядели коренные обитатели красной планеты, могу изобразить что-нибудь абстрактное на тему "Марс в прошлом".

На станции они и пробыли до момента, когда солнечный диск уже почти скрылся за горизонтом. Вернувшись на корабль, они узнали, что Чезаре с Гекой удалось расшифровать основную часть содержания императива.

-Представляете, — делился впечатлениями Чезаре, — там запрограммировано такое, что если бы не твоя, Артур, находчивость, мы скорей всего навечно остались бы здесь. Вот смотри: в случае нахождения "объекта альфа" предлагалось после погрузки ценностей нашу команду нейтрализовать либо путем оставления на Марсе, либо стиранием наших программ. Пресловутый план "Z" вообще предусматривал экстренный старт корабля, за которым через час последовал бы его взрыв. То, что при нем Лара погибнет тоже, ФАБашников, похоже, совершенно не волновало: действительно, какая разница — одним агентом больше, одним меньше! Правда, на подобную крайнюю меру предлагалось идти только в случае раскрытия тайны и отказа команды от поисков означенного объекта. Но даже если бы мы согласились, наши личности стерли бы на обратном пути.

-И то, что нас отобрала Виртуальность из числа многих других, не менее достойных, тогда напоминало бы лотерею, главным призом в которой является билет на "Титаник". Что может быть обиднее — выиграть путевку на тот свет?

Пожелав им удачи в дальнейшем распутывании хитроумных комбинаций незримого противника, Артур отправился в каюту. После утренних потрясений он чувствовал себя немного уставшим, ощущалась потребность в освежающем сне, пусть даже коротком. Но если бы знал, что ему приснится, скорее согласился бы бодрствовать всю ночь...

Он вновь стоял в парадном зале Замка Кошмаров, где в результате их побоища повсюду громоздились обломки разрушенных колонн, а через провалы потолка виднелось черное беззвездное небо. Ночную тьму разгоняли лишь чадящие факелы. Наш герой заметил, что его верная булава покрыта трещинами и темными пятнами, не светясь больше.

Внезапно сбоку под ближайшей кучей что-то зашевелилось. Артур инстинктивно сжал в руках оружие, сделав пару шагов в сторону во избежание неприятной неожиданности. Раздвигая камни, навстречу выбралась фигура в изодранном черном плаще, а сквозь лохмотья того же цвета комбинезона просвечивали отливающие металлическим блеском ребра и кости. Стальной череп улыбался во всю ширину оскала, как будто сердечно приветствовал старого друга. Несмотря на решительность нашего героя дать отпор любому, кто подойдет на расстояние удара, скелет, похоже, был настроен миролюбиво, хотя и сжимал в правой кисти обломок лазерного меча.

-Поздравляю, герой, ты опять выиграл, — послышался знакомый насмешливый с хрипотцой голос, — но кому, как ни тебе, знать, что есть победы, цена которых не выше поражений? Место, где мы находимся, недаром названо Залом Вечности — живым отсюда нет выхода. Я могу теперь покинуть его, отправляясь в запредельные скитания, а вот ты обречен остаться тут навсегда. И не думай, что наступившее утро вернет тебя в Реальность: следующей ночью ты вновь окажешься здесь, и каждую последующую ночь тоже. Но я могу помочь тебе выбраться отсюда, и тогда сможем уйти вместе.

-Нет! Я лучше заставлю тебя замолчать навсегда!

-Ха! Убить того, кто и так уже мертв? И как ты рассчитываешь осуществить подобное? Не руби сплеча: я укажу тебе возможность покинуть сию мрачную обитель. Видишь вот этот шар? Мой подарок тебе. Разбей его — и твоя душа освободится от тяжести тела. Ты сможешь уйти отсюда, со мной или без меня — решишь сам.

Артур взглянул на белый шар размером с небольшой арбуз, который скелет держал теперь вместо своего сломанного меча. Со всем презрением, которое присуще людям в отношении живых мертвецов, он произнес:

-Уйди, если не собираешься сражаться. Я не рвусь в бой, но смогу постоять за себя.

-Хорошо. Тебе не нравится мое предложение? — продолжал насмехаться скелет. — Есть другое, может, оно понравится больше. Вот еще подарок (Артур с удивлением обнаружил, что вместо булавы сжимает черный шар). Он даст возможность тебе уйти самому, сделав жертвоприношение. Выбирай — кого из стоящих сзади ты любишь меньше остальных?

Артур оглянулся. Там, где раньше располагались колонны, теперь на невысоких каменных плитах стояли статуи его друзей. Мраморные изваяния были вырезаны и раскрашены настолько искусно, что, казалось, вот-вот оживут и сойдут со своих постаментов. Прямо перед ним задумчивый Роберт, рядом — улыбающаяся Янка, а за нею...

Его красавица-жена.

-Ну и каким же будет твой выбор? — вновь послышался ехидный голос.

С ненавистью взглянув в красные угли, горящие в глубине пустых глазниц, Артур метнул в сторону коварной соблазнительницы свой шар. Но скелет с баскетбольной ловкостью поймал его на лету.

-Эх, дурачок, — неожиданно грустно, без тени иронии в голосе, сказала его противница, — так ничего и не понял. Ну ладно, у тебя будет время поразмыслить — вся вечность в распоряжении того, для кого отсутствует само понятие времени. А я ухожу, мне нечего здесь делать. Прощай... "герой", мы не увидимся больше.

И, положив оба шара на каменный пол перед собой, скелет взмахнул рукой. Сзади него в стене образовался проход в виде полукруглой арки, светящийся переливчатым золотистым светом на фоне потемневшего камня. Сделав прощальный жест, создание потустороннего мира исчезло в нем. Наш герой со всех ног рванулся следом, но тщетно — перед самым его носом сияние померкло, и он уткнулся в сплошную и неприступную кладку.

Придется найти иной выход.

Присев на корточки, Артур внимательно рассмотрел оставленные ему "подарки". Оба шара одинакового размера и противоположны по цвету — один матовой белизны, другой как полированный антрацит. Приглядевшись получше, он заметил, что внутри белой сферы клубится небольшое темное облако, а в центре черной разгорается светлый луч.

В каждом свете есть капля тьмы, в каждой тьме — искра света. Древний восточный символ единства противоположностей.

И в том увиделся ему знак свыше.

И понял он, что должен сделать.

Взяв в каждую руку по шару, он с силой ударил их друг об друга. Резкий импульс нервной боли пронзил насквозь, и одновременно дикий грохот прокатился по всему залу. Словно в замедленной съемке наблюдал он, как рушатся стены, падают со своих пьедесталов и раскалываются статуи его друзей. И последним, самым ужасным, стало видение того, как на части рассыпается собственное тело...

Артур буквально подскочил на своей лежанке. Неизвестно, насколько к киборгам применимо выражение "проснулся в холодном поту", но оно наиболее точно могло бы описать состояние нашего героя. Погружаться в сон вновь не хотелось совсем, впрочем как и оставаться наедине с самим собой. И чтобы отвлечься от мрачных образов, навеянных ночным кошмаром, он решил прогуляться до гостиной, где надеялся немного отвлечься, запустив подходящую компьютерную игру.

Однако замыслу его не суждено было сбыться — за компьютером сидела Мириам, изучая какой-то текст.

-Привет, Артур! Не спится? Или ты хотел что-то спросить?

-Да после того, что приснилось, лучше и не ложиться вовсе. Кстати, Мири, ведь ты психолог, значит, умеешь разгадывать сны. Сможешь мне помочь?

-Не путай: психология и толкование снов — разные вещи. Но я могу попробовать, поскольку мотив сновидений подчас имеет связь с действительностью.

-Тогда вначале я расскажу о том, что мне приснилось несколько дней назад, поскольку сегодняшнее как бы является продолжением, — и наш герой во всех подробностях пересказал сражение с Темной Ларой.

Мириам внимательно его выслушала и, подумав немного, ответила:

-Поистине пророческий сон. И если бы все сны были такими, нам без труда удалось бы предотвратить случившееся с Хеллой. Хотя, с другой стороны, у людей тогда не останется свободы воли. Голос, призывавший тебя помиловать Лару, отразил тот факт, что она по сути своей не являлась врагом, а всего лишь бессознательно подчинялась враждебной силе. Ты выиграл поединок благодаря своей находчивости, а не физическому превосходству, и то же по сути произошло на самом деле.

-Выиграл? Ты уверена? Тогда послушай, что мне приснилось сегодня.

Мириам терпеливо выслушала душевные излияния нашего героя, лишь уточняя по ходу некоторые детали.

-Как интересно... То, что второй сон напрямую связан с первым, ясно и так. Сомневаюсь, правда, что если бы Янка тебя тогда не разбудила, то ты увидел бы обе "серии" одновременно, поскольку явно виден отпечаток вчерашних событий. Ваше расставание во сне, скорей всего, означает, что нечто, связывавшее в прошлом, ушло безвозвратно. Допускаю мысль, что в ваших отношениях там, в Реальности, присутствовало нечто личное, известное лишь вам двоим...

Чтобы не развивать течение разговора в нежелательном направлении, Артур переключился на другой аспект:

-Ну хорошо, а шары и статуи что могут означать?

-Полагаю, здесь содержится намек на то, что тебе предстоит сделать выбор, касающийся нас всех, и будет он не из легких. Однако ты с честью выйдешь из испытания.

Артур вздохнул про себя. Почему опять именно он?

-Ладно, пусть будет, что будет. Авось пронесет. Кстати, а ты почему не спишь? Ведь теперь надобности в дежурных вроде бы нет.

-Конечно нет, но я решила остаться на связи с нашими товарищами. Не так давно звонила Янка, сообщила, что они благополучно добрались до бункера и скоро отправятся в Альтернативную Виртуальность. Обещали по возвращении известить. Хотя теперь скорей всего задержатся там подольше. Ну а я пока нашла себе занятие — попросила прислать с Земли сочинения одного малоизвестного автора по социологии древних цивилизаций, и теперь с интересом почитываю. Если хочешь, оставайся, составишь компанию.

-Наверное, не сейчас. Мне нужно привести мысли в порядок. Пойду, займусь "Марсианскими Хрониками". А то неудобно как-то — и сам не читаю, и другим не даю.

-Давай. А если станет скучно — возвращайся.

С тем наш герой и покинул гостиную, направляясь к каюте Хеллы, где за пологом кровати так и осталась лежать книга в сиреневом переплете. Проходя мимо каюты Геки, услышал странные звуки — как если бы внутри шла яростная рукопашная схватка. Дверь была прикрыта, но не закрыта на замок и, проявив благоразумие, Артур не стал сломя голову врываться внутрь, а, чуть расширив дверной проем, вначале взглянул в образовавшуюся щель.

Он ожидал увидеть что угодно, но только не это.

Два обнаженных тела, переплетенные в яростном порыве любви. Парочка была настолько увлечена собой, что не услышала скрип приоткрывающейся двери. Инстинктивно Артур отпрянул назад, движимый естественным чувством стыда при невольном вторжении в чужую личную жизнь. Последнее, что осколком врезалось в его память — черные как смоль волосы, разметавшиеся по плечам девушки. Из всей команды лишь одна имела такие — та, что стала героиней его ночных кошмаров.

Глава 7.

Элизабет, последняя приземлившаяся в рубинового цвета песок, отряхнувшись, огляделась по сторонам.

-Как необычно... Янка, это то самое место, где в прошлый раз очутились вы с Гекой?

-Не, кажется, тогда мы оказалисьближе к оконечности полуострова. Впрочем, неважно. Давайте двигаться к месту нашей встречи с инопланетянами. Скорей всего, они уже знают о нашем прибытии.

-Конечно, вон один из них! — воскликнул Аньчжи, указывая в сторону зарослей.

Подбежавший "осьминог" имел темно-желтую окраску с продольными полосками цвета малахита. Уже издали он приветствовал наших героев:

-Вечного счастья и легкого пути вам! Вы не обманули наших надежд! Пойдемте скорее, мы собираемся устроить вам достойную встречу!

Инопланетянин издал тонкий переливчатый звук, и почти сразу из-за ближайшего холма показался странный предмет, похожий на парящий низко над поверхностью диск овальной формы. Подлетев поближе, диск, имевший около трех метров в ширину и не менее десяти в длину, остановился.

-Наше транспортное средство, — пояснил гостеприимный обитатель Альтернативной Виртуальности. — Прошу занимать места!

Путешественники без труда взобрались на плоскую поверхность диска. Последним на него вскарабкался инопланетянин. Из верхней панели выдвинулись цилиндрической формы сидения, похожие на те, что находились в бункере; по краям поднялись бортики, и сам диск с большой скоростью понесся по направлению к поросшим зеленью холмам, не касаясь поверхности и не поднимаясь слишком высоко.

-Нам бы на Землю такой транспорт вместо наземного, — шепнула Джессика Родриго, — меньше пробок было бы на дорогах. Да и путешествовать таким образом куда прикольнее.

-Ну что ж, польсти пришельцам, да и попроси у них технологию, глядишь, и не откажут, — пошутил тот в ответ.

Вскоре под ними расстилалось целое зеленое море. Местная флора не была похожа ни на привычную на Земле, ни на марсианскую в далеком прошлом, увиденную на "фотографиях". Поверхность устилал густой слой водорослей, и нельзя было понять, что находится под ними — твердая почва, болотистая топь или водная гладь. "Осьминогам", как истинным земноводным, обе стихии равнозначны, а вот наши герои могли бы здесь пешком и не пройти. Впрочем, возвышенности явно построены из твердого материала, иначе как бы сохраняли свою конфигурацию?