— О! Очень высоко! Он сказал, что главное это обнаружить террористов, а потом надо только направить на них рыцарей. И рыцари их стопчут, в пыль. Даже не обнажая своих мечей.
— А как же ваши гвардейцы остановили столь грозную силу?
— Очень просто, а самым настырным надавали по нее. — Злорадно сказала королева Эльвира, — Нечего вытаптывать садики!
Её собеседницы согласно закивали, это правильно, нельзя вытаптывать сад, пусть даже это сад камней.
В другом конце зала собралась чисто мужская компания, там были лорд-канцлер Объединенного королевства, князь Станислас Замойски, первый министр князь Эдвин Багрейски, король Лурии — Марат, первый министр, он же канцлер королевства Лурии — граф Роберт Токарийский. В этой компании также находился генерал-губернатор Протектората Вересии Джонатан Бригс. Тут же рядом стояли полномочный представитель леса Франк и сопровождающий его, многозначительно молчащий Дорн.
Протекторат Вересия — новое государственное образование, появившееся на политической карте Реи, оно возникло на месте завоеванных королём Джеймсом земель, во время его Великого похода против Чёрного колдуна. Как известно поход закончился полной победой походников среди бескрайних пустошей, примыкающим к Лернейским болотам. Но канцлер и первый министр Объединённого королевства руками и ногами отбрыкивались от подобного территориального приобретения, ведь эти пустынные земли надо осваивать, следовательно, вкладывать в это освоение деньги и ресурсы. Выход был найден графом Робертом, он предложил селить на эти земли остатки пиратов адмирала Требухи и интернированных с союзовской эскадры. Но этим людям надо было помогать обустраиваться на совершенно пустом месте, а поскольку львиную часть средств выделило королевство Лурия, то встал вопрос о административном подчинении. После долгих и упорных переговоров, было решено считать новые заселённые земли — Протекторатом под объединённой юрисдикцией Лурии и Объединённого королевства. Губернатором назначили старшего среди пришлых, так стали называть новых поселенцев, но поскольку он уже имел звание генерала, то и его должность стала называться генерал-губернатор. Понятно, что это был генерал Бригс. Королевскими указами Лурии и Объединённого королевства ему был дарован титул верховного лорда. На вопрос генерала, зачем такие сложности, забежавший для организации стройки Алтаря Тёмным Силам, Владыка Тьмы Реи архидемон Тхэджэс, он как раз принимал тёмные дела у временно исполняющего обязанности Владыки Тьмы Нэлькаэра, ответил:
— Что вы хотите, генерал, тут средневековье, пусть и не махровое, но всё же средневековье. И тут без соответствующего титула никак. Поэтому будете лордом, вот надо только придумать чего, то есть придумать благозвучное название Протекторату, а то лорд-протектор чем-то автомобильным отдаёт.
Поскольку местность, на которой расположился протекторат, называлась — Пустоши или Вересковые пустоши, то присутствовавший на этой встрече Нэлькаэр тут же предложил свой вариант названия — Верепусия. Название не очень понравилось и после недолгих размышлений приняли вариант предложенный Телсой, дочерью генерала, — Вересия. Со временем Протекторат Вересия должен будет стать полноценной державой, ну а пока его жители обустраивались. Многие захотели последовать примеру своего генерала и попросили переместить своих близких на поселение в мир Рея. Так что, первый месяц богиня Тейлиарра и пепельноволосые дети трудились по двадцать четыре часа в сутки, перемещая новых поселенцев. Надо сказать, что очень многие согласились на переселение. Этому было несколько причин: боязнь потерять мужа, отца, сына, единственного кормильца; переселение происходило пусть в средневековый, дикий мир (так казалось очень многим), но при этом в совершенно экологически чистый, ведь многие переселенцы были с промышленных, совершенно загаженных планет; и наконец, переселению способствовала Тейлиарра Энтарра, Святая Заступница, оказавшаяся в новом мире одной из верховных Богинь, так, что даже веру менять не пришлось — так слегка подкорректировать. Поселенцы начали обживаться, регулярные дожди вызываемые магами погодниками Лурии и Объединённого королевства, а также помощь магов земли, позволили превратить ранее засушливые пустоши в довольно плодородные земли. Большое количество людей, ранее связанных с техникой, способствовало расцвету всевозможных ремёсел. В общем, жизнь налаживалась, если бы не одно но — близость Лернейских болот. Если набег болотных гоблинов удалось отбить своими силами то вылазку гидр смогли остановить только с помощью рейнджеров Лурии. Генерал Бригс обратился за помощью к королям гарантам протектората за помощью. Король Джеймс предложил нанести по врагам удар своей рыцарской конницей, но его раскритиковали все присутствовавшие на том совещании, один удар проблем не решал, тем более по скрывавшимся в недрах болот гидрам он вряд ли был бы эффективен. Выход нашла архидемонесса Алие, она предложила передислоцировать всю союзовскую технику, оставшуюся после вторжения, на границу Вересии и болот.
Король Марат снабдил генерала Бригса своими магическими "батарейками", энергии их вполне хватило, чтоб вся техника перешла на новое место своим ходом, правда шла она, сокращая путь, через порталы которые делал Марат и Алие. Без порталов энергии "батареек" на столь длительный переход не хватило бы. Техника была размещена вдоль границы, вернее из шагающих роботов и гусеничных машин были сделаны опорные точки укрепрайона. Этот укрепрайон спланировал, а потом и руководил его постройкой полковник Текели, причем всё это он сделал столь искусно, что даже у гномов вызвал зависть. За этот труд полковник получил титул барона.
Система рвов, стен и других заграждений не позволяла обойти опорные точки. А бронированные машины обеспечивали защиту от гидр и тем более от болотных гоблинов. Правда энергетическое оружие не действовало, впрочем, для него и энергии уже не было откуда взять, но для обороны с лихвой хватало ствольной артиллерии, для которой научились делать снаряды из местного сырья. Так, что новое государство крепло, и Телса уже примеривала корону принцессы.
Но сейчас генерал-губернатор озабоченно говорил своим собеседникам:
— За последнюю неделю это третье нападение на опорные посты, все три кончились полным уничтожением личного состава. Нет, это не гоблины, и тем более не гидры, — покачал головой Лорд Бригс, предвосхищая вопрос князя Багрейски, — Гидры вообще не могут пробить броню поста, а гоблины и подавно. Раньше случалось, что у экипажей, несущих службу в опорных точках укрепрайона по привычке называли экипажами, кончались боеприпасы, тогда они закрывали заслонки амбразур и отсиживались за бронёй. Но сейчас зарядов даже в избытке, плюс огнемёты, из них можно стрелять с закрытыми основными амбразурами, вслепую. Но тут никаких следов штурма. И что сильно настораживает — открытые люки. В последний раз экипаж был проинструктирован и подготовлен, но это не помогло, погибли все. Но видно кто-то из них успел запустить автоматическую съёмку.
Лорд достал фотографии, на Рее не действовала сложная электроника, но простая типа — фотоаппаратов и принтеров работала. Зарядные устройства и картриджи к ним наловчились изготавливать местные маги.
Все с интересом стали рассматривать слегка размытые снимки, на них были какие-то смазанные нечёткие силуэты.
— Да, мало, что можно понять, хотя определённо это не гоблины и тем более не гидры. И вы, лорд, говорите, что во всех трёх случаях двери были открыты из нутрии?
— Да, князь, изнутри. Такое впечатление, что патрульные сами выходили из-под брони.
— Да, странно, выходит, что они даже не сопротивлялись?
— Да, не было сделано ни одного выстрела. В первых двух случаях, вообще, ни каких следов. Экипажи просто пропали. А в последнем, обнаружены следы борьбы. Как будто патрульные вышли наружу, на что-то посмотреть и тогда на них напали.
— Как, вышли все сразу?
— В том-то и дело, что все сразу! Хотя это строжайше запрещено! Мало того, все посты оборудованы переходным тамбуром и, согласно инструкции, нельзя одновременно открывать обе двери. Одна должна быть закрыта, а тут всё нараспашку! — Лорд Бригс замолчал, к группе подошли Владыка Тьмы Тхэджэс, и архидемоница Алие. Тхэджэс поинтересовался предметом обсуждения, и лорд Бригс повторил для него то, что он рассказывал ранее. Оба демона с интересом стали рассматривать фотографии.
— Вам знакомы, те, кто там запечатлён? — Спросил князь Замойски.
— Да, — подтвердил догадку князя Тхэджэс, Алие согласно кивнула, — Это жители мира Иптар, мерзкое место этот мир. И населяющие тот мир ему под стать. Это птары, вампиры. Причём наиболее кровожадная разновидность этого типа разумных.
— Вампиры? — Удивился князь внимательнее рассматривая фотографии, — Что-то совсем непохожие, совсем непохожие на вампиров ни в обычной ни в боевой ипостаси.
— В мире Иптар не совсем обычные жители, и тамошние вампиры имеют только одну ипостась — боевую. По-другому в том мире не выжить. Но тамошние вампиры кровожадные и очень опасные твари.
— Как же они сюда попали? И почему они выходят из болот?
— Наверное, там открылся проход из их мира. Это надо выяснить, причём как можно скорее, и если это так, то приложить все усилия, чтобы его закрыть!
Борт имперского линкора "Генералиссимус Иосиф", адмиральский салон. Только что закончилось совещание. Совещавшиеся уже разошлись, в салоне остались сам хозяин помещения — адмирал Романов, начальник разведуправения сектора — адмирал Валери, начальник штаба — адмирал Валевскиий, генерал Иванов и капитан первого ранга Соболев, который являлся представителем командования сектора на "Лесной Волшебнице". Эта представительская должность была необходима, так как "Лесная Волшебница" не являлась военным кораблём, а была капером. Кроме выше перечисленных, ещё была капитан Дорсет с детьми и молодая девушка в форме капитана первого ранга. Эта девушка всё совещание просидела молча, рядом с Инэллиной Дорсет и её детьми, за чайным столиком, хотя чай вместе с ним не пила. Участники совещания украдкой бросали на неё взгляды, девушка хоть и была в военной форме, но у присутствующих создавалось ощущение, что она одета только в купальник бикини. Тому, что на совещании присутствовала семья Дорсет, никто не удивлялся, все знали о роли капитана Дорсет в планировании и осуществлении многих операций флота. И о том, какое участие в этом принимали её дети. То, что ещё присутствует молодая девушка, тоже особого удивления не вызвало, мало ли кого адмирал Романов может пригласить в роли эксперта или советника. То, что эта девушка очень юная, почти девочка, вызвало лишь лёгкую зависть — как этим женщинам удаётся так молодо выглядеть.
Совещание лишь формально подтвердило то решение, которое приняли присутствующие, тремя часами раньше — эскадру союзовцев надо перехватить, даже если для этого придётся войти в закрытую галактику. Романов хотел двинуть туда основные силы флота, но Инэллина Дорсет и девушка в форме капитана первого ранга решительно этому воспротивились. Начальник разведки напомнил о том, что закон о невмешательстве ещё не отменён и его следует соблюдать, а адмирал Валевский, в свою очередь, указал на аномалию закрытой галактики, которая препятствует работе навигационных приборов. Романов не стал настаивать на своём предложении, но сейчас он попросил оставшихся задержаться, казалось, он чего-то ждал, ждал чего-то или кого-то важного, это было заметно по его волнению. Впрочем, присутствующие к этому отнеслись с философским спокойствием. Подчинённые адмирала понимали — раз задержал, значит, на то есть причина, и она, рано или поздно, будет им сообщена. Детям же было не до таких мелочей, они расправлялись с третьей порцией сладких пирожков. Капитан Дорсет тихо переговаривалась с гостьей, казалось, их нисколько не удивляла ни странная просьба адмирала Романова, ни его волнение. Как будто они знали, в чём дело.
Распахнулась дверь и в адмиральский салон вошли два гвардейца императорской охраны, сразу же за ними вошли ещё три человека, двое мужчин и женщина. Все трое были одеты в стандартные флотские комбинезоны, без знаков различия. Более молодые, молодыми их можно было назвать лишь относительно их спутника, мужчина и женщина были похожи на адмирала Романова. Третий из вошедших был уже в довольно преклонном возрасте, но стариком не выглядел. Его цепкий взгляд и плавные движения наводили на определённые мысли. Офицеры вскочили, но вытянуться не успели, более молодой мужчина, молодой очень относительно, так как и он, и женщина были старше Романова, сделал рукой предупреждающий жест:
— Господа, попрошу без церемоний.
— Как скажете, император, — ответила за всех девушка в мундире капитана первого ранга. Она единственная, кто не встал. Не потому, что была такая не вежливая, и не потому, что ставила себя выше вошедших, просто она в этот момент вытирала салфеткой лицо и руки младшей девочки. Та испачкалась начинкой пирожков. Мальчик, воспользовавшись тем, что руки девочки были заняты, попытался передвинуть тарелку с пирожками к себе поближе, при этом ещё и ухватив по пирожку обеими руками.
— Ну! Дени! — Гневно закричала девочка, вырываясь из рук девушки и накалывая, как на вилку на появившиеся из пальцев правой руки внушительные когти, два пирожка. При этом начинка пирожка брызнула в сторону вошедших. На их чистых, безупречно отутюженных комбинезонах появились обильные пятна от варенья. Более молодые мужчина и женщина растерянно осматривали свою заляпанную одежду, а старший недовольно поморщился. Он попытался, было увернуться от струи варенья, и это ему почти удалось, но в него всё равно попало. Он мог бы поклясться, что струя варенья была направлена прицельно. И девушка, ранее вытиравшая девочку, подтвердила его догадку, она укоризненно посмотрела на девочку, но так нисколько не смутилась:
— Тейли, ну я же не нарочно! Я совершенно случайно! Честно, честно, вот так взяла и совершенно случайно попала!
Все присутсвующие застыли, не зная как на это реагировать, а старший из вошедших несколько сварливо сказал:
— Конечно, случайно, причём очень даже прицельно. Всё попало на нас, ни капельки мимо не пролетело. И заметьте, господа, на нас попало не менее литра,— мужчина слизнул варенье с пальца, — Клубничного варенья. Это из двух-то пирожков! Кстати, с чем изначально были эти пирожки? С какой начинкой?
— С вишнёвой, — ошеломлённо сказал адмирал Романов, — Это их любимое варенье.
— Вот, — также сварливо продолжил мужчина, — Мало того, что покушались, так ещё и вишнёвого варенья пожалели! Обошлись клубничным!
Девочка покраснела и надулась, а Инэллина Дорсет укоризненно посмотрела на дочку и сказала:
— Прошу простить моих детей, ваше императорское величество, ваше императорское высочество, ваше превосходительство, я не знаю, что на Найтин нашло... — Тут, увидев, как мальчик направляет пирожок на ту же цель, же громко и строго произнесла, — Дени! Не смей!
Тут уже надулся мальчик:
— Ну почему Найтин можно, а мне нет?
