Распорядитель, от которого фонило грустью и тоской, провел в зал посетителей: среднего роста мужчину, добротно одетого, с военной выправкой, и седовласую женщину в длинном платье, уцепившуюся за его руку.
Женщина перла вперед, как таран. Она явно вознамерилась выпотрошить все нервы несчастному тви'леку, воспринимавшему всё стоически, от нее фонило весельем и азартом. Люк про себя хмыкнул — мало ли как люди развлекаются, а вот ее спутник неожиданно полыхнул настороженностью и готовностью к борьбе... Но привлекало внимание не это. Он был одаренным. Светлой направленности.
Охрана тут же подобралась, готовясь атаковать, если что, но настроение у Люка было отличным, мужчина попыток удрать или напасть не делал... Так что мальчик мысленно пожал плечами и вернулся к разговору с Ларсами. Если это что-то важное, то Сила даст ему знать. Если нет — то нет.
Постепенно настороженно сидящие за столиком незнакомцы расслабились, заволновавшаяся вокруг мужчины энергия успокоилась, ненавязчиво играющая музыка, исполняемая небольшой группой музыкантов, тихо разносилась по практически пустому залу. Люк наелся до отвала и теперь лениво заполировывал десерт, оказавшийся выше всяческих похвал, кафом, одуряюще пахнущим специями и сваренным по какому-то умопомрачительному рецепту чуть ли не хозяином заведения лично. Еще бы! За такие-то деньги...
Довольные и расслабленные Оуэн и Беру поглядывали по сторонам, все-таки заведение было дорогим, и посетили его Ларсы всего лишь во второй раз. В первый — вскоре после переезда на Загобу. Неожиданно в зал ввалилась компания, бросив взгляд на которую, Люк брезгливо поморщился: шумные, наглые, манерно и презрительно цедящие слова... Четверо людей, один разожравшийся до неимоверной толщины тви'лек и один забрак, его полная противоположность -тощий, высокий, брезгливо кривящий губы.
Тени равнодушно окинули эту гоп-компанию ленивыми взглядами и продолжили сканировать пространство, Люк отлично чувствовал легкие колебания Силы, нервирующие сидящего неподалеку седого вояку. Мальчик был уверен, что где-то он его лицо видел, причем не так давно, но вот где? Крутилось что-то в голове, но никак не вспоминалось.
Тем временем вошедшие успели рассесться, заказать еду и начать ее потреблять. Шумно, демонстрируя отвратительные манеры, на что кисло поглядывал распорядитель. Увы, выгнать их он не мог — судя по всему, это явно были постоянные клиенты, причем денежные. Шум постепенно начал раздражать. Скайуокер поморщился, решив заканчивать этот балаган, когда один из посетителей, упитанный брюнет лет сорока, одетый в достаточно дорогой костюм, поглядывающий искоса на умиленно улыбающуюся Люку Беру, встал, подошел к их столику и, дыхнув перегаром прямо на Скайуокера, требовательно уставился на женщину:
— Потанцуем, красотка?
Люк недоверчиво наклонил голову к левому плечу, рассматривая явного самоубийцу. Тени застыли в полной боевой готовности, ожидая команды. Сидящий неподалеку седой одаренный напрягся, обводя внимательным взглядом зал. Стоящий возле дверей распорядитель дернулся было, но один из Теней бросил в его сторону короткий предупреждающий взгляд, и тви'лек вернулся на свое место. Оуэн гневно засопел и попытался встать, чтобы дать отпор наглецу, но Люк остановил его одним ленивым жестом:
— Не стоит, дядя... Я разберусь.
Стоящий наглец вперился в мальчика мутным взглядом.
— Ха-ха. Какой грозный. И жжжжуууть, — мужчина покачнулся, но восстановил потерянное равновесие, уцепившись за стол, — какой страшный!
Его товарищи пьяно расхохотались, в полном восторге колотя по столу, заставляя напряженного распорядителя страдальчески кривиться при виде разбитой посуды.
— Страшный? — поднял бровь Люк. — Страшный...
В голове мальчика замелькали идеи. Акаади учил своего ученика на совесть, основной упор делая на техники Силы, раздел, в котором он был настоящим Мастером, отдавая предпочтение изящному решению проблем, а не грубому напору.
— Что ж... Ты выбрал.
* * *
Кота потрясенно смотрел на того, с кем так опрометчиво пожелал встретиться. Маленький мальчик. Золотые волосы, синие, очень яркие глаза, сверкающие на смуглом лице. Дорогая одежда подчеркнуто простого кроя.
Сейчас, рассматривая ребенка вживую, не на изображении, генерал видел, насколько мальчик похож на своего отца. И дело было совсем не во внешности, такое встречается достаточно часто. Главным было другое... Сила. Она окружала ребенка плотной пеленой, темным коконом, из которого время от времени выстреливали протуберанцы, делая его похожим на черную звезду. Уже одного этого было достаточно для удивления, однако, опровергая все убеждения и факты, среди черных протуберанцев сияли нестерпимым блеском и белые: плотные, потрясающие одним своим видом.
Кота не мог понять, как такое вообще возможно. Конечно он, хоть и был мастером-джедаем, похвастаться таким уровнем понимания Силы и взаимодействия с ней, как тот же Кеноби, не мог. Он был чистым боевиком, его стихией был бой, а техники Силы изучались им постольку-поскольку. Однако он был достаточно знающим для того, чтобы осознать — перед ним находится маленькое чудо Силы.
Пока генерал рассматривал ребенка и наслаждался обедом, в зале начала разворачиваться настоящая драма. Ну или комедия, это с какой стороны посмотреть.
Шумная компания, занявшая большой стол, зашевелилась. Из ее тесных рядов вышел находящийся явно в неадекватном состоянии индивид, подошел к столику, за которым сидел мальчик с сопровождающими его взрослыми, и, отравляя атмосферу перегаром, начал приставать к молодой миловидной женщине.
Попытку мужчины, видимо, ее супруга, пресечь данное безобразие ребенок остановил одним движением. Он оценивающе посмотрел на наглеца, брезгливо скривился, прищурившись. В следующий миг пьянчуга замер... Развернулся и деревянной походкой отправился назад за свой стол, моргая и дергая головой.
Внимательно наблюдающий Кота отметил вспышку Силы перед этим и то, как ребенок, тяжело вздохнув, слегка осел на стуле.
Тви'лек-распорядитель, стоящий возле дверей, облегченно выдохнул. Эту компанию он, к своему огромному сожалению, знал неплохо. Не местные, но на планете бывают регулярно. Денежные клиенты, это да, вот только очень проблемные: без конца демонстрируют свой гонор, правда, приставать к другим посетителям пока не отваживались, все-таки публика в данном зале посиживала своеобразная, лезть к таким, показывая собственную крутизну — чревато. Мало ли на кого нарвешься... Видимо, человек уже чем-то накачался, раз полез, хорошо хоть дошло вовремя, что это может иметь неприятные последствия.
* * *
Генерал изумленно моргнул. Интересно... Он ожидал чего угодно, вплоть до расстрела охраной всей этой шебутной компании прямо здесь, на месте, но такое простое и изящное решение ему и в голову не приходило. Мощное ментальное воздействие — и пьянчуга забыл, чего хотел. В настоящий момент мужчина сидел, уставясь в стакан, словно пытаясь отыскать на дне истину, не обращая внимания на тормошащих его друзей. Те наконец оставили попытки до него достучаться, подозвали официанта и продолжили банкет, гомоня о чем-то своем.
Неожиданно мальчик вскинул голову, хмуря белесые бровки, и повернулся к Коте. Синие глаза посветлели, у ребенка был такой вид, словно он вспомнил нечто важное. У Рама засосало под ложечкой. Судя по всему... Его узнали.
Мальчик встал, слегка наклонив голову к плечу, рассматривая замершего Коту и застывшую Лари. Тихо сказав несколько слов поднявшейся охране, ребенок дождался ухода своих сопровождающих вместе с двумя бойцами, положил на стол карту, показав на нее распорядителю, и подошел к столику бывшего члена Ордена. 'Тени' ненавязчиво окружили их, одними взглядами окоротив попытавшуюся было возбухать пьяную компанию.
— Приветствую Вас, генерал Кота, — ребенок слегка кивнул вставшему мужчине. Кота поклонился, Лари изобразила нечто вроде реверанса.
— Приветствуем вас, Ваше императорское высочество, — севшим голосом выдал мужчина. Люк посмотрел на стул:
— Вы позволите?
— Прошу вас!
Люк и Рам с Лари сели, окруженные охраной. Настороженно косящийся на них тви'лек взял карту, снял необходимое количество кредитов и снова положил её на стол, после чего отошел в сторону. Компания за столом шушукалась, злобно поглядывая в их сторону, но никаких попыток встать и что-то сделать не предпринимала.
— Рад познакомиться с вами, генерал. Ваши таланты произвели на меня впечатление.
— Благодарю вас, — настороженно ответил Кота. Люк чувствовал, что занервничавший было мужчина неожиданно резко успокоился и словно расслабился. Судя по всему, какая-то техника работы с сознанием. Скайуокер помолчал, спокойно глядя на бывшего джедая, обдумывая сложившуюся ситуацию. То, что он встретил генерала — это очень хорошо. Кота — мужик умный, думать умеет. Судя по тому, что мальчик про него читал, фанатиком он не был, так же как и догматиком. Да и принят в Орден он был в восемнадцать лет — сложившаяся до конца личность, многое пережившая, с богатым жизненным опытом. Учился, воевал, отличный боец, великолепный тактик. Его бы в команду к Трауну... М-м-м... И Пиетта до кучи. И... не важно. А важно то, что хоть он и стал Мастером, Кота всегда был себе на уме, авторитеты уважал, но слепо им подчиняться отказывался... Да и тот факт, что солдаты, которых он вел в бой, после приказа 66 свалили вместе с ним, очень показателен.
Значит, настоящий лидер, умеет не только повести за собой, но и обеспечить всем необходимым, а это крайне важное качество для командира.
— Вы знаете, генерал, — задумчиво начал Люк, — я много читал о проведенных вами операциях. Вы — гениальный тактик. И умеете управлять группами разумных. Скажите... — мальчик прищурился, — а вы не задумывались о карьере кадрового офицера?
Кота замер, энергично обдумывая слова ребенка. Сидящая рядом с ним Лари буквально сканировала мальчика фиалковыми глазами, отслеживая каждое движение, каждое слово... Абсолютно всё.
Воспринимать сказанное как шутку ребенка — глупо. Мальчик уже показал, что к нему надо относиться крайне серьезно. К тому же... Он может просто озвучивать предложение своего отца... Или деда. А это не то, что можно проигнорировать. Ответить положительно? И тебя сразу же потащат служить. Отказаться? На отказ могут отреагировать крайне резко.
— Когда-то думал... — нашелся с ответом Кота. — Но это решение не одной минуты...
— Естественно! — ребенок кивнул, напрягший все свои способности Рам ощутил, как от него плеснуло одобрением. — Конечно, такое требует тщательного обдумывания! Ведь это изменит не только вашу жизнь, но и жизни ваших подчиненных! Тех, кто когда-то вам доверился. Хороший командир обязан заботиться о своих людях, не так ли, генерал?
— Именно так, — голос мужчины дрогнул. Ребенок снова кивнул, окинул внимательным взглядом уставившуюся на него Лари и слегка улыбнулся.
— Стать кадровым офицером — значит получить многое... Хорошее жалованье, надбавки за вредность... Защита. Ведь главное... Что? Выбрать хорошее начальство. Правильное... Которое ценит, а не кидает в пекло, добавляя ускорения пинком под зад, отказывая в снабжении.
Генерал хмыкнул, уставившись на необычного ребенка с внезапной симпатией и скепсисом.
— А что? Такое начальство бывает? — сарказм в голосе генерала был ясно ощутим. Люк рассмеялся, сияя прозрачными глазами:
— Конечно, бывает... Я же говорю, главное для удачливого военного — выбрать правильное начальство.
Ребенок встал и слегка кивнул поднявшимся Коте и Лари:
— Приятно было познакомиться, генерал. Буду рад, если вы захотите пообщаться, я был бы не против обсудить с вами некоторые операции, проведенные вами.
— Увы, я не знаю, как связаться с вами... — притворно вздохнул Кота, насторожившись и кося на невозмутимых охранников. Люк хмыкнул и протянул руку. Один из Теней вложил в его ладонь комлинк, который мальчик затем небрежным движением подпихнул к середине стола.
— Если, — ребенок выделил голосом это слово, — вы захотите поделиться со мной своими воспоминаниями, достаточно воспользоваться этим.
— А если нет? — напрягся еще сильнее Кота. Люк пожал плечами:
— Нет так нет. Это решение целиком за вами, генерал... Но мне было бы приятно. Вот и все. Прощайте.
Люк развернулся, охрана тут же его обступила, и маленькая процессия вышла из зала, провожаемая взглядами присутствующих. Неожиданно сидящие за столом насупившиеся мужчины встали, бросили на стол карты и, поддерживая друг друга, шатаясь, целеустремленно ринулись на выход. Лари и Кота переглянулись.
— Они... Что, того? — женщина неопределенно дернула бровью. Мужчина равнодушно пожал плечами, сверля взглядом комлинк:
— Не наши проблемы.
* * *
Первое, на что обратил внимание Люк, подойдя к шаттлу — насупленный Оуэн. Судя по исходившим от него эмоциям, мужчина переживал факт того, что на оскорбление ответил не он, а его племянник, но прежде чем Ларс решил высказаться, мальчик пошел в атаку:
— Дядя! Когда вы находитесь в моем обществе, это автоматически означает и то, что вы находитесь под моей защитой. Оскорбить кого-то из вас — это оскорбить меня. А я такое безнаказанным не оставляю. В остальное время глава семьи Ларс — вы. Понятно?
Синие глаза посветлели до прозрачности, ребенок смотрел жестко и требовательно. Вздрогнувший Оуэн с тоской припомнил некоторые нюансы отношения к ним малыша... Если до четырех лет он искал у них защиты, то после всё стало резко наоборот. Ребенок начал относиться к ним покровительственно, так, словно он сильнее, опытнее...
Вздохнув, Ларс смирился с неизбежным и махнул рукой, бороться с диктаторскими замашками племянника и раньше было бесполезно, а теперь стало еще и опасно.
— Понял, понял... — пробурчал мужчина. — Тиран ты, Люк. Самый натуральный.
Мальчик просиял, широко улыбнувшись.
— Спасибо! Это у меня семейное... — гордо сверкнул глазами Скайуокер. Оуэн молча закатил глаза и пошел вглубь шаттла, к ожидающей его супруге. Люк хмыкнул, почесав нос... Неожиданно по восприятию ударило волной ярости, недовольства и злобы. Он повернулся к источнику идущих в их направлении неприятностей и предвкушающе оскалился: к нему и стоящим рядом охранникам целеустремленно шагали гневно бурчащие, накручивающие себя ресторанные хулиганы, по другому мальчик обозвать их не мог.
Обменявшись с капитаном восхищенными взглядами, Люк довольно потер руки:
— Ну надо же! А дядя не соврал насчет развлечений...
Взбудораженное наездом сознание требовало чего-то этакого. Хотелось ответить на оскорбление, ответить жестко, кроваво, но, увы, в ресторане пришлось сдерживать себя, а так хотелось размазать мерзавца по полу. Чем дальше, тем больше Люк понимал, почему иногда отец просто срывается, начиная лезть в драку или крушить все вокруг: особенности бытия ситха. Темная сторона требовала действия. Даже Палпатин, уж на что владел собой, контролировал и прочее, и то иногда вызывал Алых полным составом и устраивал им тесты на выживание, а уж если в этот момент на Корусканте присутствовал Вейдер... Половина гвардейцев сразу же отправлялась лечиться.
