Рикона машинально кивнула. Ректор университета "Дайгака" — судя по запомнившимся рассказам Грампы, она что-то вроде королевы. Иностранная королева, спутник королевы Сайлавата и героиня графства Цветов. И все, судя по всему, настоящие, не глупые говорящие куклы с улиц. Ну и в компанию же ее занесло! И что им потребовалось от простого кадета Академии?
— Мира? — мелкая ректор приподняла бровь до комичности взрослым жестом.
— Ага. Значит, так, родная, — Мира Аттэй придвинула поближе еще один стул и оседлала его, положив руки на спинку сиденья. — Ты — проснувшийся ко-нэмусин. За тобой внимательно наблюдали в последнее время, и теперь решено, что в Сайлавате тебе оставаться нецелесообразно. С точки зрения окружающих, твое поведение становится странным, да и тебе самой жизнь в Академии все больше в тягость. В общем, нормальный процесс для проснувшихся. Умные небы посовещались с Яни и решили, что тебе пора отправляться в реальный мир. Что сама думаешь? Хочется новой жизни? Или предпочла бы еще немного здесь пожить?
— Новой жизни? — неуверенно переспросила Рикона.
— Ну да. Взрослым нэмусинам, сохранившим прижизненную память, легче решать. У них опыта больше. Но у тебя только обрывки воспоминаний да ощущение неестественности происходящего, тебе сложнее. Ты ничего не знаешь о мире, а неизвестность пугает. Я знаю, сама через это прошла. Мне, правда, выбора никто не предлагал: сначала меня поджарил дракон, а когда я очнулась, назад уже не пустили. В общем, сейчас вопрос в следующем: готова ли ты морально изменить свою жизнь или нет. Понимаю, что в твоем возрасте и в твоем положении решать довольно сложно. Если сил выбирать не чувствуешь, так и скажи. Тебе дадут время подумать. Немного — неделю или около того, больше ты и сама не выдержишь. Ну так что?
Рикона посмотрела на Миру, потом перевела взгляд на Карину и Мая. Фертрат задумчиво грыз ноготь, глядя куда-то в потолок, а ректор молча улыбалась. И что ответить? Все ведь правильно: чем дальше, тем сложнее оставаться в Академии, зная о ее нереальности. И менять что-то страшно: окружающий мир хотя бы знаком и понятен. А что там, за пределами Сайлавата?
Может, взять время и подумать еще?
Да без толку. Грампа же учила: лишние колебания и самоедство ведут к нерешительности и ступору. В бою с монстрами слишком долгое обдумывание тактики ведет к гибели людей, а то и твоей собственной. Думай или не думай, а знаний об окружающем мире не прибавится. Так что лучше решать проблему сразу.
— Я... наверное, готова, — тихо сказала она. — Только не знаю, что дальше делать.
— О, я тебе прямо сейчас десятка три вариантов зачитать могу, на любой вкус, — пренебрежительно сморщила нос Мира. — Ты, знаешь ли, не первая такая. За последние три года в Пограничье сатори пережили восемь бывших ко-нэмусинов разного возраста — помнишь героические гибели нескольких Защитников и Защитниц? В общем, программа реабилитации работает вовсю, и одну тебя не бросят в любом случае. Но есть необычный вариант, который предлагается исключительно тебе. С него и начнем. Ты ведь любишь математику и точные науки?
— Да...
— Вот и Сиори с Исукой так же считают. Недаром же тебя за успехи в учебе на экскурсию в Хёнкон отправляли. Скажи, не хочешь ли ты заняться изучением наук всерьез?
— Ни за что не соглашайся! — важно сказал белобрысый фертрат. — В тебя столько всяких знаний закачают, что башка лопнет. Станешь ходить с трещиной на затылке, придется волосы в косу собирать, чтобы скрывать. Оно тебе надо?
— Лика! — кинула на него грозный взгляд Мира. — Ты-то что тут вякаешь? Ты чего здесь вообще делаешь вместо того, чтобы Риту охранять? Топал бы ты по своим делам, а!?
— Я моральную поддержку оказываю! — Май Куданно надулся.
— Кому, интересно знать?
— Слабым глупым женщинам. То есть всем сразу!
— Оно и заметно. Еще раз окажешь — честное слово, глефой ткну.
— А я малый Атрибут призову и устрою тебе секс с тентаклями по полной программе!.. молчу-молчу! — торопливо проговорил фертрат, заметив укоризненную гримаску мелкого ректора Университета.
— Вот и молчи, — Мира показала ему кулак и снова повернулась к Риконе. — В общем, Рика, есть предложение отправить тебя пожить и поучиться в тот самый Университет, куда ты так неудачно съездила полгода назад. Как тебе идея? Ты Каре говорила, что хочешь вернуться — не передумала еще? Новых схваток с волютами не обещаем, а в остальном там сейчас куда интереснее, чем раньше.
Рикона от удивления приоткрыла рот. Вернуться в странный и восхитительный пустой город у моря? Впрочем, сейчас он уже наверняка не пустой. И, может, даже встретиться с той девочкой, с которой они вместе сражались против местных чудовищ? Пожить там, как следует изучить местные корабли и безлошадные повозки, научиться летать по воздуху, узнать, как вообще живут люди в реальном мире?.. Конечно, да!
— А можно? — неуверенно спросила она, переводя взгляд с Миры Аттэй на Карину Мураций и обратно. — Ну... нас же учили только с чудовищами драться. А там, наверное, много чего другого знать нужно. Вон, даже в Академию какие вступительные испытания...
— А какие там испытания? — с интересом спросил фертрат, почесывая вывернутую пятку. — Хоть одно вспомнишь?
— Конечно. Э-э...
Рикона задумалась. Почему-то сейчас, когда неприличный полудемон задал вопрос, из головы сразу испарились все воспоминания о событиях двухлетней давности. Как она ни старалась, в голову ничего не лезло. Ощущения чего-то сложного и выматывающего возникали отчетливые, но детали из памяти выветрились.
— Не старайся, — Мира нетерпеливо помахала рукой в воздухе. — Не получится, поскольку не проходила ты никаких испытаний. Процесс реабилитации незрелой психоматрицы состоит из нескольких стадий, и на каждой формируется набор не только истинных, но и ложных воспоминаний. Воспоминания об испытаниях — ложные. На самом деле ты мыслишь по-настоящему лишь с того момента, когда оказалась в Академии высокого стиля. Но ты права в том, что учиться в университете "Дайгака" — большая честь и не меньшая ответственность. Разумеется, ты слишком молода для самого университета, но при нем есть подготовительный колледж, что-то вроде школы для одаренных подростков. Туда отбирают по предварительным тестам. Тебе их проходить не потребуется, зато придется постоянно доказывать, что ты имеешь право там находиться. Твоя подготовка в области математики и физики примерно соответствует нужному уровню, история, география и обществоведение тебе не обязательны, но вот химию и естествознание придется серьезно подтягивать. И, разумеется, придется учиться и новому. Не справишься — вылетишь и отправишься в местечко поспокойнее. Вопрос в том, хочешь ли ты взвалить на себя такую ношу?
— Да! — на сей раз твердо ответила Рикона. — Я хочу. Я... приложу все усилия. Вы ведь меня правда возьмете? — она умоляюще глянула на ректора. Внезапно ей страшно захотелось еще раз увидеть пролив меж берегов, и высокую гору, окруженную со всех сторон океаном, и забавную набережную с чугунными статуями...
— Конечно, — кивнула мелкая девчонка. — Но учти: поблажек не жди.
— Мне не нужны поблажки! — Рикона резко поднялась со стула. — Госпожа ректор, я справлюсь, честное слово! Я не подведу! Что я должна делать?
— Отличный вопрос! — фертрат расплылся в улыбке и мягко спрыгнул со стола, словно большой тощий кот. — Для начала нам предстоит долгая ночь страстной любви...
Он ловко поймал в воздухе тяжелое пресс-папье в виде полуцилиндра с ручкой, брошенное ректором, и аккуратно положил на стол.
— Разве нет? — озадаченно спросил он. — Ну нельзя же человека в мир выпускать совсем не подготовленным к реальности!
— Лика, я тебя сейчас стулом по башке трахну! — пригрозила Мира.
— Понятно. Глобальный заговор женской солидарности против единственного мужчины в коллективе. На всех поделить не можете, так не доставайся же ты никому, ага? Между прочим, Остара обидится, если вы ему обстановку переломаете, а еще он мой личный протеже, так что похоронит вас под кучей жалоб.
— Да тебя самого давно пора похоронить, и желательно скалой потяжелее придавить, чтобы не выбрался, — фыркнула Мира, опуская на пол стул. — Рика, программа действий простая. Сейчас ты вместе со своими искинами поддержки... э-э, с Маюми и Расией погуляй напоследок по городу, попрощайся с ним — ты не скоро вернешься сюда, если вообще вернешься. Искины прикроют тебя от патрулей стражи. Потом возвращайся в Академию и попрощайся с преподавателями. Вечером тебя переправят через портал в новое место, где ты проведешь какое-то время, пока готовишься к учебе в Хёнконе. Ну, а потом — потом новая жизнь. Вопросы?
— А никто ничего не заподозрит, если я внезапно пропаду? Ну, я имею в виду, ребята...
— Наш человек! — одобрительно сказал фертрат. — Башка варит. Расслабься, все путем. Путешествовать отправится твоя психоматрица. Проекция, то есть безмозглая тушка, останется здесь ненадолго в автоматическом режиме. Завтра с утра тебе, то есть ей, резко поплохеет, ее переведут в медпункт к Клие, потом в городскую больницу, потом отчислят по состоянию здоровья, и растворишься ты в голубых далях без лишнего шума и пыли. Цени, я сам план придумал. Кстати, жить тебя временно устроят в моем родном домике на скале над океаном, и если вдруг захочешь ночи страстной любви в романтической обстановке, только скажи.
— Нет, ну ты окончательно достал! — глефа Миры вновь сгустилась из воздуха и — Рикона с ужасом дернулась на месте — с размаху воткнулась в грудь фертрату. Длинное окровавленное лезвие вышло у парня из спины, и тут же его фигура вдруг лопнула с громким хлопком и рассыпалась в мелкую белую пыль, разлетевшуюся по комнате и растаявшую. — Карина, ты не возражаешь, если я его совсем прибью, когда дотянусь?
— Не надо, — попросила ректор. — У него в Сураграше вторая очередь плотины Мидзууми почти закончена, скоро генераторы ток должны дать. Должно же правительство кого-то торжественно наградить? И в Хёнконе по мелочам много чего осталось. Прибьешь — строительство встанет, и когда еще нового инженера найдем, пусть даже на всю голову ушибленного? Не обращай внимания. Я же рассказывала — сложное детство, бедный приют, подозрительные компании, кошельки по карманам тырил, со скупщиками краденого якшался, все такое. Ну что злиться на последствия старой психической травмы?
— Ну, если ради дела надо, пусть живет, травмированный... — разочарованно пробормотала Мира. — Третьей женой к нему пойти или пятой, щас! Не понимаю, как Каси и первой-то согласилась!
— Э-э... — робко напомнила о себе Рикона. — А он...
— Да все с ним в порядке! — Мира Аттэй громко фыркнула, подошла к большому зеркалу в простенке между двумя шкафами и щелкнула по нему ногтем. — Лика, на связь!
Поверхность зеркала затуманилась и снова прояснилась, и вместо Миры в ней возникло отражение белобрысого.
— Ну что? — осведомился он язвительно. — Обидела маленького, да? Имей в виду, я свою проекцию через полгорода больше не потащу. Без меня дальше разбирайтесь, а я в уголке плакать ушел.
Он высунул язык, выпучил глаза, оттянул пальцем нижнее веко и громко проблеял. Потом зеркало зарябило, и через секунду в нем снова отражалась Мира и комната.
— Не, ну я его точно где-нибудь под скалой закопаю! — сердито, но в то же время слегка виновато проговорила героиня Академии. — Не беспокойся, Рика, его невозможно прибить до конца. Я пыталась, знаю. Вот он и пользуется безнаказанностью. Ну что, давай, топай гулять. У тебя полдня. Впрочем, если сильно захочешь, можем еще на пару дней задержаться. Просто скажи своим подружкам, они передадут. Свободна.
— Есть! — кивнула Рикона. В последний раз оглянувшись на ректора, она выскочила в приемную, где ее встретили улыбающиеся подруги. На ее сердце вдруг стало легко и радостно. Тяжелые предчувствия сегодняшнего утра растаяли, как туманная дымка под лучами солнца. Впереди — новая жизнь, такая захватывающая и интересная! Подумать только, она встретилась с самой Мирой Аттэй! И с ректором университета "Дайгака", и с королевой, и с ее фертратом! И все они совсем не страшные, а веселые. Даже несносный фертрат-многоженец такой забавный со своими ночами любви! Лишнего ему, она, разумеется, не позволит, но все-таки приятно, когда за тобой ухаживают. Лишь бы его жена не разозлилась... или жены? У них что, многоженство разрешено?
— Ну, идем гулять? — спросила Маюми. — Я одно местечко знаю, там пирожные шикарные. И конфеты с ликером есть — может, нам даже продадут парочку, хотя мы и несовершеннолетние.
— А... вы уже знаете?
— Конечно. Нам же разрешили слушать.
— Рика, ты молодец, — серьезно сказала Расия, поправляя очки. — Ты правильно согласилась. Жаль, что ты не прошла полноценную реабилитацию в Академии, но и в том мире тебе понравится. Но всегда помни, что для тебя работа головой — то же самое, что лекарства для тяжелобольного. Станешь лениться — никогда не вырастешь полноценным человеком.
— Я помню, — вздохнула Рикона. — Ну, что делать. А вы...
Она замолчала. Если сегодня ее последний день в Сайлавате, с подругами пора прощаться. Да, искины — не люди. Но они втроем жили в одной комнате почти два года, делились радостями, горестями и мелкими девичьими секретами, вместе учились и тренировались, дразнили парней, бегали в самоволки и получали нагоняи и внеочередные наряды от преподавателей... Пусть даже Маюми и Расия не люди, а какие-то непонятные искины — все равно они подруги. Тем более что они находятся в Академии лишь ради нее. А теперь расставаться? И что с ними станет?
— А что "вы"? — удивилась Маюми. — Уж не считаешь ли ты, что сумеешь от нас избавиться так просто? Мы же твоя группа поддержки! Да и нам есть чему поучиться на Палле — мы тоже развиваемся, пусть и иначе, чем ты. Так что мы остаемся с тобой... ну, если сама не попросишь отвязаться, конечно.
— Нет, конечно! — Рикона расцвела новой улыбкой облегчения. — Здорово! А вы тоже заболеете?
— Нет, разумеется, — фыркнула Маюми. — Слишком уж подозрительно вышло бы. Наши проекции просто переключат в режим декоративных кукол и постепенно выведут из игры. Да не забивай сейчас голову. Потом все узнаешь, если захочешь. Ну, пошли быстрее в город, только китель не забудь. Не знаю, как ты, а я по пирожным соскучилась. И если мы пошевелим ляжками в темпе, то как раз успеем уклониться от патруля, который пройдет через площадь ровно через три минуты.
Когда за Риконой закрылась дверь, Карина вздохнула и устало потерла глаза. Она понимала, что ощущение саднящей рези в них — лишь психологическое, но поделать с собой ничего не могла. Прошедшие дни она потратила с пользой -разгребая и упорядочивая техническую и политическую информацию, скопившуюся за половину паллийского года, общаясь с людьми и Молодыми на Текире, восстанавливая маски в Катонии и Сураграше... Однако чем бы она ни занималась, она не могла заставить себя не думать об Университете и оставшихся там людях. Постоянное сосущее чувство тревоги и вины выматывало, разбивало сосредоточенность, заставляло вскидываться при каждом информационном пакете от координатора. И с течением времени напряжение не ослабевало, а лишь усиливалось.
