Как оказалось сюрприз и, правда, был стоящим. Вместо того чтобы петлять по горной гряде и выискивать легкий путь среди отвесных скал, мы занырнули в одну неприметную пещерку, которая и оказалась этим самым сюрпризом. Внутри нас ждали массивные каменные ворота, защищенные магией уровня никак не меньше божественного. Гномье охранение здесь присутствовало постольку поскольку, но именно они запустили нас внутрь. Ну а за этими воротами нас ждал гномий тракт. Этакий аналог автомагистрали из моего мира. Огромный туннель, что был проложен под всей горой и позволял беспрепятственно преодолеть всю гряду за считанные дни.
— Очень давно, когда еще большей части нынешних Владетелей не было даже в планах, тогдашние правители заключили договор, заверенный самими богами, — начал рассказывать ректор АМИ. — Всем будущим Владетелям гарантировался беспрепятственный проход до места собрания, как и обратно. Гномы, может и рады бы стрясти с нас плату, но против своих богов не пойдут.
— Я бы не был так категоричен, — покачал головой эльфийский князь. — Все течет, все меняется.
На слова Ангхабеша я только хмыкнул и невольно покачал головой. Уж слишком забавными кажутся эти мудрые высказывания из уст двадцатилетнего пацана. Зато ректор зацепился с ним языком и начался ничего не значащий, но довольно забавный спор о тех далеких временах, когда и солнце было ярче.
Под аккомпанемент подобных разговоров мы и преодолели первую часть пути. Примерно через десять часов мы пересекли развилку, на которой от нашего отряда откололся Уарден. Он тепло со всеми попрощался и, соединившись со своим отрядом сопровождения, ушел на запад. Как нетрудно было догадаться, этим отрядом была та самая великолепная семерка, с которой я уже имел честь пообщаться в прошлом. Бросив взгляд в их сторону, я припомнил, что именно они добавили мне несколько рун на клинок, да еще и могли выбирать, что именно сделать. Я отметил это краем сознания и поставил галочку на необходимость поговорить об этом с Виктором. Он, кстати, решил задержаться в АМИ на недельку, прежде чем заявиться в цитадель. Было сложно сказать, чем продиктовано его решение, но нам оно было на руку.
На всем протяжении пути было много ничего не значащих разговоров и каких-то шутливых договоров. Стало понятно, что все эти разумные если и не в дружеских отношениях, то вражды между ними точно нет. В связи с этим остальное время в дороге прошло достаточно быстро. Нам понадобилось еще два дня, чтобы пересечь всю гряду, тогда как на проход по верху мы потратили почти две недели. Потом был не менее легкий переход по знакомой территории, и вот наконец-то мы вернулись назад. Осталась лишь моральная усталость, когда можно смело сказать, что тебя выжали досуха.
За время нашего отсутствия не случилось ничего серьезного, кроме, пожалуй, непонятной активности на границе со степью. Роар отбыл туда на следующий день после возвращения, а все остальные стали разбираться с текущими проблемами, которых оказалось на удивление много. Никому не хотелось упустить что-то важное, перед тем, как мы откроем ворота для делегаций разных стран. Я же старался обдумать со всех сторон тот факт, что ректор АМИ дракон. Слишком многое это меняет, слишком много появилось вопросов и сомнений. Каждый час, я раз за разом возвращался к этой теме и все никак не мог прийти к какому-то окончательному решению. Друг и союзник, либо же это все только интриги?
Сегодняшний день был самым обычным, из череды тех дней, когда встаешь с первыми лучами солнца, а ложишься уже после того, как оно давно спряталось за горизонт. И все бы ничего, но вот уже несколько часов я не находил себе места, волнуясь по непонятной для меня причине. Я уже сходил в мастерскую, проверил все ли у них в порядке, и посетил внешний город, и забежал в комнату к Сиду. Все было на уровне обычных рабочих дней и никаких проблем не предвиделось. Только вот мне не становилось легче.
— Дарт, там к тебе посетитель, — отвлек меня от мыслей Дирион.
Я стоял в тронном зале возле окна, и задумчиво провожал последние солнечные лучи.
— И кто там? — рассеянно поинтересовался я.
— Кто-то их эльфов, — пожал плечами гном. — Вроде как высокородный, да к тому же еще и маг. Но интересно другое. Он появился с той стороны внешней стены и молча ждал, пока его заметят. Причем пограничники утверждают, что никого не пропускали.
— Ага, значит тропы, — пробормотал я. — И где он сейчас?
— Ну, внутрь мы его не приглашали, — немного замялся гном, — так что ждет тебя внизу, на площади перед дворцом. С ним Илвен, так что можешь не переживать, что куда-то испариться. Уж она-то ему спуску не даст.
Попустив последнее замечание гнома мимо ушей, я быстрым шагом направился к выходу из дворца. Зная о язвительности моей тени и её любви к своим светлым сородичам, можно только удивляться, почему я все еще не слышу магических разрывов. Насчет личности длинноухого оставалось только гадать. В качестве посла, он не должен был появиться один, да еще и выбрав столь оригинальный способ появления. Единственная дельная мысль, которая меня посетила, так это причастность ко всему этому эльфийского хранителя, а именно Минрандиила. Только он обладает достаточной властью, чтобы пойти в обход приказам своего князя. В любом случае гадать было бессмысленно. Тем более если учесть, что ответ я узнаю через пару минут.
Выйдя из дворца, я сразу приметил эту сладкую парочку. Светлый эльф в своем ярко-зеленом одеянии в виде мантии, и Илвен, как всегда в подобии охотничьего костюма, который выгодно подчеркивал ее формы. Легкая скука на лице дроу и маска невозмутимости у светлого.
— Дарт Силаарен? — спросил меня светлый, когда я подошел к ним ближе.
Эльф был достаточно высок и крепко слажен. Длинные черные волосы, сплетенные в сотни небольших косичек и глаза пронзительного синего цвета. Его голос был спокоен, но в то же время я смог уловить нотки еле сдерживаемых эмоций. Целого океана эмоций.
— Он самый, — немного напряженно кивнул я. — Чем могу быть полезен?
Эльф долгие две секунды всматривался мне в глаза, после чего достал из кармана подвеску в виде какой-то птицы, с массивным зеленым камнем по центру. Когда-то этот камень был ярким и светлым, а сейчас покрылся сетью трещин и потускнел. Я очень хорошо помнил этот амулет, он висел на шее Лирании и мерцал в такт ее сердцу.
— Она попросила меня о просьбе, — с трудом подбирая слова, заговорил эльф. — Если с ней что-то случиться, то ты должен об этом узнать.
— Ну? — холодея от плохого предчувствия, спросил я.
— Она мертва, — рассеянно ответил эльф. — Ее убили.
Мы находились посреди площади в моей цитадели, и рядом со мной стояла Илвен. Кроме нее, в пределах видимости находились и другие обитатели. Мой взгляд приметил Азакара, так же где-то недалеко присутствовал Риоку. Мои обостренные чувства хорошо слышали запах его духов. Только вот я не замечал за собой таких возможностей прежде. Светлый совершенно не обращал внимание на дроу и даже привычной ярости не испытывал. Я еще успел удивиться, когда Илвен сорвалась в безумно-быстром прыжке и, схватив светлого, буквально отлетела от меня на несколько десятков метров. После, все окружающее пространство взорвалось безумным потоком темного пламени. Глаза удивленно отмечали медленное движение лепестков огня, заторможенные реакции разумных.
После слов светлого, меня молнией пронзила боль, но сейчас, с каждым мгновением она превращалась в ярость. Эта ярость вырвалась из меня неконтролируемым пламенем, среди которого вспыхивали росчерки толстых багровых молний.
Разум оказался пуст от мыслей. Так же потерянно я наблюдал, как Илвен вскинула руки, и вокруг меня возвысился черный купол. Только вот продержался он сотую долю секунды, прежде чем пламя слизало его, не оставив и следа. Следом за этим, рядом с Илвен появились и ее сестры. Уже вчетвером они вновь воссоздали купол, который искрился от переполняющей его тьмы и пытался не дать огню выйти за пределы площади. Тут же, к этому веселью присоединился и Риоку. Сотни его духов и призраков создали вокруг буйства магии тонкую сеть, ячейки которой заполнялись чистой энергией, взятой прямиком из энергетического плана. Почему-то все эти попытки заставили меня улыбнуться, и столб пламени заревел с новой силой, уносясь в высоту неба и раскручиваясь в вихрь.
От созерцания собственной ярости меня отвлекло смазанное движение чуть сбоку. Переведя туда взгляд, я с удивлением обнаружил Азакара. Орк был напряжен, а большая часть его кожи обгорела, обнажая мышцы и в некоторых местах кости. Он встретился со мной взглядом и только крепче сжал челюсть. Резкий замах, который для меня растянулся на долгие десять секунд, которому я в прочем не спешил противостоять. А следом, огромной силы удар прямо в лицо, который и отключил мой разум.
Отступление 4.
Илвен сидела на земле и хлестала Черную прямо из горла. Ее сестры валялись без сознания рядом, а на их лицах можно было заметить дорожки запекшейся крови. Дроу дрожала всем телом и пыталась хоть как-то восстановить равновесие своей души. Когда она говорила, что никому не стоит находиться рядом, если черный дракон будет в ярости, она как-то не подумала, что ее слова окажутся правдивыми. Дарт как дракон был молод, и уж она-то, древняя эльфйка, жрица самой Ллос, сможет сдержать его силу.
Но как же она ошибалась.
Поначалу все было довольно спокойно. Подумаешь светлый, который почему-то совершенно не реагировал на нее, как должно. Дроу ощущала в нем такой океан тоски, что заражал окружающих ощущением бессилия и смывал любые негативные чувства. Илвен даже не смогла сыпать своими привычными шутками, а просто кивнула и проводила посланца светлого леса к своему Лорду. Уже в дороге девушка увидела, что рядом появился хмурый и напряженный Риоку, а неподалеку засветился Азакар. Они якобы случайно оказались здесь и остались в поле зрения. Илвен лишь пожала плечами, мало ли какие дела могут быть у орков.
Когда к ним вышел Дарт, дроу встала чуть позади него, по правую руку и замерла, на случай сюрпризов со стороны светлого. Первые несколько фраз, напряжение, когда эльф что-то достает из кармана и именно в этот момент только-только зарождающийся страх. Девушка не могла понять, откуда он исходит и его причину, но когда эльф произнес слова о смерти, дроу все поняла. Даже не осознавая своих действий, она, выйдя за пределы своих возможностей, схватила светлого в охапку и постаралась убраться как можно дальше. Это ощущение, когда стоишь на метровом островке прямо в жерле вулкана, в тот самый момент, когда начинается извержение. И ты чувствуешь, как надвигается эта безумная мощь, эта огненная ярость, что сметает любые границы.
Илвен оказалась в четырех десятках метров от того места, где стоял Дарт. В считанные мгновения и без каких-либо костылей, вокруг него заревел океан пламени. То с какой скоростью это произошло и мощь ревущей магии буквально парализовало эльфийку. Действуя на автомате и под действием страха, она в одно мгновение выпустила тьму, в бесплодной попытке сдержать этот поток. Но все было тщетно. Почему-то черное пламя совершенно без усилий слизало ее тьму и продолжило набирать обороты. Уже после этого Илвен смогла изгнать страх и наконец-то подчинить свой разум, только вот источник уже был пуст.
Резкий рывок когтями по запястью и брызнувшая кровь послужила источником. Одновременно с этим, рядом появились и остальные дроу. Мало кто знал, что темные эльфийки становятся тенями целыми отрядами. Да, первая и основная Тин’Анара получает больше сил и возможностей при охране своей цели, но и отставание остальных не столь велико. Именно поэтому, при смерти одной, следующая появляется рядом в одно мгновение.
Вот и сейчас они вчетвером пытались как-то сдержать ярость черного дракона и не дать ей разрастись еще больше. Остальные дроу так же разорвали свои запястья, позволяя себе использовать больше энергии. Спустя безумно долгие три секунды, к куполу эльфиек присоединился и Риоку. Сонмы его духов образовали сеть, которая пыталась как-то стабилизировать и нивелировать черное пламя. Тут же, вокруг бушующего пламени, вздыбилась земля и алмазной клеткой стала подниматься вверх. Ее острые шипы, что тянулись высь, били в огонь радужным молниями, которые понемногу сбивали напор пламени. Сообща у них начало что-то получаться, равно до того самого момента, когда Илвен по своей связи с Дартом, не почувствовала, как он улыбнулся. Следом прошла очередная волна силы, после которой пламя пошло ввысь, закручиваясь спиралью и набирая такие обороты, что у девушки дрогнули колени.
Все закончилось внезапно. Илвен увидела, как Азакар, покрытый полупрозрачными волнами своей воли, пробил черный купол, пламя Дарта, и скрылся в этом безумии силы. Пара вздохов и девушка облегченно почувствовала, как слабеет напор энергий, а пламя теряет всю свою яростную мощь и медленно опадает. Следом за этим, с тихим стоном рухнули на землю ее сестры, да и у нее самой подкосились ноги, и она совсем глупо плюхнулась на пятую точку. Один лишь шаман еще с десяток секунд держал сеть духов, и только после того, как пламя полностью опало, опустил руки и медленно сполз на землю. Алмазные шипы замерли на месте, и хоть поступаемая в них энергия, иссякла, так и остались стоять, пропуская через себя лучи света.
Илвен перевела взгляда туда, где находился Дарт и увидела возвышающегося над его телом орка. Тот стоял, полностью обожженный, вместо кожи запекшиеся корки, а в некоторых местах белый блеск костей. Азакар не спускал взгляда с тела Лорда, а его ладони все еще были сжаты в кулаки. Вокруг них мерцал воздух, и девушка видела закрученную спиралью Силу.
Прошла минута, прежде чем орк отрывисто кивнул и тяжелым шагом отошел от Дарта. Было видно, что каждый последующий шаг дается ему с трудом, но он все еще держался. Илвен перевела взгляд на светлого и увидела, что тот сидит на земле, уперевшись спиной о каменную арку. Его глаза были раскрыты до невозможности, лицо потеряло всю утонченность и исказилось в гримасе ужаса. Почувствовав, что на него смотрят, он перевел заторможенный взгляд на дроу и с трудом взял свой разум под контроль.
— Как я понимаю, ты только что спасла мне жизнь? — дрожащим голосом, поинтересовался тот.
— Тебя бы следовало убить, за то, что подверг всех нас опасности, — вяло отмахнулась Илвен, — но сейчас я не смогу даже встать.
Эльф ничего не ответил, лишь слабо кивнул и вернул взгляд к телу Дарта. Тот так и лежал там, в центре глубокой воронки, где пламя превратило землю в стекло. Спустя еще несколько мгновений на горизонте появилась верхушка гномов. Бледный Бранн шел в сопровождении Гроина и они попеременно передавали между собой большую бутыль Черной. Оба гнома слепо шарили взглядами по площадке, пока не наткнулись на тело Дарта.
