Найти более менее подходящую девушку альбиноса, которая была как минимум такого же роста, как реальная Эрика в двенадцать и хоть немного походила на нее лицом, оказалось не так просто. Альбиносы рождались не так часто, многих топили после рождения, а большая часть выживших оказывались в храмах. Там Тадеус и решил искать новую принцессу.
Двадцатилетняя послушница Армина попалась после месяца тщательных поисков, и подходила идеально. Не очень высокая, но и не ниже принцессы, когда ее видели во дворце в последний раз. Черты лица не выделялись, у нее был похожий нос. Главное, девушка оказалась грамотной, в храме она трудилась убирая библиотеку.
Сирота, которую подбросили к порогу храма, там и выросла, и разумеется, истово верила в Путь Света. Заморочить ей голову, уверив, что ее уготована роль спасительницы Империи, труда не составило. Если девушка и сомневалась, так лишь из страха, что не справится с такой сложной ролью. Однако Тадеус быстро развеял сомнения. На самом деле, все, что от нее требовалось, это выучить легенду. Манеры послушницы вполне устраивали Тадеуса. Что еще взять от больной истово верующей девушки, которая провела пять лет в глуши? Самой главной сложностью оказалось воспроизвести хромоту и шрамы, которые были присущи реальной принцессе. На всякий случай.
Разумеется, Армина согласилась принести свое тело в жертву на благо спасения Империи, тем более, будь она хоть сто раз святой, перспектива стать супругой Императора способна вскружить голову даже послушнице. Шрамы получились почти как настоящие, а вот с хромотой лекари перестарались. Хотели как лучше, чтобы не ломать несчастной ногу, в итоге наворотили дел. На вид получилось, действительно, похоже, но без посторонней помощи девушка не ходила, ибо не ощущала ногу.
Горе лекари так перестарались, что вылечить оказалось невозможно. Но другой претендентки не было, поэтому Тадеус казнил виновников и рассудил, и так сойдет. Можно отмахнуться на ухудшевшееся здоровье. Тем более, по легенде, в последние месяцы юная леди многое пережила. Смута в Клеонии, которую устроил Генри. Эрику новоявленный король держал в заложницах. Спасла ее Гильдия Магов, которая навела порядок в Герцогстве, казнив Генри. Именно такой легенды придерживалась лжепринцесса.
2 месяц осени. 673 год с Дня Воцарения Света. Камирское герцогство.
Благодаря Герре, весьма преуспевшей в изучении быта, языка и логики действий Клыкастых, Карл отправился в этот поход весьма осведомленным. Герра предполагала, клыкастыми командует цивилизованный образованный человек, вдобавок получающий от кого-то помощь. Варвары, до недавних пор воевавшие камнями и палками, просто не смогли бы выковать столько мечей и прочего обмундирования.
Вдобавок, леди предполагала, что смерть ее старших братьев — часть хитрого плана, целью которого было выставить их семью сошедшими с ума паникерами. Она выказала мнение, будто за всем этим стоят аркадийцы. Не зря же именно сейчас принцу сунули аркадийку. Паранойя? Или, действительно, что-то в этом есть? Все сходилось.
Выяснить личность человека, отдающего приказы, труда не составило. Карлу при помощи ведьмы удалось проникнуть в штаб клыкастых незамеченным. Знания основ языка позволили разведать обстановку. Когда стало известно, что варварами командует так называемый Танхи-Айло, являющийся для них кем-то вроде воплощенного божества, план созрел в считанные минуты.
"Божок", по логике, скорее всего просто маг. Конечно, маги у клыкастых не рождались в принципе, но с этим ему еще предстояло разобраться. А для начала он решил усыпить весь лагерь сильнодействующим алхимическим составом, перед ужином отравив их воду. Ночью они похитили так называемое "божество", а затем Карл отдал приказ высшему магу огня Эйсин сжечь весь лагерь.
— Какая прелесть, не правда ли? — довольно улыбаясь заявил Карл, глядя как вдалеке пылает лагерь клыкастых.
Массовые убийства весьма приятный способ поднять себе настроение. Тем более, сейчас для этого имеется логичное обоснование.
— Они горят во славу Проклятого! Повелитель, прими же эти души в знак нашего почтения! — с воодушевлением произнесла Амира.
— Да прибудет с нами Проклятый, — уже хором произнесли остальные Персты.
"Что с них взять. Фанатики..." — снисходительно подумал Темный Мессия, глянув на впечатленных собственным подвигом Перстов.
Карл взял с собой два десятка. Хотя, уже на месте выяснилось, хватило бы и пятерых. Но как бы там ни было, фанатики неплохо сработали. Особенно под его чутким руководством. Теперь дело было за малым, опоить зельем правды предводителя Клыкастых — Танхи-Айло.
Для начала они окопались в покинутой опустевшей деревне. Та была неподалеку. Выставив караул Темный Мессия привязал Танхи-Айло и принялся ждать, когда действие усыпляющего зелья закончится, и тот очнется. Чтобы принять уже другое зелье. Пока же Карл курил, чтобы не заснуть, и с интересом рассматривал пленника.
На первый взгляд "бог" клыкастых не особенно отличался от соплеменников. Те же болотно-зеленые волосы и глаза, бледное лицо. Вот только рост его был несколько выше. Обычно клыкастые отличались низким ростом при достаточно крепком телосложении. Но если смотреть внимательно, отличался Танхи не только ростом, но и слишком, как для клыкастого, ухоженной внешностью. Не холеный, конечно, но все же слишком приличный.
Клыкастые никогда не стриглись, не рассчесывали волосы, не считали зазорным ходить обмазанными в грязи. Напротив, они полагали правильным с ног до головы вымазываться болотной жижей. Даже мечи они, и то, не чистили. А у Танхи— Айло все не как у варваров. Одет, конечно, почти как остальные, в грубо сшитый из шкур костюм. Но зато волосы причесаны, заплетены в косу. И грязью он специально не обмазывался. Меч начищен, прям блестит. Карл готов был поспорить, этот гад точно знает антарийский.
Действительно, Танхи-Айло, он же Болотник, он же Танхиэль, знал имперский язык. Более того, он даже знал аркадийский. По меркам Гильдии не особенно сильный маг воздуха родился в борделе Алерны, в котором отнюдь не добровольно держали пойманных женщин из клыкастых. Скорее всего одним из гостей борделя был маг, чье имя едва ли уже станет известным. Ребенка убивать не стали, назвали Болотником и когда тому исполнилось восемь, пустили в ход исходя из нужд заведения. Извращенцев хватало.
Так бы и сгинул он, как и его матушка, в застенках. Но когда юнцу было одиннадцать, в бордель зашел аркадиец. Может, с девицей варварской позабавиться хотел, а может и по другой, более хитроумной причине. Главное, он оказался магом, почуял в мальчишке дар и выкупил его. Так Болотник оказался в Аркадии, где получил имя Танхиэль. Там его обучили магии, владению оружием, наукам, и разумеется, ненависти к Империи. Впрочем, последнему обучать особенно не пришлось. В Империи, сначала его мать, а потом его, ребенка, пользовали в борделе. Есть за что ненавидеть.
Ну а когда пришло время, Танхиэль с огромным удовольствием помог аркадийцам. Под именем болотного бога Танхи-Айло, маг предстал перед тупыми соплеменниками. Дар у него был слабый, но и его хватило, чтобы впечатлить варваров. В последующие годы новоявленный вождь объединил постоянно враждующие между собой племена, наладил добычу золота, которое, в числе прочих причин, привлекло аркадийцев. Золото он выменивал на аркадийское оружие, которое везли через колдландию уже тамошние варвары.
К смертям сыновей Герцога и к его последующему безумию он не имел никакого отношения. Тогда "бог" был еще в Аркадии, а прибыл он пять лет назад, как раз, когда Хамонский Магистрат напал на Мизбарию. Но как бы там ни было, Танхиэль организовал войско и заодно убедил клыкастых, что пора прекратить бояться антарийцев. Он явился, дабы повести их мстить врагу. Свои действия, Танхиэль, разумеется, согласовывал с аркадийцами. Причем один из лазутчиков окопался в самом герцогском замке. Некий Акмиэль уже семь лет служил Камирскому Герцогству советником по торговле.
"Ох аркадийцы, хитрые твари, как ловко все обставили" — не без уважения сделал вывод Карл, и принялся размышлять, как быть дальше.
Основная цель, нужно сделать так, чтобы клыкстые оставили Камирию в покое. Еще одна проблема, аркадийцы. Их нужно выводить на чистую воду и гнать поганой метлой для начала из Камирии. А иначе покоя не видать. Что же, устроит. Но для начала познакомит Танхиэля с упырями...
Когда стоящий на коленях Танхи-Айло очнулся, он тут же осмотрелся и застыл в немом молчании. На его лице читался неприкрытый ужас. Ррисыпанное свежим снегом пепелище лагеря и так выглядело зловеще. Однако тясячи поднятых обугленных упырей, ждущих приказа рвать живую плоть, делали окружающую картину воистину ужасающей. Карл предположил, Танхи-Айло мог вполне счесть, что попал в Бездну и решил поспешить развеять подобные предположения.
— Ты еще жив, Танхиэль. А вот все они, твои люди, мертвы. Весь лагерь, в котором ты засыпал вчера, мертв. И если я прикажу, они сожрут тебя. Но я не стану отдавать такой приказ. Я всего лишь хотел тебя предупредить, что будет с каждым твоим соплеменникам, если ты сегодня же не отдашь приказ всем своим людям — возвращаться к болотам, — с ухмылкой заявил Карл, глядя в глаза клыкастому.
Тот, продолжая молчать, в ужасе смотрел на него, явно пытаясь осознать происходящее. Карл продолжил.
— Боишься? Не стоит. Если честно, я все про тебя знаю и даже понимаю, за что ты ненавидишь Империю. Я бы тоже ненавидел. И отомстить бы захотел. Даже в интересах аркадийцев, которые спасли тебя из рабства и научили всему. Я все понимаю, но к твоему сожалению, мое понимание не имеет значения.
— Кто вы? — глухим голосом, стараясь скрыть дрожь, спросил Танхи.
— Темный Мессия. Можешь считать меня демоном. Я служу Империи, а точнее, человеку, который этой Империей правит. Я должен решить проблему, и так или иначе, я ее решу. Но как я ее решу, зависит от тебя. Думаю, нам стоит это обсудить. Встань, — жестко велел он, не отводя взгляда.
Танхиэль, в ужасе осматриваясь, подчинился и несмело поднялся. Обугленные упыри стучали зубами и зловеще шипели, но с места не двигались. Снег усилился. Падающие мелкие хлопья теперь напоминали зловещий туман. Амира вместе с остальными магами стояла в стороне ожидая его приказа. Карл, дабы еще сильнее впечатлить Танхи-Айло, предложил ему прогуляться по сгоревшему лагерю.
Тот, разумеется, упираться не стал. Никаких попыток использовать магию он даже не предпринимал. Все же столь жуткая картина вполне способна свести с ума. А особо впечатлительный человек может даже скопытится от страха. По расчетам Карла, Танхи-Айло впечатлительным не являлся, так что для него такая мера воздействия была в самый раз.
— Видишь, что случилось с твоими людьми. Одна ночь, и почти тысяча человек не просто мертвы, они теперь под моей властью. Один мой приказ и мертвые пойдут по болотам жрать твоих живых соплеменников. Ты за этих людей был в ответе, они считали тебя богом, не так ли? И что же? А ведь еще живые надеются на тебя. Ты не можешь их подвести, — подчеркнуто доброжелательно рассуждал Темный Мессия, неспешно проходя мимо кучки упырей, от которых пахло жареной плотью.
— Что вы хотите от меня? — дрожащим голосом спросил Танхи.
— Не поверишь, но я хочу мира. И я его устрою, не сомневайся. Но ты сам решаешь судьбу своего народа. Или ты сотрудничаешь со мной и с Империей, или я уничтожу весь твой народ. Так же, как уничтожил целый лагерь за одну ночь. Поверь, я очень не хочу этого делать. Но если ты не оставишь мне выбора, мне придется, — нарочито мягко увещевал Темный Мессия.
Разумеется, блефовал. Всех клыкастых уничтожить он если и смог бы, но явно не за один день и даже месяц. И уж точно в его планы столь долгая возня в болотах не входила.
— Я должен отдать приказ об отступлении? — стараясь не выказать страх, спросил Танхиэль, а сам в ужасе оглядывался.
— Ты должен подписать с Империей мир. Со своей стороны я могу пообещать, что впредь не будет охоты на клыкастых и в бордели забирать девушек не будут. В договоре, который мы еще обсудим, мы обозначим все важные моменты вроде границы и условий торговли. Не то, чтобы я так ратовал за справедливость, но твои интересы будут учтены. Просто для меня важно решить проблему всерьез и надолго, — уверил Темный Мессия.
— Хорошо, будет по-вашему, — согласился вождь, с явным трудом стараясь не выказать охвативший его ужас.
— Но это еще не все. Вдобавок, тебе придется не только выдать своих давних друзей аркадийцев, но и немного оговорить их. Например, мы свалим на аркадийцев смерть отпрысков Герцога, а также его безумие, — предупредил Карл.
Танхиэль вдруг остановился. Казалось, и так бледный, он побледнел еще сильнее. Глаза его забегали. Было видно, что если на мирный договор он еще готов, но предать аркадийцев для него безумно сложно. Что неудивительно, он их выкормыш. Только куда он денется? Богом, пусть и для клыкастых, быть приятно. Да и народом своим ради Аркадии тот не пожертвует. Главное, дожать его, а уж когда он предаст своих дружков, у него не останется выхода, кроме как не ссорится хотя бы с Империей.
— Понимаю, они твои друзья. Но и ты меня пойми. Зачем мне здесь аркадийцы? Они гадят Империи. А я, значит, должен дерьмо разгребать? Думаешь, мне нравится в ваших болотах копаться? Поверь, не нравится. Тебе аркадийцы тоже не нужны. А знаешь почему? Ты думаешь, они тебе помогли от доброты душевной? Поверь, им плевать на тебя. Ты же не дурак, понимаешь, им золото нужно. Они же тебе в три дорога ржавое оружие продают. Да и не зря они вашими руками Империю окучивают. Для них ты пешка, не более. Если ты станешь им неугоден, например не захочешь воевать с нами, они тебя уберут. А потом поставят другого бога. Ты не веришь мне? Думаешь, они погладят тебя по головке, когда узнают, что ты не желаешь воевать с нами? — вопрошал он, глядя на растерянного Танхи-Айло.
— Нет, не думаю, — мрачно ответил тот.
— Я не ошибся в тебе, все же ты не дурак. Значит, ты поймешь меня. Если аркадийцы будут пастись тут дальше, мне снова придется решать проблемы. Но знаешь, как неохота тащиться в такую даль из столицы? Поэтому я привык решать проблемы наверняка. Мне лично будет намного выгоднее вышвырнуть аркадийцев из Камирии, и оставить вождем тебя, человека, который знает не понаслышке, как не надо докучать Империи. В свою очередь камирцы напуганы достаточно, чтобы впредь не охотится на вас, как на животных. Пойми же одну истину, Аркадия далеко, а мы — рядом. И лучше тебе дружить с нами. Особенно со мной, — поставил перед фактом Карл, довольно улыбаясь.
Танхи-Айло в который раз обвел взглядом окутанное туманом пепелище, которое заполонили тысячи обугленных упырей. Глаза его слезились, а во взгляде читалась обреченность.
— Выбирай сам. Ты хочешь остаться пешкой и в итоге убить свой и так многострадальный народ? Или ты поступишь как мудрый вождь, и спасешь всех? — Дожимал его Карл, на самом деле не оставив тому выбора.
Конечно спасет. Куда он денется...
